يتسلل ضوء الصباح الدافئ عبر نوافذ قاعة الاستقبال الصغرى بقصر دراخان، فيرسم المكان بظلال ذهبية وناعمة. وتعبق الأجواء بعبير الشاي الخفيف بينما جلست تييارا وكلارا متقابلتين، تلامست فنجاناهما الخزفيان بوهن مع كل رشفة حذرة.
قطعت تييارا حاجز الصمت أولاً، وكان صوتها خافتاً ولكنه مثقل بعدم التصديق.
“لقد... انتهى بي الأمر بالحديث معه مطولًا.”
رفعت كلارا رأسها بحدة، وهي التي كانت تجلس متخشبة في مقعدها، وتوقفت الملعقة الرقيقة التي كانت تحرك بها الشاي في منتصف دائرتها.
“أنا... أنا أيضًا!” صاحت، وعيناها واسعتان. “من كان يظن أن درافن يستطيع إجراء محادثة دون أن يخيفنا حتى الموت؟”
تبادلت الأختان النظرات، وقد اعتراهما الذهول وشيء من الحرج، بينما كانت ذاكرتاهما تعيدان عرض وقائع الأمسية كحلم غريب. وضعت تييارا فنجانها بقوة أكبر مما قصدت، ليُحدث طنينه الخافت صدعًا في السكون.
“أقصد... كنتُ مستعدة لمواجهته.” باحت تييارا فجأة، حمرة خفيفة تعلو وجنتيها. “ظننتُ أنني سأطلب إجابات. ربما حتى أوبخه قليلاً لأجل—”
ترددت، ثم خفضت صوتها إلى همس تواطئي، “—لأنه سألنا تلك الأشياء الشخصية من حيث لا ندري. كأن أقول: وماذا يعنيه الأمر، أليس كذلك؟”
أومأت كلارا برأسها بشدة، وقبضتاها تشدّان حافة صحنها. “تمامًا! لقد ظننتُ—لا، بل أقسمتُ—أنني سأواجهه. ربما حتى...”
تركت جملتها معلقة، وعيناها تتلفتان حولها كأنما يخشى أن يسمعهما أحد. “سأردّ له الصاع صاعين على كل تلك السنوات التي أفزعنا فيها حتى فقدنا عقولنا. ظننت أنني سأعكس نظراته الباردة إليه. سأجعله يشعر بعدم الارتياح ولو لمرة واحدة!”
قهقهت تييارا، وإنْ كانت تعابير وجهها قد تحولت إلى شيء أقرب للذهول. “ومع ذلك...”
“ومع ذلك.” ردّدت كلارا، متأوّهة ومرتخية في مقعدها. “لم نقترب حتى. لقد جرفنا بالكامل.”
رفعت تييارا رأسها بحدة، وعيناها تضيقان وهي تسترجع المحادثة. “كأنما كان يعلم تمامًا إلى أين يوجه الحديث. في كل مرة كنت أفكر في استجوابه—استجوابه حقًا—كان يقول شيئًا حادًا أو... أو ذكيًا، وفجأة، نجد أنفسنا نتحدث عن قوانين التجارة وإصلاحات المدينة بدلاً من... أنتِ تعلمين. عنا.”
أومأت كلارا برأسها، حواجبها متجعدة بإحباط. “لم يكن الأمر مجرد ذلك أيضًا. لقد جعل كل شيء يبدو طبيعيًا جدًا. كيف انتهى بنا الأمر بمناقشة ميزانيات الورش والمياتم بينما كان من المفترض أن نواجهه بشأن... شخصه؟”
“والسياسة.” تأوّهت تييارا، غطت وجهها بيديها. “لقد سمحنا له فعلاً أن يجرنا إلى نقاش حول سياسة المملكة.”
رمت كلارا يديها في الهواء. “ثم، أقسم، كأنني لم أستطع التوقف! كان يدلي بتعليق واحد—واحد فقط—وكان عليّ أن أرد. مثلما ذكر كيف أن ورش العمل الجديدة في المدينة تخفض معدلات الجريمة في الأحياء الفقيرة؟ كان عليّ أن أقول شيئًا. ثم استمر الأمر واستمر!”
نظرت تييارا من بين أصابعها، وجهها يعكس عدم التصديق. “انتهى بي الأمر بالموافقة معه على معدلات ضرائب التجار. أوافق! أنا لا أفهم ضرائب التجار جيدًا حتى. كيف يفعل ذلك؟”
تبادلت الأختان نظرات الهزيمة المتبادلة.
“الأمر كأنه،” بدأت كلارا ببطء، صوتها يخفت، “كأنه جعلنا ننسى أننا كنا من المفترض أن نكون غاضبتين منه.”
