كتمت كلارا أنفاسها، ثم اقتربت من تييارا وهمست بلهفة: "انظري إلى وجهها." كانت تعابير صوفي محايدة تمامًا كما يليق بفارسة متمرسة، غير أن عينيها كانتا تشتعلان بلهيب كراهية لا تخطئه العين. بدا كل لفظ تنطق به يحمل مرارة مكبوتة بالكاد.
________________________________________
أومأت تييارا برأسها وعيناها متسعتان: "إنها... تكرهه. لمَ يا ترى؟"
همست كلارا مجيبة: "ألم يكن مهووسًا بها من قبل؟ لقد استخدم جميع نفوذه ليخطبها، ثم فسخ الخطوبة."
هزت تييارا رأسها: "ظننت أننا سنخوض حربًا مع عائلة آيسفيرن بسبب ذلك. لكن درافن، لسبب ما، لا يزال يتمتع بعلاقات طيبة مع الدوق."
في الأسفل، تناول درافن المظروفين دون كلمة، ومرت نظراته الباردة عليهما باستخفاف، وكانت حركته دقيقة لدرجة بدت ميكانيكية. لامست أصابعه الرق بخفة، وكأنه يختبر وزنه لمعرفة أهميته، لكن تعابير وجهه ظلت عصية على الفهم، قناعًا جليديًا لا يبوح بشيء. وقف هناك لحظة أطول من اللازم، تاركًا التوتر يترسخ في الأجواء كحد سيف حاد، قبل أن يطلق سخرية حادة ومستهزئة شقت صمت المكان.
لم يكن الصوت بحد ذاته هو ما حمل الثقل، بل الازدراء المتعمد الذي يكمن خلفه. الطريقة التي التفت بها شفتاه قليلًا، واللمحة الخفيفة من التسلية التي برقت في عينيه الحادتين، وكأن اللقاء برمته ليس سوى إجراء شكلي ممل بالنسبة له. تصلبت قوام صوفي عند سماع الصوت، وارتعش كفها المرتدي قفازًا للحظة وجيزة وهي تسحبه إلى جانبها.
تلا ذلك صوت درافن، ناعمًا ومقشعرًا، كصوت الجليد ينزلق على الزجاج: "أهذا هو أفضل ما استطاعوا إرساله؟" لم يكن السؤال موجهًا إليها بقدر ما كان للعالم أجمع، ملاحظة بلاغية قصد بها التقليل من الأهمية المتصورة للمظروفين في قبضته. أمال رأسه قليلًا، وضاقت عيناه وهو يرمق صوفي بنظرة ثاقبة، وكأنه يخترقها بحثًا عن أي شقوق تحت مظهرها العنيد.
استأنف حديثه بعد وقفة، بلهجة جامدة ولكنها مشوبة بالازدراء: "لقد أصبح المجلس السحري أغبى عامًا بعد عام." بدا وقع كلماته يتردد في القاعة، فيزيد من حدة التوتر المتصاعد بينهما. لم يكن استخفافه المحسوب إهانة فحسب، بل تحديًا ملفوفًا ببساطة سخرية واحدة موجهة بإتقان.
تصلبت قوام صوفي، وانقبضت يداها قليلًا إلى جانبيها: "أغبى؟" كررت بصوت خافت ولكنه حاد. "هل هذا لأنهم أطلقوا سراح مجرم مثلك؟"
خيم صمت خانق على القاعة. تجمدت تييارا وكلارا في مكانهما، واتسعت أعينهما وهما تقتربان أكثر.
"لقد قتلتها حقًا، أليس كذلك؟" طالبت صوفي، وقد ارتفع صوتها، كاشفًا بالكاد عن رجفة الغضب الكامنة تحته. تشبثت أصابع كلارا بذراع تييارا: "ماذا... ماذا قالت؟"
كانت نظرة درافن ثابتة وهو يحدق في صوفي. ثم، لدهشتهما المطلقة، أجاب.
"نعم. بالفعل."
لقد أرسلت الكلمات، التي قيلت بهدوء مخيف، قشعريرة عبر الأختين. همست تييارا بصوت أجش: "إنه... لا يزال كما هو."
اندلع سحر صوفي. اجتاحت القاعة نفحة مفاجئة من الريح الجليدية، وهوت درجة الحرارة بشدة. رأت الأختان الصقيع يزحف عبر الرخام، وبدت أنفاسهما واضحة في البرد القارس.
