امتدّ الطريقُ إلى هيلويك أمامهم، تغطيه طبقةٌ رطبةٌ من الضبابِ الذي التصق بالأرض النديّة. حملت الريحُ عبيرَ عاصفةٍ وشيكةٍ، ثقيلًا وكثيفًا، من ذاك النوعِ الذي يستقرّ في الرئتين ويجعل الهواءَ مشحونًا ومترقبًا. عدّل كايلُ حزامَ حقيبته، بينما لامست أصابعه الجلدَ المهترئ لغمد خنجره. كان ثقلُ السلاحِ باعثًا على الاطمئنان، غير أن القلقَ ظلّ يساور أحشاءه.
سار ليورا بجانبه، صامتًا ولكن بتوترٍ غيرِ معتادٍ. لم تتوقف عيناه الحادتان عن التنقل، ترمقان خطوطَ الأشجارِ المظلّلة تارةً والشخصياتِ البعيدة على الطريق أمامهم تارةً أخرى. لم يكن مجرد يقظٍ؛ بل كان يتوقعُ شيئًا ما، وهذا لم يكن أبدًا علامةً حسنةً.
"أنتَ تفرطُ في المراقبة،" تمتم كايل بصوتٍ خفيضٍ. "هل تتوقعُ مشكلةً؟"
غابت ابتسامة ليورا الساخرة، وحلّ محلّها تعبيرٌ أكثرُ برودةً. أجاب ليورا: “الصدفُ لا تدومُ في هذه المهنةِ.” استقرت الكلماتُ بينهما، أثقلَ من الهواء الرطب الذي ضغط على جلديهما.
أخرج كايلُ نفسًا من أنفه، يعدّلُ حزامَ حقيبته وهو يخطو فوق بركةٍ ضحلةٍ في الطريق. كان قد تساءلَ عمّا إذا كان نمطُ الاضطرابات السحرية عشوائيًا حقًا، آملًا في بعض الطمأنينة. ولكن بدلاً من ذلك، حصل على تأكيدٍ بأنهم يسيرون مباشرةً نحو شيءٍ متعمّدٍ.
امتدّ الطريقُ طويلًا أمامهم، يتلوى عبرَ ممرٍّ من الأشجارِ الهيكليةِ. عاصفةٌ كانت تتجمعُ في الأفق، غيومٌ كثيفةٌ تتدحرجُ في السماءِ كحبرٍ انسكبَ على قماشةٍ. حمل الهواءُ عبيرَ المطر، يمتزجُ بترابِ الأرض النديّ تحت أحذيتهم.
همست الريحُ بين الأغصان، لكنها لم تكن كافيةً لكسر الصمتِ المقلقِ الذي خيّم على المشهد. حتى أصواتُ الحياة البرية المعتادة قد تلاشت، وكأن الطبيعةَ نفسها كانت تحبسُ أنفاسها.
تحرك ليورا برشاقته المعتادة، لكن كايلَ لاحظَ الفارقَ. كانت حركاته أكثرَ حدّةً، وعيناه ترمقان الأشجارَ، والتلالَ، والضبابَ المتحركَ الذي يلتفّ على جانبي الطريقِ بشكلٍ متكررٍ. لم يكن ذلك جنون ارتياب، بل كان حذرَ شخصٍ رأى الكثيرَ من الأحداث السيئة حتى فقد إيمانه بالحظّ.
امتدّ الصمتُ حتى لم يعد كايل يطيقه. سأل، محافظًا على نبرةِ صوته الهادئة: "هل تظنّ أن هذا كان دائمًا جزءًا من الخطة؟ سياريك، والمناجم، وبرايار هولو، والآن هيلويك — هل يقودنا أحدٌ ما؟"
أطلق ليورا زفيرًا خافتًا لم يكن أنينًا بالكامل، ثم قال بنبرةٍ غامضةٍ لا يمكن تفسيرها: “الخططُ أمرٌ عجيبٌ. تصنعها وتكسرها. لكن من يعرفون كيف يتكيفون؟ هم الذين يفوزون.”