حدقت تييارا في كوب الشاي الخاص بها، والبخار يتصاعد خفيفًا في ضوء الصباح الذهبي. “إنه لا يزال غير مبالٍ. لا يزال باردًا.” قالت بهدوء، كأنها تحدث نفسها. “لكن طريقة حديثه... يتقن التعامل مع المواضيع جيدًا لدرجة أن الأمر لا يبدو محرجًا. كأنه يبقينا على مسافة، لكن ليس... بقسوة.”
انحنت كلارا إلى الأمام، صوتها يحمل شيئًا من الارتباك. “كأنما... كأنه يحاول. لكن من أجل ماذا؟”
“كان الأمر غريبًا.” قالت، ضاغطة على شفتيها في خط رفيع. “في البداية، شعرتُ أنه كان... يقيسنا. كما يفعل مع الجميع. تلك النظرة—باردة، حادة، كأنه يحسب قيمة كل ما يراه.”
أومأت كلارا برأسها بقوة، وكتفاها يغرقان قليلاً. “بالضبط! كنتُ مستعدة للمغادرة في اللحظة التي نظر إليّ فيها هكذا. لكن بعد ذلك...” ترددت، عيناها تتلفتان نحو النافذة كأنها تبحث عن إجابات. “تغير الأمر. بطريقة ما.”
انحنت تييارا إلى الأمام، وانخفض صوتها إلى همس تواطئي. “بدأ يتحدث عن المدينة—عن إصلاحات التجارة، الورش، الميتم. في البداية، شعرتُ أنه كان يتجنب أي شيء شخصي، لكن بعد ذلك...”
“تدفق الحديث.” أكملت كلارا، صوتها ناعم، كأن التحدث بصوت عالٍ يجعل الأمر أكثر صعوبة في التصديق.
جلست الاثنتان في صمت مذهول، تتأملان كيف تمكن شقيقهما المتحفظ والمنفصل من إبقائهما مندمجتين دون أي تلميح للقوة أو الإحباط. لقد لعب درافن دور المضيف—منعزلاً، نعم، لكنه دقيق في توجيه النقاش. لقد تجنب ببراعة العقبات التي قد تجعل الأجواء متوترة. عبثت كلارا بكمها، ثم قطع صوتها الصمت مرة أخرى.
“إنه لا يزال غير مبالٍ.” قالت، بنبرة دفاعية تقريبًا. “لكنه... تحدث. ولم يكن الأمر محرجًا.”
أومأت تييارا ببطء، وهي تحدق في كوب الشاي خاصتها. “كأنما... كأنه يحاول. لكن من أجل ماذا؟”
سكتتا كلتاهما مرة أخرى، أفكارهما متشابكة. كان درافن رجلًا يتسم بالدقة الجليدية، كلماته محسوبة، أفعاله متعمدة. ومع ذلك—كانت هناك لحظات خفية في الليلة السابقة، إيماءات صغيرة تركتهما غير مرتاحتين. لقد أزال الفتات عن ملابسهما بلمسة خفيفة من أصابعه. عدّل درجة حرارة الغرفة عندما لاحظ رعشتهما الخفيفة. أشياء صغيرة، غير مهمة بالنسبة لمعظم الناس، ولكن بالنسبة لهما؟ كان الأمر مزعجًا.
أطلقت كلارا نفخة أخيرًا، كاسرة السحر. “رأيتِ كيف نظر إلينا، أليس كذلك؟ كأننا لا نزال طفلتين صغيرتين مزعجتين، لكنه سيتسامح معنا.”
“فعلتُ.” تمتمت تييارا. انطلقت نظرتها لتلتقي بنظرة كلارا. “لكن الأمر أكثر من ذلك. إنه مختلف يا كلارا. لا يزال درافن—لا يزال باردًا—لكنه مختلف.”
عوى الريح في الخارج بخفوت، كأنما يؤكد كلماتها. للحظة، حدقت الأختان في بعضهما البعض ببساطة، لم ترغب أي منهما في التعبير عن السؤال غير المنطوق الذي كان عالقًا بينهما.
ماذا كان درافن يخفي؟ [ ترجمة زيوس]
_____
قاطع تفكيرهما الصوت الحاد للأبواب الرئيسية وهي ترتج في إطاراتها. وهبت دفقة مفاجئة من الرياح عبر القصر، متسللة من شقوق وثغرات غير مرئية، حاملة معها برودة قارسة إلى القاعة الدافئة. ارتجفت تييارا، ضمّت ذراعيها حول نفسها.
