"استولوا على الأدلة،" أمر بإيجاز. "وأزيلوا الجثة."
تصلب كايل. "الجثة—"
"لم تعد من شأنك،" قاطع غريفز، بنبرة حاسمة.
غلى غضب كايل، قابضًا على قبضتيه على جانبيه. لقد رأى هذا من قبل — المماطلة البيروقراطية، والقمع المتعمد للمعلومات. كانت هذه ذاتها الحيلة التي يستخدمها أولئك الذين أرادوا دفن الحقيقة، ليختبئوا وراء الإجراءات بينما يتفاقم الخطر الحقيقي بلا رادع.
أما ليورا، فقد خيم عليه صمت مثير للقلق. كانت يده تحوم بالقرب من مقبض شفرته، هيئته مرتخية ولكنها متأهبة، مستعدة للضرب. عرف كايل تلك النظرة جيدًا — لم تكن مجرد غضب. كان ليورا يحسب خطواته، ويزن خياراته، ويقرر ما إذا كان سيزيد من حدة الموقف أم لا.
ولكن بعد ذلك، تحولت نظرة ليورا حادة ومتعمدة، لتستقر على أحد الحراس الشبان الواقفين على أطراف المجموعة. كان الرجل بالكاد يزيد عن كونه صبيًا، فدرعه غير المناسب ووقفته المتصلبة كشفا عن قلة خبرته. وقف بمعزل عن الآخرين، وعيناه تتجولان بتوتر بين غريفز، والأطلال، والمغامرين. كان هناك توتر في وقفته، وقلق هادئ يميزه عن البقية.
تبع كايل نظرة ليورا، تضيق عيناه وهو يتفحص الحارس. لم يكن صعب القراءة — الطريقة التي ارتعشت بها يده قرب مقبض سيفه، الطريقة التي طالت بها نظراته أكثر من اللازم على بقايا الضاحية المحروقة. كان يشعر بالضيق، وغير مرتاح في مكانه. واستطاع كايل أن يدرك أنه لم يكن موافقًا تمامًا على الأوامر التي صدرت.
"هارلن،" تمتم ليورا بصوت خفيض لم يسمعه سوى كايل.
رفع كايل حاجبًا. "أتعرفه؟"
هز ليورا رأسه، عادت ابتسامته الساخرة، وإن كانت تفتقر إلى روح الدعابة المعتادة. "لا. لكني أعرف تلك النظرة."
هارلن.
لم يعرف كايل الاسم، لكن قلق الحارس نطق بصوت أعلى من أي مقدمات. كان هناك شيء ما — شيء يستحق المتابعة. وكان لدى كايل شعور بأن هارلن قد يكون المفتاح لكشف شبكة الأكاذيب وأنصاف الحقائق التي تحيط بهذا المكان.
في الوقت الحالي، ظل التوتر يخيم ثقيلاً في الهواء، خيطًا هشًا يمكن أن ينقطع في أي لحظة. همس الرماد تحت أحذيتهم عن أسرار لم تُكشف بعد، وبدت الظلال التي تشبثت بالأطلال تراقب، منتظرة.
____
في وقت لاحق من تلك الليلة، خفتت أجواء القاعة المشتركة بالنزل، وكمدت طاقتها الصاخبة المعتادة تحت وطأة أحداث اليوم. رقصت الظلال على الجدران الخشبية الخشنة بينما تناهى صوت احتراق الخشب في الموقد بهدوء، يلقي ضوءًا خافتًا متذبذبًا على قلة من الرواد الذين كانوا ما زالوا يمكثون. جلس هارلن في الزاوية، وقفته متوترة، أصابعه تقبض على مقبض قدح مكسور بحماس شديد، ووجهه الشاحب والمنهك يتلألأ بلمعة خفيفة من عرق التوتر.
