في اللحظة التي تصدعت فيها حجرة الاحتواء، انفجرت الأجواء بالفوضى العارمة. أنّت المعادن وهي تشهد التواء قضبان الحديد وانفلاتها، فانحنت نحو الخارج وكأنما لم تكن يوماً سوى سرابٍ منيعٍ. دوّى صدعٌ مفزعٌ في أرجاء القاعة، فيما اندفعت الشخصية التي كانت بداخلها إلى الأمام، ينتفض جسدها بحركاتٍ غريبةٍ تفوق الطبيعة. تراقصت المشاعل بعنفٍ، وامتلاً الجوّ بعبقٍ خفيٍّ، مريبٍ، وبعيدٍ عن كل ما هو طبيعي.
لم يكد كايل يمتلك الوقت لاستيعاب ما يجري، حتى تحرك ذلك الكائن الذي ما عاد يمكن وصفه بإنسانٍ. لم يندفع نحوهم أو يشنّ هجومًا مباشرًا، بل تبدّل في لمح البصر. ففي لحظةٍ ما، كان يتململ داخل الحجرة المحطمة، وجسده يكاد ينزوي كأنه في غمرة عذابٍ لا يوصف. وفي اللحظة التالية، كان يقف على بُعد بضع بوصاتٍ من كايل، بحضوره الذي غدا ثقلاً خانقًا يضغط على صدره.
نبضت عروقٌ داكنةٌ تحت جلده، وتمتدّ كالجذور السوداء التي تبتلع شجرةً تحتضر. انفتح فمه على اتساعه، لكن لم يصدر منه صوتٌ. بدلاً من ذلك، التوت شفتاه، وانشدّ جلده فوق عظامٍ حادةٍ بشكلٍ مفرطٍ، وكأنه يحاول تذكر كيف ينطق. ثمّ أخرج زفيرًا.
كان ذلك الزفير يفوح بشيءٍ زنخٍ وباردٍ. ترنّح كايل إلى الخلف، وصرخت غرائزه البدائية في أعماقه بضرورة التحرك. هرعت يده نحو خنجره، لكن قبل أن يتمكن من رد الفعل، اندفع المخلوق إلى الأمام.
كانت سرعته فائقة، أسرع مما ينبغي لأي كائنٍ في حالته. بيد أن ليورا كانت أسرع.
لمعت شفرتها في ضوء المشاعل الخافت، فشقت طريقها نحو الأعلى في قوسٍ محكمٍ. انغرزت حافة خنجرها في ذراع المخلوق بينما كان يندفع نحو كايل، فقطعت اللحم النحيل والممدود بدقةٍ ونظافةٍ.
لم ينزف المخلوق دمًا. بل صدر صوتٌ أنينٌ خافتٌ من جرحه.
تسلّق خصلةٌ من الضباب الأسود من الجرح، وتلاشى في الهواء كالدخان الممزق من جمرٍ يحتضر. انتفض رأس المخلوق بعنفٍ، وتعلقت عيناه المتوهجتان المحمومتان بليورا، وعيناه تحملان شيئًا يشبه الإدراك. ثم صرخ.
مزق الصوت القاعة، كان حاد النبرة وغير طبيعي، يهتز في عظام كايل كألف سكينٍ تحتك بالمعدن. اشتعلت المشاعل، وامتدت ألسنة لهيبها بشكلٍ غير طبيعي قبل أن تخفت، لتغرق الغرفة في ظلالٍ متراقصةٍ وفوضويةٍ.
اهتزت الجدران. لا، لم تكن الجدران فحسب. بل الممتلكات بأكملها.
حبس كايل أنفاسه بصعوبةٍ. 'الرونيات'.
لقد كانت تدبّ فيها الحياة.
اشتعلت الرموز المنقوشة في الحجر، تلك التي أشارت إليها ليورا في وقتٍ سابقٍ لكن لم تجد الوقت لفحصها، بضوءٍ مفاجئٍ وعنيفٍ. نبضت النقوش، واستيقظ سحرها الذي كان خاملاً وكأنه يستشعر التحول في الأجواء.
شيءٌ ما كان يحدث. شيءٌ سيء.
لم يمتلك كايل الوقت للتفكير قبل أن تدفق نبضةٌ أخرى من الطاقة عبر الغرفة، فاصطدمت بصدره كقوةٍ ماديةٍ. تعثر، وتلاشت رؤيته للحظة. ثم - حركة.
اندفع المخلوق مجددًا، لكن هذه المرة، لم يكن واحدًا فحسب.
