امتدّ الطريق أمامهما بلا نهاية، والحصى المبللة تتلألأ تحت وشاح خفيف من الضباب الذي تعلّق في الهواء بعناد. شعرت كل خطوة يخطوها كايل أثقل من سابقتها، وعبء فوضى الليلة الماضية يثقل كاهله كظلّ جاثم. امتزجت الرائحة الخفيفة للخشب المتفحم بأريج أوراق الشجر المبللة الترابي، تذكيرًا بالنار والدمار الذي خلفته وراءها.
شدّ كايل قبضته على حزام حقيبته، ومسّت أصابعه المقبض الجلدي البالي لخنجره. كان ذلك عزاءً بسيطًا، رابطًا بالاستقرار في عالمٍ بدا أكثر فأكثر متزعزعًا. اختلس نظرة إلى ليورا، الذي كان يسير بجانبه برشاقةٍ لا عناء فيها، بدت متناقضة مع التوتر الذي كان يعمّ بينهما.
راحت عينا ليورا، الحادتان والمتحركتان باستمرار، تومضان نحو الظلال التي تكسو حواف الطريق. كان يتحرك كالمفترس، لا كمن يستعد للهجوم، بل كمن يتأكد من أنه لن يُنصب له كمين. كان التكاسل العارض الذي غالبًا ما يرتديه كدرع حاضرًا، ولكنه الآن أرقّ، وكأنه مشدود على شيءٍ أكثر حذرًا وحسابًا.
ثقل الصمت بينهما مع كل خطوة، فكسره كايل أخيرًا بصوتٍ منخفضٍ، ولكنه شقّ سكون الليل. "أنت هادئ على غير عادتك. هل هناك ما يزعجك؟"
ارتعشت شفتا ليورا بابتسامةٍ خفيفةٍ، لكنها افتقرت إلى حدتها المعتادة. "أنا فقط أستمتع بالمنظر"، قال بتهذيب. "لا شيء يقول "أهلًا بك" مثل بلدة تحاول محو أسرارها الخاصة."
تنهّد كايل، وترك نظره يعود إلى الطريق أمامه. ارتسمت معالم أطلال هيلويك في الأفق البعيد، متشابكة الظلال مقابل سماء شاحبة غائمة. لقد تبدد الدخان الناجم عن الحريق، لكن ذكراه بقيت في البقايا المحروقة والرائحة النفاذة الخفيفة التي لا تزال عالقة في الهواء. ومع ذلك، لم يكن الدمار وحده هو ما ينهشه، بل كانت تلك الشخصية التي لمحها عبر الضباب، تلك التي كانت تراقبهما بسكونٍ مقلقٍ. بقيت تلك الصورة عالقة في ذهنه، حادة ومزعجة.
"لقد رأيتهما أنت أيضًا، أليس كذلك؟" شقّ صوت كايل الصمت مرة أخرى، أخفت هذه المرة.
لم يجب ليورا على الفور، كانت خطواته هادئة بينما كان يمسح جانب الطريق بنظراته. عندما تكلم أخيرًا، كان نبرته خفيفة لكنها حملت حدة خفية. "رأيت من؟"
تألقت خيبة أمل كايل، ونغزت مؤخرة عنقه. توقف عن السير، وصاحت حذائه على الحصى بينما استدار ليواجه ليورا. "الشخصية أثناء الحريق. لا تتظاهر بالبراءة. لقد رأيتهما."
توقف ليورا للحظة، مستديرًا ليقابل نظرة كايل. كان تعبيره غير قابل للقراءة كالمعتاد، لكن عينيه الحادتين والنافذتين كشفتا عن لمحةٍ من شيءٍ آخر، ربما انزعاجًا، أو حذرًا. "أرى الكثير من الأشياء يا كايل. بعضها حتى يهم."
شدّ كايل فكّه، وازدادت نبرته قسوة. "وهذا لم يكن؟"
أطلق ليورا ضحكة منخفضة، وازدادت ابتسامته حدة وهو يميل أقرب قليلًا. "إنه مهم. لكن البقاء على قيد الحياة بما يكفي لمعرفة السبب مهم أيضًا." كان صوته خافتًا، لكنه حمل وزنًا، وكانت كل كلمة مقصودة.
تحرك النسيم من حولهما، حاملًا خشخشة خفيفة لأوراق الشجر وصوتًا بعيدًا للمياه تقطر من قمم الأشجار. شعر كايل بتسارع نبضه، واختلط الإحباط والقلق في صدره. أراد إجابات، لكن ليورا كان يملك طريقة في إبقائها بعيدة عن متناوله، ملفوفة في طبقات من السخرية والمراوغات الغامضة.
"أنت مستحيل، هل تعلم ذلك؟" تمتم كايل، عائدًا إلى المسار واستأنف سيره.