اقترب كايل وليورا بهدوء، ففرض وجودهما ما يكفي من السلطة لفض أجواء الأحاديث الخافتة. وبينما انزلقا إلى الكراسي المقابلة لهارلن، تقافزت نظرات الحارس الشاب بينهما، وعيناه متسعتان من القلق. ارتجف القدح قليلاً في يديه، وكشف صوت ارتطام السيراميك الخافت بالخشب عن أعصابه المهترئة.
انحنى كايل إلى الأمام، وسند ساعديه على الداولة. كانت نبرته هادئة، متأنية، لكنها حملت ثقل طلب غير معلن. "لقد طلبت لقاءنا. نحن هنا. ابدأ بالحديث."
ابتلع هارلن ريقه بصعوبة، وارتفعت حنجرته بوضوح وهو يضع القدح على الداولة. التوت يداه حوله وكأنه الملاذ الوحيد الذي يمنعه من الانزلاق إلى الذعر. "الجثث…" تصدع صوته، وبالكاد حمل فوق همهمة الغرفة الخافتة. توقف، بلل شفتيه قبل أن يتابع، وكلماته تتدفق باندفاع. "يأخذونها إلى الثكنات القديمة تحت المدينة. لا يجب أن يعرف أحد بذلك."
ضاقت عينا كايل، وارتسمت على وجهه علامات تصلب. "لماذا هناك؟ ماذا يحدث لهم؟"
تردد هارلن، فنظراته تتجه نحو الداولة وكأن الأجوبة محفورة في خشبها. "إنها… ليست طبيعية،" همس. "عندما تعود، تكون… متغيرة. كأنها ما زالت هي، ولكنها ليست كذلك. كأن شيئًا آخر يرتدي جلدها."
بدا أن الغرفة تضيق حولهم، وتلاشت خشخشة النار والأحاديث الخافتة في الخلفية مع استقرار ثقل كلمات هارلن على الداولة. شعر كايل بقشعريرة تسري في عموده الفقري، واشتدت قبضته على حافة الداولة.
كسر ليورا الصمت، صوته خفيض ومحفوف بالخطر. "ولماذا تخبرنا بهذا؟" ثبتت نظراته الحادة هارلن في مكانه، مخترقة رباطة جأش الحارس الشاب المهتزة.
ابيضت مفاصل هارلن على القدح، وأصبح تنفسه ضحلًا. "لأن أحدهم يجب أن يفعل،" قال، وارتفع صوته قليلاً، متسللاً اليأس إلى نبرته. "القائد لن يستمع. والآخرون… خائفون جدًا. أنا—" تعثر، وتراجعت كتفاه وهو ينظر إلى كايل، ووجهه يتوسل. "لا أعرف ماذا أفعل غير ذلك."
تبادل كايل وليورا النظرات. كان تعبير ليورا غامضًا، وملامحه الحادة ترتسم في الظل المتراقص، لكن كايل استطاع أن يرى الحساب في عينيه — الموازنة الصامتة للمخاطر والإمكانيات. كانت تلك نظرة اعتاد عليها، رغم أنها لم تتوقف عن إرباكه.
أخيرًا، تحدث كايل، وصوته ثابت. "سنتولى الأمر. ولكن عليك أن تبقى بعيدًا عن الأنظار. لا تخبر أحدًا بأنك تحدثت إلينا. لا الحراس، ولا قائدك. لا أحد."
أومأ هارلن برأسه سريعًا، وشعوره بالارتياح كان واضحًا. خفت التوتر في وقفته قليلاً، رغم أن يديه ما زالتا قابضتين على القدح كطوق نجاة. "شكرًا لك،" همس، وصوته بالكاد مسموع.
أومأ كايل برأسه مرة واحدة، وتوقفت نظراته على الحارس الشاب للحظة قبل أن ينهض. تبعه ليورا، وكانت تحركاته سلسة ومتعمدة وهو يعدل طرف عباءته. تركا هارلن حيث يجلس، وقد خيم ثقل ما كشف عنه على الأجواء بينهما بينما اتجها نحو الباب.
