“سيرى السيد شأنكم.”
كانت الضيعة من الداخل عظيمة، بيد أنها خانقة. صُممت عمارتها لتثير الإعجاب، وتُغرق الزوار بثروتها، إلا أن جوها لم يكن جوًّا من السلطة، بل كان جوًّا من الإرهاق. كتمت السجاجيد وقع خطواتهم، وألقت الثريات ضوءًا خافتًا على جدران اصطفت عليها رفوف كتب ثقيلة وستائر سميكة. كان المكان هادئًا جدًا، الصمت يثقل كاهله.
قادهم خادم أمين عبر قاعة متعرجة إلى مكتب واسع. كانت الغرفة تفوح منها رائحة الرق، والخشب العتيق، وقليلًا من الشمع المحترق. سُحبت الستائر الثقيلة، فلم تسمح إلا لبعض خيوط ضوء النهار بالتسلل، راسمة ظلالًا متعرجة على الأرضية الحجرية.
جلس اللورد ألفان في كرسي ذي ظهر مرتفع، وقرعت أصابعه على مسند الذراع. كان رجلًا في أواخر الأربعينيات من عمره، قويًّا في شبابه، لكنه الآن منهك بشيء خفي. كانت ملامحه الحادة محفورة بخطوط ليالٍ بلا نوم، وشعره الداكن الممشط بدقة تتخلله خيوط فضية. لم يبدُ رجلًا مرتاحًا.
درست عيناه هما بهدوء وتأنٍّ قبل أن يتحدث. “أثق أن النقابة أرسلتكما لأنهما أخيراً أخذت هذا الأمر على محمل الجد،” قال، نبرته مشوبة بشيء بين الاستياء والإرهاق.
لم يقع كايل في الشرك. “نحن بحاجة إلى معرفة كل شيء.”
تنهد ألفان، وهو يفرك صدغه. “المخلوقات التي هاجمت ممتلكاتي…” توقف، وكأنه يزن كلماته. “لقد كانت تحمل علامات. مشابهة لتلك التي رأيناها في برايار هولو.”
تقلصت معدة كايل. صلة أخرى. نمط آخر. “لا توجد جثث؟” سأل.
هز ألفان رأسه. “لقد تلاشت. اختفت كأنها ضباب.” تبادل كايل وليورا النظرات. كان هذا أكبر مما تصوراه.
اتكأ ليورا على الحائط، وذراعاه متقاطعتان. “وماذا عن الحراس المفقودين؟” كانت نبرته عفوية، لكن كايل لاحظ كيف انقبضت أصابعه قليلًا إلى جانبه.
شدّ النبيل فكه. “اختفى اثنان أثناء الهجوم. ولم يُرَ أحدهما منذ ذلك الحين.” عبس كايل. كان الآخر قد عاد. 'أين هو الآن؟'
تاهت عيناه، تجولت في أرجاء الغرفة. اصطفت على جوانبها رفوف مليئة بالكتب العتيقة المجلدة بالجلد، وخرائط ملفوفة في حزم مرتبة، ووثائق مكدسة بنظام دقيق. كل شيء هنا كان ينطق بالتحكم، بالدقة المحسوبة والبالغة. ومع ذلك، برز شيء واحد. باب واحد، من خشب البلوط المصقول بمقبض حديدي، مقفل بإحكام.
مرت ومضة وجيزة من التردد على وجه ألفان، بالكاد يمكن ملاحظتها، لكنها كانت حاضرة. تجلت في طريقة ارتداد نظراته نحو الباب قبل أن تعود بسرعة، وفي توتر كتفيه وكأنه يكبت رد فعل ما. لاحظها ليورا هو الآخر.
[ ترجمة زيوس]
“ألديك أعداء يا اللورد ألفان؟” سأل ليورا، صوته ناعم، غير متسرع، لكنه يحمل ثقلًا. التوت شفتا ألفان إلى شيء يشبه السخرية قليلًا. “ومن لا يملك؟” 'ليس جوابًا حقيقيًا.' لم يكن كايل متأكدًا ما إذا كان ذلك تهربًا أم اعترافًا.
قبل أن يتمكن من الاستزادة، اندلعت ضجة مفاجئة في الخارج. أصوات مرتفعة. وقع أحذية ثقيلة على الحجر. صرخة مكتومة.
كان ليورا أول من تحرك، دفع نفسه عن الحائط بحركة انسيابية، متوجهًا بالفعل نحو الباب. تبعه كايل دون تردد، ونهض ألفان بحدة من مقعده خلفهما. دخلوا القاعة في اللحظة التي اقتحم فيها حارس المدخل، أنفاسه لاهثة، العرق يتصبب من جبينه. “يا سيدي—” توقف عندما رأى المغامرين، وومض تردد على وجهه.
