جلست الرسائل ثقيلةً في يدي، مظروفان مختومان بالشمع، كل منهما يحمل بصمة السلطة التي لا تخطئها العين. وقفتُ في قدس مكتبي الخاص الهادئ، حيث امتزجت رائحة الرق العتيق الخافتة بلمسة باردة من تعويذات غامضة كانت تهمهم بهدوء في الجدران. تسللت أشعة الشمس عبر النوافذ الطويلة، خافتةً وشاحبةً، ترسم ظلالًا عبر المكتب الناصع حيث أدواتٌ وخرائطُ وكتبٌ عتيقةٌ مبعثرةٌ بدقةٍ، وكأنها تتحدى الفوضى أن تغزو هذا المكان.
بلمسةٍ من أصابعي، كسرتُ الأختام. حمل المظروف الأول، وهو بلون كريمي باهت بحواف مذهبة، الختم الملكي. بدا أثقل في مغزاه مما كان في وزنه. فتحتُ الرسالة، وكان الرق الناعم يكاد يكون نقيًا تحت لمستي.
[إلى اللورد درافن أركانوم فون دراخان الموقر،
بكل احترام وضرورة، أقدم هذه الدعوة إليك، والتي تم التأكيد عليها وتثبيتها وفقًا للمعلومات الواردة من المجلس السحري القاري. ستجمع الندوة الغامضة، التي ستُعقد خلال خمسة أيام في قاعة التجمع الكبرى لأوريليون، علماء المملكة والبيوت النبيلة والسحرة الموقرين. في ضوء الاضطرابات الأخيرة، سواء عودة ظهور العناصر المظلمة أو الهجمات التي تهدد استقرار المملكة، فإن حضورك ليس مطلوبًا فحسب، بل هو ضروري.
إن مساهماتك في الدراسة السحرية ومكانتك كعالم وإيرل تجعلك في موقع فريد لتقديم المشورة وإعداد من يجب عليهم مواجهة هذه التحديات. أثق بأنك ستحضر. هناك الكثير لمناقشته، وسأتوقع رؤيتك.
مع خالص تحياتي، وإخلاصي في اليقظة الدائمة، الملكة أوريليا ثالاسيا آركتاريس ريغاريا.]
كُتب التوقيع بخطها المميز المتدفق، أناقةٌ متعمدةٌ تخفي الثقل الذي تحمله كلماتها. وضعتُ الرسالة جانبًا وزفرتُ بهدوء، سامحًا لنفسي بلحظة وجيزة لاستيعاب ما فيها.
'توقع.' 'هذا هو ما كان عليه الأمر.' فما كان يبدو دعوة رسمية، لم يكن سوى مطلب ملح، مطلب لا تستطيع أن تتقدم به سوى أوريليا بهذه السلطة الهادئة. لم يكن لكلماتها أن تُتجاهل.
أما الرسالة الثانية فكانت أقل رقيًا بكثير. انكسر ختم المجلس السحري، الذي كان محاولة جوفاء للعظمة، تحت أقل ضغط. كان الرق أكثر صلابة، وكأنه مشبع بأهميتهم البيروقراطية. فتحتها ومسحتُ السطور بنظري.
[إلى اللورد درافن أركانوم فون دراخان،
بعد الأحداث الأخيرة التي تورط فيها فصيل تابوت الشيطان والهجوم على إيثيريون، يسرنا أن نعلن أنه قد تم احتواء الوضع. لقد نجحت القوات المشتركة للمجلس في صد الهجوم، وتم القضاء على القوات المتسللة. بعد مداولات دقيقة، قرر المجلس أن الندوة الغامضة ستستمر، لكنها ستبدأ الآن مبكرًا، في غضون خمسة أيام. لقد اتخذت تدابير لتعزيز قاعة التجمع الكبرى ومحيطها لضمان سلامة جميع المشاركين. يعتقد المجلس أن فصيل تابوت الشيطان لن يجرؤ على تحدي القوة الكاملة للمجتمع السحري المتحد.