انفصلت الظلال عن حواف القاعة.
زحفت أشكالٌ، نصف متكونةٍ، بالكاد ملموسةٍ، من شقوق في الحجر، امتدت أطرافها بشكلٍ غير طبيعي، وتوهجت عيونها الجوفاء بنفس الضوء الغريب الذي كان في الحارس الفاسد.
اندفعت نبضات قلب كايل في أذنيه.
لم تكن ممتلكات ألفان تتفاعل وحسب، بل كانت تدافع عن نفسها.
صاحت ليورا بنبرةٍ حادةٍ آمرةٍ: “ألفان! أوقف هذا!”
لكن ألفان لم يكن يستمع.
وقف النبيل متيبسًا، وقد شحب وجهه وهو يراقب المشهد يتكشف، وعيناه مثبتتان على المخلوق الذي كان في يومٍ من الأيام حارسه. انفرجت شفتاه، لكن لم يصدر منهما كلمات. ارتجفت يداه على جانبيه، متجمدتين من الصدمة.
تلوت معدة كايل.
'لقد رأى ألفان شيئًا كهذا من قبل'.
'لم يكن هذا مجرد فساد'.
'بل كان من فعل يده'.
لم يمتلك كايل الوقت للتفكير فيما يعنيه ذلك قبل أن يندفع المخلوق الأول نحوه.
انحنى، والتفّ على كعبه وهو يشق طريقه نحو الأعلى، فاصطدمت شفرته بأقرب شكلٍ شبحيٍّ في الصدر. أرسلت الصدمة الشكل إلى الوراء، فتفكك جسده كالضباب قبل أن يعود ويتشكل على بعد بوصاتٍ قليلةٍ.
لم تكن حقيقية. ليست بالكامل.
كانت شيئًا بين ذلك وذاك.
أنتّت الجدران مجددًا، وارتجف العقار نفسه تحت وطأة يقظته.
كان عليهم أن يغادروا.
تحركت ليورا بدقةٍ متمرسةٍ، وشقت طريقها عبر المخلوقات بضرباتٍ سريعةٍ وفعالةٍ. لكن مقابل كل مخلوقٍ يتلاشى، يظهر آخر مكانه، ينزلق من الشقوق في الحجر، ويتشكل من الزوايا المظلمة في القاعة.
لن يكسبوا هذه المعركة. ليس هنا.
شدّ كايل فكّه وهو يكافح ليظل واقفًا على قدميه، متفاديًا ضربةً أخرى من الحارس المتحول. كانت أصابع هذا الكائن طويلةً جدًا، وجلده مشدودًا بشكلٍ مفرطٍ. كان يتحرك بحركاتٍ متقطعةٍ، غير طبيعيةٍ، كدميةٍ تُجبر على حركاتٍ لا تفهمها.
حبس ألفان أنفاسه.
التفت كايل – ورأى الرعب يتجلى في عيني النبيل.
لم يقصد أن يحدث هذا.
لكن ذلك لم يعد يهم الآن.
كان العقار ينهار.
صاح كايل: “تحرك!”، وأمسك ألفان من كتفه ودفعه نحو المخرج.
تعثر النبيل، وتلاشت تعابير وجهه المصدومة وهو يستشعر ثقل قبضة كايل.
اندفعت نبضةٌ أخرى من الطاقة عبر الغرفة. تصدع السقف فوق رؤوسهم، وتساقط الغبار والحطام نحو الأسفل.
كانت ليورا تتحرك بالفعل نحو الباب، فكانت حركاتها حادةً ومحكمةً على الرغم من الفوضى.
تبعها كايل، يسحب ألفان خلفه فيما كانت القاعة تهتز، وتزداد الأجواء كثافةً بالدخان والسحر.
بالكاد تمكنوا من المرور عبر الرواق قبل أن يزأر العقار نفسه.
اندفعت موجةٌ صادمةٌ من القوة من القاعة، فاهتزت الجدران، وتبعثرت الشقوق كشباك العنكبوت عبر الأرضيات. انفجرت المشاعل على طول الرواق، وانطفأت ألسنة لهيبها في لحظةٍ، لتغرقهم في الظلام.
ثم – نار.
اندلاع حرارةٍ من الأعلى.
نظر كايل إلى الأعلى في الوقت المناسب ليرى السقف ينشق، وتندفع ألسنة اللهب من العوارض الخشبية، تلتهم كل شيءٍ في طريقها.
كانت الطوابق العلوية تحترق.
