خرج كايل من الحانة، يتصاعد زفيره سحبًا خفيفة في برد هواء الليل القارس. امتد الطريق أمامه، تضيئه هالة القمر الفضية اللامعة ووميض المصابيح المتفرقة. ترددت قرقشة خافتة لأحذية على الحصى بينما كان ليورا يتبعه، وقد غابت عن وجهه ابتسامته الماكرة المعهودة. بدلًا من ذلك، كان يرتدي تعبيرًا نادرًا ما رآه كايل عليه — هادئًا، يكاد يكون كئيبًا، وعيناه الحادتان تلمحان كل ظل، كما لو كان يتوقع أن تبرز مشكلة في أي لحظة.
رمق كايل رفيقه بنظرة جانبية سريعة. لامست يد ليورا سترته، وتوقفت قرب الجيب الذي اختفت فيه الرسالة الغامضة. اسم "ريلان داسكويسبير" المخطوط على واجهتها، نخر في فضول كايل، لكن التوتر غير المعلن بينهما منعه من طرح أسئلته.
“لقد كنت تحدق،” قال ليورا فجأة، بصوت خفيض وعابر، لكن تيار التحذير الخفي كان واضحًا ولا يمكن إغفاله.
فزع كايل، وانحرفت عيناه بسرعة بينما احمرت وجنتاه. “لم أكن—أعني، لم أكن أحاول أن…”
“اهدأ يا فتى،” عادت ابتسامة ليورا الماكرة، حادة ومتقنة، رغم أن عينيه ظلتا بعيدتين، غامضتين. “لن تكون الأول الذي يحاول فهمي. هذا ما يجعل الأمور مشوقة.”
تردد كايل، وأصابعه تنتفض على جانبيه وهو يبحث عن الكلمات المناسبة. “ليس الأمر كذلك،” قال بصوت أكثر هدوءًا. دس يديه في جيوبه، وثقل الرسالة يلحّ عليه. “أنا فقط… أعني، هل هي مهمة؟ الرسالة، أقصد.”
توقفت خطوات ليورا ثم توقفت تمامًا. استدار ببطء، وتلاشت ابتسامته الماكرة كشمعة أطفأتها ريح عاتية. تثبتت نظرته في نظرة كايل، حادة وغير متراجعة، وللحظة، بدا العالم يضيق ليقتصر عليهما فقط.
تقلصت معدة كايل تحت حدة نظرة ليورا. لم يكن ثقلها غاضبًا، بل حملت جاذبية هادئة جعلته يشعر بالعري، كما لو كان ليورا ينزع عنه طبقات بمجرد نظرة.
“كل شيء مهم،” قال ليورا أخيرًا، بصوت هادئ وموزون. بدت الكلمات مقصودة، كما لو كانت تحمل وزنًا أكبر مما حاول أن يظهره من لهجة عادية. “لكن ليس كل شيء يخصك. ليس بعد.”
ابتلع كايل ريقه بصعوبة، غير متأكد كيف يرد. استشعر الجدران التي بناها ليورا، تلك التي لم يسمح لأحد باختراقها. ومع ذلك، فإن شيئًا في نبرة ليورا جعله يتوقف — لم يكن تحذيرًا تمامًا، ولكنه لم يكن دعوة أيضًا.
“لم أكن أحاول التطفل،” قال كايل، بصوت أخرق ولكنه صادق. “إنه فقط… ظننت ربما كان شيئًا أستطيع المساعدة فيه.”
رمش ليورا، وللحظة وجيزة، خفت حدّة نظرته، رغم أنها اختفت بسرعة لدرجة أن كايل تساءل إذا ما كان قد تخيل ذلك. “مساعدة، ها؟” تمتم ليورا، وشفتاه تلتويان في ابتسامة خافتة خالية من الفكاهة. “لديك الكثير لتتعلمه يا فتى. ليس كل ما يبدو أنه يحتاج إلى إصلاح يمكن إصلاحه.”
