بينما قلب كايل الغلاف، انبعثت الأسحار الكامنة في السجل إلى الحياة حقًا. صدرت من الصفحات همهمة خافتة رخيمة، وبدت الرسومات كأنها تتنفس، تنتقل بسلاسة بين الثبات والحركة. انفتحت لوحة لغابة عبر إحدى الصفحات، تمايلت أشجارها بلطف مع نسيم داعب أوراقها.
وعلى الأخرى، أضاءت نار مخيم متلألئة وجوه مغامرين منهمكين في حديث خافت. تحرك النص نفسه كالمياه الجارية، ينساب عبر الصفحات بحروف أنيقة ملتوية، تعيد تشكيل نفسها إلى قصص وتعويذات جديدة أمام عيني كايل.
“لا تزال مفتونًا بهذه الكتب، أليس كذلك؟” اتكأ ليورا على الكشك، ذراعاه متقاطعتان. ارتسمت ابتسامته الساخرة على وجهه بثبات، رغم أنه ألقى نظرة خاطفة على الصفحات المتوهجة بلمحة فضول. “دعني أخمن. أنت على وشك أن تقول شيئًا شعريًا عن كيف أنها ‘تُحيي التاريخ’، أو أي هراء من هذا القبيل.”
بالكاد سمعه كايل، كانت أصابعه تتبع برفق حافة الصفحة بينما تحولت إلى رسم لساحر يقف على قمة جرف صخري وعر. تذبذبت صورة الساحر، لتصبح شبه حية بينما أوجدت أسحار السجل إسقاطًا طافيًا فوق الصفحة مباشرة. تحرك الشكل بخفة، تتدفق أرديته، وتومئ يداه كما لو كان في منتصف تعويذة.
“لا أملّ من هذا أبدًا،” تمتم كايل، صوته يفيض بالعجب. “كأنك لا تقرأ التاريخ فحسب، بل تخطو داخله.”
ضحك التاجر الذي سمعه بخفوت. “لديك عين ثاقبة يا بني. هذا هو جوهر سجلات الفنون الغامضة: إحياء السحر. يقولون إنك لو ركزت بما يكفي، يمكنك سماع أصوات الناس في القصص.”
اتسعت عينا كايل، وأمال السجل أقرب إليه، وكأنه يتحدى زعم التاجر. بدا وكأن همسًا خافتًا رخيمًا يبلغ أذنيه، غير واضح لكنه موجود بلا شك، كصدى لذاكرة بعيدة.
ضحك ليورا ساخرًا، وهز رأسه. “هكذا يوقعون بك أيها الفتى. يهمسون ببعض الشائعات، وينثرون قليلًا من السحر، وفجأة تجد نفسك تدفع عملة فضية على كتاب لن تستخدمه إلا بالكاد.”
ضحك كايل بخفوت، وقلب صفحة أخرى. صورت الرسوم الجديدة نقابة سحرة صاخبة، تتحرك الشخصيات بداخلها بانشغال في مهامها. وصف النص أعضاء النقابة الأكثر إنجازًا، وقد أبرزت أسماؤهم وتأطرت بذهب متلألئ. توقفت أصابع كايل عندما وقعت عيناه على اسم عرفه.
تحول الإسقاط، وارتفعت صورة الساحرة النابضة بالحياة من الصفحة، بدت نظرتها الثاقبة وكأنها تخترق عيني كايل. للحظة، تلاشت ضوضاء السوق في الخلفية، ولم يعد يرى سوى وجه شخص طالما بحث عنه.
لاحظ ليورا التغير في سلوك كايل فرفع حاجبيه. “آها،” قال، واتسعت ابتسامته الساخرة. “ليس السجل ما تبحث عنه حقًا، أليس كذلك؟ ما الأمر إذًا؟ فتاة؟ حبيبتك؟”
ضحك كايل، رغم أن صوته حمل نبرة حنين. “لا. فقط… صديقة عزيزة.”
أسكتت جدية نبرته مزاح ليورا، وإن كان لوقت قصير. درس تعابير وجه كايل، ثم هز كتفيه. “حسنًا بما فيه الكفاية،” قال بخفة. “لكن دعنا نأمل ألا تمانع ‘صديقتك العزيزة’ أن نسحبها عبر كل سوق في المملكة للعثور عليها.”
ابتسم كايل رغمًا عنه، وأغلق السجل ووضعه بعناية في حقيبته. اعتدل واقفًا، وألقى نظرة على ليورا بابتسامة خافتة. “شكرًا لانتظارك،” قال، صوته يحمل الصدق بينما عاد للسير بجانبه.
دحرج ليورا عينيه لكنه لم يقل شيئًا، بينما لمحت ومضة خفيفة من التسلية في نظرته الحادة وهما يتعمقان في وهج السوق.
“أنا رجل صبور،” قال ليورا، وعادت ابتسامته الساخرة. “لكن بالكاد.”
