تضيقت عيناي وأنا أراجع خطط المجلس السحري. خمسة أيام. خمسة أيام للتحضير لندوة ستجمع كل شخصية غامضة رئيسية في مكان واحد. كانت تلك فرصة ومخاطرة في آن معًا. كانت هذه هي اللحظة في اللعبة التي سيبدأ فيها الأبطال والشخصيات الرئيسية –لاعبو القدر– في إدراك خطر عالمهم الداهم. بيد أنهم كانوا بحاجة إلى دفعة. كانوا بحاجة لرؤية الخطر.
نهضتُ واقتربتُ من الداولة المركزية حيث كانت خريطة أخرى ممدودة – خريطة تضاريسية للقارة وقد أُبرزت عليها مناطق رئيسية. "العلائم الأولى لغزو الأورك،" تمتمتُ، ناقرًا على موقع في أقصى الشمال. 'سيبدأ من هنا. وتابوت الشيطان...' مررتُ أصابعي على نقطة أخرى – غابة مظلمة تميزت برونيات ملتفة كنت قد أضفتها قبل أسابيع. كانت مخابئهم لا تزال وفيرة ومنتشرة، لكنهم كانوا يحشدون قواهم.
استدرتُ، مركّزًا على جزء أصغر من القاعة. كان هذا الجزء من الغرفة يؤدي إلى ممر ضيق – بابٍ متنكرٍ بمظهر جدار حجري عادي. بنقرة خفيفة من يدي، تنشطت الآلية، فانزلق الجدار جانبًا بلا صوت، كاشفًا عن مخبأ سري.
كانت الحجرة خلفه أصغر وأكثر هدوءًا. كانت حجراتي الخاصة. في الداخل، كان الهواء أكثر برودة وسكونًا، وكأن الزمن نفسه يتباطأ بين تلك الجدران. رقد سرير واحد بسيط في إحدى الزوايا، كانت بياضاته داكنة ولم تُمسس. وبجانبه داولة ضيقة تحمل ساعة رملية تضيء خافتة، كانت رمالها تسقط بمعدل مكنني من قياس قيلولات الطاقة الخاصة بي بالثانية. لقد تعلمت أن قيلولات الطاقة كانت ضرورية للحفاظ على التركيز عبر هذه الجهود الشاقة.
انخفضتُ على السرير، وارتخت عضلاتي للحظة لأول مرة فيما بدا وكأنه ساعات. بتنهيدة، سمحتُ لذهني بالراحة – ولو للحظاتٍ فقط.
مر الوقت سريعًا في هذا المكان، ومع ذلك بدا وكأنه لا نهائي. كان هذا ملاذي عندما يغدو ثقل العالم أثقل من أن يُحتمل. لا ضجيج، لا مقاطعات. أنا فقط وأفكاري.
بعد بضع دقائق، نهضتُ مجددًا، وقد استعادت طاقتي صفاءها الحاد كالشفرة. بنقرة أخرى من يدي، استدعيتُ القلم وجميع الخرائط والملاحظات والمراجع المطلوبة. أعادت ترتيب نفسها في نظام مثالي.
كان هناك الكثير لأعده. كل فصيل، كل شخصية رئيسية، وكل قطعة متحركة احتاجت إلى تنسيق دقيق. سأضمن أن تكشف الندوة الخطر، وتدفع لاعبي القدر نحو أدوارهم – ولكن ليس إلى حد لا يمكن إصلاحه. تحطيمهم الآن لن يخدم أي غرض. كانوا بحاجة إلى التصلب، لا التكسير.
ببطء، ارتسمت ابتسامة داكنة على زاوية شفتي. "كل شيء سيستقر في مكانه."
لكن اليوم، كان تركيزي منصبًا على جيش اللاحية – خمسمئة من جوبلن لاحية، تحولت الآن إلى قوة عاملة نشيطة، تعمل بهدف صامت. أخذتُ رقًا يطفو أمامي، كان بالغ الأهمية لطقوس الاستحضار. ثم غادرتُ القاعة، متوجهًا إلى ساحة التدريب الخاوية، وداخلًا إلى قلب القاعة.
"لقد حان الوقت،" قلت بهدوء.