عبس كايل. "إذًا أنتَ تظنّ أننا نسيرُ إلى فخٍّ."
أمال ليورا رأسه قليلًا، وقال: “الفخُّ يعني أن هناك من ينتظرُ سقوطنا. أما ما نتعاملُ معه؟” نظر إلى كايل، وفي عينيه شيءٌ مظلمٌ، وأضاف: “يشبهُ ساحةَ صيدٍ أكثرَ.” سرى قشعريرةٌ في عمودِ كايل الفقري، لكنه لم يظهرها.
تابعا السير، ولم يكن يسمع سوى خشخشة الحصى والأوراق الرطبة تحت أحذيتهما. ازدادت السماءُ قتامةً، والعاصفةُ تزحفُ أقربَ، وأولُ قصفةِ رعدٍ بعيدةٍ تدحرجت عبر التلال. ثم، أمامهم، حدثت حركة.
كانت مجموعة من المسافرين يتجهون في الاتجاه المعاكس. فرقةٌ مهلهلةٌ — عائلاتٌ، تجارٌ، وعددٌ قليلٌ من الرجال المسلحين الذين لم تبدُ عليهم هيئةُ الجنودِ، لكنهم أبقوا أيديهم قريبةً من أسلحتهم. كانت وجوههم شاحبةً، وأكتافهم منحنيةً، والإرهاقُ يثقلُ خطواتهم. لم يكن هذا النوعُ من الإرهاقِ مجردَ تعبِ السفر، بل كان من ذاك النوعِ الذي يأتي من الخوفِ.
بينما اقتربوا، لاحظ كايل كيف أمسكَ أحدُ الرجال بيدِ ابنته بقبضةٍ أشدّ قليلًا، وقد ابيضّت مفاصلُ أصابعه. تشبثت الفتاة، التي لم تتجاوز العاشرة، ببطانيةٍ مهترئةٍ، وعيناها الواسعتان تتلفتان نحو الأشجار كما لو كانت تتوقعُ ظهورَ شيءٍ من الظلامِ.
رفع الرجلُ متوسطُ العمر في المقدمة يده محذرًا، وقال بصوتٍ خشنٍ من ليالٍ طويلةٍ بلا نوم: “عودا أدراجكما. شيءٌ غيرُ طبيعيٍّ يتحركُ قربَ هيلويك.” توقف كايل وسأل: "ماذا حدث؟"
هزّ الرجلُ رأسه، مرموقًا فوق كتفه وكأنه يخشى ما قد يتبعهم. وأوضح: “كنا في المدينةِ للتجارة. الناس هناك—يتصرفون وكأن لا شيءَ خطأ، لكن الأمرَ ليس كذلك. يمكنكما أن تشعرا بذلك في الشوارع. الطريقة التي يتجول بها الحراسُ وكأنهم يتوقعون ضربةً. الطريقة التي لا يخرج بها الناسُ بعد حلول الظلام. ثم…” تردد، ناظرًا إلى ابنته. “ثم بدأت الاختفاءات.”
قبضَ معدةُ كايل. "اختفاءات؟"
أجاب الرجل: “تاجرٌ. خادمان. ابنُ نبيلٍ.” ابتلع ريقه، مسحًا بيده الخشنة على وجهه، وأضاف: “جميعهم اختفوا بلا أثر. لا جثث، لا دماء. لقد ذهبوا فحسب.” كانت نظرةُ ليورا غامضةً، لكن كايل استطاع رؤيةَ الحساباتِ وراء عينيه. لم يكن المسافرون يكذبون—فمهما كان ما يحدثُ في هيلويك، لم يكن مجردَ همساتٍ في الريح.
أزفر الرجلُ، وانهارت كتفاه. “غادرنا قبل أن يتفاقمَ الأمر. ربما كنا جبناءَ لفعل ذلك، لكنني لن أخاطرَ بعائلتي.” لم يستطع كايل لومه. نظر الرجلُ إلى ليورا، وكأنه يشعر بالخطرِ الأحدّ فيه، وسأل: “هل أنتما مغامران؟” أومأ كايل.
