دفع كايل باب الحانة، فلفحته موجة من الهواء الدافئ الممزوج بالدخان. ملأت همهمة الحديث الخافتة المكان، تتخللها قعقعة الأقداح وضحكات متقطعة. أنينت الأرضيات الخشبية الصدئة تحت قدميه وهو يلج إلى الداخل، ملقيًا نظرة متفحصة حول الغرفة.
كانت الحانة متواضعة لكنها رحبة، تبعث الفوانيس فيها وهجًا ذهبيًا يلطف من خشونة الجدران الخشبية. امتزجت رائحة اللحم المشوي مع نكهة الجعة المسكوبة اللاذعة، فغرغرت معدته رغمًا عنه. تبعه ليورا عن كثب، وكانت عيناه الثاقبتان تتنقلان في أرجاء الغرفة ببراعة مدربة أثارت دهشة كايل.
لم تكن مجرد نظرة عابرة، بل كانت دقيقة ومحسوبة، كما لو أن القصيرين كان يرسم بصمت كل مخرج، ويقيس كل وجه، ويصنف التهديدات المحتملة في غمضة عين. جعل هذا كايل يتساءل أي نوع من الحياة صقل تلك الغرائز فيه، وما إذا كان مستعدًا لاكتشاف الحقيقة.
كانت الابتسامة الساخرة التي نادرًا ما تفارق وجه ليورا ثابتة، لكن نظراته توقفت لبرهة على مجموعة من التجار الصاخبين في الزاوية البعيدة. ملأت ضحكاتهم الصاخبة الأجواء، وكان أحدهم يضرب قدحه على الداولة بهتاف بدا مصطنعًا بعض الشيء. ارتعشت ابتسامة ليورا الساخرة، وعبر وميض من شيء غير مفهوم وجهه قبل أن يشير نحو داولة أكثر هدوءًا بالقرب من الموقد، بعيدًا عن صخب الغرفة الرئيسي.
“لا تقترب كثيرًا من النار،” قال ليورا وهو يتجه نحو الداولة بثقة انسيابية لم يتمكن كايل قط من محاكاتها. وأضاف: “لا أحب أن أُشوى حيًا، حتى لو كان ذلك من أجل الأجواء.”
انزلق كايل إلى المقعد المقابل له، ممتنًا للدفء الذي يشع من الموقد دون أن يطغى على المكان. التقط قائمة الطعام البالية، وتلألأت عيناه عند ذكر يخنة التوابل والخبز بالعسل. “يبدو هذا واعدًا،” قال وهو ينظر إلى ليورا. “هل ستأكل، أم أنك تخطط للابتسام بسخرية في وجهي طوال الليل؟”
اتكأ ليورا إلى الخلف في كرسيه، متظاهرًا بالتفكير العميق. “أظن أنني أستطيع توفير بضع عملات لشراء بعض الجعة وربما قضمة. مشاهدتك وأنت تملأ فمك قد تكون مسلية بما يكفي لتستحق العناء.” قلب كايل عينيه لكنه لم يتمكن من كبح ابتسامة خافتة.
عندما وصل النادل، طلب كايل الحساء والخبز، بينما اختار ليورا طبقًا صغيرًا من النقانق المدخنة وقدحًا من الجعة. ألقى القصيرين عملة على الداولة بلفّة معتادة من معصمه، ثم انحنى إلى الأمام، مستندًا بمرفقيه على الخشب. “لديك تلك النظرة،” قال ليورا، نبرته خفيفة لكنها مشبعة بالفضول.
“أي نظرة؟” سأل كايل، رافعًا رأسه عن القائمة. “تلك التي تقول إنك على وشك أن تسألني شيئًا مزعجًا،” أجاب ليورا، وتحولت ابتسامته الساخرة إلى ابتسامة مازحة توحي بصبر يكاد يكون أخويًا. حمل صوته نبرة فكاهية، لكن عينيه الثاقبتين درستا كايل كما لو كان يستعد لشيء أثقل. “تقدم إذًا. أخرج ما في صدرك. ربما تسليني ريثما ننتظر.”
