"هل سيعودون؟" سألتْ، بصوتٍ يكاد لا يُسمعُ همسًا.
فتح كايل فمه، ثم أطبقه. الحقيقة أنه لم يكن يدري، ولم يرغب في الكذب. ألقى نظرةً على ليورا، لكن المارق هذه المرة لم يكن يبتسم باستهزاء، ولم يداعبْه بإجابة سهلة. كان يراقب وحسب.
شعر كايل بضيقٍ في حلقه. تذكّر كيف اختفى سياريك في الهواء الرقيق، وكيف تلاشت المخلوقات كظلالٍ اتخذت شكلًا. فكّر في الرموز المحفورة في أرض الغابة، وفي الطنين الغريب الذي ما زال يعلق بجلده، كحضورٍ يأبى أن يتلاشى.
لم يكن يدري.
جثم ليورا، وواجه نظرة الطفل بتعبيرٍ، لأول مرة، لم يكن تسليةً بعيدةً أو سخريةً حادة. كان صوته هادئًا لكنه ثابت.
“إن عادوا،” قال ليورا، “فسوف تكونين مستعدةً في المرة القادمة. وإن لم تكوني، فاهربي. هل فهمتِ؟”
ترددت الطفلة، قبضت يداها الصغيرتان على جانبيها بشدة. ثم، أومأت برأسها ببطء.
أومأ ليورا بالمثل، ووقف. انقضت اللحظة، لكن كايل رآها—الطريقة التي ارتجفت بها أصابع ليورا قليلًا وهو يدير ظهره. الطريقة التي زفر بها ببطءٍ أكثر من اللازم، وكأنه يحاول التخلص من شيءٍ غير مرغوب فيه.
تقدم الشيخ، كاسرًا الصمت.
“لقد فعلتما لنا أكثر مما كنا نرجو،” قال، وصوته تخنقه نبرة لم يستطع كايل تحديدها تمامًا. ربما امتنان، وإن كان مثقلًا بشيءٍ أثقل. “لا يمكننا أن نكافئكما على ما قمتما به.”
هز كايل رأسه. “لا داعي لذلك.”
درسه الشيخ للحظة طويلة، ثم دس شيئًا في كف كايل. كانت نحتًا خشبيًا صغيرًا — محفورًا برونيات واقية، وحوافّه ناعمة من الزمن واللمس. كان خفيفًا في يده، ومع ذلك بدا صلبًا، يرسّخ شعورًا بالثبات.
“هذه هدية،” قال الشيخ. “للحظ.”
حدق كايل في الرمز، يقلبه بين أصابعه. كان الخشب دافئًا، يكاد يحمل لمسة الأيدي التي نحتته، وأمل أولئك الذين قدموه.
هبت الريح، حاملةً رائحة خفيفة من الخشب المحترق. في مكان ما بعيد، كان القرويون قد بدأوا بالفعل في إحراق بقايا المخلوقات الفاسدة، ليتأكدوا من عدم بقاء أي شيء غير طبيعي. تصاعد الدخان في السماء، داكنًا وثقيلًا، طردًا نهائيًا لما ابتلى ديارهم.
خلفه، كان ليورا صامتًا.
كان كايل يشعر بوجوده — ثابتًا، غير متزعزع. ومع ذلك، فإن شيئًا في طريقة وقوفه، في طريقة رمق بصره حافة الغابة، أخبر كايل أن عقله لا يزال في مكان آخر. ليس هنا. ليس الآن.
'إنه يفكر فيما سيأتي بعد ذلك.'
زفر كايل من أنفه، قبضت أصابعه على الرمز الخشبي.
'لم يكن يؤمن بالحظ.'
لكنه أخذه على أي حال. [ ترجمة زيوس]
تمددت الطريق العائدة إلى ثيرون رست طويلة تحت وطأة الكلمات غير المنطوقة. تعرّج المسار الترابي عبر الغابة المظلمة، محفوفًا بأشجار باسقة تتمايل بلطفٍ مع نسيم المساء. تلاشى لون السماء من الأزرق العميق إلى سوادٍ حبريٍّ، والنجوم تتلألأ عبر السحب المتناثرة كعيونٍ بعيدةٍ تراقب. صرّت الجنادب على فتراتٍ متقطعةٍ، تملأ الصمت بطنينها الإيقاعي، لكن حتى هذا الضجيج الطبيعي بدا رقيقًا وهشًا للغاية.
كان حذاء كايل يطحن التراب مع كل خطوة، أنفاسه ثابتة رغم الألم في أطرافه. لا يزال ثقل المعركة يعلق به، ذكرى ابتسامة سياريك الجامحة، والمخلوقات المشوهة، والنبض المظلم للسحر الكامن في عظامه كألم شبحي. كان عقله يدور بالعديد من الأفكار، والعديد من الأسئلة التي تنهش فيه، رافضةً أن تتركه وشأنه.