طفا الرق أمامي، حصيلة ساعات لا تحصى من النظرية، والصقل، والاختبار الدقيق – سلسلة معقدة من السحر دفعت حدود الممكن. كل رمز محفور على سطحه حمل معنى، طبقات من القصد مدفونة تحت ضربات من الكمال الغامض. رفعته عاليًا بقوتي للتحريك عن بعد، تاركًا الوهج الخافت الأثيري ينبض كما لو أن الرق نفسه يتنفس. كانت الرونيات تتلألأ بخفوت، حية لكنها كامنة، وكأنها تدرك ما هو قادم.
أخرجتُ زفيرًا حادًا، مثبتًا أفكاري. لم يكن هذا مجرد سحر؛ بل كان تنسيقًا. تعويذة بهذا التعقيد تطلبت أكثر من الدقة – لقد تطلبت تحكمًا مطلقًا. لم يكن هناك مجال للشك أو الخطأ في الحساب. أرسلتُ الرق يطفو نحو مركز القاعة، مراقبًا كيف تحرك ورقها الرقيق برشاقة الريشة، ومع ذلك حمل ثقل التحول الوشيك.
في اللحظة التي لامس فيها الرق الأرضية الحجرية الباردة، تكاثف الهواء في القاعة. اجتاحت تموجات من القوة من الرق، كأول رجفة قبل الانهيار الجليدي. انبثق ضوء أزرق، ابتلع الأرض تحته. حفرت الرونيات نفسها في الحجر، واحدة تلو الأخرى، كل ضربة دقيقة ومتأنية وكأن يدًا خفية تنقش السحر في الواقع. انتشرت الرموز نحو الخارج، غامرة القاعة بوهج ساطع.
للحظة، ترنحت التعويذة، وكأنها تختبرني – تتحداني أن أفقد تركيزي. "ابدئي،" أمرتُ بهدوء، اخترقت كلماتي الهواء المشحون.
توهجت الرونيات، مشتعلة بأكثر سطوع من ذي قبل. تجمعت الطاقة، متحدة في سيمفونية سحر. اهتزت الأرض، مرننة بالقوة الهائلة المتكثفة داخل الدائرة. ظهر ملك الجوبلن الميت أولًا – كان جسده الهيكلي الضخم محاطًا بظلال كثيفة تنبض كنبض القلب. خلفه، ظهرت الجوبلن اللاحية الخمسمئة في مسيرة متزامنة، كانت محاجر عيونها الفارغة تتوهج بضوء أخضر خافت.
اسودّ الرق بينما اشتعل حبره، محترقًا بنار زرقاء تتحدى المنطق. تصاعد الدخان ملتويًا، متخذًا أشكالًا ملتوية متغيرة وهو يرتفع – مرآة فوضوية للنظام الذي فرضته على هذا السحر. أنَّ ملك الجوبلن الميت، كان صوته عميقًا ومدويًا، يهتز عبر الجدران كطبل يُنذر بجيش غير مرئي. تشنجت الجوبلن، كانت عظامها تئز بينما بدأت صنعة التعويذة هجومها عليها.
حددت الرونيات، خاطةً عبر الأرض بأنماط معقدة للغاية لدرجة لا تستطيع العقول البشرية فهمها. توهجت نبضة ضوء أعمى نحو الخارج بينما انفجرت الرموز كسلاسل حية من الطاقة. نسج كل رمز نفسه في شبكة من الإشراق، متصاعدًا في الهواء كثعابين طيفية قبل أن يهبط بدقة قاسية على الجوبلن. تشبثت الرموز بهم، زاحفة على أرجلهم، ملتفة على أطرافهم، وحارقة في أشكالهم الهيكلية وكأنها توسم وجودهم ذاته.
لم يكن ذلك لطيفًا. لم يكن رقيقًا.
أحكمت سلاسل الرموز قبضتها، ربطتهم من الرأس إلى أخمص القدمين. رفرفت كل رونية واشتعلت كما لو كانت حية، متحولة في أنماط فوضوية تغيرت بسرعة فائقة لا يمكن للعين مجاراتها. ارتجفت الجوبلن بعنف، كانت عظامها تتصادم تحت الضغط. التفت الرموز كالأغلال حول أطرافهم، ناسجة بعمق في بنيتهم – حتى النخاع، حتى الجوهر – ناقشة قوة حيث لم يكن هناك سوى ركود أجوف من قبل.