تردد كايل، ثم انحنى إلى الأمام قليلًا، خافضًا صوته. “لماذا أنت دائمًا... لا أعلم، متوتر هكذا؟ وكأنك تتوقع المشاكل في كل زاوية.” اتسعت ابتسامة ليورا، لكنها لم تبلغ عينيه. “الارتياب يبقيك على قيد الحياة يا فتى. إلى جانب ذلك، مع رفقة مثلك، سأكون أحمق إن لم أبق حذرًا.”
فتح كايل فمه ليرد، لكن وصول طعامهم قاطعه. وضع النادل وعاء الحساء الساخن أمامه، مما جعل رائحته الغنية معدته تتأوه بصوت مسموع. كان طبق ليورا أقل إثارة للإعجاب بكثير، لكن القصيرين لم يبدُ عليه الاهتمام. رفع قدحه في نخب ساخر.
“للقرارات المشكوك فيها والوجبات باهظة الثمن،” قال ليورا، نبرته مشبعة بالسخرية. شخر كايل ورفع ملعقته ردًا على ذلك. “سأشرب على هذا،” تمتم قبل أن يغوص في وجبته. كان الحساء دسمًا، توابله تدفئه من الداخل، والخبز حلوًا بما يكفي لموازنة النكهات اللذيذة.
للحظة، سمح لنفسه بالاسترخاء، متذوقًا الطعام والراحة القصيرة من عناء الطريق. أكل ليورا ببطء أكبر، ولم تكن عيناه الثاقبتان تستقران في مكان واحد لفترة طويلة. راقبه كايل بين اللقمات، الفضول ينهش فيه كحكة مستمرة. أخيرًا، لم يستطع التماسك أكثر.
“لقد سافرت كثيرًا، أليس كذلك؟” سأل كايل محاولًا أن يبدو غير مبالٍ. رفع ليورا رأسه، حاجباه مقوسان. “وكنت أظن أننا تجاوزنا الأسئلة المزعجة.” هز كايل كتفيه دون أن يثنيه ذلك. “مجرد تساءل. يبدو أنك واجهت نصيبك من المشاكل.”
عادت ابتسامة ليورا الساخرة، لكن كان هناك شيء متحفظ في تعابير وجهه. “المشاكل تجدني دائمًا،” قال بخفة. “هذا يأتي مع ممتلكاتي.” “أي ممتلكات هذه؟” ضغط كايل.
ارتشف ليورا رشفة طويلة من جعته، وتوقف القدح عند شفتيه وكأن السائل قد يحرر الكلمات التي يتردد في مشاركتها. جالت عيناه نحو ضوء الفانوس الخافت في الأعلى، عاكستين تعبيرًا بعيدًا لم يتمكن كايل من تحديده تمامًا. عندما تحدث أخيرًا، حملت نبرته استخفافه المعتاد، لكن كان هناك ثقل تحتها، كصدى لقصص رفض أن يرويها.
“دعنا نقول إنني تعلمت بالطريقة الصعبة أن قراءة الناس تبقيك حيًا. معرفة من يستحق الثقة، ومن يخفي سكينًا، ومن على وشك أن يسلمك واحدًا – إنها مهارة إما أن تتقنها، أو لن تُتاح لك فرصة أن تخبر أحدًا كيف فشلت.” اتكأ إلى الخلف في كرسيه، وظلال الموقد المرتعشة ترسم أنماطًا على وجهه. “لا يتعلق الأمر بكونك متقدمًا بخطوة لأنك ذكي. بل بكونك متقدمًا بخطوة لأنك لا تملك خيارًا. إما ذلك، أو تكون ميتًا — أو أسوأ. وصدقني، هناك أسوأ.”
