في لحظة كانت تمثالًا ساكنًا، وفي اللحظة التالية انقضّت عليهم. كانت سرعتها المحضة مستحيلة. لم تكن مجرد سرعة خاطفة، بل كانت خاطئة بحد ذاتها، وكأنّ الفضاء بين حركاتها ينطوي على نفسه، ليختصر الزمن بين خطواتها إلى شيء خارق للطبيعة. اجتازت الفأس ذات النصل الطويل الهواء بقوس واسع لا يرحم، صارخةً عند اصطدام المعدن بالحجر.
صرخت غريزة كايل محذرةً إياه، وبالكاد التوى مبتعدًا في الوقت المناسب. أخطأ النصل جمجمته بجزء يسير، ليشق عميقًا في الصخر حيث كان يقف قبل لحظات قليلة. انفجرت شظايا الصخور والغبار نحو الخارج من شدة الاصطدام، تلسع وجهه وتملأ الهواء برائحة السحر المحترق النفاذة.
كان ليورا قد بدأ بالتحرك بالفعل. كان سريعًا، فقد رآه كايل يسقط رجالًا في لمح البصر، وخناجره تضرب بدقة متناهية قبل أن يدرك أعداؤه أنهم لقوا حتفهم. ضرب الآن في وميض من الحركة، وشفرتاه تلمعان وهو يندفع نحو جانب الشخصية، مستهدفًا الفجوات في درعها.
أصابت الشفرتان، لكنهما لم تقطعا شيئًا. امتص الدرع الضربات، والمعدن يتموّج وكأنّه يتنفس. كاد الارتطام لا يجعله يرتعش، وفي لمح البصر، استدار، ملوّحًا بفأسها ذات النصل الطويل بضربة وحشية واسعة. سحب كايل ليورا إلى الخلف في اللحظة المناسبة تمامًا.
دوّت الفأس ذات النصل الطويل في المكان الذي كان يقف فيه ليورا، وقوتها تشق الهواء ذاته، تاركةً وراءها أثرًا من الطاقة المتوهجة. لو كان أبطأ بثانية واحدة، لما كان لدى ليورا الوقت للمراوغة. تراجعا كلاهما للخلف مترنّحين، وأقدامهما تحتك بالأرض الحجرية وهما يحاولان إبعاد المسافة بينهما وبين المخلوق.
زفر ليورا بحدة، يعدّل قبضته على خنجريه. “هذا ليس درعًا عاديًا،” تمتم. “لقد شعرت به. إنه—” تردّد، وعيناه تضيقان. “لقد امتصّ الضربة.” تسارعت أفكار كايل. لم يكن هذا حارسًا عاديًا، ولم يكن مجرد بناء آلي، شيئًا بلا عقل تُرك لدرء المتسللين. تحرك بدقة مفرطة، وبكفاءة بالغة، ولم تكن ضرباته عشوائية أو متهورة، بل كانت دقيقة وموزونة، كل واحدة منها تقطع عليهم طرق الهروب بدقة مرعبة.
“هذا الشيء ليس مجرد حارس،” قال ليورا بحدة، متخذًا وضعية استعداد. كانت خناجره تلمع تحت الوهج النابض للرموز السحرية. “إنه يحافظ على موقعه.” تسارعت أفكار كايل. 'إن لم يكن يهاجم ليقتل، فماذا كان ينتظر؟'
دق نبضه بقوة في أضلاعه بينما كانت نظراته تتنقل بين الشخصية الشاهقة والرموز السحرية المتغيرة على الجدران. بدأت الرموز، التي كانت منفصلة، تنسج معًا، ملتفةً في حلزون معقد ينبض بإيقاع بطيء ومدروس. أصبح الهواء في القاعة أكثر كثافة، يطنّ بطاقة خفية، يضغط على بشرة كايل كقوة غير مرئية.
'مدخل'. لم تكن مجرد رمز سحري، ولا مجرد سحر، بل كانت ممرًا يُنحت في صميم الواقع ذاته. شعر كايل بشيء بارد يسري في عموده الفقري، شيء بدائي، جعله يشعر بقشعريرة. ضغط ثقل اللحظة على جمجمته، خوف خانق وثقيل يثبته في مكانه.
ثم، تسلّل صوت - عتيق، خشن، خاطئ - إلى ذهنه. “إنه قادم.” لم تكن همسة، ولم تكن تحذيرًا، بل كانت وعدًا. تراجع كايل خطوة إلى الوراء، يتنفس بصعوبة. لم يكن الأمر في رأسه فحسب، بل شعر به في عظامه، في نخاعها ذاته، يرتعش كـ"ناقوس الموت". كان أيًا ما خلف ذلك الباب يستيقظ. وكان الوقت ينفد منهم.
