"أبقِ أذنيك مصغيتين،" قال ليورا بصوت خفيض، اخترق هدوء التوتر المحيط كحد شفرة. كانت نظرته حادة، تتنقل بين الظلال المتفاوتة على طول الجدران، مضيفًا: "الكهف هادئ الآن، لكن الهدوء لا يعني دائمًا الأمان."
________________________________________
ابتلع كايل ريقه بصعوبة، وقد جف حلقه رغم رطوبة الهواء، وسأل بقلق: "ما الذي يفترض بي أن أستمع إليه؟"
لم تخف حدة تعابير ليورا، بل ازدادت تركيزًا، فأجاب بجدية: "أي شيء ليس منا، كحركة أو أنفاس أو حفيف مخالب. إن شعرت بأنه غريب، فغالبًا ما يكون كذلك."
أومأ كايل برأسه مرة أخرى، مشددًا قبضته على أحزمة حقيبته. حاول محاكاة يقظة ليورا الحادة، تتفحص عيناه الكهف بحثًا عن أي علامة للخطر. كان الطحلب المتوهج حولهما يومض بخفوت، يلقي بظلال متراقصة جعلت قلب كايل يخفق بقوة مع كل حركة.
عملا في صمت لبعض الوقت، كانت تحركاتهما حذرة ومدروسة. شعر كايل بأن أعصابه مشدودة، فكل حفيف قماش أو قطرة ماء خافتة كانت تجعل عضلاته تتوتر لا إراديًا. ألقى نظرة على ليورا، الذي لم تظهر يداه الثابتة وعيناه الحادتان أيًا من التوتر الذي يشعر به كايل. وبدلًا من ذلك، كان القصير يتحرك بدقة تقترب من الغرابة، فكل خطوة وإشارة محسوبة، وخنجره لا يفارق متناوله.
عند إحدى النقاط، انحنى ليورا بجوار رقعة كبيرة بشكل خاص من الطحلب المتوهج، بينما كانت عيناه تلتفتان نحو الجدران وهو يعمل. قال بصوت خفيض ولكن بإصرار: "أترى هذه الخدوش هنا؟" مشيرًا إلى سلسلة من العلامات المسننة المحفورة في الحجر، وأضاف: "لم تصنعها الجرذان؛ إنها أعمق وأعرض من ذلك بكثير."
اقترب كايل أكثر، وقد عبس جبينه وهو يدرس العلامات، وسأل: "إذن، ما الذي صنعها؟"
لم يجب ليورا على الفور، بل حومت أصابعه فوق الخدوش، وبدت تعابير وجهه متفكرة ولكن متوترة. تمتم شبه منكسر: "شيء أكبر." ثم استقام، وتلاقت نظرته الحادة بنظرة كايل، مضيفًا: "وشيء لا نرغب في مواجهته."
تقلبت معدة كايل، وازداد قلقه السابق ليتحول إلى شعور أثقل. همّ بفتح فمه ليسأل سؤالًا آخر، لكن ليورا قاطعه بإشارة حازمة. قال بصرامة: "ليس هناك وقت للثرثرة. فقط ابقَ متيقظًا ولا تبتعد."
أومأ كايل برأسه، مشددًا قبضته على الحقيبة بينما واصلا جمع الطحلب المتوهج. بدا الهواء أثقل الآن، وكل نفس ممتزج بطعم معدني خافت من القلق. لم يستطع كايل منع نفسه من إلقاء نظرة خاطفة فوق كتفه كل بضع ثوانٍ، فكان خياله يستحضر أشكالًا في الظلال يعلم أنها ليست حقيقية، ومع ذلك شعر بها حقيقية. حقيقية جدًا.
________________________________________
وبحلول الوقت الذي عادا فيه إلى ثيرون رست، ألقت شمس الأصيل وهجًا ذهبيًا على الشوارع الصاخبة. كانت نقابة الخيميائيين تعج بالنشاط، حيث كان المتدربون يركضون بين الرفوف والكتاب يفرزون الرق والقوارير.
اقترب كايل من المنضدة بمزيج من الترقب العصبي والارتياح، حقيبته مملوءة بالطحلب المتوهج الذي جمعه بعناية. بالكاد رفع الكاتب، وهو رجل أشيب ذو نظارات موضوعة بشكل غير مستقر على أنفه، رأسه بينما أفرغ كايل محتويات الحقيبة على المنضدة. تراقص الطحلب المتوهج بخفوت في الضوء الخافت، وقد اجتذب وهجه الأثيري بعض النظرات الفضولية من المتدربين القريبين.
انحنى الكاتب إلى الأمام، متفحصًا العينات بعين خبيرة. تمتم بكلمة مقتضبة: "جيد بما يكفي،" ثم دوّن ملاحظة في سجل كبير قبل أن يدفع كيسًا من العملات الفضية عبر المنضدة، مصحوبًا بقسيمة صغيرة لجرعة شفاء أساسية. وأضاف: "في المرة القادمة، تأكد ألا تسحق الأطراف،" مشيرًا إلى بقعة كدمة خفيفة على إحدى الحزم، وموضحًا: "الهشاشة جزء من قيمته."
