“هل أنت واثق من هذا يا فتى؟” سأل بصوت أجش لكنه لم يكن قاسياً. “عناكب أنياب الظل ليست بالضبط… مادة للمبتدئين. سمها ليس مزاحًا أبدًا، وفخاخها أشد سوءًا. شباكها أغلظ من أسلاك الفولاذ، وماكرة كقطيع من الذئاب. إن خطوت خطوة خاطئة في وكرها، فستندم أشد الندم، هذا إن خرجت منها حيًا في الأساس.”
تضاءل حماس كايل لثانية وجيزة، لكنه استقام، والعزيمة ترتسم على فكّه. “يمكنني التعامل مع الأمر.”
تعمقت عبوسة الكاتب، وحدّقت عيناه في كايل بمزيج من الشك والقلق. “انظر، أنا لستُ معتادًا على تسليم أوامر موت لمغامرين غضّين. من الأفضل لك أن تبدأ بشيء أكثر أمانًا. ربما رعي المعز الجليدية، أو تطهير الأوحال من قبو مزرعة.”
اشتاط كايل غضبًا لكنه أبقى صوته ثابتًا. “لقد تدربتُ على هذا. أنا لا أخشى شيئًا.”
شخر الكاتب وهز رأسه. “الشجاعة رخيصة يا فتى. المهارة هي ما تبقيك حيًا.”
قبل أن يتمكن كايل من الرد، تقدم ليورا إلى الأمام، وابتسامته الواثقة تخفي حدة كامنة. “سيكون بخير،” قال ليورا بسلاسة، نبرته مشبعة بثقة تصل إلى حد الغطرسة. “سأتأكد من ذلك.”
حوّل الكاتب انتباهه إلى ليورا، وحدّق في عينيه قليلاً. لم تُكسبه هيئة قصير القامة المرتخية وابتسامته الواثقة إعجابًا فوريًا. “ومن الذي يكفل أمرك؟” سأل الكاتب، وصوته يحمل نبرة من الشك.
“لنقل إنني لففتُ في الطرقات كثيرًا،” أجاب ليورا، واتسعت ابتسامته. “إذا ساءت الأمور، فسأتدبر الأمر. ثق بي.”
توقفت نظرة الكاتب على ليورا للحظة طويلة، وتعبير وجهه كان غير مقروء. ثم، مع تنهيدة مترددة، سحب الرق من اللوحة ومدّه. “حسناً. لكن لا تأتِ تبكي إليّ إن ساءت الأمور. المناجم ليست مزاحًا أبدًا، وهذه العناكب… حسناً، لنقل إنها لا تعرف اللعب النظيف.”
تلقى كايل الرق بيدين حذرتين، وعاد حماسه إليه بالكامل. “شكرًا لك،” قال بصوت حازم.
غمغم الكاتب، وقد حوّل انتباهه بالفعل إلى المغامر التالي الذي كان يقترب من المنضدة. “فقط لا تقل إني لم أحذرك.”
استدار كايل نحو ليورا وهما يبتعدان عن اللوحة، وضوء الفانوس المتراقص يعكس لمعانًا في عينيه. “شكرًا لك،” قال بصوت أخفت الآن، مشبع بامتنان حقيقي. “على… كما تعلم، كفالتك لي.”
لوّح ليورا بيده باستخفاف، رغم أن ابتسامته الواثقة تلطفت لتصبح شبه ودودة. “لا تعتاد على ذلك يا فتى. أنت لا تزال من عليه تحمل العبء الأكبر.”
ابتسم كايل، وازدادت قبضته إحكامًا على رق المهمة وهما يغادران النقابة. لفّه هواء الليل البارد، حاملاً عبيرًا خافتًا لتراب رطب وأزيزًا بعيدًا من السوق. بدت المدينة أكثر هدوءًا الآن، لكن عقل كايل كان يضج بالترقب.
وبينما كانا يسيران، نظر كايل إلى ليورا، قاطعًا الصمت بصوته. “لقد فعلت هذا من قبل، أليس كذلك؟ كفلت شخصًا هكذا؟”
ارتعشت ابتسامة ليورا، وحدّقت عيناه في الطريق أمامه. “لنقل إن هذه ليست تجربتي الأولى. لكن لا تظن أنني سأمسك بيدك هناك. هل تريد مواجهة العناكب؟ حسناً. فقط كن مستعدًا لتتعلم بالطريقة الصعبة.”
