شمسٌ خافتة من مصباح شارع متقطع ألقت بظلالها الطويلة والمتعرجة على الحصى، بينما كان ليورا ودرين يجران أقدامهما بصعوبة عبر الأزقة المتعرجة للأجواف. كان الهواء ثقيلًا ببرودة رطبة، حاملاً رائحة خفيفة من العفن والدخان. في الأعلى، تقاطعت العوارض الخشبية كأضلاعٍ متعرجة، مثبتةً المباني المائلة معًا وكأنها قد تنهار في أي لحظة. ألقت ليورا نظرة حادة على التضاريس غير المستوية، وتجنبت حذائه بغريزته أسوأ الأوحال التي تجمعت في منخفضات الشارع.
همس درين قاطعًا الصمت المتوتر الذي خيم عليهما وهما يشقان طريقهما في متاهة أزقة الأجواف المعتمة: “الصبي لا يعمل وحده.” حمل صوته نبرة حادة، حادة بما يكفي لاختراق الهواء الرطب الكئيب. “الإشاعة تقول إنه مرتبط بجورفن كويكستيب. تتذكر هذا الاسم، أليس كذلك؟”
شدّ ليورا فكه وهو يستوعب الاسم. بالطبع، كان يتذكره. لم يكن جورفن كويكستيب اسمًا يمكن لأي شخص مطلع على الأجواف أن ينساه. لقد كان زعيم عصابة القصيرين آفة لسنوات، شخصية ماكرة وقاسية حولت عالم الأجواف الإجرامي المتناثر إلى شبكة متماسكة تحت حكمه الحديدي.
قبل أن يتمكن ليورا من الرد، أضاف درين بنبرةٍ غامضةٍ ومليئةٍ بالدلالات: “أعرف من تتحدث عنه. إشاعة عن قصيرٍ — أنت — يسير في السوق مع صبي بشري، وأن الصبي قد تم نشله؟ هذا النوع من الأخبار يسمع عنه الجميع في النهاية. ففي النهاية، لا شيء يثير هذا المكان أكثر من رؤيتك تعود إلى العمل.”
أصاب التعليق ليورا كضربة قوية، فأطلق زفيرًا مريرًا. تمتم، موجهًا الكلام لنفسه أكثر مما وجهه لدرين: “إذن كل خطوة أخطوها أصبحت قصة قبل النوم لهذا المكان؟” مسح بعينيه الشارع أمامه، فنظراته الحادة تشق الظلال التي تشبثت بإصرار بالحصى. “هذا لا يدهشني. هذه المدينة لها ذاكرة طويلة بقدر ما لديها من ضغينة.”
صوب درين حديثه، وخفض صوته إلى همسٍ يكاد يكون غير مسموع: “ليست مجرد ذاكرة، بل هوس. القصص التي يروونها عنك؟ لا تزال حية يا ريلان. بعضها أساطير، وبعضها الآخر… أقل لطفًا.”
توقف ليورا في مكانه، مستديرًا ليواجه درين بحاجب مرفوع: “وأين تقع هذه القصة في الترتيب؟ عودة بطل أم مهمة حمقاء؟”
تردد درين، وضاقت شفتاه إلى خطٍ رفيع قبل أن يجيب: “يعتمد ذلك على من يروي القصة. لكن شيئًا واحدًا واضحًا — لقد سمع جورفن بها، وهذا ما يجعل هذه الفوضى أكثر خطورة.”
“جورفن كويكستيب،” ردد ليورا، متذوقًا الاسم على لسانه كشفرة حادة. “كان مجرد بلطجي آخر مرة تحققت. متى بدأ يدير الأمور؟”
نظر إليه درين بنظرة جانبية، تعابير وجهه قاتمة. “لقد غبت طويلًا إذا كنت تظن أنه لا يزال مجرد بلطجي. جورفن حوّل الأجواف إلى إمبراطوريته الشخصية. كل نشال، ومتسلل، وقاطع طريق إما يعمل لديه أو يتجنبه. الصبي على الأرجح جزء من طاقمه.”
أطلق ليورا ضحكة خافتة خالية من الفكاهة: “إذن كل هذه الفوضى تعود إلى جورفن.”
أومأ درين برأسه قائلًا: “على الأرجح. وإذا أردنا الحصول على إجابات، فسنحتاج إلى التوجه إلى ملجأ الظلال. هناك تبدأ خيوط شبكته.”
اشتدت تعابير ليورا: “إذن إلى هناك نحن ذاهبون.”
أومأ درين موافقًا: “أين غيره؟ إذا كان هناك من يعرف مكان أتباع جورفن الصغار، فسيكون فينريك.”
