كايل، ألقى بجسده المنهك على مقعدٍ يتأوه، بينما كان نور الفجر بالكاد يشق طريقه عبر الضباب الكثيف الذي يلفّ الهالوو. نقرت أصابعه على فخذه بإيقاع مضطرب، مُجسّدًا إحباطه المتصاعد. كانت الشوارع هادئة، لا يعكّر سكونها سوى خطوات قليلة لبعض المستيقظين باكرًا. شعر بثقل الإرهاق في أطرافه، لكن عقله كان بعيدًا عن السكون.
"محفظة غبية!" تمتم بصوت خافت، وعيناه تضيقان وهو يمسح الأفق الضبابي. "وذلك القصير الغبي!" جعلته فكرة ليورا – ذلك الدليل المزعج، المتغطرس، والغامض المثير للفوضى – يشد فكه. كل لقاء مع القصير كان يدفع كايل إلى حافة الشكر أو الرغبة في خنقه.
كان موقف ليورا المتعالي يثير غضبه أكثر من سرقة المحفظة نفسها. 'كيف يمكن لأحدهم أن يهتم بهذه القلة؟' أعاد كايل سرد محادثاتهما في ذهنه: الابتسامات الساخرة، الملاحظات العابرة، الطريقة التي كان بها ليورا دائمًا متقدمًا بخطوتين دون أن يشرح شيئًا قط. كان الأمر جنونيًا. مرر يده في شعره، مطلقًا أنينًا من الانزعاج.
أغمض عينيه وترك أفكاره تتوهج. تراءت له قريته في عقله، ووجوه من أرسلوه إلى هنا محفورة بالقلق والأمل. لقد أمسك مارلو العجوز بكتفه ليلة مغادرته، وصوته أجش لكنه ثابت: “أنت أفضل فرصة لدينا يا فتى. لا تعد خالي الوفاض.” لقد أثقلت هذه الكلمات كايل منذ ذلك الحين، ولم ير مارلو قط بهذا القدر من اليأس.
ثم كانت هناك إيلين، صوتها أرق ولكن ليس أقل إلحاحًا. "وعدني أنك ستبقى بأمان. نحن بحاجة لعودتك." تذكر يدها المرتعشة وهي تضغط تعويذة صغيرة في كفه، فاعتصر صدره. لقد وعد. وعدهم جميعًا، والآن ها هو عالق في هذه المدينة البائسة، يطارد الظلال مع قصير مستفز.
قبض كايل على قبضتيه، وأظافره تغرس في كفيه. لم يستطع خذلهم. ومهما أصبح هذا الرحيل محبطًا، كان عليه أن يكمله. صورة قريته – الأكواخ المهترئة، الحقول التي تمتد نحو الأفق – ثبتته. هو لا يفعل هذا لنفسه، بل كل خطوة للأمام كانت لأجلهم.
حركة في زاوية عينه أخرجته من أفكاره. استدار، خفق قلبه وهو يلمح شخصية تجثم في ظلال زقاق ضيق. للحظة، تجمد مكانه، ويده تلامس مقبض خنجره غريزيًا، لكن التعرف سرعان ما لمع في ذهنه.
“ليورا؟” نادى، وصوته حذر.
لم تستجب الشخصية على الفور. وقف كايل، وقد حلّ القلق محل غضبه للحظة، واقترب. عندما لامس الضوء الخافت الشخصية، بدت هيئة ليورا المحدبة أوضح. كان يمسك شيئًا بين يديه، ونظراته الحادة المعتادة بعيدة، غائمة بشيء لم يستطع كايل تحديد ماهيته.
“هل أنت بخير؟” سأل كايل، مبقيًا صوته منخفضًا.
لم يتحرك ليورا للحظة طويلة. عندما تحدث أخيرًا، كان صوته أهدأ مما سمعه كايل من قبل. “بخير،” تمتم، وكانت الكلمة بالكاد مسموعة.
عبس كايل، مقتربًا أكثر. “لا تبدو بخير.”
شدّ ليورا قبضته على ما كان يمسكه، ورفع رأسه بما يكفي ليلتقط كايل لمعانًا باهتًا للألم في عينيه. ثم، بنفس السرعة التي ظهر بها، عادت القناع إلى مكانه. استقام ليورا، وابتسامته المعتادة تتراقص على شفتيه.
“أنت فضولي بشكل مفرط لشخص لا يعرف حتى كيف يحتفظ بمحفظته،” قال ليورا بتهكم، وقد استعاد صوته حدته المعهودة.
تبخر قلق كايل في لحظة، وحل محله الانزعاج المألوف الذي بدا أن ليورا يثيره دون جهد. “آه، ها هي!” قال كايل، رافعًا يديه. “الشخصية الساحرة. لقد قلقت للحظة.”