“تكلّم،” أمر ألفان. ابتلع الحارس ريقه، ثم استقام. “لقد عُثر على جثة.” علقت الكلمات في الهواء، مشبعة بالدلالات. تقلبت معدة كايل. 'لقد عرف بالفعل.' 'كانت لأحد الحراس المفقودين.'
كان الزقاق تفوح منه رائحة الاضمحلال والمطر. تألقت حجارة الرصف الرطبة تحت ضوء المشاعل الخافت الذي حمله حارس المدينة الذي يتقدمهم، ملقيًا بظلال طويلة وملتوية على الجدران الحجرية. قطرت المياه من الأسقف العالية، مكونة بركًا صغيرة عكست المنظر البشع أمامهما. علقت رائحة اللحم المتعفن بشدة في الهواء، ممزوجة بالرطوبة بطريقة جعلت معدة كايل تتقلب.
وقف الحارس الذي يقودهم على بعد أمتار قليلة، وذراعاه متقاطعتان بإحكام فوق صدره، وكأن الإرادة المحضة يمكن أن تحميه من أي قدر غير طبيعي حل بالجثة عند أقدامهم. تراقصت عيناه بين كايل وليورا والجثة، حذرة — وكأنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان ينبغي أن يخاف من الموتى أكثر أم من الأحياء.
أحد الحراس المفقودين. أو بالأحرى، ما تبقى منه. اتخذ كايل خطوة بطيئة إلى الأمام، حذاؤه يصدر صوتًا مبللاً على الأرض الرطبة. أصبحت أنفاسه سطحية وهو يستوعب المنظر. لم تكن الجثة مجرد ميتة، بل كانت قد تغيرت. ملتوية.
كانت أطرافه مستطيلة، ممتدة بما يتجاوز ما تسمح به العظام البشرية. انحنت يداه، وأصابعه أطول مما يجب، جلده مشدود فوق مفاصل أصابع حادة بشكل غير طبيعي. اسودّت الأوردة تحت جلده، خطوط داكنة تمتد على ذراعيه وعنقه كحبر ينتشر في الماء. كان فمه مفتوحًا في صرخة متجمدة، شفتاه متشققتان، وعيناه جاحظتان وكأنه مات في عذاب.
لكن صدره هو الذي أرسل قشعريرة باردة في جسد كايل. نُقشت في جلده علامة سحرية مألوفة، عميقة ومتقنة. كانت هي ذاتها التي رأوها في برايار هولو، محفورة في الأرض كعلامة مميزة. وهنا، كانت محروقة في لحم الرجل الميت، وكأن الفساد نفسه حاول وسمه ليصبح ملكًا له. التوت معدة كايل. أجبر نفسه على التنفس عبر أنفه، ليتجاوز الرعب الغريزي الذي كان ينهش أضلاعه.
انحنى ليورا بجانب الجثة، تعابير وجهه غير مقروءة، على الرغم من أن أصابعه كانت ترتعش قرب مقبض خنجره. لم يكن عادة من النوع الذي يتراجع أمام الموت، لكن هذا... هذا كان شيئًا آخر. تتبعت عيناه الثاقبتان الجثة، مسجلاً كل تشويه غير طبيعي بدقة محسوبة. “إنه ينشرها،” تمتم ليورا، صوته بالكاد مسموع. ابتلع كايل ريقه بصعوبة. الطريقة التي قال بها ليورا ذلك جعلت الكلمات تبدو أثقل مما ينبغي. لم يكن يذكر حقيقة فحسب، بل كان يؤكد شيئًا لطالما خاف منه.
أجبر كايل نفسه على صرف نظره عن الجثة، محولًا تركيزه إلى الحارس الذي قادهم إلى هنا. “والآخر؟” كان صوته مشدودًا ومتحكمًا. تردد الحارس. نقرت أصابعه بقلق على مقبض سيفه، وكان انزعاجه واضحًا. “إنه… عاد هذا الصباح.” تسارع نبض قلب كايل. “وماذا بعد؟” تشنج فك الحارس. “شيء ما كان خاطئًا بشأنه.”
عصفت ريح قوية عبر الزقاق، مسببة اهتزاز شباك قريب مرتخٍ. تمايل ضوء المشاعل الوامض للحظة، ملقيًا بظلال غريبة عبر هيئة الجثة الملتوية. تبادل كايل وليورا النظرات. لم يكن هناك تردد. 'كانوا بحاجة للعثور عليه. الآن.'
كان الجناح المقفل في ضيعة ألفان أكثر برودة من بقية القصر، انخفضت درجة الحرارة بشكل ملحوظ بينما تحرك كايل وليورا عبر الممر الخافت. علقت رائحة الرق القديم وشمع الشموع الكثيفة في الهواء، ممزوجة بشيء آخر – شيء رطب، معدني، وخاطئ. امتدت الظلال بشكل غير طبيعي وطويل تحت ضوء المشاعل الوامض، وانحنت على طول الجدران الحجرية وكأنها تتراجع من أي أسرار تكمن وراءها.