ضحك ليورا مرة أخرى، بدا الصوت أكثر هدوءًا هذه المرة، وكأنه يمزح. "هكذا قيل لي."
انحنى الطريق قليلًا، واقتربت الأشجار كما لو كانت الغابة نفسها تسعى للتعدي على مسارهما. كان الهواء باردًا ورطبًا، ملتصقًا بجلديهما كطبقة ثانية. تسارعت أفكار كايل، وقلّب أحداث الأيام الماضية كالحجارة في يده، باحثًا عن أي شيء يتناسب، أي شيء منطقي.
نظر إلى ليورا مرة أخرى. كانت حركات الرجل سلسة، وخطواته خفيفة رغم وعورة التضاريس، لكن كان هناك توتر في كتفيه لم يكن موجودًا من قبل. كانت نظرته الحادة تومض نحو كل ظل، وكل حركة خفية على حافة رؤيتهما.
"أنت تتدقق كثيرًا"، قال كايل، صوته أهدأ الآن ولكنه لا يزال حازمًا. "هل تعتقد أننا مطاردون؟"
لم يُجب ليورا على الفور، مال رأسه قليلًا وهو يتفحص حافة الأشجار. وأخيرًا، هز كتفيه، بنبرة عفوية. "دعنا نقول إنني تعلمت أن أثق بحدسي. وحدسي يخبرني أننا لسنا وحدنا تمامًا."
شدّ كايل قبضته على حزام حقيبته، ومسّت أصابعه مقبض خنجره مرة أخرى. راحت عيناه ترمقان الظلال، باحثة عن أي شيء غريب، لكن كل ما رآه هو أغصان الأشجار المتشابكة والدوامات الخفيفة للضباب المتصاعد من الأرض.
"أنت لا تملأني بالثقة تمامًا"، قال كايل بتهكم، ثم أعاد نظره إلى ليورا.
ابتسم ليورا بخفة، وعادت لمحة خفيفة من غروره المعتاد. "حسنًا. الثقة تقتل الناس."
امتدّ الصمت مرة أخرى، أثقل هذه المرة، وشحن الهواء بينهما بتوتر غير معلن. دارت أفكار كايل، وعادت إلى الشخصية عند الحريق، الطريقة التي راقبتهما بها دون أن تتحرك، دون أن تتفاعل، وكأنها كانت تنتظر شيئًا ما، أو شخصًا ما.
"ما زلت تفكر فيه، أليس كذلك؟" قطع صوت ليورا الصمت كسكين، كانت نبرته أخف لكنها لا تقل مباشرة.
نظر إليه كايل، وعقد حاجبيه. "كيف لا؟ مهما كان ذلك الشيء، لم يكن هناك بالصدفة. كان يراقبنا."
تلاشت ابتسامة ليورا، وحلّ محلها تعبير أكثر جدية. توقف عن السير، واستدار ليواجه كايل بالكامل. "وماذا تظن أنه كان يريد؟"
تردد كايل، أوقعه السؤال على حين غرة. فتح فمه، ثم أغلقه، بينما راحت أفكاره تتسابق بحثًا عن إجابة لم تأتِ.
درسه ليورا للحظة، ونظرته الحادة ثابتة. "تمامًا. أنت لا تعلم. ولا أنا أيضًا." اقترب أكثر، وانخفض صوته إلى ما يشبه الهمس. "لكن هنا مربط الفرس يا كايل: مهما كانوا، إنهم يعلمون أننا هنا. ويعلمون أننا نبحث. ولن يجعلوا الأمر سهلًا."
ابتلع كايل بصعوبة، واستقر ثقل كلمات ليورا في صدره كحجر. كره عدم اليقين، شعور التأخر بخطوة، السير أعمى في موقف لم يفهمه تمامًا. لكن ليورا كان محقًا، لم يكن هناك مجال للتردد، ولا هامش للخطأ.
"إذًا ماذا نفعل؟" سأل كايل بهدوء، بالكاد سُمع صوته فوق خشخشة الأوراق.
انحنى شفتا ليورا بابتسامة باهتة بلا روح. "نبدأ مع القائد الجيد و فرقته من الكاذبين. سنقلق بشأن الأشباح لاحقًا." [ ترجمة زيوس] بهذا، استدار ليورا واستأنف السير، بخطوات سريعة وحاسمة. وقف كايل هناك للحظة، وأفكاره تتصاعد، قبل أن يتنهد ويتبعه. بقيت المحادثة في مؤخرة ذهنه، ثقيلة وغير محسومة، بينما امتدّ الطريق أمامهما إلى المسافة الضبابية.
شدّ كايل على أسنانه ولكنه تبعه، واستقرت المحادثة بشكل غير مريح في مؤخرة ذهنه.