اتسعت ابتسامة ليورا، ومد يده إلى معطفه. قبل أن يتمكن كايل من قول أي شيء، ألقى ليورا شيئًا نحوه. تلقاه كايل غريزيًا. حدّق في الجلد البالي بين يديه، ورمش في دهشة.
“محفظتي؟” قال، وقد ارتفع صوته. فتحها بسرعة، وأصابعه تمر على محتوياتها. كان كل شيء موجودًا: العملات، الملاحظة المطوية من إيلين، وحتى الرسم الباهت الذي صنعته أخته منذ سنوات.
اتكأ ليورا على الجدار عرضًا، يراقب كايل بتعبير ممتع بشكل خافت. “على الرحب والسعة،” قال، ونبرته مشبعة بلكنة كرم مصطنع.
شدّ كايل فكّه وهو يكافح لإيجاد الكلمات المناسبة. تشدّدت قبضته على المحفظة، والجلد الناعم البالي من الزمن لا يزال مألوفًا تحت أصابعه. أخيرًا، تمكن من أن يقول على مضض: “شكرًا.”
مال ليورا رأسه، وابتسامته اتسعت إلى شيء يلامس الاشمئزاز المتباهي. “هل هذا امتنان أسمعه؟ احذر يا كايل، فقد تفسد سمعتك.”
تنهد كايل، حك مؤخرة عنقه وهو يبتعد بنظره. الإحباط الذي يغلي بداخله جعل شكره يبدو وكأنه يبتلع حجرًا، لكنه لم يستطع أن ينكر الارتياح لاستعادة المحفظة – سليمة، علاوة على ذلك. الملاحظة الباهتة من إيلين، التعويذة الصغيرة التي ضغطت في كفه، حتى الرسم المجعد الذي أعطته إياه أخته – كل ذلك كان لا يزال هناك. [ ترجمة زيوس] خفّ انزعاجه قليلًا، رغم أنه رفض أن يُظهر ذلك.
“لا تعتد على ذلك،” تمتم كايل، داسًا المحفظة بأمان في كيسه. استدار لينظر إلى ليورا، الذي كان الآن يتكئ على الجدار بسهولة عرضية، يداه متقاطعتان وبريق ثقة بالنفس جنوني في عينيه. “بجدية، مع ذلك… كيف استعدتها؟”
ضحك ليورا، صوت خافت تمكن بطريقة ما أن يكون مزعجًا ومطمئنًا في آن واحد. “دعنا نقول أن لي طرقي الخاصة. اعتبرها جزءًا من تجربة القصير الكاملة – مزعج، واسع الحيلة، ودائمًا متقدم بخطوة.”
تأوه كايل، ممررًا يده في شعره. “أنت لا تُصدق.”
“لا أصدق ساحرًا؟ نعم، أعلم.” دفع ليورا نفسه عن الجدار، حركاته انسيابية وواثقة، وكأن ثقل العالم لا يجرؤ على الاستقرار على كتفيه. أشار إلى الشارع أمامه بتموج كسول. “والآن، هل ننطلق؟ أم تفضل أن تبقى هنا معجبًا بعبقريتي؟”
قلب كايل عينيه لكنه لم يستطع قمع الابتسامة الخافتة التي ارتسمت على زاوية فمه. “هيا بنا نتحرك قبل أن أغير رأيي بشأن شكرك.”
اتسعت ابتسامة ليورا. “لا تذكر ذلك. حقًا.”
تأوه كايل، مدسًا المحفظة في كيسه. “أنت مستحيل.”
“ومع ذلك ها أنت ذا،” رد ليورا، دافعًا نفسه عن الجدار. “هل نتحرك؟ لديك هذه المهمة الكبيرة والمهمة لإنقاذ العالم أو أي شيء آخر.”
قلب كايل عينيه لكنه سار إلى جانبه. بينما كانا يسيران، بدأ التوتر بينهما يتلاشى، وملأت مزاحهما الفراغ الذي خلفه الإحراج السابق. على الرغم من كل عيوبه، كان ليورا قد أوفى بوعده. وعلى الرغم من أن كايل كره الاعتراف بذلك، إلا أنه بدأ يثق بالقصير – حتى لو كان قليلًا فقط.
بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى نقابة الكيميائيين، كانت المدينة قد بدأت في الاستيقاظ. كان مدخل النقابة عرضًا متقنًا، تميز بلافتة خشبية منحوتة يدويًا على شكل دورق يغلي، وتفاصيلها المعقدة تلتقط ضوء الصباح الباكر. تسلقت خيوط اللبلاب جدران المبنى، وهو مزيج من الحجر القديم والخشب المصقول الذي ينضح بالتاريخ والوظائف على حد سواء.