كان خادم أمين قد أشار إليهما في وقت سابق، إشارة خفية لكن متعمدة، فنظرته بقيت للحظة أطول من اللازم بينما كان يعدل أوراق النبيل. كان ذلك كافيًا. الآن، في أعماق ضيعة ألفان، تحت ستار السرية، كانت الحقيقة مكشوفة أمامهما.
امتدت أمامهما قاعة، اصطفت على جوانبها رفوف كتب محشوة بكتب عتيقة بالية، تشققت أغلفتها من القدم. غطت رقوق متناثرة داولة خشبية ثقيلة، خرائط ملطخة بالحبر ورسومات معقدة لرموز سحرية مبعثرة في فوضى عارمة. بدت بعض الرموز مألوفة — نفس الرونيات المسننة التي رأوها في برايار هولو، محفورة في الجثث، نابضة بطاقة غير طبيعية.
في وسط القاعة، كانت تقف زنزانة احتجاز. توقفت أنفاس كايل في اللحظة التي رآها فيها. في داخلها، متكئًا بوهن على القضبان الحديدية، كان الحارس المفقود.
ارتفع صدره وانخفض في أنفاس سطحية مجهدة. كان زيه ممزقًا، غارقًا في العرق، ولحمه يرتجف وكأن شيئًا يلتوي تحت جلده. أوردته — التي كانت مخفية ذات مرة تحت طبقات العضلات — أصبحت الآن سميكة، مسودة كجذور متعفنة تنتشر في جسده. ارتجفت يداه، أصابعه ملتفة في مخالب ترتعش وكأنها نسيت ما يعنيه أن تكون إنسانًا. شعر كايل بتسارع نبضه. لم تكن هذه مجرد عدوى. 'كان هذا شيئًا آخر.'
أطلق ليورا زفيرًا بطيئًا ومتعمدًا، وهو يتأمل المنظر بعين خبيرة. لم تكن ابتسامته المعتادة موجودة. بدلاً من ذلك، تشنج فكه، وارتعشت أصابعه نحو الخنجر عند حزامه، وكأن غريزته أخبرته أن كل ما في تلك الزنزانة قد فُقد بالفعل. “هذا ليس مجرد فساد،” تمتم. كان صوته منخفضًا، مشوبًا بشيء بارد. “هذا تجريب.” علقت الكلمات ثقيلة في الهواء، غاصت في الجدران الحجرية الباردة كحقيقة هامسة لا أحد يريد الاعتراف بها.
اشتدت قبضة كايل على مقبض سيفه، وعقله يتسابق. الرونيات، المخلوقات، النمط المنتشر — لم يكن أي من ذلك عشوائيًا. كان أحدهم يختبر حدود هذا السحر. يصقله. وهذا يعني أن هناك شيئًا أكبر يجري خلف الكواليس.
صفقة بطيئة كسرت الصمت. استدارا بحدة، شفراتهما نصف مسحوبة بينما امتلأ المدخل بظل طويل وعريض. اللورد ألفان.
كان تعبير النبيل غير مقروء، ووجهه محاطًا بالوهج المتغير لضوء المشاعل. انثنت أصابعه، المزينة بخواتم الفضة والذهب، إلى جانبيه قبل أن يخطو بالكامل إلى القاعة. لم يبدُ مندهشًا لرؤيتهما. “أنتما لا تفهمان ما هو آت،” قال، صوته خالٍ من الخوف، لكنه مثقل بشيء آخر. شيء أثقل.
غير كايل وقفته. “إذن اشرحه لنا.” تراوح بصر ألفان بين الشخصية المرتجفة في الزنزانة، ثم عاد إليهما. لم يتحدث فورًا. لم يمد يده لسلاح. بل وقف هناك فقط، وكأنه ينتظر. 'لماذا؟' التوت أمعاء كايل.
ثم شهق الحارس في الزنزانة — شهقة خشنة، ذات صوت مرتعش بدا خاطئًا. عميقة جدًا. حادة جدًا. تجمد الدم في عروق كايل. تشنج جسد الرجل بعنف، ارتفعت أطرافه بعنف ضد القضبان الحديدية بصدع مقزز. انفتح فمه، وخرج صوت غرغرة من شفتيه، وتدحرجت عيناه إلى مؤخرة جمجمته. ثم صرخ. لم تكن صرخة رجل يتألم. 'كانت شيئًا آخر تمامًا.'
توهجت المشاعل بعنف، امتدت ألسنة لهيبها بشكل غير طبيعي قبل أن تومض وتنطفئ تحت قوة خفية. ارتجفت الجدران، وتناثر الغبار من الشقوق بين الحجارة. أصبح الهواء كثيفًا — مشبعًا بضغط ينهش رئتي كايل، مما جعل التنفس أصعب. وبعدها، تحوّل كل شيء إلى جحيم.