ضحك كايل، ومزيج من التوتر والإثارة يتشكل في صدره. “سأثبت لك أنك اتخذت القرار الصائب.”
نظر إليه ليورا من جانب عينه، وعادت ابتسامته الواثقة بالكامل. “يا لك من محظوظ. وإلا، فسأكون أنا من يرعى المعز الجليدية في المرة القادمة.”
ضحك كايل، وتردد صوته في الليل وهما يختفيان في الشارع المرصوف بالحصى، والرق في يده يمثل بداية خطوة أخرى في رحلته.
محطتهم التالية كانت متجر عتاد المغامرين الصغير المخبأ في زاوية من السوق. اصطفت الرفوف بملابس المغامرة، من الأحذية المتينة إلى الجرعات والحلي السحرية المسحورة. دخل كايل بحذر إلى متجر عتاد المغامرين، وصدر صوت صرير هادئ من الباب على مفصلاته، بينما لفّه عبيرٌ خافتٌ للجلد والأعشاب. امتدت الرفوف المكدسة بلوازم المغامرة من الأرض إلى السقف، والإضاءة الخافتة تلقي بظلال متراقصة على صفوف من الجرعات، وحزم من الحبال، وأكوام من العتاد السحري المسحور. وفر الأزيز الخافت لفانوس سحري في الزاوية إيقاعًا ثابتًا، يكاد يشبه نبض القلب، بينما كان كايل يتحرك عبر الممرات الضيقة.
توجّه مباشرة نحو عرض الجرعات، ومست أصابعه القوارير الزجاجية بعناية. “ترياق،” تمتم لنفسه، والتقط بضعًا منها مكتوبة بخط يد مرتب. تَلألأ السائل الكهرماني بداخله خافتًا، شاهداً على فعاليته الكيميائية السحرية. وضعها في سلة متينة بنفس الرويّة التي استخدمها عند اختيار أسلحته في وقت سابق.
ليورا، مائلًا بكسل على رف مليء بالخرائط، راقبه بابتسامة خافتة. “إنك تضع تفكيرًا في رحلة التسوق هذه أكثر مما يضعه معظم المغامرين في مسيراتهم المهنية.”
وجه إليه كايل نظرة، وتعبير وجهه يمزج بين التسلية والعزيمة. “قلت أنت بنفسك – عناكب أنياب الظل ليست مزاحًا. أفضّل أن أكون مستعدًا أكثر من اللازم على أن أكون ميتًا.”
“نقطة عادلة،” اعترف ليورا، رغم أن ابتسامته اتسعت. “مع ذلك، لقد رأيت مرتزقة مخضرمين يبذلون جهدًا أقل في التعبئة لغارة.”
تجاهل كايل الطعنة، وانتقل إلى قسم مليء بالعتاد الواقي. اختار زوجًا من القفازات المقواة، واختبر مرونة الجلد قبل أن يضعها في سلة تسوقه. بالجوار، لفت انتباهه صف من الحقائب، تتنوع تصاميمها من البسيطة والعملية إلى المسحورة بعمق. اختار حقيبة متينة مقاومة للعوامل الجوية ذات درزات مقواة، الأداة المثالية لحمل الأغراض الدقيقة كبيض العناكب التي كلفوا باسترجاعها.
تجول ليورا نحوه، ويداه مدسوسة بلا مبالاة في جيوب سرواله. “كما تعلم،” قال بنبرة مازحة، “إذا واصلت هكذا، فقد تدفعني إلى الاعتقاد بأنك جاد بشأن كل هذا الأمر المتعلق بالمغامرة.”
نظر إليه كايل، رافعًا أحد حاجبيه. “أنا جاد.”
تلطفت ابتسامة ليورا، ومرّ وميضٌ من شيء أكثر حقيقة على وجهه. “جيد،” قال بهدوء. “لأنك إذا دخلت بتردد، فلن تخرج على الإطلاق.”
توقف كايل، يدرس ليورا للحظة. “أنت… أنت تعني ذلك؟”
رفع ليورا كتفيه، مائلاً بكتف واحد على الرف. “لا تدع الأمر يدخل رأسك،” قال، رغم أن صوته حمل لمسة من الصدق. “ولكن نعم. لديك إمكانات يا فتى. فقط لا تضيعها.”
رمش كايل، وقد فاجأه الإطراء النادر. “شكرًا لك،” قال بصوت أخفت الآن. “أعتقد ذلك.”