تشنج فكُّ الرجل، ونصح: “إذًا خذا بنصيحتي وعودا أدراجكما.” تبادل كايل وليورا نظرةً، فاكتفى ليورا بهزّة كتفٍ متكاسلةٍ لم تصل إلى عينيه. لم يكونا ليعودا أدراجهما.
مضى المسافرون قدمًا، اختلطت خطواتهم بالريح الصاعدة، وابتلعت قصفات الرعد البعيدة همساتهم. أخرج كايلُ نفسًا، معدّلًا قبضته على حزامِ حقيبته، وقال: "حسنًا. هذا مطمئنٌ." كانت ابتسامة ليورا الساخرة خاويةً، فقال: “الناسُ يهربون عندما لا يريدون رؤيةَ ما هو قادمٌ.”
تابعا السير، والطريقُ يمتدّ بلا نهايةٍ أمامهما، يتلوى نحو هيلويك كمسارٍ يقودُ إلى شيءٍ حتميٍّ. ثم، شعرَ كايلُ بذلك. حضورٌ. يراقبُ. تصلّبَ قليلًا، وعيناه ترمقان نحو اليمين — نحو أغصانِ شجرةِ بلوطٍ قديمةٍ معقّدةٍ، أطرافها الملتوية تمتدّ نحو السماء كأصابعَ هيكليةٍ.
غرابٌ وحيدٌ جاثمٌ هناك، ريشه لامعٌ ومظلمٌ كالحبر. للوهلة الأولى، بدا كأي طائرٍ آخر، مجرد ظلٍّ آخر في الغسق المتجمع. لكنه تحرك حينها. أمال رأسه، يراقبُ، ينتظرُ. وعيناه— تومضتا. لم يكن ذلك بضوءٍ منعكسٍ. ولا بوهجِ السماء الشاحبِ المثقلِ بالعاصفةِ. بل بشيءٍ غيرِ طبيعيٍّ. شيءٍ رآه كايلُ من قبل. برايار هولو. الرموز. المخلوقات. حبسَ أنفاسه.
رفرف الغرابُ عينيه. ثم اختفى. لا صوتَ أجنحةٍ. لا خشخشةَ ريشٍ. لا حركةَ. مجردُ فراغٍ حيث كان. تشنجت أصابعُ كايل على جانبه، تلتفّ قليلًا. جفّ حلقه، ونبضُه غيرُ مستقرٍّ.
للحظةٍ، فكرَ في إخبارِ ليورا. عن الإشارةِ إلى الغصن، إلى الهواءِ الفارغ، إلى ثقلِ شيءٍ خفيٍّ يضغطُ على حافةِ حواسه. لكنه توقف بعدها. لم يخبر ليورا.
لم تكن هيلويك المدينةَ المزدهرةَ التي كانت تشيعُ عنها الأقاويلُ. لحظةَ مرورهما عبر بواباتها، شعرَ كايلُ بذلك—توترٌ التصقَ بالهواءِ كعبيرِ المطرِ قبل العاصفةِ. كانت الشوارعُ نابضةً بالحياةِ، ولكن ليس بالطريقةِ التي ينبغي أن تكون عليها المدينةُ.
كانت الحركةُ منضبطةً بشكلٍ مفرطٍ، وقسريةً جدًا، كما لو أن كلّ شخصٍ يسيرُ على الطرقاتِ المرصوفةِ يؤدّي تمثيليةً متدربًا عليها. باعَ التجارُ بضاعتهم، ارتفعت أصواتهم في نداءاتٍ روتينيةٍ، لكن كلماتهم افتقدت بريقَ الإقناعِ الحقيقيّ. تحركت أيديهم بعادةِ التجارةِ، لكن عيونهم كانت ترمقُ فوق أكتافهم، تراقبُ، تنتظرُ.