نثق بحضورك لتقديم حكمتك في هذه الأوقات العصيبة. مع خالص التقدير، مديرية المجلس السحري]
لم أستطع كبت الابتسامة الخفيفة التي ارتسمت على زاوية فمي. 'احتواء؟' كشفت هذه الكلمة وحدها عن سذاجتهم. قرأتُ السطور مرة أخرى، باحثًا عن أي تلميح للفهم، لكن لم يكن هناك شيء.
"المجلس السحري... حمقى كعادتهم،" تمتمتُ، هززتُ رأسي.
'أظنوا أن هذا كان نصرًا؟' ما ردّوه كان مجرد جنود مشاة، أتباع لا قيمة لهم. أما القوة الحقيقية وراء فصيل تابوت الشيطان، الخطايا السبع المميتة، فقد ظلت بمنأى عن الأذى، كامنة في الظلال. لقد أعماهم كبرياء المجلس عن العاصفة التي كانت تتجمع على مقربة منهم. قد يؤدي غرورهم إلى هلاك هذا العالم في النهاية.
'قرار تقديم الندوة الغامضة... كان مثيرًا للاهتمام.' لقد عكس سير الأحداث الذي توقعته، وتوافق بشكل غير مريح مع مخطط اللعبة الأصلي. سيظهر الأبطال واللاعبون الرئيسيون قريبًا، شخصيات محورية مقدر لها مواجهة الصراعات القادمة. سيبدأ غزو الأورك بالتحرك من هذه النقطة فصاعدًا، دومينو سيجعل بقية القطع تتساقط.
'جيد.' كان واجبي ضمان أن تتكشف هذه الأحداث بشكل صحيح. كان على مدافعي العالم أن يُصقلوا، وأن تُختبر عزيمتهم. ولكن كان يجب التحكم في التحدي، حادًا بما يكفي ليصقلهم، ولكن ليس لدرجة أن يكسرهم تمامًا. سيتطلب تنسيق هذا التوازن الدقيق الكثير من الدقة.
استدرتُ نحو النافذة، وسقط نظري على الطريق البعيد. هناك، تابعت صوفي فون آيسفيرن وفرسانها، الذين لم يكونوا الآن سوى نقاط صغيرة على الأفق، مسيرتهم بعيدًا عن القصر. حتى من هذه المسافة، كنتُ ما زلتُ أشعر بالتوتر البارد الذي تركته خلفها.
'كراهيتها... ضرورية.' لكن الأمر لم يكن أبدًا بالبساطة التي تظاهرتُ بها. زفرتُ بهدوء، ثقل اللحظة يضغط على جدران مكتبي الباردة. [ ترجمة زيوس]
"ليس سهلًا كما ظننت،" تمتمتُ قبل أن أستدير مبتعدًا.
كان ألفرد ينتظر في القاعة الرئيسية، واقفًا بجانب الدرج بهدوئه المعتاد، قامته منتصبة كتمثال منحوت من الواجب نفسه. ترددتْ خفوتُ وقعِ حذائي على الرخام المصقول في أرجاء القاعة، خافتًا لكن لا يخطئ في إيقاعه. ارتفعت نظرته الحادة فورًا، متيقظة حتى لأصغر الاضطرابات في القصر. وكعادته، لاحظ ألفرد قبل أي شخص آخر.
أومأ برأسه بسلاسة، حركة دقيقة وسلسة، وكأنها تدرب عليها ألف مرة. "أيها السيد،" قال، صوته العميق يحمل رنينًا هادئًا يناسب هدوء القاعة العظيم. التقط الضوء الخافت المتسلل من النوافذ الطويلة الخيوط الفضية على حافة معطفه، مؤكدًا الزوايا الحادة لمظهره، خادم يبدو مثاليًا جدًا لهذا العالم الفاني.
للحظة، تركتُ نظري يتوقف عنده، العمود الذي لا يتزعزع في قلب هذا العقار. خلف مظهره الهادئ، شعرت بالثقل الذي يحمله، القلق الصامت الذي لن يعبر عنه أبدًا ما لم يُطلب منه الكلام. كان ألفرد أشياء كثيرة: ظلًا بجانبي، مراقبًا لقراراتي، وتذكيرًا بما يمثله هذا البيت. في حضوره، بدت أصداء ماضي القصر أهدأ إلى حد ما، وكأن أعباءه تُشاطر عبر خطوط غير مرئية.