في الداخل، كان الهواء مليئًا برائحة الأعشاب اللاذعة، مع لمحات معدنية من العمليات الكيميائية، وحلاوة خافتة للجرعات المقطرة. صفوف من الرفوف اصطفت على الجدران، مكتظة بجرار من الجذور المجففة، وحزم من الزهور النادرة، ومساحيق بألوان بدت غير طبيعية تقريبًا. كان المتدربون يركضون بين الممرات، أياديهم مليئة بقوارير زجاجية أو لفائف من الرق، وتداخلت ثرثرتهم مع غليان وخشخشة الخلطات المختلفة التي تُحضّر في القدور المنتشرة في الغرفة. هيمن على وسط المكان منضدة خشبية طويلة حيث كان الكيميائيون وكتاب النقابة المخضرمون يتعاملون مع الاستفسارات، وقد غطت سطحها المصقول أدوات ولفائف من الرق المتناثرة.
كانت نقابة الكيميائيين حجر الزاوية في المدينة، مكانًا تتقارب فيه المعرفة والتجارة والحرفية. كانت تلبي احتياجات المغامرين والمعالجين والعلماء على حد سواء، مقدمة الجرعات والمكونات والخبرة لصنع العلاجات أو السموم. جاءت شهرة النقابة من تدريبها الصارم ووصولها إلى الموارد النادرة، مما جعلها محطة أساسية لأي شخص يقوم بمهام خطيرة أو يبحث عن حلول غامضة.
اقترب كايل من مكتب الاستقبال، حيث بالكاد رفع كاتب النقابة الذي يرتدي نظارة عينيه من دفتره. "لفيفة المهمة،" قال الكاتب ببرود.
تعثر كايل في إخراج الوثيقة، دافعًا إياها عبر المنضدة. عدل الكاتب نظاراته ومسح اللفيفة، وتعبير وجهه لا يمكن قراءته.
"جولموس،" قال الكاتب بصوت رتيب. "نبات هش. يوجد في المناطق الرطبة والمظللة. تعامل معه بحذر. كهوف الهمس آمنة نسبيًا، ولكن راقب فئران الكهوف وخنافس الظلام."
شخر ليورا بهدوء خلف كايل. "أمور خطيرة،" تمتم، حاصلاً على نظرة حادة من الكاتب.
واصل الكاتب حديثه وكأن ليورا لم يتكلم. "أبلغوا النقابة فورًا عن أي نشاط غير اعتيادي. ولا تعودوا بعينات مكسورة. لن تحصلوا على أجر."
أومأ كايل بسرعة. "فهمت. شكرًا لك."
بينما استدارا للمغادرة، التقط كايل مقتطفات من محادثة همسية بين عضوين من النقابة قرب الباب. "... شوهدت قوات دراخان بالقرب من الحدود. إذا كان الإيرل متورطًا، فهذه ليست أخبارًا جيدة."
أبطأ كايل خطواته، وقد أثار فضوله. "دراخان؟" تمتم.
تغير تعبير ليورا على الفور، واعتراه الظلام. أمسك بذراع كايل، موجهًا إياه بثبات نحو المخرج. “لا تفكر حتى في ذلك،” قال، ونبرته منخفضة وباردة.
“ماذا؟ كنت فقط—”
“عائلة دراخان ليسوا أشخاصًا تعبث معهم،” قاطع ليورا. “والإيرل دراخان؟ دعنا نقول إنه ليس إنسانًا بالضبط. ابتعد عن طريقهم، وإلا ستندم.”
فتح كايل فمه ليجادل لكنه توقف عند النظرة على وجه ليورا. فقد اختفت ابتسامة القصير المعتادة، وحلت محلها جدية قاتمة جعلت معدة كايل تتقلص.
“حسنًا،” قال كايل بهدوء. “سأركز على المهمة.”
بقيت نظرة ليورا للحظة قبل أن يومئ، وعادت ملامحه المعتادة إلى مكانها. “جيد. لنبقى على هذا النحو.”
كانت محطتهم التالية متجر إمدادات صغير مختبئًا في زقاق ضيق. كانت رفوف المتجر مكتظة بالمعدات، من الأحذية المتينة إلى القوارير الزجاجية الهشة. تجول كايل بين الممرات، مندهشًا من مجموعة الأصناف المعروضة.
تبع ليورا، يلتقط أشياء عشوائية ويدلي بتعليقات لاذعة. “بوصلة تتوهج في الظلام؟ ضرورية حقًا لمغامرتك العظيمة.”
رمقه كايل بنظرة. “إنها عملية.”
“إنها مبالغ فيها،” رد ليورا، منتزعًا البوصلة من يد كايل وأعادها إلى الرف. “ركز على ما تحتاجه حقًا. قفازات متينة، حقيبة جيدة، ربما سلاح ليس للزينة.”
استشاط كايل غضبًا لكنه لم يستطع الجدال. بمساعدة ليورا على مضض، اختار زوجًا متينًا من القفازات، وحقيبة معززة، وسكينًا مدمجًا. بحلول الوقت الذي غادرا فيه المتجر، شعر كايل بأنه مستعد بشكل أفضل – وأقل انزعاجًا من دليله.
"هل هذا يكفي حقًا؟"