ضربهم هواء الليل البارد كصفعة، وحل محل همهمة النزل الهادئة حفيف الأوراق البعيد وهمس المدينة الخافت في الأفق. شد كايل عباءته حول كتفيه، وكان تنفسه مرئيًا في البرد وهو يتجه نحو ليورا.
"ما رأيك؟" سأل بصوت خفيض.
انحنت شفتا ليورا في ابتسامة ساخرة خفيفة، وإن كانت تفتقر إلى روح الدعابة المعتادة. "كثير. ولا شيء منها جيد." تقافزت نظراته نحو الشوارع المظلمة، وتعبيره متفكر. "إذا كان ما قاله هارلن صحيحًا، فنحن نتعامل مع شيء أسوأ مما تخيلنا. ولا أظن أنه سياريك وحده."
التوى معدة كايل عند هذا الفكر، لكنه أومأ برأسه، وتشدقت فكه. "الثكنات القديمة، إذًا؟"
هز ليورا كتفيه، واشتدت ابتسامته الساخرة. "ليس هناك وقت أفضل من الآن."
وبهذا، خطوا نحو الليل، وظلال هيلويك تمتد طويلة ومظلمة أمامهم.
____
اختبأ مدخل الثكنات القديمة تحت قوس متداعي على أطراف هيلويك، محاطًا باللبلاب المتسلق ونصف مدفون في بقايا جدار عتيق تغطيه الطحالب. بدت السلالم الحجرية المؤدية للأسفل تختفي في ظلام لا يمكن اختراقه، وازداد الهواء برودة وقسوة مع كل خطوة. بدا كل صدى خافت لأحذيتهم على الحجر الرطب وكأنه تطفل غير مرغوب فيه على مكان منسي.
استقرت يد كايل على مقبض شفرته، وقبضته مشدودة. لم يخفف ثقل السلاح، وإن كان مألوفًا، من القلق الذي كان ينخز حواسه. كان الصمت ثقيلاً، ولم يكسره سوى صوت تقاطر الماء البعيد الذي يتسرب عبر الأحجار القديمة. أمامه، تحرك ليورا بسهولة متمرسة، خطواته صامتة رغم الأرض الوعرة. مسحت عيناه الحادتان الممر، تتلألأ بتركيز زاد من توتر كايل.
"أشعر وكأننا ندخل قبرًا،" تمتم كايل، بصوت خفيض.
"ليس بعيدًا عن ذلك،" أجاب ليورا دون أن ينظر إلى الخلف. حملت نبرته لامبالاته المعتادة، لكن كان هناك توتر تحتها — خفي ولكنه لا يمكن إخفاؤه.
بدأت جدران النفق تتغير كلما تعمقوا. في البداية، كانت حجارة عادية، صقلها الزمن. ولكن سرعان ما بدأت تظهر رموز، محفورة على السطح بدقة بدت غير طبيعية تقريبًا. غمر توهجها الخافت الممر بضوء غريب متغير، وكانت أنماطها معقدة ومتعددة الطبقات، وكأنها نسجت بذهن يدرك أسرارًا تتجاوز فهم البشر.
التوت معدة كايل عندما ضربه الإدراك. "هذه… هذه تشبه رموز سياريك،" قال، وانخفض صوته إلى همس. تتبعت عيناه المنحنيات والزوايا، والهمهمة الخافتة التي تصدر عنها كانت تهتز في صدره.
"ليست مجرد تشابه،" قال ليورا، متوقفًا ليفحص إحداها. حامت أصابعه قرب حافة الرمز المتوهج، حذرًا من لمسه. "هذه أقدم. أكثر بدائية ببعض الطرق، لكنها أكثر تعقيدًا بأخرى." اعتدل في وقفته، وتعبير وجهه كئيب. "من صنع هذه لم يكن مجرد هاوٍ. هذا سحر عميق."
عبس كايل. "ماذا تفعل؟"
كانت ابتسامة ليورا الساخرة حادة وخالية من الدعابة. "لا شيء جيد."