“لا تبالغ في التفكير،” قال ليورا، وعادت ابتسامته الواثقة بالكامل. “الآن أسرع قبل أن أبدأ في محاسبتك على وقتي.”
ضحك كايل، هز رأسه وهو يضيف بضع أغراض أخرى إلى سلة تسوقه: حبل حريري ملتف، وحجر شحذ، وفانوسًا سحريًا صغيرًا. بينما كان يقترب من المنضدة للدفع، لاحظ ليورا يتمهل بالقرب من عرض للخناجر، ومست أصابعه مقابضها وكأنه يبحث عن شيء مألوف.
“هل تبحث عن لعبة جديدة؟” سأل كايل، بنبرة خفيفة.
لم ينظر ليورا إليه، وحدّق في شفرة ذات حافة منحنية من السبج. “لا،” قال، رغم أن صوته كان بعيدًا. “فقط أتصفح.”
دفع كايل ثمن اللوازم، وخشخشة العملات على المنضدة قطعت الإيقاع الهادئ للمتجر. قام صاحب المتجر، رجل عجوز ذو هيئة ودودة، بلف الأغراض بكفاءة متمرسة قبل أن يسلمها إليه بإيماءة.
“حظًا سعيدًا هناك،” قال صاحب المتجر، وصوته أجش لكنه دافئ. “وانتبه لخطواتك. المناجم قد حصدت أرواحًا أكثر مما تستحق.”
أومأ كايل بجدية، وقد استقر عليه ثقل المهمة من جديد. “سنكون حذرين.”
وبينما خرجا، كان هواء الليل أكثر برودة، حاملاً عبيرًا خافتًا لتراب رطب وصنوبر بعيد. عدّل كايل حزام حقيبته الجديدة، وثقلها المتين يرسخه في الأرض وهما يسيران نحو أطراف ثيرون رست.
كانت وتيرة ليورا متباطئة، وعيناه الحادتان تمسحان الظلال التي امتدت طويلة وداكنة عبر الشوارع المرصوفة بالحصى. ملأ أزيز خافت لصراصير الليل الصمت بينهما، لم يقطعه سوى حفيف الأوراق العرضي في النسيم. [ ترجمة زيوس] “أنت تذكرني بشخص ما،” قال ليورا فجأة، قاطعًا الصمت بصوته.
نظر إليه كايل، والفضول يومض في عينيه. “من؟”
تردد ليورا، وتلاشى ابتسامته إلى شيء أكثر نعومة، وأكثر تأملًا. “شخص كان يرى كل تحدي مغامرة تنتظر أن تحدث،” قال، نبرته أخفت الآن. “شخص اندفع إلى الأمام دون تفكير في العواقب.”
“ماذا حدث لهم؟” سأل كايل، وتباطأت خطواته.
انتقلت نظرة ليورا إلى الأفق، حيث لاحت ملامح المناجم المهجورة خافتة في الأفق. “تعلموا بالطريقة الصعبة أن ليست كل قصة تنتهي بنهاية سعيدة،” قال، وصوته يحمل ثقلاً لم يغب عن كايل.
عبس كايل، مستشعرًا الجدران التي بناها ليورا حول نفسه بعناية. “هل كنت أنت؟” خاطره.
عادت ابتسامة ليورا، أكثر حدة الآن، رغم أنها لم تصل إلى عينيه. “ربما،” قال. “أو ربما هي مجرد قصة.”
عبس كايل لكنه قرر عدم الضغط أكثر. بدلاً من ذلك، حوّل نظره إلى الأمام، وظهر مدخل المنجم أمامه. بدا وكأنه فمٌ مظلمٌ متثائبٌ يلوح في الأفق، وحفيف مخلوقات خفية يتردد صداه من الداخل.
تباطأت خطوات ليورا وهما يقتربان، وتغيّرت هيئته إلى وضعية استعداد خفية. نظر إلى كايل، وعادت ابتسامته الواثقة مع لمعان مازح. “حسنًا، أيها القائد الشجاع؟” قال، مشيرًا نحو المنجم. “تقدم أنت.”
تردد كايل للحظة، ولطّف حماسه وميض من التوتر. ثم، أخذ نفسًا عميقًا، فرّع كتفيه وتقدم إلى الأمام. “حسناً،” قال بصوت ثابت. “لنقم بذلك.”
عبر الاثنان العتبة معاً، وابتلعتهم ظلال المنجم بالكامل بينما كانت أسرار أعماقه تنتظرهم.