مشى ليورا بجانبه، يتحرك برشاقته المعتادة غير المتسرعة، لكن كان هناك شيء مختلف هذه المرة. كانت خطواته مقيسةً أكثر من اللازم، وكتفاه أشد صلابةً من المعتاد. لم يتكلم منذ أن غادروا القرية. هذا وحده جعل كايل متوترًا.
امتد الصمت بينهما، ثقيلًا وكثيفًا، حتى لم يعد كايل يحتمل.
“كيف عرفت سياريك؟” اخترق صوته الهدوء، أقوى مما توقع. لم يكن في مزاجٍ للإجابات الغامضة غير الكاملة.
أطلق ليورا تنهيدةً بطيئة، ومال رأسه نحو السماء وكأنه يناقش ما إذا كان سيجيب أم لا. “أنت تطرح الكثير من الأسئلة.”
رمقه كايل بنظرة جافة. “أنت تتجنب الكثير من الإجابات.”
ضحكة قصيرة. ضحكة مستمتعة، ولكنها جوفاء. “عادلة،” اعترف ليورا، وهو يمرر يده في شعره الداكن. تراقص بصره نحو حافة الأشجار، حادًا وبعيدًا. “كان سياريك باحثًا. من النوع الذي يصبح فضوليًا أكثر من اللازم لمصلحته.”
عبس كايل. “وأنت؟”
ابتسم ليورا باستهزاء، لكن ابتسامته كانت متعبة. “كنت الأحمق الذي أُرسل لتنظيف فوضى أمثال هؤلاء.”
شيء في صوت ليورا بدا غريبًا لكايل. كان غير مبالٍ جدًا، ومتهربًا جدًا. لقد قضى وقتًا كافيًا حوله ليعرف متى كان يتجنب. لم يكن هذا مجرد عمل آخر لليورا، لم يكن مجرد ساحر مارق آخر يثير المتاعب.
“كنت تعلم أن هذا لن يكون مجرد صيد بسيط،” قال كايل بحذر، مراقبًا أي رد فعل.
لم يجب ليورا على الفور. نقرت أصابعه بلا مبالاة على مقبض خنجره، لم تبطئ وتيرته ولكن عينيه تحولتا، مسحًا الطريق المظلم أمامه. عندما تكلم أخيرًا، كان صوته أكثر هدوءًا.
“لا شيء يكون بسيطًا أبدًا.”
درسه كايل. كان هناك شيء في طريقة ليورا في حمل نفسه، الطريقة التي انزلقت بها ثقته الحادة إلى شيء أثقل، شيء غير منطوق. لقد رآها من قبل، في المناجم، عندما واجهوا الرونيات لأول مرة. رآها مرة أخرى في طريقة تحرك ليورا أثناء القتال — دقيقة، لكن غير متفاجئة. وكأنه كان يتوقع شيئًا أسوأ. وكأنه قد حارب أسوأ من ذلك بالفعل.
أراد كايل أن يضغط أكثر، ليحفر تحت الابتسامة السهلة والكلمات الحادة، لكن شيئًا في وقفة ليورا حذره من ذلك. بدلًا من ذلك، ترك الصمت يستقر مرة أخرى.
تداولت الأشجار على جانبيهما، فروعها تشكل أصابع هيكلية ضد سماء مضاءة بالنجوم. تعرّج المسار، وازداد الهواء برودةً مع تعمق الليل. حرك كايل كتفيه، محاولًا التخلص من الثقل الذي يضغط عليه، لكنه أبى أن يرحل.
ثم، رآه.
غراب.
كان جاثمًا على غصن منخفض أمامه، ريشه الأملس يندمج في الظلام. مال رأسه قليلًا، يراقبهما بسكون غريب. للوهلة الأولى، بدا كأي طائر آخر — كائن بري، يتربص على حافة مسارهم.
لكن عينيه —
كانتا تتوهجان.
بريق مريض، خافت، ومتوهج بشكل غير طبيعي ضد الظلال. لم يكن انعكاسًا، ولا خدعة بصرية. كان نفس التوهج الذي رآه في مخلوقات سياريك، نفس الوميض الشيطاني لشيء مسه الفساد.
انحبس نفس كايل، ارتجفت أصابعه نحو شفرته. خفق قلبه بقوة في أذنيه.
رمش بعينيه.
كان الغصن فارغًا.
لم يكن هناك رفرفة أجنحة. لا خشخشة أوراق. مجرد فراغ حيث كان الغراب.
دغدغت بشرته.
ألقى نظرة خاطفة على ليورا، نصف متوقعًا أن يكون قد لاحظ، لكن نظرة المارق كانت لا تزال مثبتة على المسار أمامه، ملامحه الحادة غير قابلة للقراءة.
تردد كايل.
ثم، لم يخبر ليورا.