____
بدا الجو الخانق يزداد كثافة كلما توغلوا. فتح النفق أخيرًا على قاعة واسعة، وتوقف أنفاس كايل عندما تكيفت عيناه مع المشهد أمامه.
جثث.
العشرات منها، مرتبة بدقة مقلقة على ألواح حجرية صفّت القاعة كمعرض بشع. كانت بشرتهم شاحبة، شبه شفافة، والأوردة تحتها ملتوية وداكنة كجذور سوداء تنتشر عبر زجاج هش. بعض الجثث بدت غير ملموسة، هادئة بشكل مخيف باستثناء الرموز المحفورة في صدورها، والتي كانت تنبض بخفوت بتوهج عليل. بينما حملت أخرى علامات تجارب مروعة — أطراف ممدودة بشكل غير طبيعي، أفواه متجمدة في صرخات صامتة، وعيون متسعة من الرعب الذي حملوه إلى قبورهم.
كان الهواء ثقيلاً بطنين خفيض، اهتزاز يرتجف في عظام كايل. كان صوتًا لم يستطع تحديده تمامًا، كما لو أن القاعة نفسها حية وتراقب.
"هذا…" تلعثم صوت كايل، وحنجرته ضيقة. "هذا…"
"ورشة عمل،" أنهى ليورا، وصوته بارد. "أو مجزرة."
ابتلع كايل ريقه بصعوبة، وأجبر نفسه على الاقتراب. كلما اقترب من الألواح، زادت ملاحظاته — رائحة الاضمحلال الخفيفة، الطريقة التي بدت بها الرموز تنبض بالتزامن مع الطنين في الهواء، والخطأ المطلق في كل شيء. حاول تجاهل المرارة التي تصعد في حلقه وهو يقترب من إحدى الجثث.
كان وجهها ملتويًا من الألم، وفمها مفتوحًا وكأنها في منتصف صرخة. توهج الرمز المحفور في صدرها بخفوت، وكانت خطوطه حادة ومتعمدة. مد كايل يده، مترددًا بينما حامت أصابعه فوق حافة اللوح.
فُتِحت عينا الجثة فجأة.
تجمد كايل، وشفرته نصف مسحوبة، وأنفاسه محتبسة في حلقه. ثبتت العيون الشاحبة الزجاجية على عينيه، دون رمش، وبدأ الفم يتحرك. في البداية، لم يصدر صوت، وكانت الشفاه تشكل كلمات صامتة، ولكن بعد ذلك، ظهر صوت — خفيض، خشن، وغير طبيعي. قطع الهواء كجليد يتصدع، وأصابه قشعريرة حتى أعماقه.
"إنه يراك."
بقيت الكلمات معلقة في الهواء للحظة قبل أن تنتفض الجثة بعنف، وتتفتت إلى سحابة من الرماد الذي دار في توهج الرموز الخافت. تردد الصوت في ذهن كايل، حتى بعد أن استقر الرماد.
تعثر كايل إلى الخلف، وقلبه يخفق في صدره. "ماذا كان ذلك بحق الجحيم؟"
كان ليورا قد تحرك بالفعل، وشفرتاه مسحوبتان، وعيناه الحادتان تمسحان القاعة. "علينا أن نغادر. الآن."
لم يجادل كايل. صرخت غرائزه فيه بالهرب، بالابتعاد قدر الإمكان عن هذا المكان الملعون. ولكن بينما اتجها نحو النفق، أوقفهما دوي خفيض في مكانهما.
كان المدخل قد أغلق نفسه.
تردد صوت الحجر وهو يحتك بالحجر في القاعة، وازداد الهواء ثقلاً، خانقًا. اشتعلت الرموز المبطنة للجدران بالحياة، وتكثف توهجها، فألقت ظلالاً جامحة على المشهد البشع.
"رائع،" تمتم ليورا، وصوته مملوء بالسخرية رغم التوتر في وقفته. "محاصران في قبر ملعون. تمامًا كما أردت أن أقضي أمسيتي."
