بينما كان النادل يجمع النقود، ظهر ظرف صغير بجانب طبق ليورا، وكأنه كان هناك دومًا. كانت ورقته عتيقة وهشة، تحمل عبيرًا خفيفًا لحبر قديم ودخان، مستحضرة صورة مكتبات منسية وأسرار مختومة. خط اليد كان حادًا ومتقنًا، وكل ضربة من الحبر الداكن تنم عن قصد. وعلى ظاهره، كُتب سطر واحد بنقش دقيق ومؤثر: "إلى ريلان داسكويسبير".
________________________________________
اختفت ابتسامة ليورا الساخرة فجأة، وكأن يدًا خفية قد أطفأتها. حلقت أصابعه فوق الظرف للحظة، وخيانة أدنى ارتعاش للتوتر الذي يكتنفه. عندما التقطه أخيرًا، كانت حركاته متعمدة، تكاد تكون تبجيلية، كأن الظرف يحمل ثقلًا أثقل بكثير من شكله المادي. تجولت عيناه في الغرفة، مسحًا وجوه الرواد بتركيز أقلق كايل.
خفت وهج الحانة الدافئ في حضور ليورا، وامتلأ الهواء من حوله بتهديد صامت. دس الظرف في معطفه بدقة من يتعامل مع سلك كهرباء حي، فكه يشتد كأنه يعض على كلمات لا تخص إلا نفسه. زوايا عينيه الحادة والمحسوبة كانت تتجه إلى كل مخرج، وكل ظل، وكل شخصية في الغرفة قد تكون أكثر مما تبدو عليه.
شاهد كايل هذا التحول في صمت، والقلق يتغلغل في معدته. "من هو ريلان داسكويسبير؟" سأل بحذر، بصوت خفيض لتجنب لفت الانتباه.
لم يجب ليورا على الفور. تعابير وجهه، التي عادة ما كانت سهلة المراس وساخرة، قد تجمدت في شيء أكثر برودة، شيء لا يمكن اختراقه. عندما تحدث أخيرًا، كان صوته مقتضبًا، محاطًا بحتمية. "ليس أحدًا يستدعي اهتمامك."
عبس كايل لكنه لم يلح على سؤاله. لم يكن بحاجة إلى نبرة ليورا الحادة ليعرف أن المحادثة قد انتهت. على الأقل في الوقت الحالي.
اختفت ابتسامة ليورا الساخرة على الفور. تحركت يده نحو الظرف ببطء متعمد، وازدادت تعابيره قسوة وهو يدس الظرف في معطفه. مسح الغرفة بعينين حادتين ومحسوبتين، واشتد وضعه وكأنه مستعد لقتال.
عبس كايل، لكن قبل أن يتمكن من الإلحاح، نهض ليورا فجأة. "هيا بنا،" قال، صوته لا يترك مجالًا للجدال.
في الخارج، كان الهواء منعشًا وباردًا، وضوء فانوس خافت متذبذب يلقي ظلالًا طويلة عبر الطريق الترابي. كان ليورا يسير بوضعية متيبسة، ويده تلامس الجيب حيث كان الظرف مدسوسًا. سارع كايل للحاق به، وعقله يتسابق بالأسئلة.
"ماذا كان في ذلك الظرف؟" سأل كايل، صوته خفيض لكنه ملح.
رمقه ليورا بنظرة تحذير. "لا تتحدث في هذا الأمر."
حمل صوت كايل نبرة تصميم، ونظراته مثبتة على ليورا وهما يسيران عبر الطريق ذي الإضاءة الخافتة. "هيا،" قال مرة أخرى، هذه المرة بحزم أكبر. "من الواضح أنك متوتر. إذا كان هناك خطب ما، فيجب أن أعرف."
توقف ليورا فجأة، وصوت حذائه الحاد وهو يدوس التراب يكسر السكون. بدا ظله يتصلب تحت وهج الفانوس الخافت، وكتفاه مشدودتان كأنه يستعد لثقل غير مرئي. للحظة، ظن كايل أن الرجل القصير قد ينفتح بالفعل، لكن عندما التفت ليورا، كانت تعابيره أبرد مما رآه من قبل — عيون رمادية فولاذية ضاقت وبدت غامضة.