أومأ كايل برأسه بسرعة، وقد هدأت أعصابه وهو يدس الكيس والقسيمة بأمان في حقيبته. ألقى نظرة خلفه على ليورا، الذي كان يتكئ بلا مبالاة على عمود قريب، تعابير وجهه غير مقروءة لكن عينيه الحادتين تستوعبان كل تفصيلة في قاعة النقابة الصاخبة. تردد كايل، ثم عاد ليسأل الكاتب: "هل تم الإبلاغ عن أي شيء غير عادي بالقرب من الكهوف؟"
نظر الكاتب إليه مطولًا، ثم تنهد قائلًا: "نشاط غريب، ربما. نوع من الطاقة." نقر إصبعه على المنضدة، كان الصوت حادًا ومدروسًا، مضيفًا: "ليس من شأنك ما لم يكن لديك كيس أكبر وخبرة أفضل. التزم بالطحلب المتوهج في الوقت الحالي."
أومأ كايل برأسه مرة أخرى، لكن فضوله ظل يقضًا. ألقى نظرة خاطفة على ليورا، الذي لم يتحرك، لكن تعابيره قد تغيرت، وتحولت واجهته الخالية من الهموم إلى شيء أكثر تركيزًا. التقى القصير بنظرة كايل لفترة وجيزة قبل أن يستقيم ويشير نحو الباب بلفحة من رأسه. دون كلمة أخرى، غادرا النقابة، بينما لا يزال الوهج الخافت للطحلب الذي جمعاه عالقًا في أطراف أفكار كايل.
________________________________________
عبث كايل بأحزمة حقيبته وهما يخرجان من النقابة، فكان الهواء أبرد مما توقع بعد الدفء الكثيف المعطر بالأعشاب بالداخل. ألقى نظرة جانبية على ليورا، الذي كانت تعابير وجهه غير مقروءة؛ تباين حاد مع لامبالاته المعتادة المتعجرفة. كانت حواجبه متجعدة قليلًا، وفكه مشدودًا، رغم أنه لم يعلق على شيء أثناء سيرهما.
عاجزًا عن تحمل الصمت، سعل كايل مطولًا، وسأل: "هل… هل فعلت شيئًا خاطئًا؟"
لم تتذبذب خطى ليورا، لكنه أطلق تنهيدة طويلة ومسموعة، وشكلت أنفاسه سحبًا خافتة في هواء الأصيل النقي. سأل بنبرة جافة لكنها ليست قاسية: "عما تتحدث الآن؟"
تردد كايل، وألقى نظرة فوق كتفه نحو النقابة، وكأن المبنى نفسه قد يقدم له جوابًا. "ما قلته للكاتب. عن... كما تعلم، النشاط الغريب في الكهوف."
توقف ليورا فجأة، مستديرًا ليواجه كايل بتعبير لا يُقرأ. للحظة، شعر كايل كطفل وقع في خطأ، وعين القصير الحادة تفحصه وكأنه يفك لغزًا.
سأل ليورا رافعًا حاجبًا: "تقصد الجزء الذي ذكرت فيه بغير اكتراث شيئًا يتجاهله معظم المغامرين لكاتب يزدهر على أنصاف الحقائق والنميمة؟"
تأوه كايل، وقال: "لم أقصد التسبب في مشكلة. الأمر فقط... بدا مهمًا. أليس هذا ما يفترض بك فعله؟ الإبلاغ عن أي شيء غير عادي؟"
ارتعشت شفتا ليورا، ولم تتشكل ابتسامة كاملة. عانق ذراعيه، وميّل رأسه وكأنه يزن رده. قال أخيرًا: "لا بأس،" رغم أن نبرته كانت مشبعة بشيء لم يستطع كايل تحديده تمامًا، ربما كان ترددًا. وأضاف: "الأفضل أن تذكره على أن تلتزم الصمت وتندم لاحقًا."
زفر كايل بارتياح، لكن ليورا لم ينتهِ بعد. اقترب القصير خطوة، وانخفض صوته قليلًا، مكتسبًا نبرة جادة: "ولكن هذا هو الأمر يا فتى. اهتمام النقابة بـ'النشاط الغريب' ليس نبيلًا دائمًا كما قد تتخيل. الأمر لا يتعلق بحماية المغامرين؛ بل بالتحكم والنفوذ، وأحيانًا الحفر في أمور الأجدر بها أن تبقى مدفونة."
رمش كايل، وقد فاجأه الكلام. "أنا... لم أفكر—"
"لا، لم تفعل،" قاطعه ليورا، رغم أن نبرته لم تكن قاسية. "وهذا جيد. إنه أفضل من التظاهر بأنك تعرف ما تفعله وأنت لا تعرف. فقط... في المرة القادمة، ربما استشرني أولًا."