ملأ الهواء أنينٌ خافتٌ ومرتجفٌ – صوتٌ قادمٌ من العقار نفسه. ليس مجرد حجرٍ وخشبٍ ينهار، بل شيءٌ أعمق، شيءٌ أقدم.
شيءٌ حي.
اندفعت ألسنة اللهب على طول الجدران، تلعق الألواح الخشبية. تراقصت الرموز المنقوشة في الحجر بعنفٍ، وتشوّه توهجها وتلاشى.
احترقت رئتا كايل وهو يسحب ألفان إلى الأمام.
اندفعوا عبر الأبواب الأمامية في اللحظة التي مزق فيها انفجارٌ آخر من النار والسحر العقار خلفهم.
ضربت الحرارة كايل كالمطرقة، حارقةً جلده وهو يتعثر على الطريق الترابي، وتخرج أنفاسه على شكل شهقاتٍ قصيرةٍ متقطعةٍ.
كان هواء الليل كثيفًا بالدخان، ورائحة الخشب المتفحم والسحر المحترق تملأ أنفه.
كانت ليورا واقفةً بالفعل، وعيناها مثبتتان على الجحيم الذي كان في يومٍ من الأيام ممتلكات النبيل ألفان. كان تعابيرها غير قابلةٍ للقراءة، لكن وقفتها كانت متوترةً – متوترةً جدًا.
انهار ألفان على ركبتيه، ويداه تتشبثان بالتراب، وكتفاه تهتزان.
كل شيءٍ بناه.
كل شيءٍ أخفاه.
لقد رحل.
خطا كايل خطوةً متذبذبةً إلى الأمام، محاولًا تهدئة تنفسه.
وهنا رأى ذلك.
عبر ضباب النار والدخان، متجاوزًا العوارض المنهارة والحطام المحترق –
شخصيةً.
تقف بعيدًا عن اللهيب.
بلا حراكٍ.
تراقب.
ليس سياريك.
شخصٌ آخر.
شعر كايل بانقباضٍ في معدته.
'من بحق الجحيم يراقبهم؟'
________________________________________
تصاعدت آثار رماد ممتلكات ألفان في ضوء الفجر الشاحب، ملتفةً أعمدة كثيفة من الدخان نحو السماء كأنفاسٍ أخيرةٍ متلاشيةٍ لوحشٍ أخيرًا تم قتله. لم يبقَ من القصر الذي كان عظيمًا في يومٍ من الأيام سوى هيكلٍ عظميٍّ – عوارض متفحمةٌ تبرز من الهيكل المنهار كالأضلاع المكسورة، وجدران الحجر المحروقة بالكاد تقف أمام ثقل دمارها الخاص. خمدت النار، تاركةً وراءها جمرًا لا يزال يتراقص في الأنقاض، مرسلًا شراراتٍ عرضيةً كاليراعات التي التقطها النسيم.
كان الهواء كثيفًا برائحة الخشب المحروق، والمعادن المنصهرة، وشيءٍ آخر – شيءٌ خاطئٌ. لم يكن مجرد آثار دمار، بل وصمةٌ خلفها ما حدث هنا. كان كايل لا يزال يشعر به، يتربص على أطراف جلده، صدى للفساد الذي تغلغل في هذا المكان.
لقد نجا ألفان. بالكاد.
جلس منهارًا على بقايا تمثالٍ ساقطٍ، وثيابه التي كانت ناصعةً في يومٍ من الأيام ممزقةً وملطخةً بالرماد والدم. كانت أنفاسه ضحلةً، متقطعةً. كان وجهه – شاحبًا وملطخًا بالتراب – مثبّتًا في تعبيرٍ من الدمار الصامت، وعيناه مثبتتين على أطلال ممتلكاته بنظرةٍ فارغةٍ لرجلٍ يرى عالمه كله ينهار.
أما الحارس الآخر – ذاك الذي اختفى وعاد – فلم يكن محظوظًا إلى هذا الحد.
ابتعد كايل عن النبيل، ومسح ببصره الفناء حيث كانت الجثة لا تزال ملقاةً.
أو ما تبقى منها.
كانت الجثة ملتويةً، وممتدةً بشكلٍ بشعٍ، والعروق الداكنة التي انتشرت في جسدها الآن متجمدةٌ في مكانها كشقوقٍ سوداء في خزفٍ محطمٍ. كانت أصابعه ملتفةً، متصلبةً وشبيهةً بالمخالب، وتعابير وجهه مشوهةً من الألم. لم تكتمل التحولات التي طرأت عليه قبل أن يموت، فتركته في حالةٍ مرعبةٍ بين هذا وذاك – لم يعد إنسانًا، ولم يصبح كائنًا آخر بالكامل.