اتجه الاثنان نحو زاوية أكثر هدوءًا في السوق، حيث خفتت ضوضاء الحشد في الخلفية. اتكأ ليورا على عمود إنارة، وعيناه الثاقبتان لا تزالان تمسحان الأرجاء. أخرج كايل السجل مرة أخرى، متصفحًا صفحاته بمزيج من الفضول والعزيمة.
“إذًا،” قال ليورا، قاطعًا الصمت. “ما التالي في مهمتك الكبرى؟”
رفع كايل نظره، عيناه تلمعان بالحماس. “أنا… أرغب في تجربة شيء أشد صعوبة. شيء يدفعني حقًا. أليس هذا هو الهدف من كل هذا؟”
رفع ليورا حاجبيه، وتلاشت ابتسامته الساخرة إلى شيء أكثر رفقًا. “كن حذرًا يا بني. الطموح أمر نبيل، لكنه غالبًا ما يؤدي إلى هلاك الناس إن لم يكونوا مستعدين.”
“أنا مستعد،” قال كايل، صوته حازمًا. “وإن لم أكن، فكيف سأتعلم غير ذلك؟”
درسه ليورا للحظة طويلة، تعابير وجهه غير مقروءة. ثم، ولدهشة كايل، أومأ برأسه. “حسنًا. لنرَ ما أنت مصنوع منه.”
كان حماس كايل معديًا، وللحظة، تلاشت ابتسامة ليورا الساخرة إلى شيء أكثر دفئًا. حركت رؤية إصرار كايل ذكرى في نفسه، ومضة لنسخة أصغر وأكثر تفاؤلًا من ذاته. نفض الفكرة عن ذهنه، وشددت تعابير وجهه مرة أخرى.
“لا تجعلني أندم على هذا،” قال ليورا، دافعًا نفسه بعيدًا عن عمود الإنارة. “هيا. لنرَ ما تقدمه النقابة.” [ ترجمة زيوس]
كانت نقابة مغامري تناقضًا صارخًا لأجوائها الصاخبة المعتادة، فقد ألقى الوقت المتأخر بعبق هادئ، يكاد يكون جليلًا، على المكان. تراقصت فوانيس خافتة من أماكنها على الجدران الحجرية، راقصة أضواؤها عبر العوارض الخشبية وملقية بظلال طويلة متمايلة. معظم حشود المرتزقة والمغامرين المعتادة كانت قد انفضت.
ترك المكان وراءه بعض المتخلفين يرتشفون مشروباتهم أو يغوصون في دراسة خرائط منتشرة على الداولات المتناثرة. اختلطت الهمهمة الخافتة للمحادثات المتناثرة مع صوت طنين قدح عارض على الخشب البالي للمنضدة.
في منتصف القاعة، وقفت لوحة المهام كالحارس، سطحها مغطى بالرق. رفرفت كل ورقة بخفة في تيار الهواء، تحمل أوصافًا مكتوبة بخط اليد لمهام تتراوح من عمليات تسليم عادية إلى حملات خطيرة. اقترب كايل بخطوات متعطشة، وعيناه تمسحان القوائم بلهفة تخالف إرهاقه السابق.
استقرت نظرته على واحدة بالقرب من الأسفل—مهمة من الرتبة D مكتوبة بحبر غامق: “عناكب ناب الظل في المناجم المهجورة—يجب تطهير العش. سامة. ينصح بالحذر الشديد.”
“هذه،” قال كايل، مشيرًا إلى الرق بحماس لا لبس فيه.
رفع ليورا، واقفًا على بعد خطوات قليلة، حاجبيه. “عناكب ناب الظل، هاه؟ طموح. يعجبني ذلك.”
رفع كاتب النقابة خلف المنضدة نظره، وجهه المتجعد يحمل آثار الشك. عدل نظارته المستديرة، انعكست العدسات الضوء الدافئ بينما انحنى إلى الأمام ليحدق في كايل. “هل أنت متأكد من ذلك يا بني؟” سأل، صوته خشن لكنه ليس قاسياً.
“عناكب ناب الظل ليست بالضبط… مادة للمبتدئين. سمها ليس مزحة، ومصائدها أسوأ. شبكاتها أسمك من أسلاك فولاذية، وماكرة كقطيع من الذئاب. إن خطوت خطوة خاطئة في عشها، ستندم على ذلك—إذا خرجت حيًا على الإطلاق.”
تراجع حماس كايل لثانية وجيزة، لكنه اعتدل، وعقد الفك عزمًا. “أستطيع التعامل معها.”
تعمقت تجاعيد كاتب النقابة، وعيناه تقيّمان كايل بمزيج من الشك والقلق. “انظر، لست معتادًا على تسليم أوامر الموت للمغامرين الجدد.”
“من الأفضل لك أن تبدأ بشيء أكثر أمانًا. رعي ماعز الصقيع، ربما. أو تطهير الكائنات الهلامية من قبو مزرعة.”
انتفض كايل غضبًا لكنه حافظ على ثبات صوته. “لقد تدربت على هذا. لست خائفًا.”
شخر كاتب النقابة، وهز رأسه. “الشجاعة رخيصة يا بني. المهارة هي ما يبقيك حيًا.”