أومأ كايل برأسه، وقد احمرت وجنتاه تحت تدقيق القصير. "فهمت. سأ... سأضع ذلك في اعتباري."
توقفت نظرة ليورا عليه للحظة قبل أن يرفع كتفيه ويدير ظهره، كانت تحركاته مرنة كالمعتاد. قال وهو يمشي: "فلنمضِ قدمًا،" وقد أصبحت نبرته أخف الآن، رغم أن ثقل كلماته السابقة ظل معلقًا بينهما. "لدينا مسيرة طويلة أمامنا، ولن أحملك إن أغشي عليك من الجوع."
________________________________________
دحرج كايل عينيه لكنه واصل السير بجانبه. سرعان ما تراجعت شوارع ثيرون رست الصاخبة لتحل محلها مسارات أكثر هدوءًا، وتلاشى ضجيج المدينة ليتحول إلى حفيف الأوراق وقرقعة الحصى تحت الأقدام. كانت شمس الظهيرة معلقة بخفوت خلف حجاب من الغيوم، تلقي بضوء خافت على المشهد الطبيعي.
لم يتمكن كايل من التخلص من شعور القلق الملح، رغم ذلك. ألقى نظرة على ليورا، الذي كانت خطواته واثقة كالمعتاد، لكن شيئًا ما بدا... غريبًا في القصير. كانت عيناه الحادتان تتفحصان المحيط بوتيرة أكثر من المعتاد، وكانت أصابعه تحوم بالقرب من مقبض خنجره بطريقة لم تبدُ عفوية بالكامل.
سأل كايل بصوت متردد: "هل أنت بخير؟"
التفتت نظرة ليورا إليه لفترة وجيزة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. "أنا؟ دائمًا."
عبس كايل، وقال: "تبدو... لا أعرف، متوترًا."
"خطر مهني،" أجاب ليورا، بنبرة عفوية كالمعتاد. "إذا سافرت بما يكفي على الطرقات، تتعلم أن تنتبه. علاوة على ذلك..." أشار بشكل مبهم إلى الغابة التي تحف المسار، بظلالها العميقة والمتشابكة، مضيفًا: "مكان كهذا ليس فارغًا كما يبدو. ستفاجأ بما – أو بمن – قد يراقب."
ترددت خطوات كايل، بينما كانت عيناه ترتعدان بقلق نحو الأشجار. "يراقبان؟"
ضحك ليورا، رغم أن ضحكته افتقرت إلى روح الدعابة المعتادة. "استرخِ يا فتى. إذا كان هناك أي شيء خطير بالخارج، فسنعلم بذلك قبل وقت طويل من وصوله إلينا."
سأل كايل، وخفض صوته غريزيًا: "كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد؟"
اتسعت ابتسامة ليورا الساخرة، رغم أن عينيه لم تفقدا حدتهما. "لأنني بارع جدًا فيما أفعله."
لم يطمئن ذلك الجواب كايل تمامًا، لكنه أومأ برأسه على أي حال، مشددًا قبضته على حزام حقيبته. امتد الطريق أمامه، يتلوى عبر رقع من الأوراق الكثيفة والساحات الصغيرة حيث كانت عربات التجار تمر أحيانًا. اختلطت رائحة التراب الرطب بلمحات خافتة من التوابل والمكسرات المحمصة من التجار، مما قدم لحظات قصيرة من الراحة وسط قلق كايل المتزايد. [ ترجمة زيوس] وعلى الرغم من محاولات ليورا للتهرب، لم يستطع كايل إلا أن يلاحظ يقظة القصير. كانت تحركاته، وإن بدت عادية، دقيقة؛ عيناه تتنقلان بسرعة مع كل حفيف أوراق، وكل ظل يتحرك في الأدغال. كان الأمر كما لو أن ليورا يستمع إلى إيقاع خفي، مضبوطًا على تردد لا يستطيع كايل سماعه.
أخيرًا، كسر كايل الصمت، وسأل: "هل تتصرف دائمًا هكذا على الطريق؟"
نظر إليه ليورا، وقد رفع أحد حاجبيه متسائلًا: "مثل ماذا؟"
"كأنك تنتظر شيئًا ما ليقفز علينا."
عادت ابتسامة القصير الساخرة، رغم أنها كانت ألطف هذه المرة، وقال: "فقط عندما يكون لدي شخص يستحق الحفاظ على حياته."
رمش كايل، وقد فاجأه التعليق. قبل أن يتمكن من الرد، أشار ليورا نحو ساحة صغيرة أمامه، حيث كانت عربة تاجر متوقفة بجانب الطريق. قال: "دعنا نأخذ شيئًا نأكله. إنها مسيرة طويلة إلى الكهوف، وأفضل ألا أضطر للتعامل مع إغمائك من الجوع."