كان الهواء داخل الكهف رطبًا وباردًا، يلتف حولهم ككفنٍ خفي، حاملًا عبير العفونة الترابية التي التصقت بعناد بالجدران الحجرية. بقع متفرقة من طحلب الوهج غطت الأسطح الوعرة، وضاءتها الخافتة ترسم الكهف بألوان خضراء وذهبية شاحبة. كل مجموعة من الطحلب بدت وكأنها تصدر طنينًا خافتًا بالحياة، تلقي بظلال متغيرة ترقص بطاقة ماكرة على أطراف رؤيتهم.
صدى صوت قطرات الماء الإيقاعي المتساقطة من الهوابط إلى برك خفية ملأ السكون، كل قطرة بمثابة بندول إيقاع يحصي الثواني في هذا الفضاء الأخاذ. امتد سقف الكهف عالياً فوقهم، كونه امتدادًا متعرجًا بدا وكأنه يختفي في الفراغ الأسود، بينما أضفى وهج الطحلب الإثيري على البيئة سحرًا خاصًا.
لم يتمالك كايل نفسه إلا أن توقف، وجال ببصره على الجدران، مستوعبًا الجمال الهادئ، ولكنه يثير القلق بعض الشيء، للمكان. "إنه... أشبه بالدخول إلى عالم آخر،" تمتم بصوت مشوب بالرهبة، لم يرتفع صوته إلا بالكاد فوق الهمس.
ظل ليورا عمليًا، عيناه الحادتان تستكشفان ما حولهما بدقة الصياد. "إنه جميل،" وافق، وهو يجثو قرب بقعة من الطحلب، "لكنه هش أيضًا." تحركت يداه بسهولة متمرسة، يلتقط حزمة برفق دون أن يخل بتركيبها الدقيق. "حركة خاطئة واحدة، ويصبح عديم الفائدة،" أوضح، رافعًا العينة السليمة. الوهج الخافت رقص على أصابعه وهو يوضح هشاشته.
جثا كايل بجانبه، مقلدًا الأسلوب بثقة أقل بكثير. محاولته الأولى أسفرت عن قطعة مسحوقة، انطفأ ضوءها الخافت على الفور. تلوى، ثم نظر إلى ليورا.
"هكذا،" قال ليورا، نبرته صبورة ولكنه حازمة، موجهًا يدي كايل عبر الحركة. "لا تمزيق، لا ضغط. فقط ارفعه ودعه ينفصل بشكل طبيعي."
أومأ كايل، مركزًا بشدة وهو يحاول مرة أخرى. هذه المرة، تمكن من حصاد حزمة صغيرة، ظل وهجها غير منقوص. "نجحت!" قال، بنبرة انتصار في صوته.
ضجيج مفاجئ كسر الصمت، خشخشة خافتة بدت وكأنها تتردد من مكان أعمق داخل الكهف. تجمد الرجلان، عيناهما تلتفتان بسرعة نحو الصوت. جعلت الأصداء من المستحيل تحديد المصدر بدقة، لكن تزايد حدة الصوت أشار إلى اقترابه.
مد ليورا يده إلى سكينته في لحظة، تحولت وقفته إلى وضع الاستعداد. "ابقَ قريبًا،" أمره، صوته منخفض ومشوب بالتوتر. "وتذكر، خطوات هادئة." بدا طحلب الوهج، الهش والجميل قبل لحظات، وكأنه خفت قليلاً في ذهن كايل، طغى عليه القلق المتزايد الذي خيم على الكهف ككيان حي.
تصاعدت الخشخشة إلى جلبة صاخبة مع تدفق سرب من فئران الكهوف وخنافس الظلام إلى الممر. عيونها الصغيرة اللامعة عكست ضوء طحلب الوهج، مما أحدث تأثيرًا متلألئًا مزعجًا.
خفق قلب كايل بعنف بينما انقض الفأر الأول نحوه، أسنانه الصفراء الحادة تنقض بضراوة على بعد بضع بوصات فقط من وجهه. تحسس حزامه، يرتجف وهو يقبض على مقبض سكينته. ارتطمت السكين حرة في الثانية الأخيرة، وبحركة محمومة، دفعها للأعلى لاعتراض أنياب المخلوق المتعرجة. هز أثر الاصطدام معصمه، اهتزاز يصعد ذراعه بينما أطلق الفأر زمجرة حنجرية، مخالبه تخدش بعنف حذاءه. صرير حاد للمخالب على الجلد ملأ الهواء، مضيفًا إلى الفوضى من حوله.
"ركز!" اخترق صوت ليورا الفوضى، حادًا وآمرًا.
صر كايل على أسنانه، مثبتًا قبضته على السكين. شق الفأر، ووجدت السكين هدفها. أطلق المخلوق صرخة أخيرة قبل الانهيار. بالكاد وجد كايل وقتًا لالتقاط أنفاسه قبل أن ينقض آخر نحوه.
تحرك ليورا بدقة تناهز الخارقة. لمع خنجره في الضوء الخافت، كل ضربة متعمدة وفعالة، يشق طريقًا خلال السرب بسهولة تدل على معارك لا تحصى. كانت حركاته حادة ومتحكمة، تكاد تكون آلية، كل خطوة وضربة جهد محسوب للقضاء على التهديد دون إهدار ذرة من الطاقة. لمعت السكين بخفوت في وهج الكهف المخيف، كل ضربة تهبط بحتمية صياد يسقط فريسته.