ابتلع كايل ريقه بصعوبةٍ. 'ستبقى هذه الصورة معه لوقتٍ طويلٍ'.
وصل حراس المدينة بعد فترةٍ وجيزةٍ من انهيار العقار، وقد اجتذبتهم ألسنة اللهب المتصاعدة ونبض السحر غير الطبيعي الذي مزق الهواء. حافظوا على مسافةٍ في البداية، يراقبون الحطام المشتعل بحذرٍ، ويدهم تستقر على أسلحتهم، غير متأكدين من نوع التهديد الذي لا يزال يكمن في الرماد.
الآن، عددٌ قليلٌ منهم يتحركون بحذرٍ حول الأطلال، وتتردد همساتهم في هدوء الصباح. اعتنى بعضهم بجروح ألفان، بينما فحص آخرون الجثة بتعبيراتٍ قاتمةٍ. لم يسألوا كايل أو ليورا.
لقد عرفوا أن شيئًا غير طبيعيٍّ حدث هنا.
لم يريدوا فقط أن يكونوا من يطلقون عليه اسمه.
أخرج كايل زفيرًا حادًا، وتلوى أنفاسه في هواء الصباح البارد. كانت عضلاته تؤلمه، وقد استقر الإرهاق عميقًا في عظامه الآن بعد أن بدأ الأدرينالين يتلاشى. ألقى نظرةً نحو ليورا، الذي كان يقف على بعد بضع خطواتٍ، ووقفته مريحةٌ بشكلٍ خادعٍ – يداه مدسوسةٌ في حزامه، ووزنه منتقلٌ بكسلٍ إلى ساقٍ واحدةٍ. لكن كايل لم ينخدع.
كانت ليورا تراقب.
ليس الأطلال فقط. ليس الحراس فقط.
كان يراقب الأفق.
عبس كايل. "رأيت شيئًا،" قال بهدوءٍ. لم يكن سؤالاً.
لم تجب ليورا على الفور. ظلت عيناها الحادتان مثبتتين على المسافة، وأصابعها تنقر بلا وعيٍ على مقبض شفرته – إيقاعٌ بطيءٌ ومنتظمٌ. [ ترجمة زيوس]
تبع كايل خط بصره، لكن كل ما رآه كان المدينة البعيدة – السوق في الأفق، وجدران هيلويك الحجرية تقف شامخةً في سماء الصباح، والطريق يمتد خلفها نحو بقية المملكة. لا شيء غير عادي.
لكن هذا لم يعنِ أنه لا يوجد شيء هناك.
شعر كايل بوخزٍ في مؤخرة عنقه.
ضغط: "ليورا،" مقتربًا. "في النهاية – عندما كانت النار تنتشر. نظرت إلى الأعلى. ماذا رأيت؟"
توقف ليورا عن النقر.
ظلّ صامتًا للحظةٍ طويلةٍ.
ثمّ، أخيرًا، تقوّست شفتاه – ليس في ابتسامةٍ ساخرةٍ، وليس في تعبيره المعتاد المرح، بل في شيءٍ مشدودٍ. شيءٍ محسوبٍ.
"رأيت شخصًا،" قال أخيرًا. كان صوته أهدأ الآن، محفوفًا بشيءٍ لم يستطع كايل تحديده تمامًا. "عبر الدخان. كان يراقب وحسب."
شعر كايل بانقباضٍ في معدته. "سياريك؟"
هزّ ليورا رأسه. "لا."
كلمةٌ واحدةٌ أرسلت قشعريرةً باردةً تتسلل إلى عمود كايل الفقري.
كان ينبغي أن يكون سياريك. كان ينبغي أن يكون هو. كان سياريك هو من كانوا يتعقبونه، من ترك وراءه هذه الآثار من الفساد، من كان يجري التجارب على ذلك السحر الملتوي الذي حوّل تلك المخلوقات. إذا كان هناك من كان يجب أن يراقبهم، من كان وراء هذا –
كان ينبغي أن يكون سياريك.
لكن لم يكن هو.
شدّ كايل قبضتيه. "إذن من؟"
تنهد ليورا ببطءٍ، وأحكم قبضته حول شفرته. أخيرًا، حول نظره نحو كايل، وكان تعبيره غير قابلٍ للقراءة، وملامحه الحادة ظاهرةً في ضوء الصباح الشاحب.
"هذا ما أود أن أعرفه."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.