"هل تريد أن تعرف ما الخطب؟" قال ليورا بصوت خفيض، هدوء خطير أرسل قشعريرة في عمود كايل الفقري. "الخطب هو أنك تدس أنفك في أمور لا تخصك."
تراجع كايل قليلاً لكنه ظل ثابتًا. "أنا لا أحاول التدخل. لكن إذا كان هذا شيئًا قد يؤثر علينا — أو على هذه المهمة — أعتقد أن من حقي أن أعرف."
أطلق ليورا ضحكة مريرة، كان الصوت أشبه بزفير حاد منه بالفكاهة. "حق، هاه؟" اقترب خطوة، جسده النحيل يلقي بظلال طويلة على كايل. "دعني أسدي لك نصيحة يا فتى. الحقوق لا تعني شيئًا على الإطلاق هنا. لا في الهالوو، ولا على الطريق، وبالتأكيد لا في شؤوني الخاصة."
فتح كايل فمه ليعترض، لكن ليورا قاطعه، صوته يهبط إلى نبرة أبرد. "تظن أنك جاهز للإجابات، لكنك لست كذلك. لن تعرف حتى ما تفعله بها."
"جربني،" قال كايل، صوته ثابت رغم العقدة التي تتشدد في صدره.
حدّق ليورا فيه لما بدا أنه الأبد، عيناه الحادتان تبحثان في وجه كايل وكأنه يزن ما إذا كان الرجل الأصغر يستحق الجهد. أخيرًا، هز رأسه، ابتسامة كئيبة تشد زاوية شفتيه. "أنت عنيد. سأعترف لك بذلك. لكنك لا تريد حمل هذا الثقل. صدقني."
شعر كايل بالإحباط يتغلغل تحت جلده. "أنت تكرر ذلك، لكن ربما أنا أقوى مما تتخيل. ربما سئمت من البقاء في الظلام بينما تتخذ أنت القرارات لكلينا."
اشتَّد فك ليورا، وللحظة وجيزة، ظن كايل أنه قد ينفجر غضبًا. بدلًا من ذلك، زفر الرجل القصير ببطء، ويده تلامس الجيب حيث كان الظرف مدسوسًا. ظلت أصابعه هناك وكأن مجرد وجود الظرف يثبته – أو ربما يطارده. [ ترجمة زيوس]
"هل تريد أن تعرف ما في الظرف؟" قال ليورا، صوته أصبح أكثر ليونة الآن لكنه لم يفقد حدته. "حسنًا. إنه تذكير. بأشياء أفضل نسيانها. بأشخاص تركتهم خلفي. بديون لا تزول لمجرد أنك عبرت حدودًا أو غيرت اسمك."
رمش كايل، وقد فاجأه الاعتراف المفاجئ. "ديون؟"
كانت ضحكة ليورا بلا فكاهة، صوت أجوف يردد صداه في هواء الليل الساكن. "ليست من النوع الذي يمكنك سداده بالعملات. بل من النوع الذي يطاردك، الذي يسحبك للوراء مهما هربت بعيدًا. وقبل أن تراودك أية أفكار يا فتى، هذا ليس عنك. إنه عني. عن خياراتي. عن أخطائي."
ابتلع كايل ريقه بصعوبة، غير متأكد مما سيقوله. كان يريد إجابات، لكن الآن بعد أن حصل عليها – أو على قطعة منها على الأقل – لم يكن متأكدًا مما يشعر به. الثقل في صوت ليورا، والنظرة المطاردة في عينيه، تحدثت عن ماضٍ أكثر تعقيدًا وألمًا مما تخيله كايل.
"إذن دعني أساعد،" قال كايل بهدوء. "مهما كان الأمر، يمكننا مواجهته معًا."
عادت ابتسامة ليورا الساخرة، لكنها كانت هشة، تفتقر إلى بريقها المعتاد. "لديك قلب طيب يا كايل. ربما طيب جدًا لهذا العالم. لكن هذا ليس قتالك. وإذا كنت ذكيًا، فستبقى بعيدًا عنه."
قبل أن يتمكن كايل من الرد، حفيف خفيف من الأحراش جذب انتباههما. التوتر الذي كان يشتعل بينهما تحول إلى تركيز حاد، وحل محله شعور فوري بالخطر. كانت يد ليورا على خنجره في لحظة، وعيناه الحادتان تمسحان الظلال.