“ماذا—ماذا كان ذلك؟” تلعثمت، ناظرة نحو الباب. “هذا لا يبدو طبيعيًا.”
عبست كلارا، فظهر الانزعاج جليًا على وجهها. “ليس طبيعيًا.” كان صوتها ثابتًا، لكن يدها قبضت على حافة مقعدها. “شيء ما يحدث.”
قبل أن تتمكنا من قول المزيد، ظهرت خادمة في المدخل، وقد فاجأ وجودها الفتاتين. قدمت انحناءة سريعة.
“سيداتي، اللورد درافن يلتقي حاليًا بزائرة.” قالت بهدوء. “مسؤولة من العاصمة.”
تبادلت تييارا وكلارا النظرات، وقد أضاء الشك ملامحها. “من هي؟”
ترددت الخادمة. “السيدة صوفي فون آيسفيرن.”
خيم الصمت على الغرفة.
ارتفعت حاجبا كلارا. “صوفي؟”
عكس وجه تييارا مفاجأتها، وانخفض صوتها إلى همس. “صوفي فون آيسفيرن؟ تلك الفارسة الملكية المتشددة؟”
انحنت الخادمة برأسها. “نعم يا سيدتي. لقد سلمت رسالة رسمية. أعتقد أنها ذات أهمية.”
في اللحظة التي غادرت فيها الخادمة، وقفت تييارا فجأة، وصوت كرسيها يخدش الأرضية بصوت عالٍ. “علينا رؤية هذا.”
تبعتها كلارا بخطوات متسرعة. “درافن وصوفي؟ معًا؟ شيء ما يحدث بالتأكيد.”
“دعنا نذهب ونلقي نظرة خلسة.” همست تييارا، ابتسامة ترتسم على شفتيها رغم التوتر.
أمسكت كلارا بذراع أختها، وسحبتها نحو الرواق. “بسرعة، قبل أن نفوت أي شيء.”
تسللت الأختان بصمت على طول الرواق العلوي، وخطواتهما مكتومة بالسجاد السميك. توقفتا عند الشرفة المطلة على قاعة المدخل بالأسفل. من نقطة مراقبتهما، كانتا تستطيعان رؤية كل شيء.
وقف درافن في وسط القاعة، شكله المهيب محاطًا بالأبواب المزدوجة الضخمة، قوة صامتة بدت وكأنها تجذب كل ذرة من الضوء والهواء نحوه. كان ثقل حضوره المطلق لا يمكن إنكاره، يفوح بسلطة يمكن أن تخنق النفوس الأقل شأنًا. في المقابل، وقفت صوفي فون آيسفيرن كتمثال رخامي صلب، زي فرسانها الملكي البهي يتلألأ تحت الضوء المتسلل. كل تفصيل في مظهرها—درعها المصقول، مقبض سيفها الظاهر خلف كتفها مباشرة، الطريقة المثالية التي انسكب بها عباءتها—صرخ بالانضباط والعدالة. كانت حركاتها، حتى في سكونها، حادة، متعمدة، كأن كل إيماءة محفورة في روحها عبر سنوات من التدريب الصارم.
كان التباين بينهما صارخًا. كان هواء درافن اللامبالي جدارًا باردًا، لا يمكن اختراقه مهما حدقت صوفي فيه بتلك العيون المتوهجة. كانت وقفتها مثالية، عمودها الفقري مستقيمًا بشكل لا يصدق، لكن كان هناك توتر، ضغط غير مرئي يشد العضلات تحت واجهتها الهادئة. كل وميض في نظرتها حمل طبقات من العواطف المكبوتة—الكراهية، الغضب، وربما شيء أكثر شخصية بكثير.
لاحظ درافن بعينيه الحادتين كل ذلك في لحظة، مقيمًا إياها كأنه يقيم آلية مكسورة. للمراقب العادي، كان سيبدو كأنه يقف ساكنًا ببساطة، لكن نظرته اخترقت مظهرها المصقول بدقة توحي بأنه يعرف بالفعل كل أفكارها. لم يكن هناك تحية منه، ولا مجاملات مقدمة—فقط صمت بارد عمّق المسافة بينهما، حتى وهما يقفان على بعد بضعة أقدام.
أدت له تحية رسمية، كانت حركتها حادة ومتعمدة. “اللورد دراخان.” قالت، حاملة صوتها عبر القاعة.
في يدها المرتدية قفازًا، حملت مظروفين. تقدمت خطوة ومدّتهما نحوه.
“دعوة رسمية للندوة القادمة.” أعلنت، نبرتها رسمية تمامًا، “وأوامر الملكة المباشرة. أنت مُنتظر، أيها اللورد دراخان.”