حين تراجع كايل عن الجثة، انبعثت من الرموز السحرية المنقوشة على الجدران نبضات عنيفة، وتأجج وهجها القرمزي ليُحوّل القاعة إلى مشهدٍ ضوئي متقلبٍ غريب. امتدت الظلال على الحجارة بشكل غير طبيعي، تلتوي وتتململ وكأن شيئًا خفيًا قد انزلق عبرها، فازداد الهواء ثقلاً وكأنه كائن حي يضغط على الصدور، يملأ الرئتين بشيء ثقيل ومُعيب. امتزجت رائحة العفن بشيء أكثر حدة، شيء خام وكهربائي يشبه السكون الذي يسبق العاصفة.
صرخت غرائز كايل محذرة، وتوترت كل عصبة في جسده، وانشدّت عضلاته كمن يستعد لضربةٍ لا يراها قادمة.
"ليورا،" نادى بحزم، متراجعًا نحو مدخل النفق، "يجب أن نغادر هذا المكان فورًا."
كان ليورا يتحرك بالفعل، فمرّت أصابعه على الرموز السحرية المنحوتة، وتضيق عيناه وهو يتتبع أنماطها المتداخلة والمتعرجة. تمتم بصوت متوتر يملؤه الإلحاح: "لا ريب، فالسحر هنا لا يقتصر على البقاء وحسب، بل يتنامى ويتمدد."
أعاد كايل بصره نحو أقرب جثة، تلك التي همست باسمه، فكان فمها لا يزال مفتوحًا قليلاً، وشفتيها متجمدتين في التواء بشع، وكأنها كادت أن تتم لفظ المقطع الأخير لكنها لم تحظَ بالفرصة قط. كان لا يزال يسمع شبح صوتها يتسلل إلى عقله، باردًا وخبيثًا.
لكن الأمر لم يقتصر على تلك الجثة وحدها.
اعترته حقيقة مروعة عندما تنقلت عيناه بين الجثث الأخرى المرتبة على الألواح الحجرية، فقد بدأت تلك الجثث تتململ.
في البدء كان تململاً طفيفًا، إصبع واحد ينثني، قدم ترتعش، قفص صدري يتسع قليلاً، وكأن الموتى يتذكرون كيف يتنفسون من جديد. ثم اشتدت التشنجات، وتفككت المفاصل فيما التوت الأطراف الهامدة بزوايا غير طبيعية. سرت قشعريرة عبر الجثث، تتدلى رؤوسها، وتتسع أفواهها في تنهدات صامتة بلا أنفاس.
ثم انبعث الصوت.
شهيق واحد خافت ومتقطع مزق هواء الموتى الساكن.
ثم آخر.
ثم آخر.
كان نبض كايل يقرع في أذنيه فيما تداخلت عشرات الأصوات في همس متكسر متنافر، لم يكن كلامًا بالمعنى الحرفي، بل أشبه بصوت اكتسب شكلاً، شيء قديم وبارد يضغط على جمجمته كأصابع تجرّ عبر أفكاره.
كان اسمه.
عشرات الأصوات تتهامس، تلهث، وتُشَهْشِه —
"كايل... كايل... نراك..."
انحبس أنفاسه. لم تكن مجرد أصوات، بل كان حضورًا، ثقلاً في الهواء يمتد نحوه، غير مرئي لكنه لا لبس فيه. كان يراقب.
تصلب ليورا، فقد جُردت ثقته المعتادة السهلة وحلت محلها حدة وتحكم. ارتعشت أصابعه قرب مقبض خنجره فيما كانت عيناه تتنقلان بين الرموز السحرية والجثث، يحسب الأمور.
ضغط كايل على فكيه، مرغمًا نفسه على التحرك، ليقمع غريزته في التجمد. استدار نحو النفق الذي كان المخرج الوحيد. انقبضت أصابعه في قبضتين بينما دفع بكتفه اللوح الحجري الذي انزلق ليعترض طريق خروجهما.
كان صلبًا.
لا مجال للحركة.
إنه فخ.
"ليورا!" صرخ بصوت مشدود ومجهد. كان قلبه يخفق بعنف داخل أضلاعه وكأنه يحاول التحرر. تصاعد الهمس إلى ذروته، فتشابك الكورس الغريب في عقله، متغلغلاً في أعماقه.