“فينريك برودتوث؟” انحنى فم ليورا في ابتسامة خافتة. “أندهش أن هذا اللعين العجوز لا يزال يتنفس.”
هز درين كتفيه قائلًا: “إنه ماكر، هذا ما سأعترف به له. ولقد كان مفيدًا عندما لا يكون مشغولًا جدًا بخداع المقامرين من آخر قطعهم النقدية. فقط حافظ على هدوئك يا ريلان. نحن هنا للإجابات، لا لتسوية حسابات قديمة.”
ساد الصمت بين الاثنين وهما يقتربان من وجهتهما. ازدادت شوارع الأجواف ضيقًا وظلامًا، حتى وقفا أمام مبنى لا يوصف محشورًا بين هيكلين مائلين. على عكس الواجهات المتدلية لجيرانه، حمل هذا المبنى علامات خفية لتصميم دقيق، تعكس براعة القصيرين. انحنى السقف المنخفض قليلًا، حوافه مزينة بزخارف خشبية محفورة تصور التلال المتدحرجة والولائم الشهية. جلست النوافذ الصغيرة المستديرة على مستوى عين القصيرين، زجاجها مغشى لإخفاء الداخل مع السماح للضوء بالتسرب.
قادت درجات سلمٍ ضيقٍ إلى الأسفل، منحوتة بدقة من حجرٍ يحمل آثار أقدام لا تحصى. كانت الدرجات مصممة بشكل مثالي لساقي القصيرين، أقصر وأكثر تدرجًا من السلالم البشرية الصنع، مع أخاديد سطحية محفورة فيها لمنع الانزلاق في الهواء الرطب. صدى صوت خافت للضحك وطنين العملات المعدنية يتصاعد من الأسفل، دعوة حذرة، وكأن الظلال نفسها تهمس بالعالم الخفي تحته.
في أسفل الدرج، كان ينتظرهما باب خشبي متين مزود بأشرطة حديدية. على عكس الحواجز الخام التي غالبًا ما توجد في الأجواف، كان هذا الباب معززًا، وسطحه مصقولًا ناعمًا ومطليًا بمشاهد نابضة بالحياة من بهجة القصيرين: شخصيات ترقص حول نار موقدة، ترفع القدحان عاليًا، وتشارك أطباق الطعام. أظهر القفل المعقد، المصمم ليناسب الأيدي الصغيرة، علامات الاستخدام المتكرر، إذ لمع معدنه بلطف في الضوء الخافت. فتحة صغيرة للمعاينة، موضوعة على مستوى عين القصيرين، كانت محاطة بالنحاس ومخفية ببراعة داخل الاحتفال المرسوم.
فوق الباب، حملت لافتة صغيرة منحوتة بإتقان اسم “ملجأ الظلال” بخطٍ متعرجٍ، يحيط بها فانوسان صغيران. تراءى ضوؤهما خافتًا، يلقي بظلال ذهبية دافئة تتناقض بحدة مع العتمة الباردة الموحلة للزقاق. كان الهيكل بأكمله يشع تحديًا هادئًا ضد التفسخ المحيط به، شهادة على روح القصيرين في خلق ملاذ حتى في أقسى الظروف.
توقف ليورا عند قمة الدرج، ونظرته الحادة تمسح المنطقة. شعرت الظلال هنا بثقل أكبر، والهواء كثيف بتوتر ملموس. مرت يده على مقبض خنجره، حركة انعكاسية لم يكلف نفسه عناء قمعها. ألقى درين نظرة جانبية عليه لكنه لم يقل شيئًا، وقاد الطريق إلى الأسفل. [ ترجمة زيوس]
كان الملجأ تمامًا كما تذكره ليورا: فوضويًا، دخانيًا، وينبض بحياة اليأس. كان السقف منخفضًا، مما أجبر الزبائن الأطول على الانحناء، وكانت الجدران مبطنة بنسيج غير متناسق لم يفعل الكثير لكبح الضوضاء. كانت الداولات محشورة في كل مساحة متاحة، أسطحها مكدسة بالبطاقات، والنرد، والأقداح شبه الفارغة. كان الحشد مزيجًا من القصيرين، والبشر، والإلف أحيانًا، تعابيرهم تتراوح بين الابتهاج والكآبة.
لفت دخول ليورا الانتباه فورًا، كحجر ألقي في بركة ساكنة. انخفضت المحادثات في منتصف الجمل، وخمدت فوضى الضحك والجدال للحظة. استدارت رؤوس كثيرة نحوه، وضيقت عيونها بفضول، وشك، ولمسة من الرهبة. تمتمات سرت في الغرفة، خافتة لكن لا تخطئها الأذن، حملتها تيارات الهواء الدخانية خافتة الإضاءة.
“ريلان داسكويسبير…”
“إنه هنا حقًا… ظننت أنه غادر إلى الأبد.”