لم يتحرك درافن. حدق في صوفي بهدوء مزعج، وصوته خافت وحاد.
"الكراهية. جيد. إذا كنتِ حقًا تريدينني أن أُحاسب..." توقف، وكان الصمت أثقل من البرد المحيط بهما.
"اقتليني."
تجمدت صوفي في مكانها. أمال درافن رأسه قليلًا، ونظرته حادة وعنيدة.
"لكنكِ لن تتمكني من ذلك."
عوت الريح الباردة بعنف، وكأنها تستجيب لغضب صوفي، لكن درافن بلمسة عارضة من يده، بددها. تبخر الصقيع، وظهرت فقاعة متلألئة من الطاقة حول صوفي، حابسة الريح بداخلها دون ضرر.
أدت التحية بصلابة، وكانت تعابير وجهها غاضبة.
"وداعًا، اللورد دراخان."
استدارت بحدة، وتبعها فرسانها بخطوات متناسقة ولكنها متوترة، وكأنهم يسيرون على حد فاصل بين الانضباط والقلق. رن صدى حذائها في الصمت المشحون، لكن فرسانها، غير قادرين على كبح أنفسهم، تبادلوا نظرات خاطفة قبل أن تتسلل منهم ضحكات مكتومة بصعوبة. همس أحدهم، بجرأة كافية ليُسمع: "لقد وضعت في مكانها، أليس كذلك؟" سعل بعضهم ليخفوا ضحكاتهم، وحملت أصواتهم نبرة سخرية تكاد تصل إلى حد الوقاحة.
لقد تحدث ظهر صوفي المتصلب وخطواتها الدقيقة عن كبريائها الراسخ، لكن قبضتيها المشدودتين كشفتا عن العاصفة الكامنة تحت قناعها الصامت. شدت فكها، ورغم أن قوامها ظل خاليًا من العيوب، إلا أن احمرار الغضب الخفيف على خديها فضح إحساسها بالمهانة. أما الفرسان خلفها، الذين كانوا غافلين بوضوح عن خطورة الموقف، فقد تمتموا لبعضهم البعض بسخرية خافتة، وأصبحت ضحكاتهم أكثر جرأة كلما ابتعدوا عن القاعة. ضحك أحدهم قائلًا: "لم أرَ تلك الفقاعة حتى انفجرت. تخيل أن تكون فارسًا ملكيًا وتدخل في مثل هذا الموقف." تمتم آخر موافقًا: "أفضل مواجهة ألف أورك على أن أتعرض لمثل هذه الإهانة." اتسعت ابتساماتهم، متجرئين بالمسافة التي تفصلهم عن درافن.
إلا أن ثقتهم تحطمت كالزجاج عندما شق صوت واحد تهكماتهم الهادئة: صدى بطيء ومتعمد لحذاء درافن يتقدم نحوهم. تجمدوا في منتصف خطواتهم، وماتت ضحكاتهم فورًا وكأنها انتزعت من حناجرهم. اجتاحت نظرة درافن عليهم كشفرة حادة لا تلين، ومثقلة بتهديد صامت.
كان صوته، حين نطق، كريح الشتاء: قارسًا لا يرحم.
"قائدتكم تؤدي لي التحية، ومع ذلك تقفون عاطلين كالمكانس بلا عقل،" قال، وكل كلمة مشربة بالازدراء الجليدي. "تحركوا."
شحب الفرسان بوضوح، وحلت محل جرأتهم السابقة حركة محمومة ومرتبكة. أدوا التحية العسكرية بصلابة، وأذرعهم تكاد ترتعش من شدة الجهد لإظهار الانضباط. "ن-نعم، أيها السيد!" تمكن أحدهم من خنق الكلمة قبل أن يسرعوا جميعًا للحاق بصوفي، خطواتهم متقطعة وهم يتعثرون في عجلتهم. راقبهم درافن وهم يغادرون بنظرة ثاقبة ومتأملة، وكأنه يتحداهم أن ينظروا إلى الخلف.
لم تتراجع صوفي، التي كانت تسير في المقدمة. سواء كانت تدرك المهانة التي تتكشف خلفها أو اختارت ببساطة تجاهلها، ظلت خطواتها ثابتة ودقيقة، رغم أن الارتعاش الخفيف في قبضتيها أشار إلى أنها لم تكن غير متأثرة كما أرادت أن تبدو. تبعت نظرات درافن الحادة شكلها المتراجع، وتعابير وجهه منحوتة من حجر، ومع ذلك تمكنت تييارا وكلارا — وهما تشاهدان من الأعلى — من رؤية شيء أعمق يختبئ تحت ذلك المظهر البارد.