"مهما كان ما تفعله، أسرع!"
تمتم ليورا بشتيمة خافتة، متتبعًا الرموز السحرية بإحساس متزايد بالإلحاح. تمتم بصوت متوتر: "إنهم يشكلون شيئًا جديدًا، ليس مجرد تحكم، ولا مجرد استدعاء." حلقت أصابعه فوق الرموز، على بعد بوصة واحدة فقط، وكأنه يحاول استشعار نبض سحرها دون لمسه مباشرة. ضاقت عيناه، يمسح الرونيات المتشابكة بدقة محمومة قبل أن يتراجع خطوة، يميل رأسه وكأنه يحاول رؤية الصورة الأكبر.
تقطع أنفاس كايل. لقد شعر هو أيضًا بذلك، التغير في الهواء، والطريقة التي بدت بها جدران القاعة نفسها تهتز بترقب. استقرت حقيقة مروعة في تعابير ليورا وهو يزفر بحدة.
"إنهم يصنعون بابًا."
لم يكن لدى كايل الوقت ليسأل ماذا يعني ذلك بحق الجحيم قبل أن تتحرك الجثة الأولى.
كان المشهد خاطئًا.
لم تندفع الجثة كأنها لاحي بلا عقل، ولم تئن أو تترنح، ولم تجر نفسها بحركات متصلبة خرقاء. لقد تحركت ببساطة، بسلاسة وليونة وعمد، كدمية شُدت خيوطها لتوها.
ثم اختفت.
كاد كايل لا يسجل ضباب الحركة قبل أن تندفع يدٌ بمخالب نحو حلقه.
سيطرت الغريزة عليه، فالتوى ودفع بنفسه إلى الوراء في الوقت المناسب لتجنب الأصابع المتشبثة. هبط ذلك الشيء — لأنه بالتأكيد لم يعد إنسانًا — بلا صوت على الحجر البارد حيث كان يقف للتو، جاثمًا بانخفاض كالمفترس، وأصابعه مفرودة بشكل غير طبيعي. ارتعش رأسه، وانحنى رقبته بزاوية كان من المفترض أن تكسرها، وعيناه الواسعتان والزجاجيتان تلمعان بشيء يفوق الموت.
كان يراقبه. يدرسه.
ثم انقضّ مرة أخرى.
رفع كايل خنجره في قوس حاد، يقطع نحو أضلاعه. اتصلت الشفرة — ولكن بدلًا من أن تخترق اللحم والعظم، فقد قطعت شيئًا يتحرك.
لم يكن كالعضلات.
ولم يكن كالأوتار.
كان أشبه بالطعن في الدخان. ضباب كثيف ولزج يتموج ويتشكل من جديد في اللحظة التي تمر فيها شفرته، يتحول بسلاسة إلى شكل صلب.
ذلك الشيء لم يرتعش حتى.
اجتاحت موجة من البرد كايل كقوة مادية. لم تكن هذه جثة أعيد إحياؤها، لم يكن جنديًا قام من الموت بردود أفعال باقية. هذا الشيء كان يعرف ما يفعله. كان يتمتع بذكاء ووعي.
أقسم ليورا خلفه، متحركًا بسرعة. أمسكت يده بذراع كايل، ساحبًا إياه للخلف بينما جثة أخرى انفصلت عن الألواح ببطء وعمد، وحركاتها خالية من التصلب الأخرق للموتى. ثم أخرى، ثم أخرى.
ازداد الهمس علوًا.
لم يكن أنينًا متقطعًا، ولا أصداء لا معنى لها لحياة ضائعة.
بل كان كورسًا.
تمغصت معدة كايل.
كانوا يتهامسون.
لم تكن مجرد ضوضاء. كانت كلمات، عشرات الأصوات تتداخل، تتراكب الواحدة فوق الأخرى في تناغم غامض ومُنَوّم. لم يستطع تمييز ما يقولونه — ليس بالكامل — لكن الإيقاع، والنغمة، كانت تجذب شيئًا في عقله. كأصابع تتتبع أطراف أفكاره.