كان ليورا يتحرك بالفعل، وشفرته تلمع وهو يندفع نحو الرمز السحري. صدح صوته حادًا عبر التوتر المتزايد. “علينا أن نكسرها!” استجاب الحارس المقنّع بالغراب على الفور. تأرجحت الفأس ذات النصل الطويل نزولًا في قوس وحشي، تشق الفراغ الذي شغله ليورا قبل جزء من الثانية. تحطم الحجر حيث ضرب النصل، وأرسل الارتطام شظايا مسننة تتطاير عبر أرضية القاعة.
التوى ليورا في الجو، وزخمه يحمله بعيدًا عن مدى الهجوم، لتهبط برشاقة قطة. تحرك كايل، مستسلمًا لغريزته. اندفع، وخنجره يلمع وهو يستهدف الرمز السحري. تحرك الحارس بسرعة أكبر. انطلقت يده الحرة بسرعة مستحيلة، وأصابعه تغلق حول معصم كايل بقبضة حديدية. كانت قوتها مذهلة، كمن يقع في فكي وحش، وعظامه تئن تحت الضغط.
صر كايل أسنانه، يشدّ ضد القبضة، وشعر وكأن ذراعه بالكامل على وشك الانكسار. مالت خوذة الحارس قليلًا، وكأنها تدرسه. ثم، دون كلمة، بدأت تضغط. اشتعل الألم في ذراع كايل، حارقًا وفوريًا. تشوشت رؤيته لنصف ثانية، وارتخت أصابعه لا إراديًا حول مقبض نصله. كان الضغط لا هوادة فيه، ساحقًا، وصرخت مفاصله احتجاجًا، وخرج أنفاسه في تنهيدة مكتومة.
رأى ليورا فرصته. وميض حركة، وتغيير في الوزن، ولحظة تردد من الحارس كانت كل ما احتاجه. بحركة سريعة وسلسة، عكست ليورا قبضته على نصله واندفعت به نحو مركز الرمز السحري. كانت الاستجابة فورية.
شقّ صوت تصدع مدوٍّ الهواء. اجتاحت موجة صدمة القاعة، انفجارًا من الطاقة الخام غير المنضبطة التي دفعت كايل للخلف بقوة. أطلقه الحارس بينما مزقت القوة القبو، ودفعته على الأرض الحجرية. تشوشت رؤيته من شدة الارتطام، وطُرد الهواء تمامًا من رئتيه.
انفجرت الرموز السحرية في سلسلة من الضوء العنيف المبهر. تكسّرت الأنماط المعقدة، التي نحتت بعناية فائقة وبدقة مستحيلة، كزجاج يتشظى، متفتتةً إلى فوضى. ارتعدت الجدران، وصدى أنين مشؤوم تردّد في الغرفة الجوفية بينما تشعبت الشقوق كخيوط العنكبوت، تشق الأساس نفسه. [ ترجمة زيوس]
كان القبو ينهار. ترنح الحارس، هيئته تتراقص كشعلة في مهب الريح. نبضت الرونيات على درعه بشكل متقطع، تكافح للحفاظ على شكلها ضد قوة القاعة المنهارة. توقع كايل أن يهاجم مرة أخرى، أن يندفع نحوهما بنفس الغضب الذي لا يلين، لكن المخلوق استدار بعيدًا بدلًا من ذلك.
واجه الرمز السحري. ثم، ببطء وتأنٍ، ركع أمامه. كان هذا التحول غير طبيعي جدًا، ومليءً بالإجلال لدرجة أن كايل شعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري. بقيت فأس الحارس ذات النصل الطويل مغروسة بقوة في الأرض، ورونياتها على طول نصلها تخبو بينما ومض الرمز السحري على جدار القاعة كجمرة محتضرة. لم يكن مجرد حارس للرمز السحري، بل كان ينتظر. ينتظر شيئًا ما. لم يكن لدى كايل وقت ليكتشف ماذا.
اهتز القبو بأكمله بعنف، وأنين عميق أجش تردد في الحجر، وكأن الأرض نفسها كانت تحاول ابتلاع المكان بأكمله. تشعبت الشقوق من مركز الرمز السحري، تتسابق عبر الجدران كأوردة سوداء. تساقطت الحجارة المتفككة من الأعلى، بعضها بحجم رأس كايل، والبعض الآخر مجرد شظايا من الأنقاض، لكن كل ذلك كان جزءًا من انهيار أكبر.