لم يكن ذلك رضا. لم يكن انتصارًا.
بل كان حزنًا، خافتًا وعابرًا، لكن لا يخطئه العين. وميضًا لشيء مكسور، مختبئًا خلف الجدران الحديدية لمظهره. [ ترجمة زيوس]
انفجرت الفقاعة الواقية لحظة أن تجاوزت صوفي عتبة القصر، مطلقًا دفعة مفاجئة من الثلج والريح الجليدية التي ضربت الفرسان الذين يحيطون بها. دفعتهم القوة المفاجئة إلى التعثر، وقرقعت دروعهم بصوت عالٍ وهم يكافحون لاستعادة توازنهم. أطلق أحد الفرسان صرخة غير لائقة عندما انزلق، ليسقط أرضًا بضجة مسموعة، بينما سقط آخر في كومة من القماش المغطى بالصقيع. خرجت أنفاسهم كغيوم مدهشة وهم ينهضون مسرعين، يزيلون الجليد والثلج من زي فرسانهم بأيدٍ مضطربة.
من نقطة مراقبتهما الخفية، كتمت تييارا وكلارا ضحكاتهما الخافتة، وارتجفت أكتافهما وهما تتهامسان. "هل رأيتِ ذلك؟ لم ترتجف حتى! لكن فرسانها — يا له من إحراج،" همست كلارا، ووجهها يضيء بمزيج من التسلية وعدم التصديق. ضغطت تييارا يدها على فمها، وعيناها تلمعان بضحك مكبوت: "كأنهم تعرضوا لعاصفة ثلجية! لا أصدق—"
وقبل أن تتمكن من إكمال حديثها، لمحتاه.
راقبهما درافن وهما ترحلان بثبات بارد، وقوامه لا يتزعزع بينما تتسع فقاعة الصمت التي أمر بها حوله. للحظة طويلة، ظل وجهه عصيًا على القراءة – صلبًا كالحجر، لا تلامسه المشاعر. لكن عندما راقبته تييارا وكلارا من الأعلى، وقد حل محل تسليتهما السابقة رهبة مضطربة، لاحظتا ذلك.
وميض. مر ظل عابر لشيء آخر في عيني درافن وهو ينظر إلى ظهر صوفي، شيء عابر لدرجة أنهما قد تكونا تخيلتاه. حزن؟ ألم؟ نفس النظرة المسكونة التي تذكرتاها منذ زمن بعيد — نظرة لم ترياها منذ الطفولة، عندما بدأ كل شيء ينهار لأول مرة.
عندما جعلته لعنته يخسر كل ما كان عزيزًا عليه.
"تلك العيون..." همست تييارا، وصوتها متشنج، وكأن التحدث بصوت أعلى قد يكسر أي سحر كان يسيطر على الغرفة.
ابتلعت كلارا ريقها بصعوبة، وظهر على وجهها تعبير الألم: "إنه نفس ما حدث آنذاك... عندما خسر كل شيء."
علقت الكلمات في الهواء، ثقيلة وغير منطوقة، بينما تتابع المشهد في الأسفل على النقيض التام من العاصفة التي كانت تعصف بذاكرتهما.
فجأة، شق صوت ألفرد، ناعمًا ولكنه حازم، حدة التوتر عندما ظهر بهدوء خلفهما.
"هذه هي الحقيقة وراء السيد، يا سيدتي،" قال، وكانت نبرته مشبعة بلطف يخفي ثقل كلماته.
استدارت تييارا وكلارا بحدة، وتلاشى صدمتهما الأولية ليحل محلها أسئلة ظلت معلقة على شفتيهما. "ماذا تقصد؟" تمكنت كلارا من السؤال، وصوتها يرتجف قليلًا.
قابل ألفرد نظراتهما، وكانت عيناه ثابتتين ومليئتين بشيء لا يمكن قراءته — مزيج من الفهم والإصرار الهادئ.
"رجاءً،" قال، وكانت الكلمة تحمل عمقًا لا يمكنهما تجاهله.
"امنحا السيد فرصة أخرى."