شقّ الطريقُ خارج "ثيرون رست" عبر أوراق الشجر الكثيفة، تتسلل أشعة الشمس بصعوبة عبر سماء غائمة. تلمعت الأوراق من مطر سابق، وكانت حوافها رطبة ونابضة بالحياة، وكأنها ترفض التخلي عن بقايا العاصفة. عدّل كايل حزام حقيبته، ومسّت أصابعه جلد محفظته البالي الذي استعاده حديثًا، ليذكره ذلك بخيبة أمله السابقة. بجانبه، كان ليورا يمشي بثقة هادئة تبدو متمرسة، عيناه تمسحان الطريق بدقة خفية.
لم يستطع كايل إلا أن يلاحظ كيف أن عيني ليورا الثاقبتين لم تتوقفا عن الحركة قط. فبالنسبة لشخص يتجاهل الخطر إلى هذا الحد، بدت يقظته المستمرة متناقضة تمامًا. كانت كل حفيف في الشجيرات يلفت انتباهه، ويداه تظلان قريبتين من مقبض خنجره، وكأنهما مستعدتان للضرب في أي لحظة. لم تكن هذه هي جنون الارتياب المبالغ فيه الذي رآه كايل لدى مغامرين آخرين؛ بل كانت يقظة محكمة ودقيقة، كذئب يراقب ممتلكاته. وقد استولت هذه الملاحظة على ذهن كايل، فخففت من انزعاجه السابق ليتحول إلى شيء أكثر تعقيدًا.
كان هناك توتر خفي في حركات ليورا، شدٌ يوحي بطبقات أعمق تحت واجهته المبتسمة بسخرية. لم يكن خوفًا، بل وعيًا — استعدادًا بدا غريزيًا تقريبًا. وجد كايل نفسه يتساءل ما الذي شكل هذا القصير ليصبح شخصًا يمكنه إطلاق ابتسامة مزعجة في لحظة ويبدو مستعدًا لإراقة الدماء في اللحظة التالية. كان سؤالًا أراد أن يطرحه لكنه لم يعرف كيف ينطقه.
"أأنت دائمًا بهذه الحساسية؟" سأل كايل أخيرًا، محاولًا أن يجعل نبرته خفيفة، لكنها بدت أقرب إلى الفضول المتردد.
ظهرت ابتسامة ليورا الساخرة على الفور تقريبًا، قناع متمرس انزلق إلى مكانه بسهولة. “الارتياب يبقيك حيًا،” أجاب بصوت ممزوج بالسخرية. “إلى جانب ذلك، يجب على أحدهم أن يراقب. لا يمكن أن تتعثر في جذر وتُرسلنا نحن الاثنان إلى ورطة.”
قلّب كايل عينيه، لكنه لم يستطع أن يتجاهل النقطة تمامًا. كان هناك شيء غريب مطمئن في يقظة ليورا، حتى لو جاءت مغلفة بالسخرية. "واعتقدت أنك لا تهتم،" بادره.
“الاهتمام والبقاء على قيد الحياة حيوانان مختلفان،” ردّ ليورا، ورمق كايل بنظرة بدت أكثر حدة من مزاحه المعتاد. “لكن إن كنت تخطط لكتابة أغاني عن بطولاتي، فانتظر على الأقل حتى ننتهي من أمر الجلوموس هذا.”
شخر كايل، ودسّ يديه في جيوبه ليخفي الابتسامة الخفيفة التي ارتسمت على شفتيه. "أنت مستحيل."
“ومع ذلك، نحن هنا،” قال ليورا، واتسعت ابتسامته وهو يتابع السير في الطريق. بقيت يده بالقرب من خنجره، وعيناه الثاقبتان تمسحان محيطهما وكأنه يتوقع أن تنبثق المتاعب من الظلال في أي لحظة. تبعه كايل في صمت، أفكاره تدور حول طبيعة القصير الغامضة، والأسئلة غير المجابة تضغط على أطراف عقله.
نفث كايل نفسًا قويًا، داسًا يديه في جيوب بنطاله بينما اتسع الطريق إلى ساحة صغيرة. وقفت عربة تاجر على أحد الجانبين، وكان سائقها – رجل قوي البنية بوجهٍ مُتجعّدٍ وقبعة عريضة الحواف – ينادي على المارة. كانت العربة محملة بصناديق من التوابل، تمتزج روائحها في الهواء: حادة، ترابية، وحلوة خفيفة. وكان بعض المسافرين الفضوليين يتصفحون البضائع، متبادلين العملات بالعديد من الأعشاب أو أوعية من المساحيق.