انهار بعضهم على ركبهم، كانت أيديهم تخمش قيودًا غير مرئية، على الرغم من عدم وجود شيء يمسك به. صرخ آخرون بصمت، كانت فكوكهم متدلية بينما انبثق ضوء من أفواههم وعيونهم، سيل من الطاقة السحرية يُعاد كتابته قسرًا. أظلم الهواء حولهم، وكأن الطقس نفسه ابتلع الضوء، تاركًا فقط الوهج غير الطبيعي للرونيات ليدل على وجوده. ملك الجوبلن، واقفًا في المنتصف، لم يكن حاله أفضل إلا قليلًا – كان درعه ينحني بينما أحكمت سلاسل الرموز قبضتها أكثر. سقط سيفه العظيم على الأرض بجلجلة مدوية، كانت أصابعه تنثني وتتشنج وكأنها تحاول مقاومة القوة الساحقة.
راقبتُ بلا مبالاة، كانت نظراتي ثابتة. القوة التي أطلقتها كانت قاسية عن قصد. سحر بهذا الحجم لم يتطلب أنصاف حلول. رأيت الرونيات تتغير مرة أخرى، تزداد تعقيدًا مع طي طبقات إضافية فوق السلاسل الأصلية، مما يعزز قبضتها. التفت رموز كرموز عتيقة في دوائر أنيقة حول أجساد الجوبلن، متوهجة الآن بظلال قرمزيّة داكنة – كانت القوة تتصاعد للخارج مع كل نبضة.
"قاوموا الألم،" أمرتُ، اخترق صوتي الفوضى كسكين. "خذوا كل ذلك."
ارتجف ملك الجوبلن بعنف، كان جسده يتلوى بينما نبضت الرونيات أسرع، كان إيقاعها يشبه دقات قلب على وشك الانفجار. رأيت شقوقًا تظهر على درعه، لكنها لم تكن علامات تكسير – كانت علامات ولادة جديدة. دفعت الرونيات أعمق، مصوّغةً إياه من جديد. رفرفت عباءته خلفه، متصدعة كراية علقت في عاصفة. بدأت سلاسل من الرموز تتصاعد نحو الخارج، واصلة إلى الجوبلن الأخرى، ساحبة عذابهم معًا في سيل واحد مشترك من القوة. [ ترجمة زيوس] أصبح الهواء ثقيلًا. شعرتُ به يضغط على جلدي، يهتز برنين هدد بتمزيق الواقع. التفت الرموز أكثر، ربطت ليس فقط اللحم والعظم بل ما يكمن تحته – كانت أرواحهم تُصاغ من جديد لتصبح شيئًا أعظم. واحدًا تلو الآخر، بدأت هياكل الجوبلن العظمية تتغير. تحطمت سلاسل الرموز كالزجاج، لكن حيث انكسرت، تركت علامات – وشومًا من القوة محفورة عبر أجسادهم. التئمت الشقوق فورًا، متوهجة بهالة خافتة بينما ظهر درع جديد داكن على أجسادهم – أملس، مسنن، ومليء بالرونيات المتحولة.
تفاوتت ردود أفعالهم. تلوى بعضهم، كانت هياكلهم العظمية تهتز بعنف وكأنها تحاول التحرر، بينما وقف آخرون صلبين، كانت فكوكهم تئز مفتوحة في صرخات صامتة. كان ملك الجوبلن الميت أفضل حالًا – كانت قوته لا يمكن إنكارها – لكن حتى هو ارتجف، كان سيفه العظيم يتحطم على الأرض بينما تئن درعه تحت وطأة الطقس.
كرة سوداء حامت فوق الدائرة، تنبض بخفوت كقلب ثانٍ. كان هذا هو القلب الجوهري – جوهر الاستحضار المكثف الذي صُقل على مدى شهور من الجهد الدؤوب. كنت قد استخلصته من زراعة نسخي التي لا تتوقف، مانا مقطرة كانت متقلبة للغاية على أن يمتصها جسدي المادي. الآن، سيصبح حجر الزاوية لولادة جيشي الجديد.