أما كايل، فتعثر في هجماته. ارتجفت سكينته في قبضته وهو يلوح بعنف، كل حركة مدفوعة بالذعر المطلق. انقض فأر نحوه، مخالبه الحادة تلوح بشكل خطير قريبًا من وجهه. بالكاد تمكن كايل من دفع سكينته للأمام في الوقت المناسب، وأطلق المخلوق صرخة وهو يسقط. صدره يعلو ويهبط بعنف، وقلبه ينبض بصوت عالٍ لدرجة أنه طغى على الفوضى من حوله.
"ركز ضرباتك!" نبح ليورا، صوته اخترق الضجيج كالسوط. لم تحمل نبرته حكمًا، بل أمرًا حادًا أجبر كايل على الإمساك بسكينه بقوة أكبر والمحاولة مرة أخرى.
شق كايل فأرًا آخر، قدمه غير ثابتة وغير مؤكدة. اتصلت السكين، لكن الجهد جعله يفقد توازنه. ترنح، وكاد أن يتعثر على الأرض الوعرة. كل هجوم بدا وكأنه كفاح يائس، أنفاسه متقطعة وغير منتظمة وهو يقاتل لإبقاء السرب بعيدًا.
في هذه الأثناء، تحرك ليورا كالماء، يتدفق بسلاسة من خصم إلى آخر. ضرب خنجره بدقة متناهية، يسقط فئران الكهوف وخنافس الظلام بحركات سريعة وصامتة. كانت وقفته منخفضة وثابتة، قدميه تجدان موطئ قدم على أرض الكهف الزلقة بسهولة متمرسة. التوى وانعطف، وعباءته ترفرف قليلاً وهو يقضي على خنفساء أخرى بنقرة سريعة من معصمه. كان التباين بين المقاتلين واضحًا، إصرار كايل الخام مقابل خبرة ليورا المحسوبة.
مع استمرار المعركة، أصبحت أنفاس كايل أثقل، ووجد نفسه يراقب ليورا في لحظات خاطفة من الرهبة. كانت حركات الرفيق قصير القامة تكاد تكون مثالية جدًا، سلسة جدًا، وكأنه تدرب على هذا المشهد ألف مرة من قبل. كل ضربة حملت دقة ألمحت إلى شيء أكثر من الخبرة، كفاءة باردة، تكاد تكون منفصلة، تركت كايل منبهرًا ومضطربًا في آنٍ واحد.
"من أين..." تلهث كايل، يشق فأرًا آخر انطلق نحو ساقه، "تعلمت القتال هكذا؟"
لم يجب ليورا على الفور. وجه ضربة أخيرة وحاسمة للخنفساء الأخيرة، سقط المخلوق في كومة عند قدميه. عندها فقط استدار، تعبيره لا يمكن قراءته. "خبرة،" قال ببساطة، يمسح سكينته بقطعة قماش. كانت نبرته محايدة، لكن شيئًا في عينيه حمل ثقلًا أسكت المزيد من الأسئلة.
أراد كايل أن يضغط، لكن حدة نظرة ليورا جعلته يغير رأيه. بدلًا من ذلك، أومأ، مركزًا طاقته على تثبيت أنفاسه. لقد رحل السرب، وجثت جثثهم المتناثرة على أرض الكهف، لكن التوتر ظل باقياً، معلقًا بينهما كسؤال بلا إجابة.
أعمق في الكهف، أصبح الهواء أبرد، وخفت الوهج الخافت للطحلب كلما توغلوا أعمق. كانت الجدران معلمة بخدوش غريبة، أنماطها غير منتظمة ومزعجة. [ ترجمة زيوس] انحنى ليورا ليتفحص إحدى العلامات، جبينه يتجعد. "هذه لم تصنعها الفئران،" تمتم.
تطلع كايل من فوق كتفه، فضوله يفوق قلقه. "إذن ما الذي صنعها؟"
تشنج فك ليورا. "شيء أكبر. وشيء لا ينتمي إلى هنا."
تقلب معدة كايل. "هل يجب علينا... نبلغ عنه؟"
"ليس بعد،" قال ليورا، وهو ينتصب. "أولًا، ننهي المهمة. بسرعة."
أومأ كايل، رغم أن قلقه ازداد بينما جمعوا ما تبقى من طحلب الوهج. كل صوت، كل ظل بدا وكأنه يحمل تهديدًا خفيًا، ولم يتمكن من التخلص من الشعور بأنهم مراقبون. صوت احتكاك حذائه الخافت ضد أرض الكهف بدا مرتفعًا بشكل غير طبيعي، وكأن الجدران نفسها كانت تستمع. يداه تترنحان قليلاً وهو يدس حزمة أخرى من طحلب الوهج في حقيبته، النباتات الهشة تتوهج بخفوت حتى عبر القماش. لم يفعل الضوء الكثير لطرد الظلام الكابت الذي بدا وكأنه يقترب أكثر مع كل لحظة تمر.
"ابقَ آذانك مفتوحة،" قال ليورا بهدوء، صوته اخترق التوتر المحيط كالشفرة. كانت نظراته حادة، تتنقل بسرعة بين الظلال المتعرجة على طول الجدران. "الكهف هادئ الآن، لكن الهدوء لا يعني دائمًا الأمان."