"ألفرد،" قلت، صوتي يكسر لحظة الهدوء القصيرة.
رفع ذقنه قليلًا، وتركيزه يضيق بكفاءة رجل ينتظر التعليمات. "هل لي أن أستفسر عن الرسائل، أيها السيد؟"
"خلال خمسة أيام، ستبدأ الندوة الغامضة،" أجبت ببساطة، دسست الرسائل على الداولة بجانبه. "هناك الكثير الذي يجب إعداده."
ظل تعبير ألفرد لا مباليًا، رغم أنني كنتُ أرى العجلات تدور خلف عينيه. ولكن قبل أن يتمكن من إبداء رأيه، لفت انتباهي حركة من الأعلى. رأسان داكنان تدليا بشكل هزلي من خلف الدرابزين المزخرف للشرفة العلوية.
أملتُ رأسي قليلًا، صوتي يحمل نبرة من التسلية. "ماذا تفعل تلك الرؤوس؟"
تبعه صرخة مكتومة عندما ظهرت تييارا وكلارا، شقيقتاي، فجأة، تعبيراتهما متجمدة بين الإحراج والبراءة المتصنعة بشكل سيئ.
"كـ-كنا نلعب الغميضة!" صرخت كلارا، ووجنتاها احمرتا قرمزيًا. دفعتها تييارا بمرفقها بقوة. "اخرسي، أنتِ تجعلين الأمر أسوأ!"
رفعتُ حاجبًا، وميضٌ خافتٌ من التسلية يعبر وجهي الذي كان لا مباليًا بخلاف ذلك. "احذرا،" قلت، أترك الكلمات تتدحرج من لساني ببطء متعمد. "القصر قد لا يكون كما تتذكران."
كانت عيناهما المتسعتان كافيتين كإجابة. استدرتُ إلى ألفرد، متجاهلاً مشاجراتهما الهامسة.
"سألتقي بهما على الغداء،" أضفتُ بشكل عابر، متجاوزًا إياهما نحو مكتبي. "هناك شيء أحتاج للاهتمام به أولًا."
____
كان مكتبي مرتبًا، صورة طبق الأصل من مكتبي في جامعة برج السحر، أو هكذا بدا للوهلة الأولى. كانت كل زاوية، وكل رف، مرتبة بدقة بكتب وتحف وأدوات ذات جودة عالية. استقرت الكتب العتيقة، القديمة منها والجديدة، في صفوف أنيقة، تحمل ظهورها رموزًا للغات منسية. امتزجت رائحة خافتة من أغلفة الجلد والرق بعبير المانا المتبقية الباردة التي علقت في الهواء كضباب. لمع الضوء من النوافذ الطويلة على أدوات نحاسية مصقولة متناثرة فوق المكتب الخشبي الثقيل، أدوات لتجارب غامضة كانت باقية غير مستخدمة ولكنها محاذية تمامًا، وكأنها تسخر من أي فكرة للفوضى.
سيطرت خريطة كبيرة على أحد الجدران، لم تكن للعالم كما هو معروف، بل بناءً طبقيًا من خطوط "اللاي" الأرضية، وتدفقات سحرية، وأراضٍ مميزة بتعليقات دقيقة. كان بإمكاني رؤية الحدود المحبرة للفصائل المتحاربة، ورموز التحالفات والتهديدات المحفورة على سطحها كأنها ندوب. تردد همس خافت من التعويذات الحامية المسحورة تحت ألواح الأرضية، طمأنة دائمة للملاذ الذي وفره هذا المكان.
لكن هذا لم يكن وجهتي. فمع كل تنظيمه وهدوئه الخادع، لم يكن هذا المكتب سوى واجهة، سطح ناصع يخفي ما يكمن تحته. لوحتُ بأصابعي نحو الجدار البعيد، ومع أنينٍ مدمدمٍ، انزاحت خزانة الكتب الشاهقة إلى الداخل، منشطرة على طول فواصل غير مرئية. كان الدرج الحجري المكشوف خلفها مطوقًا بالظلال، وهواء بارد يتسرب كزفير شيء قديم خفي.