أبطأ ليورا خطاه وهو يمرّ، وعيناه تتهاديان نحو محتويات العربة. كانت العربة مكدسة بأنواع مختلفة من التوابل الملونة، تمتزج روائحها في الهواء: حادة، ترابية، وحلوة خفيفة. توقفت نظراته عند كيس من الزعفران بلون زاهٍ بشكل خاص، وخيوطه الحمراء الرفيعة تلتقط ضوء الصباح كجمر صغير. "لا أرى زعفرانًا طازجًا كهذا في هذه الأنحاء غالبًا،" تمتم، لنفسه أكثر منه لكايل.
التقط التاجر التعليق واستقام بابتسامة واسعة، ملوّحًا بيديه المتجعدتين بفخر نحو البضائع. "استوردته الأسبوع الماضي فقط من الأراضي الجنوبية. إنه من أجود الأنواع التي ستجدها في هذه الناحية من المرتفعات. قليل منه يمكن أن يحوّل حساءك إلى وليمة ملكية، هكذا يقولون."
تراقصت ابتسامة ليورا الساخرة، وأومأ للتاجر إيماءة خفيفة قبل أن يتابع، بنبرة جافة: “الزعفران ليس للحساء يا صديقي. إنه لصفقات لا تملك ترف خسارتها.”
رمش كايل بعينيه، منتقلًا بنظره بين ليورا والتاجر. "تقصد أنه… عملة؟"
"بل هو ورقة ضغط،" أجاب ليورا دون أن يقطع خطاه. "سيفاجئك كم يمكن أن تحقق لك حفنة من التوابل في الدوائر الصحيحة."
عبس كايل، واتبع خطاه. "يبدو أنك فعلت هذا من قبل."
اتسعت ابتسامة ليورا، مرحة ولكنها غامضة. “لنقل فقط أنني تذوقت فن الإقناع الرفيع. والزعفران؟ هذا هو نوع الإقناع الذي يفتح الأبواب.”
هز كايل رأسه، مذهولًا ولكن مفتونًا. "أنت شخص لا مثيل له، هل تعلم ذلك؟"
“ومع ذلك، لا تزال تتبعني،” ردّ ليورا، وابتسامته تزداد سخرية وهو يسرع خطاه. تلاشى ضحك التاجر في الخلفية بينما مضيا قدمًا، وظلت رائحة الزعفران عالقة في الهواء كذكرى شيء عابر وثمين.
هدأ الطريق كلما ابتعدا عن المدينة، وتلاشى صخب ثيرون رست في الخلفية. تشتت أفكار كايل، لكن تعليقًا عابرًا من ليورا أعاده إلى الحاضر.
"الإيرل دراخان،" قال كايل، وهو ينظر إلى ليورا. كان الاسم كهمسة تحملها أطراف كل محادثة سمعها في ثيرون رست — تاجر يتمتم عن ديون غير مدفوعة، جندي سكران يتذمر من "الوحش" الذي يطوف في الأراضي الحدودية، وحتى كاتبة النقابة التي تتصلب عند مجرد ذكره. شيء ما فيه ينخر في كايل، اسم يحمل وزنًا حتى في الصمت. "أستمر في سماع اسمه. من هو؟"
تغير سلوك ليورا على الفور. اختفى حدة المزاح، وحل محلها حدة شعرت بها كايل وكأنها خطيرة. “ابتعد عن عائلة دراخان، لقد أخبرتك مرة واحدة،” قال بصوت خفيض وبارد. “ولا تطرح أسئلة لست مستعدًا للإجابة عليها.”
عبس كايل، وازداد فضوله. "تجعل الأمر يبدو وكأنه وحش ما."
علقت عينا ليورا على عينيه، وللحظة، شعر كايل بثقل شيء غير معلن يضغط بينهما. “ربما هو كذلك،” قال ليورا بهدوء. “وربما لا يهم. ما يهم هو أن تبقي رأسك منخفضًا وأن تبعد أنفك عن شؤونه. ثق بي في هذا الأمر يا كايل.”
تردد كايل، لكن جدية نبرة ليورا لم تترك مجالًا للنقاش.
‘لقد نطق باسمي حتى…’.