تصلب ليورا بجانبه، وابتسامته المعتادة اختفت، وحل محلها شيء حاد ومتحكم. كان يتنفس بانتظام، لكن أنفاسه كانت ضيقة، وأصابعه تتلوى قرب مقبض خنجره وكأنه يحاول التخلص من شيء ما. [ ترجمة زيوس]
ضغط كايل على فكيه، مرغمًا نفسه على التركيز، ليحجب الأصوات التي تزحف إلى جمجمته. غير وقفته، وخنجره ثابت، وأنفه متساوٍ.
ثم، أدارت إحدى الجثث رأسها نحوه.
لم تتحرك كما يتحرك الإنسان، بل كانت حركتها بطيئة ومقيسة، وكأنها تستمتع باللحظة.
انفتح فمها.
وبصوت واضح جدًا، مألوف جدًا، وخاطئ جدًا —
همست اسمه.
تلعثم نبض كايل.
ثم انضم صوت آخر. ثم آخر.
عشرات منهم. يتهامسون باسمه.
سرت قشعريرة في جلده.
تقدم أولهم، يرتعش جسده بحركة غير طبيعية.
ثم انقضّ.
كاد كايل لا يجد وقتًا ليتفاعل قبل أن يكون عليه، وأصابعه كالفولاذ حول معصمه، وقبضته تحرق بالبرد. دفعه بقوة إلى الخلف، ملتويًا من قبضته، لكن الشيء كان سريعًا، أسرع مما ينبغي.
تألقت شفرة ليورا.
اخترق الفولاذ عنق المخلوق — ولكن مرة أخرى، لم يكن هناك دم، ولا مقاومة. تشوه اللحم ببساطة، والتأم الجرح في ثوانٍ.
أطلق ليورا نفسًا حادًا. "هذا جديد."
لم يضيّع كايل الوقت في الرد. دفع حذائه في ركبة الشيء بقوة، ففقده توازنه لفترة كافية ليتحرر ويضع مسافة بينهما. لكن الشيء كاد لا يسجل أثر الصدمة.
ابتسم.
تعبير مجوف ومتعرج لم يكن بشريًا.
ارتفع الهمس، وازداد الهواء كثافة بشيء غير مرئي، يضغط، ويمتد —
ثم —
تحرك ظل في أقصى نهاية القاعة.
في البداية، ظن كايل أنها جثة أخرى. ثم أدرك أنها شيء آخر تمامًا.
تقدمت الشخصية، ووجودها ابتلع الهواء في القاعة كأنفاس محتضر. نبضت الرموز السحرية المتوهجة على الجدران بشكل أسرع، وازداد وهجها في تناغم مع الرموز المنقوشة على درع الشخصية المسود. كان المعدن عتيقًا، داكنًا بفعل الزمن وشيء أعمق — شيء بدا خاطئًا. نُحتت على الألواح رونيات تتقلب كحبر حي تحت السطح، كل واحدة تنبض بتزامن غريب مع الرموز السحرية التي أحاطت بها.
تدلى غطاء رأس ثقيل فوق كتفيها، مُلقيًا بظلال عميقة على هيئتها، لكن شكل خوذتها كان واضحًا لا لبس فيه — منقار غراب، طويل وحاد، مما أعطاها مظهرًا كئيبًا شبيهًا بالطيور. كانت عيناها، إن وجدت، مخفيتين داخل فراغ قناعها، هاوية من الظلام الأعمى الذي لا يزال يشعرك بطريقة ما بأنه يراقب، ويحلل، ويقرر.
هبطت درجة حرارة الغرفة بشكل حاد.
لم تتكلم.
رفعت رمحها فقط.
كان السلاح ضخمًا، يقارب طول كايل نفسه، بشفرة عريضة تلمع بنقوش رونية. في اللحظة التي رفعته فيها، اشتعلت الرموز السحرية المنقوشة في الفولاذ، نازفة وهجًا أحمر داكنًا مشؤومًا. اهتز الهواء نفسه حول السلاح، وكأنه ينكمش من القوة الكامنة فيه.
كاد كايل لا يملك وقتًا للاستعداد قبل أن تتحرك الشخصية.
في لحظة، كانت تمثالاً من السكون. وفي اللحظة التالية، كانت عليهم.