أطلقتُ الكرة.
[ثم امتُصّت الكرة كوقودٍ للدائرة السحرية المتوهجة تحتهم.]
ارتجفت القاعة. تحطم الهواء كالزجاج، متموجًا نحو الخارج بموجات من قوة غير مرئية. هبطت الكرة إلى مركز الطقس وانفجرت طاقة نقية – جحيم أسود من القوة تدفقت على اللاحية كموجة من اللهيب المظلم.
صرخت الجوبلن، على الرغم من عدم خروج صوت من حنجرتها الفارغة. توهجت الرموز عبر أجسادهم، محترقة بسطوع لدرجة أنها تركت آثارًا ضوئية في الهواء. التوت أشكالهم، تكسرت وأعيد تشكيلها بينما ابتلعتهم القوة. ظهر الدرع من الفراغ الأسود، ألواح داكنة تلتصق بعظامهم كجلد ثانٍ. خرجت الأسلحة في أيديهم – سيوف تقصف بالظلال، دروع منقوشة بتصاميم كئيبة. كان ملك الجوبلن أول من نهض، كان جسده الآن ضخمًا ومهيبًا. أشرق قوة، وقد تحول درعه إلى لوح أسود بدا وكأنه يمتص الضوء. استمرت الرموز في التوهج خافتة عبر دروع كتفيه، ودرع صدره، وقفازاته، وتكشفت عباءة قرمزيّة رائعة خلفه، ترفرف في الريح السحرية. تحول سيفه العظيم أيضًا – كانت حافته المسننة الآن تقصف بخطوط من الطاقة الزرقاء والحمراء، وهج غير طبيعي ينبعث من الرونيات المنقوشة على طوله.
تبعت الجوبلن، واحدًا تلو الآخر. وقف كل منها أطول، لم تعد هياكلها العظمية هشة بل معززة. ظهرت أسلحتهم – سيوف وفؤوس تتوهج خافتة بطاقة الاستحضار، دروع مزينة بأنماط داكنة تلتوي إذا ما تم التحديق فيها لفترة طويلة. اثنان منهم نبضا بنوع مختلف من القوة – كانت أشكالهما أكثر استقامة، وهالتهما لا يمكن إنكارها. بينما تلاشت الرموز، ظهرا وعصيٌّ ممسوكة في أيديهما الهيكلية، لهيب أسود يتصاعد حول الكرات البلورية المثبتة في الأعلى.
هياكل استحضارية.
أملت رأسي، سمحت لابتسامة صغيرة أن تعبر شفتاي. لقد تجاوز التحول توقعاتي حتى. حيثما كان هناك كتلة متفككة من اللاحية المتداعية، وقفت الآن قوة تدمير موحدة – مصقولة، هائلة، وتحت قيادتي بالكامل.
أنزل ملك الجوبلن نفسه على ركبة واحدة، كان سيفه العظيم الضخم يغوص في الأرض الحجرية بصوت ارتطام مُرضٍ. تبعته الجوبلن الأخرى، راكعة في طاعة صامتة، كانت ألسنة لهيبها الخضراء ترفرف بهدوء في القاعة الخافتة. خفض الهيكلان الاستحضاريان رأسيهما، كانت عصيّاهما لا تزالان تقصفان بالطاقة المتبقية.
تقدمتُ إلى الأمام، كان وقع حذائي يتردد صداه في القاعة الصامتة الآن. استمر الرنين الخافت للسحر في الهواء، علامة على القوة التي ولدت هنا من جديد.
"هذا،" قلت بهدوء، كان صوتي يحمل في طياته عبر القاعة الواسعة، "مثالي."
علقت الكلمات في الهواء، حاملة معها إحساسًا بالحتمية. كنت قد رأيت جيوشًا تتداعى وأممًا تسقط في مواجهة قوة غير منظمة. هذا؟ كان هذا شيئًا مختلفًا. نظام وُلد من الفوضى. قوة استُمدت من عظام الموت ذاته. استدرتُ، كانت الابتسامة الداكنة تشد شفتاي بينما أرمق الجيش أمامي.
لم يكن هذا سوى البداية. لمعركة طويلة، طويلة، طويلة ستنكشف فصولها في المستقبل.