أومأ على مضض، واحتفظ بالاسم في ذاكرته مع ملاحظة ذهنية بأن يتصرف بحذر. [ ترجمة زيوس]
________________________________________
بدا مدخل كهوف الهمس يلوح أمامهما، تحفه ضباب أثيري تعلق بالصخور المكسوة بالطحلب كذكرى عنيدة. كان الهواء ثقيلًا بالرطوبة، وكل نفس يحمل طعمًا خفيفًا للتربة الرطبة. انتشر الجلوموس، بوهجه الخافت والغريب، على جدران الصخور المظلمة كنجوم متناثرة، يلقي بضوء ناعم متقلب يرفرف كجمر يحتضر لنجم بعيد. كان الضباب يتصاعد ببطء حول المدخل، يلتف ويتراجع وكأن الكهف نفسه يتنفس، يبعث حضورًا شبه واعي. تردد كايل عند العتبة، تتوقف نظراته على التفاعل الغريب بين الضوء والظل، بينما زحف بردٌ في عموده الفقري، محذرًا إياه من أعماق خفية. بجانبه، وقف ليورا بسهولة متمرسة، عيناه الثاقبتان تستوعبان كل التفاصيل، والضباب يعكس آثارًا فضية خافتة في نظراته المركزة. للحظة، بدا الكهف حيًا، يهمس بالأسرار لمن يجرؤ على الاقتراب.
عدّل كايل حقيبته، وتلعثمت أصابعه قليلًا وهو يشدّ الأحزمة.
"إذًا،" قال، وصوته يحمل نبرة ثقة مصطنعة، "هذا هو."
تقدم ليورا بخطوات رشيقة ودقيقة وهو يستطلع المدخل، وعيناه الثاقبتان تتجولان على الصخور المغطاة بالطحلب والضباب الذي يلتصق بفتحة الكهف. “يبدو هادئًا بما فيه الكفاية،” قال بصوت خفيض ومتأنٍ، ومع ذلك ظلت يده قريبة من خنجره وكأنه مستعد للمفاجآت. ارتفعت عيناه قليلًا، تفحصان الحافة الصخرية البارزة، ثم انخفضتا إلى المسارات الخافتة وغير المنتظمة عند أقدامهما. “لكن الهدوء لا يعني الأمان،” أضاف، حملت كلماته حدة جعلت كايل يرتجف.
راقبه كايل، متحركًا بقلق. "هل من المفترض أن يطمئنني ذلك؟" سأل، محاولًا إخفاء التوتر الذي تسرب إلى صوته.
رمقه ليورا بنظرة جانبية، ابتسامته الساخرة خافتة لكنها موجودة. “من المفترض أن يبقيك على قيد الحياة،” قال. “تلاحظ الأنماط على الأرض هنا؟” أشار إلى علامات الخدوش الباهتة التي تؤدي إلى الكهف. “شيء ما مرّ من هنا مؤخرًا — أثقل من أن يكون جرذانًا، ولكنه ليس كبيرًا بما يكفي ليكون مفترسًا يستحق الهرب منه. ربما مجرد حشرات، لكنها تذكير بالحذر.”
انحنى كايل، متفحصًا الأرض حيث أشار ليورا. بالكاد استطاع أن يرى التراب المضطرب والخدوش الخفيفة على الحجر. "هل يمكنك معرفة كل ذلك فقط من هذا؟"
استقام ليورا، وهز كتفيه بهدوء. “خبرة،” قال ببساطة. عاد باهتمامه إلى الكهف، وضيّق عينيه وكأنه يحاول اختراق الظلال في الداخل. “انتبه دائمًا للعلامات الصغيرة يا كايل. ستنذرك قبل أن تفعل العلامات الكبيرة ذلك.”
زفر كايل بقوة، وتلاشى قلقه للحظة ليحل محله وميض من الاحترام. "وماذا تقول تلك العلامات الآن؟"
أمال ليورا رأسه، وتلاشت ابتسامته الساخرة قليلًا. “إنها تقول، كن يقظًا.” وأشار نحو الفتحة، حيث كان وهج الطحلب الخافت يدعو كنجوم أشباح. “وتقول أيضًا، إذا ترددت طويلًا، ستفقد الضوء.”
تحرك كايل بعدم ارتياح، وعيناه تتجهان نحو الظلال خلف الضباب مباشرة. "أنت بارع حقًا في جعل الأمور تبدو مطمئنة، هل تعلم ذلك؟"
ابتسم ليورا بخبث، ورمق كايل بنظرة خاطفة. "هل أنت خائف من الظلام بالفعل؟"
استقام كايل، وشدّ فكه. "لا أبدًا."
"جيد،" قال ليورا، عائدًا بوجهه نحو الكهف. "لأنه على وشك أن يصبح أشد ظلمة."