“لم أظن أنه سيعود ليظهر وجهه هنا مرة أخرى.”
“سمعت أنه يطارد صبيًا… ماذا يريد البطل القديم من نشال؟”
تحرك ليورا بسهولة مدربة، ونظره الحاد يمسح الغرفة دون أن يكشف عن التوتر الذي شعر به. كان ملجأ الظلال كثيفًا بالدخان ورائحة الجعة المتبلة، ومساحته الضيقة تهتز بمزيج من الاحتفال والخطر. كان المارقون والمقامرون منحنين فوق الداولات المكدسة، ووجوههم مضاءة بالوهج المتلألئ للفوانيس المتدلية بشكل غير مستقر من العوارض الخشبية المنخفضة. كل زاوية بدت نابضة بالحركة — أيدي تقلب البطاقات بمهارة، وعملات معدنية تلامس أسطح الداولات، وظلال تتحرك مع تبادلات الهمسات الخفية.
مع تقدم ليورا إلى الداخل، ازدادت الهمسات علوًا، متسلسلة في الهواء كخيوط غير مرئية تسحب تركيز الحشد نحوه. كان لوجوده ثقل، اسم يخشاه ويوقره الناس على حد سواء. انحنى الزبائن أقرب إلى بعضهم، يتهامسون بالتكهنات والقصص نصف المنسية عن مآثره.
“إنه هو، بالفعل… ريلان داسكويسبير.”
“كان يجول مع الأفضل، أليس كذلك؟ أتساءل ماذا يفعل هنا الآن.”
“مهما كان، فإنه سيجلب المتاعب حتمًا.”
اخترق صوت درين الهمهمات، خافتًا وثابتًا بجانب ليورا: “حافظ على هدوئك يا ريلان. هؤلاء القوم لا يحتاجون سببًا كبيرًا لتحويل النظرة إلى شجار.”
أومأ ليورا بإيماءة خافتة، وعلقت عيناه الحادتان على شخصية مألوفة في أقصى زاوية الغرفة. فينريك برودتوث، وجهه المستدير يضيئه وهج فانوس قريب، كان يجلس مسترخيًا في زاوية أحد الأكشاك، أشبه بعنكبوتٍ في شباكه. تحرك عود الأسنان الذي كان دائمًا بين أسنانه ببطء وهو يقلب مجموعة من البطاقات بحركة سريعة من أصابعه الرشيقة. حكتاه المستديرتان والخطوط المتشعبة على وجهه روتا قصة رجل رأى الثروة والجنون، واستغلهما لصالحه. دلّ طنين العملات المعدنية الخافتة بجانبه على أرباحه لتلك الأمسية، بينما تحدثت تعابير الحذر على وجوه الزبائن القريبين كثيرًا عن سمعته.
كان الكشك نفسه إعلانًا عن قوة خفية. حفرت على حوافه نقوش معقدة من فولكلور القصيرين، قصص عن المخادعين والأبطال محفورة بوهج الفانوس الناعم. كانت الوسائد، على الرغم من بهتانها، محتفظًا بها بعناية فائقة، مما يشكل تناقضًا صارخًا مع الضجيج الفوضوي للغرفة المحيطة. تمدد فينريك هناك براحة قاربت الغطرسة، وحجمه الصغير يتضاءل أمام حضوره الطاغي. من حوله، تشكل محيط غير معلن من المساحة حاجزًا، يحترمه حتى أكثر المقامرين جرأة، الذين لم يجرؤوا على تجاوز الحدود. تراجعت المحادثات إلى همهمات بالقرب من زاويته، ومزيج من الفضول والترقب يخترق الهواء.
تحرك عود الأسنان الخاص بفينريك مرة أخرى عندما التقت نظراته بنظرات ليورا، واخترق وميض من التعرف عينيه الحادتين والداكنتين. استمرت يداه، ببراعة وتأنٍ، في تقليب البطاقات، وكانت الحركة آسرة في دقتها. أمال رأسه قليلًا، وانتشرت ابتسامة ماكرة على وجهه وهو يميل إلى الخلف أكثر في الظلال، وكأنه يدعو ليورا إلى عالمه المصمم بعناية دون أن ينبس ببنت شفة.
“حسنًا، حسنًا،” قال فينريك بلهجة بطيئة عندما اقترب ليورا، واتسعت ابتسامته لتصبح حادة وخبيرة. تحرك عود الأسنان بين أسنانه وهو يميل إلى الخلف، يشع بثقة رجل يدرك أنه صاحب اليد العليا. “إذا لم يكن هذا هو ريلان داسكويسبير العظيم، يكرمنا بحضوره. فما هو سبب هذا الشرف؟”