“تحركوا!” صرخ كايل، وصوته الملّح يخترق الغبار المتزايد الكثافة. كانت ليورا قد سبقتْه بالفعل، تتلوى خلال الفوضى برشاقة المارقين، تتفادى عارضة دعم ساقطة بينما كانت تتجه نحو مخرج النفق. ركض كايل خلفها، وأحذيته تدقّ على الأرض المرتعشة. ازداد الهواء كثافةً بالغبار، وامتلأت القاعة بصوت تكسر الحجر وعويل غاضب لشيء غير مرئي.
لم تعد الهمسات مجرد تمتمات، بل أصبحت صرخات، خامدة ومليئة بالغضب، آلاف الأصوات تصرخ بغضب بينما كانت القاعة تمزق إربًا. كان القبو ينهار. لم يتبق لديهم سوى ثوانٍ. احترق نفس كايل في صدره وهو يدفع بقوة أكبر، يتفادى قطعة ضخمة من السقف سقطت حيث كان يقف قبل لحظة. كان مدخل النفق أمامه مباشرةً، شبه محجوب بالركام المتساقط.
وصل ليورا إليه أولًا، مستديرًا ليتأكد من أن كايل لن يُسحق تحت الأنقاض. تصدعت الأرض تحت أقدام كايل. انشقت فجوة مسننة تحت قدميه مباشرة، وللحظة مرعبة، شعر بنفسه يسقط، تلتوي أحشاؤه بينما سقط العالم من تحته. تهافتت أصابعه لتمسك بشيء، وأظافره تحتك بالحجر الخشن بينما اتسع الشق، مهددًا بابتلاعه بالكامل.
ثم، كان ليورا هناك. أحكمت قبضة قوية حول معصم كايل، ساحبة إياه بقوة لا تتناسب مع بنيته النحيلة. بسحبة واحدة قوية، عاد كايل إلى الأرض الصلبة، وزخمه يدفعه إلى الأمام بينما تحطمت لوحة صخرية أخرى في الهاوية خلفه. لم يتباطآ. ركضا، يسرعان إلى النفق الضيق بينما انهار القبو خلفهما، والدمار الهادر يطارد خطاهما. ارتعدت الجدران، وغطى الغبار والركام رؤيتهما.
تلاشت الأصوات الصارخة في الأفق، مخنوقةً بأطنان الحجارة التي دفنت أي كابوس هربا منه للتو. ثم، أخيرًا—هواء. ارتطم كايل بالأرض بقوة، ينزلق عبر التراب بينما تدحرج إلى العراء. ضرب هواء الليل رئتيه كصفعة، باردًا وحادًا، يخترق الغبار الخانق الذي كان لا يزال عالقًا في حلقه. سعل، يتقيأ حصى، وذراعاه ترتعشان وهو يدفع نفسه للاعتدال.
انهار ليورا بجانبه، يتدحرج على ظهره بضحكة طويلة لاهثة، وإن كانت أقرب إلى الإرهاق منها إلى التسلية. “يا لها من "هاوية"،” تمتم، يفرك يده على وجهه. “لقد كانت وشيكة.” كان جسد كايل يرتجف بالكامل، والأدرينالين لا يزال يغمر عروقه، رافضًا التخلي عنه. تشوشت رؤيته للحظة قبل أن تستقر، وعاد العالم إلى وضوحه.
صمت. صمت مفرط. امتدت شوارع هيلويك أمامهما، ساكنة بشكل مخيف تحت الوهج الشاحب للقمر. كان من المفترض أن تكون المدينة حافلة بالحركة، حراس يهرعون إلى مكان الحادث، وناس يخرجون بفعل الفوضى، لكن لم يكن هناك شيء. لا متفرجين. لا أجراس إنذار. ولا حتى الطنين المعتاد البعيد لسوق الليل. مجرد فراغ.
دق قلب كايل في صدره. أجبر نفسه على الوقوف، يمسح الشوارع المهجورة بنظراته. العلامة الوحيدة للحياة كانت الوميض البعيد للفوانيس في النوافذ المغلقة، كعيون خائفة تراقب من خلف الستائر. لم يأتِ أحد. لم يرَ أحد. أو الأسوأ، لم يجرؤ أحد.