____
وقفت أطلال ممتلكات ألفان كنصب تذكاري كئيب للخراب، هيكل عظمي لعظمتها السابقة. القصر الذي كان في يوم من الأيام فخمًا، بأعمدته الشاهقة ونوافذه المزخرفة، أصبح الآن رمادًا وركامًا. بروزت العوارض المتفحمة في السماء كالأضلاع المتعرجة، صارخة في ضوء الصباح الرمادي الذي يتسرب عبر وشاح من الدخان المتماسك. امتزجت الرائحة النفاذة للخشب المحروق بشيء أكثر شؤمًا بكثير، طعم معدني لزج التصق بحلق كايل ورفض أن يغادر.
تحرك حراس المدينة بحذر عبر الحطام، كانت حركاتهم منهجية ولكنها مضطربة. على الرغم من محاولاتهم لإظهار السلطة، لاحظ كايل علامات الخوف الخفية في كل تصرف من تصرفاتهم، الطريقة التي كانوا يتجنبون بها الزوايا المظلمة من الأطلال، والنظرات المتسرعة التي تبادلوها عندما اعتقدوا أن لا أحد يراقبهم. من الواضح أنهم كانوا خارج نطاق خبرتهم، وكانت غطرستهم قشرة رقيقة فوق شعور بالرهبة واضح.
احتكت حذاء كايل بالأرض المغطاة بالرماد وهو يقترب من المدخل، وراح يمسح المشهد بنظره. لا تزال الآثار الخافتة للرموز المحروقة في الحجارة تنبض بخفة، بقايا سحر مظلم بدا وكأنه يلتصق بالأطلال كوجود خبيث. حتى الآن، وهو يقف وسط الركام، كان بإمكانه الشعور به، الطنين المتبقي لشيء غير طبيعي، يضغط على حواف حواسه.
وقف بالقرب مما تبقى من المدخل الكبير الجنرال غريفز، شخصية منضبطة وذات حضور مهيب. منحت أكتافه العريضة وزيه الرسمي الخالي من العيوب هالة من السلطة، لكن كايل رأى الشقوق تحت السطح. كان تعبير غريفز محايدًا بعناية، وعيناه الرماديتان الفولاذيتان تمسحان المشهد بدقة رجل اعتاد على الحفاظ على السيطرة. ومع ذلك، كان هناك شيء مقلق في تصرفه، detachment بارد يوحي بأنه لا يريد شيئًا أكثر من إخفاء الحادث برمته.
"أيها المغامرين"، رحّب غريفز، صوته حادًا ورسميًا. لم يكلف نفسه عناء مقابلة عيني كايل، بل كان انتباهه مثبتًا على مجموعة من الحراس يسحبون الركام. "لقد أديتما واجبكما. لا حاجة لمزيد من التدخل."
شعر كايل بالاستياء من هذا التجاهل، وانقبضت أصابعه في قبضتين. "لا حاجة؟" كرر، صوته مشبعًا بالدهشة. "الناس ماتوا. تلك النار لم تكن حادثًا، وأنت تعلم ذلك جيدًا."
استدار غريفز أخيرًا ليواجهه، تعبيره قاسٍ وعنيد. كانت نظرته كالفولاذ المقوى، باردة ولا تلين. "ما أعرفه"، قال بانتظام، "لا يهم. القضية مغلقة."
تقدم كايل خطوة إلى الأمام، ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، قاطعه ليورا. كانت ابتسامة المارق المعتادة في مكانها، لكنها حملت حدة خطيرة، حدة نادرًا ما يراها كايل. "مغلقة؟" ردد ليورا، صوته مشبعًا بالسخرية. "لقد ربطت هذه الفوضى بشكل أنيق أيها المارشال. قل لي، هل تنتهي جميع تحقيقاتك بهذه السهولة، أم أن هذه مميزة؟"
شدّ فكّ غريفز، وارتعش العضل بشكل واضح. "أنت تتجاوز حدودك."
"وأنت تتستر"، رد ليورا بقوة، كانت كلماته حادة بما يكفي لتُجرح. "دعنا نسمي الأشياء بأسمائها، أليس كذلك؟ لديك جثث تختفي، وحراس فاسدون، ونبيل إما علم الكثير أو لم يعلم شيئًا كافيًا. لكن بالتأكيد، دعنا ننسب الأمر إلى حادث غريب وبعض الخيالات المفرطة. هذا سيصمد جيدًا."
نظر كايل إلى ليورا، متفاجئًا بالسم في نبرته. ليورا نادرًا ما كان بهذه المباشرة، مفضلًا المراوغة بالفكاهة أو السخرية، لكنه اليوم كان لا يلين، نظرته الحادة تثقب غريفز كشفرة.
ضغط غريفز على شفتيه بخط رفيع، لم يهتز هدوءه. رفع يده، مشيرًا إلى رجاله. "احجزوا الأدلة"، أمر بلهجة حادة. "أزيلوا الجثة."
تصلّب كايل. "الجثة..."