"صمتًا،" همس، صوته بالكاد كان أكثر من وشوشة.
تسمر كايل في مكانه، انقطع نفسه في حلقه مع تزايد الحفيف. تحركت الأحراش، وظهرت أوهن ملامح شخصية تتحرك بموازاة الطريق. تسارعت نبضات قلب كايل، قبضت يده غريزيًا على مقبض خنجره. نظر إلى ليورا، الذي كان قد اتخذ بالفعل وضعية دفاعية، حركاته سلسة ومتقنة.
"ابقَ خلفي،" تمتم ليورا، صوته خفيض وثابت. لم يحوّل نظره عن الظلال، وكل عضلة في جسده ملفوفة كزنبرك.
تردد كايل لكنه أطاع، متراجعًا خطوة بينما خرجت الشخصية من الظلام. ضوء الفانوس بالكاد أضاءها — صورة ظلية بعباءة، وجهها محجوب بالغطاء العميق. توقفت على بعد خطوات قليلة من الطريق، وضعيتها مسترخية لكن حضورها يبعث على التهديد بلا شك.
"مساء الخير،" قالت الشخصية، صوتها سلس ومتقن. حملت هدوءًا مقلقًا، كأنها تتحكم بالوضع تمامًا. "أعتقد أن لديكم شيئًا لا يخصكم."
اشتَّدت قبضة ليورا على خنجره، وضاقت عيناه. "إذا كنت تتحدث عن الظرف، فهو ملكي. لطالما كان كذلك."
أمالت الشخصية رأسها قليلًا، الحركة بدت فضولية تقريبًا. "من المثير للاهتمام كيف تعمل الملكية، أليس كذلك؟ أحيانًا، يتعلق الأمر أكثر بمن هو مستعد لأخذه، لا بمن امتلكه أولًا."
انقطع نفس كايل مع تزايد التوتر بين ليورا والغريب. بدا الهواء أثقل، وسكون الليل يضخم كل صوت صغير — صرير الفانوس المتأرجح في النسيم، وقرمشة الأوراق الناعمة تحت الأقدام.
"أي لعبة تلعبها،" قال ليورا، صوته منخفض بشكل خطير، "لن يعجبك كيف تنتهي."
ضحكت الشخصية، صوتها خفيف لكنه يقطر بالتهديد. "أوه، أنا لا ألعب يا ريلان داسكويسبير. لكنني أظن أنك تعلم ذلك بالفعل."
تجولت عينا كايل بينهما، وقلبه يخفق وهو يحاول تجميع قطع التاريخ غير المنطوق الذي بدا معلقًا في الهواء كسحابة عاصفة. لم يرتعش ليورا عند سماع الاسم — ريلان — لكن فكه اشتد، ورأى كايل وميضًا لشيء خطير في عينيه.
اقتربت الشخصية خطوة، وطرف عباءتها يلامس ضوء الفانوس. "كلنا علينا ديونًا نسددها يا ريلان. بعضها يستغرق وقتًا أطول للتحصيل."
تحولت وضعية ليورا قليلًا، خنجره يلمع خافتًا في الضوء الخافت. "إذا كنت تظن أنك من سيقوم بالتحصيل، فأنت مرحب بك للمحاولة."
اشتَّدت قبضة كايل على خنجره، غرائزه تصرخ لتعده لقتال. لكن شيئًا في وضعية ليورا أوقفه — ثقة هادئة توحي بأنه واجه ما هو أسوأ ونجا.
توقفت الشخصية، رأسها يميل وكأنها تفكر في كلمات ليورا. ثم، دون كلمة أخرى، تراجعت إلى الظلال، وذابت في الليل بالسرعة التي ظهرت بها.
زفر ليورا ببطء، قبضته على الخنجر استرخت قليلًا، رغم أن عينيه ظلتا مثبتتين على المكان الذي اختفت منه الشخصية. "هيا بنا،" قال، صوته مقتضب. "لن نبقى هنا أطول من ذلك."
أومأ كايل برأسه، وعقله يتسابق بأسئلة لم يجرؤ على طرحها. بينما كانا يسيران، بدت الظلال أعمق، والطريق أمامهما محفوفًا بقلق يلتصق بالهواء كالضباب. ومهما حدث للتو، عرف كايل شيئًا واحدًا على وجه اليقين — لم يكن الأمر قد انتهى بعد.