عبس كايل وهو يدرس ليورا. كان هناك شيء في صوت القصيرين، نبرة مرارة تخفيها عدم اكتراثه المعتاد. “هذا يبدو... مرهقًا،” قال كايل بحذر. شخر ليورا بخفة، وعادت الابتسامة الساخرة إلى شفتيه، وإن لم تبلغ عينيه تمامًا. “بالفعل. لكن العالم لا يهتم بالإرهاق. إنه يهتم فقط بما أنت مستعد لفعله للبقاء فيه.” تسللت يده إلى القدح مرة أخرى، تشد أصابعه حول المقبض كما لو كان يرسخ نفسه.
“وأنت؟” التقطت نظرة ليورا الثاقبة كايل، نبرته مازحة لكن عينيه باحثتين. “هل ما زلت تحاول معرفة ما إذا كنت أنا السكين أم اليد التي تحملها؟” هز كايل رأسه، صوته هادئ لكنه حازم. “لا، أنا أحاول فهم لماذا تهتم بتعليمي كل هذا. كان بإمكانك أن تتركني خلفك عشرات المرات حتى الآن. لماذا لم تفعل؟”
للحظة، لم يجب ليورا. حدق في كايل، وانزلقت طبقة السخرية قليلًا لتكشف عن بصيص من شيء أعمق — تردد، أو ربما ندم. ثم هز كتفيه، وعادت ابتسامته الساخرة إلى مكانها كالقناع. “ربما أنا أشعر بالملل. أو ربما أنت مجرد كارثة كبيرة لا يمكن تركها وحدها. في كلتا الحالتين، أنت عالق معي الآن.”
عبس كايل، وملعقته تحوم فوق الوعاء. “هذا... غامض.” “من المفترض أن يكون كذلك،” قال ليورا، مبتسمًا بابتسامة لم تصل إلى عينيه تمامًا. “لماذا نفسد الغموض؟” لم يضغط كايل أكثر، وإن كان فضوله لم يُشبع بعد. بدلاً من ذلك، حول المحادثة إلى مهمتهما الحالية.
“تلك الخدوش التي رأيناها في الكهوف... ما الذي تعتقد أنها سببتها؟” تلاشت ابتسامة ليورا، وحل محلها تعبير أكثر جدية. “لا يهم حتى يصبح مهمًا،” قال. “في الوقت الحالي، لدينا مهمة لنكملها. ركز على ذلك.” أومأ كايل برأسه على مضض، مدركًا أنه لن يحصل على المزيد من القصيرين الليلة.
أنهيا وجبتهما في صمت نسبي، وملأت ضوضاء الحانة الفراغات في حديثهما. مع ازدياد ازدحام الغرفة، تحولت أفكار كايل إلى خطواتهما التالية، لكنه لم يستطع التخلص من شعور بأن ليورا كان يخفي شيئًا ما. عندما عاد النادل بالفاتورة، مد كايل يده إلى محفظته، عازمًا على تقسيمها بالتساوي. رفع ليورا حاجبيه، وعادت ابتسامته الساخرة بكامل قوتها.
“صادق إلى حد العيب،” علّق ليورا. “ستجعل أحدهم قصة مملة للغاية ذات يوم.” “وأنت ستجعل أحدهم تأبينًا مزعجًا للغاية،” رد كايل بسرعة، ملقيًا بضع عملات على الداولة. بينما كان النادل يجمع الدفع، ظهر مظروف صغير بجانب طبق ليورا وكأنه كان موجودًا هناك دائمًا.
حملت الورقة، البالية والهشة، رائحة خافتة من الحبر القديم والدخان، مستحضرة صورة مكتبات منسية وأسرار مختومة. كان الخط حادًا ومقصودًا، وكل ضربة من الحبر الغامق تنقل نية. على السطح الخارجي، كُتب سطر واحد بنقش دقيق ومخيف: [ ترجمة زيوس] “إلى ريلان داسكويسبير.”
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.