مدينةٌ تخشى ظلالها. تجوّل الحراسُ في أزواجٍ، زيّهم أنيقٌ، لكن حركاتهم كانت متصلّبةً حذرًا. استقرت أيديهم على مقابض أسلحتهم، وعيونهم تستكشفُ كلّ زقاقٍ، كلّ شخصيةٍ متحركةٍ. لم يكن وجودُ القانون هو ما جعل الناسَ حذرين—بل كان إدراكهم بأن القانونَ وحده لن يحميهم.
“هذا المكانُ تفوحُ منه رائحةُ الذكريات السيئة،” تمتم ليورا. أومأ كايل، وعيناه تتجهان نحو أطراف السوق. هناك، سحبت امرأةٌ طفلها بعيدًا عن مدخلِ زقاقٍ، وكانت قبضتها مشدودةً بما يكفي لتجعل الصبيّ يتأوّه. لم تنظر إلى الوراء، ولم تتوقف، بل سارعت خطاها كما لو أن مجرد النظر إلى الفراغ المظلم سيجلب شيئًا منه.
لم يكن مجرد خوفٍ. بل كان ترقبًا. استطاع كايل رؤيةَ ذلك في طريقةِ تحركِ الناس، في التزامهم بوسطِ الشوارع، بعيدًا عن الظلال التي التصقت بالمباني وكأنها كائنٌ حيٌّ. كان ذلك في انخفاضِ الأصواتِ عند ذكرِ حلول الليل، وفي طريقةِ عدِّ أصحابِ المتاجر لعملاتهم مرتين، وكأنهم يتأكدون من أن كلّ شيءٍ جاهزٌ قبل أن تغرب الشمسُ كثيرًا.
تركَ شيءٌ ما ندبةً هنا. ولم تلتئم الجرحُ بالكامل قطّ. تابعا السير نحو ممتلكات اللورد ألفين، يسلكان الطريقَ الرئيسيّ المتعرجَ المبطّنَ بمبانٍ شاهقةٍ تحملُ ثقلَ الزمن والإهمال. بعضُ المباني وقفت بشموخٍ، واجهاتها محفوظةٌ جيدًا، لكن أخرى انحنت نحو الداخل، سقوفها متدلّيةٌ كأكتافٍ مرهقةٍ. أكثرَ من مرةٍ، لمحَ كايلُ نوافذَ مغلقةً بألواحٍ خشبيةٍ، لبيوتٍ هُجرت لكنها لم تُنسَ بعد.
لاحت الممتلكات على حافة الحي النبيل، جدرانها العالية ناصعةٌ، لكنها لم توفر أيّ إحساسٍ حقيقيّ بالأمانِ. وقف الحراسُ عند المدخلِ متصلّبين، دروعهم مصقولةٌ لكنها باليةٌ، وتعبيراتُ وجوههم لا يمكن قراءتها. لم يكونوا رجالًا عاديين. هؤلاء كانوا جنودًا، مدربين ومختبرين. ومع ذلك، حملت عيونهم نفسَ النظرةِ الممسوسةِ التي طبعت عيونَ بقيةِ سكانِ المدينة.
[ ترجمة زيوس]
تقدّم أحدُهم إلى الأمام، وسدّ طريقهما. طلب الحارس: “اذكرا سببَ قدومكما.” أجاب كايل: “النقابةُ أرسلتنا،” مخرجًا رسالةَ التعريفِ المختومةَ. تردد الحارسُ قبل أن يومئَ لآخرَ، الذي اختفى عبر البوابة. أبقيا ينتظران في صمتٍ، والهواءُ ثقيلٌ بينهما. درسَ كايلُ الرجالَ — جاهزون للقتالِ، محترفون، لكنهم منهكون. لم يكونوا مجرد حراسٍ لمنزلِ نبيلٍ. بل كانوا يستعدون لشيءٍ ما.
بعد لحظاتٍ، انفتحت البوابةُ. قال الحارس: “السيدُ يريدُ رؤيتكما.”