تقدمتُ إلى الأمام، تاركًا واجهة الحياة الطبيعية خلفي بينما ابتلعني المسار المخفي كليًا.
بلفة من معصمي، تأنق الجدار البعيد استجابةً. ارتجفت خزانة كتب ضخمة قبل أن تنزاح جانبًا، كاشفة عن درج حجري بارد يلتف نحو الأسفل. كان الهواء هنا ساكنًا وباردًا، لم تمسسه يد الزمن.
ترادفت خطواتي بهدوء وأنا أهبط، داخلًا إلى الغرفة الخفية التي نحتتها تحت أساسات القصر. هنا، في هذه المتاهة السرية، خزنت ما لم يكن للعالم أن يراه أبدًا، ولن يراه أبدًا. امتدت المساحة الشاسعة أمامي: ملاذ واسع متعدد الأغراض مبني للحرب.
امتدت ساحات التدريب عبر جناح واحد، ساحة ضخمة تتجول فيها هجائنها. بسحر دقيق، كنت قد ربطتهم بتمائم سيلارا، لضمان أنهم عند إلغاء استدعائهم، سيعودون هنا، بعيدًا عن الأعين المتطفلة. كانت المخلوقات تتبارز وتلعب، أشكالها وحشية ولكنها مطيعة بشكل غريب.
تقع المختبرات المجاورة، قاعة مترامية الأطراف مليئة بالرسوم البيانية، كتب التعاويذ، والأدوات المعقدة لتجارب محرمة على معظم الناس. مسحت نظري الغرفة بوجيز قبل أن يستقر على الدفاعات اللاحية الموضوعة على نقاط رئيسية. وقف ملك الجوبلن الميت صامدًا، شكله الضخم يلفه الظلال. وإلى جانبه، وقف المينوتور الصاعد والمفترس الأبنوسي متيقظين.
انحدر الممر خلف الدرج المخفي إلى الصمت. ترددت كل خطوة خطوتها بخفوت على الجدران الحجرية، ابتلعتها بسرعة السكون الكثيف الذي يلف هذا الفضاء الخفي. هنا، تحت العقار، يقع مقدسي الحقيقي، المكان الذي لم تره عين سوى عيني. كانت الدراسة المخفية أوسع بكثير من نظيرتها فوق الأرض، ممتدة إلى غرفة مترامية الأطراف ذات تصميم متعمد وفوضى محسوبة.
عندما دخلتُ الغرفة، استقبلني همس السحر الناعم، يتردد من التحف والأدوات التي لا تُحصى والتي تشغل كل زاوية. أضاءت المكان كرات بيضاء عائمة من الضوء كانت تحوم في الأعلى، يتركز وهجها على مناطق رئيسية وكأنها تتوقع حركتي التالية. لم يكن هذا مجرد مكتبي؛ بل كان قلب عملياتي، نقطة التقارب لخططي وأبحاثي وأسراري، أسرار لا يجب أن يراها العالم أبدًا.
غطت الخرائط الجدار البعيد، مثبتة في طبقات، كل واحدة منها معلمة بملاحظاتي ورموزي المكتوبة بخط اليد التي لا يستطيع فك شفرتها سواي. خطوط المعارك، مسارات هجرة الأورك، مواقع فصائل تابوت الشيطان، ونقاط الاهتمام من عالم اللعبة، كلها تداخلت في شبكة من الروابط. تشابكت خيوط من الصوف الأحمر والأزرق والأسود كالأوردة، كل منها مرسومة بعناية. وقف سبورة بيضاء بجانبها، مملوءة بالمعادلات، الصيغ السحرية، والنظريات المجزأة، الكثير منها نصف ممحو ولكنه باقٍ كتذكير بألغاز لم تحل بعد.