عبس جبين كايل، وغضبه يطفو على السطح. “لكنك تتحدث دائمًا عن البقاء، وعن البقاء متقدمًا بخطوة. أليس معرفة ما يحدث جزءًا من ذلك؟”
أمال ليورا رأسه، وتعبيره غامض. “هل تظن أن المعرفة تجعل الأمر أسهل؟” سأل، بصوت هادئ ولكن يحمل شيئًا أكثر قتامة. “المعرفة لعنة يا كايل. كلما عرفت أكثر، ملكتك أكثر.”
عبس كايل، وضاقت شفتاه إلى خط رفيع. “هذا درامي بعض الشيء، ألا تظن؟”
ضحك ليورا بخفة، رغم أنه لا دفء في ضحكته. “درامي؟ ربما. لكنك لست من يحمل الرسالة، أليس كذلك؟”
تحرك كايل بانزعاج، وعيناه تنحدران إلى الأرض. “لقد ظننت فقط… إذا كان شيئًا خطيرًا، فيجب أن نتعامل معه معًا.”
شق ضحك ليورا الحاد الهواء، ففزع كايل. “خطير؟” كرر، هز رأسه. “يا فتى، كل شيء في هذا العالم خطير. الحيلة ليست في تجنب الخطر — بل في معرفة متى تدعه يأتي إليك ومتى تواجهه وجهًا لوجه.”
قبض كايل على قبضتيه، وومضة انزعاج تشتعل في صدره. “إذن، ماذا؟ هل ستتعامل مع الأمر بمفردك ولن تخبرني شيئًا؟ ماذا لو أثر ذلك علينا كلانا؟”
حدّقت نظرة ليورا مرة أخرى، لكن هذه المرة، كان هناك شيء أشبه بالإعجاب يومض تحتها. “أنت أشجع مما تبدو، سأعترف بذلك،” قال بصوت أكثر رقة. “لكن الشجاعة لا تعني أنك مستعد. ليس عليك أن تحمل كل عبء لمجرد أنه أمامك.”
فتح كايل فمه ليجادل، لكن ليورا رفع يده، فأسكته. “لديك قلب طيب يا كايل. أطيب من أن يكون في مكان كهذا. لا تدع فضولك يجرك إلى معارك لست مستعدًا لخوضها.”
حدق كايل فيه، ممزقًا بين الإحباط والتفهم. “لكن كيف أعرف متى أكون مستعدًا إذا لم تدعني أحاول؟”
التوت شفتا ليورا في ابتسامة خافتة، حملت لمحة من شيء حزين. “عندما يحين الوقت، ستعرف،” قال ببساطة. “أو لن تعرف، وستتعلم بالطريقة الصعبة. في كلتا الحالتين، ليس اليوم.”
تنهد كايل، وخف توتر صدره قليلًا وهو يومئ برأسه. لقد كره أن يُترك في الظلام، لكنه رأى خطوط الإرهاق المحفورة بخفة على وجه ليورا، والظلال الكامنة تحت واجهته الواثقة. كان هناك ما هو أكثر في القصير القامة مما فهمه كايل، طبقات لم يكن مستعدًا لكشفها.
“حسنًا،” تمتم كايل. “لكن إذا قررت يومًا أنك تريد المساعدة، فقط… أخبرني.”
عادت ابتسامة ليورا الماكرة، هذه المرة أكثر رقة، تكاد تكون حقيقية. “مسجلة،” قال، مستديرًا عائدًا إلى الطريق. كانت خطواته أخف الآن، رغم أن عينيه الحادتين كانتا لا تزالان تمسحان الظلال بسهولة متمرسة.
تبع كايل، وأفكاره تتسابق بينما امتد الصمت بينهما. لقد تعلم ما يكفي عن ليورا ليعرف متى يدفع ومتى يتراجع. كانت هذه إحدى تلك اللحظات التي يجب فيها التراجع، مهما كره شعور عدم المعرفة.