دفعت ليورا نفسها لتجلس على كوعيها، تتألم وهي تفرك كتفها. “حسنًا،” قال بصوت أجش. “هذا ليس مشؤومًا على الإطلاق.” كاد كايل لا يسمعه. كان عقله لا يزال في ذلك القبو، في اللحظات الأخيرة قبل انهيار كل شيء. الرمز السحري. الهمسات. الحارس راكعًا أمامه، ينتظر. 'ينتظر ماذا؟'
شعر بضيق في حلقه. استدار نحو ليورا، صوته خشن، والسؤال يشق طريقه للخارج قبل أن يتمكن من إيقافه. “ما هذا بحق الجحيم؟” لم يجب ليورا على الفور. كان يحدق في شيء ما. لم يكن مجرد تحديق، بل تجمد في مكانه، وغابت ابتسامته المعتادة، وعيناه الثاقبتان مثبتتان على نقطة تتجاوز الفوضى التي هربا منها للتو.
ارتعشت أصابعه قليلًا بالقرب من حزامه، وهي علامة نادرة على أن شيئًا ما قد أزعجه. تبع كايل نظراته. كان رمز سحري قد حُرق في الجدار الحجري لمبنى قريب. طازج، لا يزال يتصاعد منه الدخان من حرارة إنشائه. خصلات رفيعة من الدخان تتلوى في هواء الليل، وحواف العلامة تتوهج خافتة بجمرات محتضرة.
لم يكن مثل الرموز الخام التي تركها سياريك في القبو الجوفي، بل كان مختلفًا. أكثر دقة. أكثر تعمدًا. ولم تكن مجرد علامة. كانت رسالة. تقدم كايل، وأحذيته تسحق التراب والركام المنتشر في الشارع. فاحت رائحة الحجر المتفحم وشيء نفاذ تحته في الهواء، شيء خاطئ.
تتبع شكل الرمز السحري بعينيه، متعرفًا على أجزاء من السحر الذي رأياه من قبل ولكنها مرتبة بطريقة بدت... مقصودة. زفر ليورا من أنفه، صوت هادئ وموزون. “هذا ليس عمل سياريك.” كان حلق كايل جافًا. لقد عرف ذلك بالفعل، ولم يكن بحاجة إلى تأكيد.
كانت الكلمات تحت الرمز السحري محفورة عميقًا في الحجر، مسننة وغير منتظمة وكأن السحر قد نحتها إلى الوجود بدلًا من أي يد بشرية. “لا يمكنك إيقاف ما بدأ بالفعل.” دق نبض كايل في أذنيه. لم تكن الرسالة مجرد مشؤومة، بل كانت نهائية. تصريح، وليست تحذيرًا. من ترك هذا لم يكن يتباهى أو يسخر. كانوا يقولون الحقيقة.
لا يزال يشعر بوطأة القبو الجوفي تضغط على عظامه، والهمسات التي تسللت عبر شفاه الجثث، والطريقة التي نبضت بها الرموز السحرية، حية، واعية، تمتد. والكلمات الأخيرة المترددة التي قيلت في تلك القاعة: "إنه قادم." قبض كايل قبضتيه، وأظافره تغرس في راحتيه. لقد خرجا بالكاد من ذلك الكابوس بأرواحهما، وها هو الجزء التالي من اللغز قد استقر في مكانه.
لم يوقفا شيئًا. لقد رأيا البداية وحسب. “علينا أن نجد ريليوس.” خرج صوته أثبت مما توقع، لكن الثقل في صدره ازداد. أومأت ليورا رأسه، تنفض الغبار عن معطفه وكأنه مجرد عمل آخر، عقد آخر. لكن كايل كان يرى التوتر في وقفته، وكيف كانت حركاته المعتادة السلسة قاسية بعض الشيء.
“نعم،” تمتم ليورا، ولكن للمرة الأولى، لم يكن لديه أي تعليق ذكي لتقوله. زفر كايل ببطء، وكان أنفاسه مرئية في هواء الليل البارد. بدت أطلال هيلويك شامخة حولهما، شوارع فارغة، منازل مهجورة، والصمت المخيف لمدينة استسلمت بالفعل لمصيرها.
قطع الصمت صوت بطيء ومدروس. حفيف ناعم للأجنحة. أدار كايل رأسه. غراب جاثم على سطح المبنى، ريشه داكن كالحبر على ضوء القمر. عيناه المتوهجتان مثبتتان عليه، بلا رمش، لا تكلّ. يراقب. يراقب دائمًا. بنفس الطريقة التي راقبت بها الشخصية عند النار. بنفس الطريقة التي همس بها الوجود في القبو.
لم يحوّل كايل نظره. ليس هذه المرة. هذه المرة، لم يحوّل نظره.