____
أحكم كايل قبضته على شفرته، وعيناه تتجولان نحو الظلال التي بدت وكأنها تتحرك وترقص على أطراف الغرفة. ازداد الطنين في الهواء علوًا وإلحاحًا، يتردد صداه في صدره كنبض قلب ليس نبضه.
من الظلام، ظهرت شخصية.
كانت طويلة، ترتدي عباءات سوداء بدت وكأنها تمتص الضوء الخافت. غطاء رأس حجب وجهها، لكن لمعان خنجر في يدها كان واضحًا. نبضت الشفرة بنفس التوهج العليل للرموز، وكان سطحها محفورًا بنقوش عكست تلك الموجودة على الجدران.
"ما كان ينبغي لكما المجيء إلى هنا،" قالت الشخصية، وصوتها خفيض وهمس، ومع ذلك حمله عبر القاعة بوضوح مزعج.
رفع كايل شفرته، عضلاته متوترة. "من أنت؟"
أمالت الشخصية رأسها، الحركة سلسة بشكل غير طبيعي. [ ترجمة زيوس] "رسولة،" قالت بنعومة. "وتذكير."
قبل أن يتمكن كايل من الرد، اندفعت الشخصية.
كان الاشتباك فوريًا ووحشيًا. تحرك القاتل المأجور بسرعة غير طبيعية، فكانت ضرباته دقيقة ولا هوادة فيها. قابله ليورا وجهًا لوجه، تتلألأ شفرتاه في الضوء الخافت وهو يطابق تحركاته برشاقة مميتة. رن صوت الفولاذ ضد الفولاذ في القاعة، حادًا ومزعجًا.
لم يكن لدى كايل وقت للمشاهدة. انسلخت الظلال عن الجدران، لتشكل مخلوقات أصغر تهافتت نحوه بسلاسة غير طبيعية، مفترسة. كانت أشكالها غير واضحة، تومض وتتغير كالدخان الذي يمسكه العاصفة، لكن مخالبها وأسنانها كانت حقيقية للغاية.
قاتل كايل بكل ما لديه، شفرته تشق طريقها عبر الأشكال الظليلة. كل ضربة كانت تشتتهم إلى خصلات من الضباب الأسود، لكنهم كانوا يتشكلون بنفس السرعة، يطوقونه كالذئاب حول غزال جريح. تقاطر العرق على وجهه وهو يكافح لمواكبة الأمر، وعضلاته تحترق من الجهد.
كان نزال ليورا مع القاتل المأجور عبارة عن ضباب من الحركة. تحركت شفرات المارق كأنها امتدادات لجسده، كل ضربة محسوبة، كل صد دقيق. لكن القاتل المأجور لم يكن خصمًا عاديًا. كانت حركاتها متقلبة ولكنها هادفة، كل ضربة موجهة للقتل. لقد كانت رقصة مميتة، ولم يبدُ أي منهما مستعدًا للتراجع.
شق كايل طريقًا عبر ظل آخر، صدره يتصاعد وينخفض وهو يلمح خاطفًا القاتل المأجور وهو يضع يده على الجدار. اشتعل رمز بالحياة تحت كفها، وغمر توهجه القاعة بضوء غريب.
"لقد فات الأوان،" قال القاتل المأجور، وصوتها يتردد بشكل غير طبيعي. ثم، مع دفقة مفاجئة من الطاقة، اختفت، تاركة وراءها الرمز المتوهج فقط.
لعن ليورا بصوت خفيض، صدره يتصاعد وينخفض وهو يعيد شفرتيه إلى غمدهما. مسحت عيناه الحادتان الغرفة، وفكه مشدود من الإحباط.
توقفت نظرات كايل على الرمز، توهجه يتلاشى ببطء. سكنت القاعة مرة أخرى، لكن طنين الرموز ما زال يتردد خافتًا، تذكيرًا بالقوة التي أُطلقت هنا.
تردد فكر واحد في ذهن كايل، ثقيل ومثير للرهبة.
'ماذا أطلقنا للتو؟'