استمرا في صمت، وبدأت ساحة السوق في المدينة تظهر تدريجيًا للعيان. حتى في هذه الساعة، كانت ثيرون رست صاخبة بطاقة بدت وكأنها تنبض بإيقاع المدينة ذاتها. فوانيس سحرية معلقة في الأعالي صبغت الأكشاك والأحجار المرصوفة بدرجات متغيرة من الأخضر والأزرق والذهبي، ترسم أنماطًا متموجة كأنها انعكاسات على الماء. نادى التجار على بضائعهم بحماس متمرس، تعلو أصواتهم فوق ثرثرة الزبائن وضحكات متقطعة. تداخلت روائح اللحم المشوي، والشاي المتبل، والمعجنات المغطاة بالعسل، والخبز الطازج، لتنسج في الهواء أريجًا ساحرًا جعل معدة كايل تئن جوعًا رغماً عنه.
تباطأت خطوات كايل، وتلاشى توتره السابق وهو يستمتع بالمشهد. كانت ساحة السوق وليمة حسية، ورغم أنه زارها من قبل، فإن حيويتها المطلقة كانت تتركه دائمًا في ذهول صامت. حوله، تحرك الناس بهدف ويسر: تجار يتساومون بنشاط مع الزبائن، وأطفال يركضون بين الأكشاك بأيديهم حلويات لزجة، ومغامرون متلثمون يتصفحون الإمدادات بعيون حادة وتعبيرات حذرة.
إلى جانبه، بدا ليورا أقل افتتانًا. تحركت نظراته فوق الحشد في مسوحات سريعة ومقصودة، يصنف الوجوه والحركات بدقة من لا يثق بأحد. حامت يداه بالقرب من مقبض خنجره، وتكونت تجعيدة خفيفة بين حاجبيه.
“ابقَ قريبًا،” تمتم ليورا، بصوت خفيض يكاد لا يصل فوق همهمة السوق. “هذا ليس المكان الذي ترغب فيه في أن تفقد أثر عملاتك… أو رأسك.”
أومأ كايل بذهول، بينما كان اهتمامه قد انحرف بالفعل نحو كشك قريب. وقعت عيناه على العرض المتلألئ لإصدار جديد من سجلات الفنون الغامضة، وهي مجلة سحرية مشهورة فتنته منذ صغره. الصفحات المسحورة للمجلة تتلألأ بخفة، وتتوهج أنماطها المعقدة برفق كالجمر. ومع اقتراب كايل، تحرك النور داخل الصفحات، لينبض بالحياة في رقصة ساحرة من الألوان والحركة. [ ترجمة زيوس]
“انتظر هنا،” قال كايل بسرعة، متوجهًا بالفعل نحو الكشك.
أطلق ليورا أنينًا مسموعًا، وهو يسير خلفه. “بالطبع. لماذا لا نؤخر ليلتنا من أجل بعض الصفحات المتوهجة؟ على كل حال، دلل نفسك.”
تجاهل كايل التعليق، وتركيزه بالكامل على المجلة بينما سلم بعض القطع الفضية للتاجر. أعطته صاحبة الكشك — امرأة نحيلة ذات ابتسامة حادة وسحر متمرس — إيماءة ذات مغزى، وسلمته المجلد المتلألئ بعناية.
عندما فتح كايل الغلاف، نبضت الأسحار داخل المجلة بالحياة حقًا. انبعث أزيز خافت ذو نغم جميل من الصفحات، وبدت الرسوم التوضيحية تتنفس، متنقلة بسلاسة بين الثبات والحركة. مشهد غابة يتكشف عبر إحدى الصفحات، والأشجار تتأرجح برفق بينما نسيم يمر عبر أوراقها. على الصفحة التالية، نار مخيم متلألئة تضيء وجوه مغامرين منهمكين في حديث هادئ. النص نفسه يتحرك كالمياه المتدفقة، ينساب عبر الصفحات بحروف أنيقة وملتوية تعيد تشكيل نفسها إلى قصص وتعويذات جديدة أمام عيني كايل.
“ما زلت مفتونًا بها، أليس كذلك؟”