على الجانب، احتوت رفوف طويلة أكوامًا من الكتب، مخطوطات عتيقة، يوميات، وملاحظات مكتوبة بخط اليد، مصنفة بدقة حسب الموضوع. الاستحضار. تصنيفات الوحوش. طبيعة الدهاليز. التحف الخفية. وهناك، على الحافة البعيدة من الغرفة، كانت لفائف مخطوطة بعناية ومجلدة بالجلد، محمية بتعاويذ كانت ستحرق أي شخص غبي بما يكفي لفتحها دون أمري. معرفة لا يمكن للمجلس السحري إلا أن يحلم باكتسابها.
'هذا كان عقلي، ظاهرًا ومتجسدًا.' كل ما جمعته، كل نظرية، كل خطة، وكل ملاحظة لأسرار هذا العالم، اتخذت شكلًا في هذه الغرفة.
تقدمتُ بخطوات واسعة إلى المركز حيث يقف مكتبي، داولة واسعة داكنة، خالية تمامًا باستثناء قلم التحريك عن بعد الذي يستقر فوقها. أحاط به همس خافت، وكأن الهواء نفسه يقر بأهميته. تراجعتُ في الكرسي ذي الظهر العالي خلف المكتب، أطلقتُ نفسًا بطيئًا وأنا أستوعب المكان من حولي. 'هذه الغرفة لا تحتوي على مشتتات. لا شكليات فارغة. لا ادعاءات. فقط تركيز محض.'
"لنبدأ العمل."
بلمسة فكر خفية، تحرك القلم. على الفور، دبت الحياة في الغرفة. انزاحت أقسام من الرفوف وكأن لها عقولًا خاصة بها، وارتفعت الكتب والوثائق في الهواء. تدحرجت السبورة البيضاء الكبيرة نحوّي، ماسحة العلامات السابقة ومستعدة لأفكار جديدة. سلسلة من الخرائط طافت نحوي، محلقة بدقة على مستوى عيني. تذكر سحر التحريك عن بعد خاصتي كل نظام لدي، وأنماط تفكيري؛ كان امتدادًا لي هنا.
عدلت الغرفة نفسها حسب احتياجاتي. إذا رغبتُ في التعمق في البحث عن الوحوش، فستصطف الملاحظات والرسومات والكتب الحيوانية في صف منظم، جاهزة للخدمة. وإذا وجهتُ تركيزي نحو الاستراتيجية، فستظهر الخرائط والمخططات المدن والتحصينات، وتوهج شروحاتها عمليًا في الضوء الخافت. كل شيء في هذه الغرفة وُجد لتوفير الوقت لي، ولتبسيط كل فكرة وخطة دون إضاعة لحظة واحدة.
في الوقت الراهن، كانت أفكاري متقطعة، وكنتُ بحاجة إلى الوضوح.
رفعتُ يدي، وطفت الخرائط أقرب، التقطت الخيوط الحمراء الضوء وهي تتحرك. التهديدات الحالية: تابوت الشيطان، غزو الأورك، والوجود الوشيك للكيانات الشيطانية. 'ثلاث قوى منفصلة، كل منها مدمرة بمفردها، ومع ذلك غير متحالفة. حتى الآن.' كان هذا النقص الهش في التعاون ميزتي الوحيدة، لكنه لن يدوم. كان هجوم فصيل تابوت الشيطان الأخير دليلاً كافيًا على طموحهم المتنامي.
مررتُ إصبعي على خريطة إيثيريون، الحصن الغارق. صمدت دفاعاته حتى الآن، لكن حتى توغل واحد كان كافيًا لكشف نقاط الضعف. كان إيثيريون رمزًا لغطرسة المجلس. لقد ظنوا أن طبقات أسحارهم جعلتهم لا يُقهرون، متناسين أنه لا يوجد حصن مثالي. الآن يتسارعون لتعزيز دفاعاتهم بينما يقيمون الندوة الغامضة بتهور في وقت مبكر.
"لن يعترفوا أبدًا بأنه يأس،" تمتمتُ، كلماتي منخفضة وساخرة. "حمقى يرتدون الثقة كدرع."