____
كان ثيرون رست يعج بالنشاط عندما وصلوا، نقابة مغامري تعج بمزيجها المعتاد من المرتزقة والتجار والمحاربين الذين يحتسون مشروبات تفوح منها رائحة قوية لدرجة أنها قد تحرق الفولاذ. كان الهواء كثيفًا برائحة العرق والبيرة والخشب الرطب، وصخب الأصوات يتصاعد ويهبط بإيقاع غير منتظم. أنَّت الأبواب الخشبية الثقيلة بينما دفعها كايل مفتوحة، ودخل إلى دفء القاعة.
بمجرد دخولهم، التفتت بعض الرؤوس في اتجاههم. بعضهم بدافع الفضول، والبعض الآخر بدافع التعرف. تنتشر الأخبار بسرعة في أماكن كهذه، وحقيقة أنهم ذهبوا لمعالجة مشكلة قرية برايار هولو وعادوا سالمين كانت كافيةً لتبرير بعض النظرات. تمتمت مجموعة من المغامرين بالقرب من البار فيما بينهم، تعبيراتهم مزيجًا من الشك والاهتمام.
لم يلق ليورا لهم نظرة. تحرك عبر الغرفة بسهولة شخص ينتمي إليها، متسللًا بين الكراسي والداولات كظلٍّ، وقفته مرنة لكنه متيقظ. تبعه كايل، والإرهاق في أطرافه يجعل كل خطوة أثقل مما يود.
في مؤخرة قاعة النقابة، جالسًا خلف مكتب مكدس بالرق وزجاجات شبه فارغة من شيء قوي، كان رينار فوردين. كان محاربًا مخضرمًا، رجلًا قوي البنية كقلعة، بلحية خشنة وعينين حادتين لا يفوتها شيء. بالكاد رفع رأسه عندما اقتربوا، يقلب خنجرًا بين أصابعه بسهولة تدل على سنوات من الخبرة في الميدان.
“لقد تأخرتما،” قال، صوته خشن كالحصى.
ألقى كايل التقرير المطوي على المكتب بصوتٍ خافت. “نحن أحياء. وهذا أكثر مما يمكن للبعض قوله.”
تمتم رينار، متناولًا التقرير بأصابعه الخشنة. قلب الصفحات، تعابير وجهه جامدة وهو يتصفح روايتهما. تراقصت عيناه ذهابًا وإيابًا على الكلمات، ببطء وتأنٍّ.
“مخلوقات ظلال، ها؟”
استند ليورا إلى الحائط، ذراعاه متقاطعتان على صدره. “ليس أي شيء. بل مستدعاة. ومتحكمٌ فيها.”
زفر رينار من أنفه، وهو يفرك يده على فكه. لم تكن هناك مفاجأة في رد فعله، لا اتساع للعينين ولا عبوس للحاجبين — مجرد قبول هادئ، وكأنه كان يتوقع هذا.
لاحظ كايل التغير في سلوكه. “انتظر — ألست متفاجئًا؟”
رفع رينار رأسه أخيرًا، التقت نظرته الحادة بنظرة كايل. ثم مد يده نحو الخريطة الكبيرة البالية المثبتة على الحائط خلفه. تتبعت أصابعه بضع مواقع معلمة باللون الأحمر، صغيرة ولكنها كثيرة، منتشرة في أجزاء مختلفة من المنطقة.
“لستما أول من يبلغ عن هذا النوع من الأشياء،” قال رينار، بصوتٍ منخفضٍ لكنه مثقل.
تقدم كايل أكثر، معدته تنقبض. لم تكن العلامات عشوائية؛ لقد شكلت نمطًا — كشبكة تنتشر نحو الخارج، كل تقرير جديد خيطًا آخر في شيء أكبر بكثير.
“إذن هذا أكبر من سياريك،” تمتم كايل.
أومأ رينار برأسه، تعبيره قاتم. “هناك شيء ينتشر.” استدار نحوهما، نظراته ثابتة. “وأنتما الاثنان؟” مد يده نحو أمر مختوم من الكومة على مكتبه وألقاه على الداولة. “ستذهبان أعمق.”
التقط كايل الرق، كاسرًا ختم الشمع بإبهامه. تصفحت عيناه الكلمات بالداخل. موقع جديد. ممتلكات نبيل. هجمات مماثلة.
“هيلويك،” قرأ بصوت عالٍ، صوته مشدود.
مد ليورا يده وسحب الورقة من يدي كايل، يقلبها بين أصابعه وكأنها مجرد رمية نرد أخرى في لعبة لم يكن حريصًا على لعبها. تراقصت عيناه على الكلمات قبل أن تتجعد شفتاه في ابتسامة ساخرة، على الرغم من افتقارها إلى أي فكاهة حقيقية.
“يبدو كفخ،” تمتم ليورا.
ابتسم رينار باستهزاء، متكئًا إلى الخلف في كرسيه، ذراعاه تستريحان على خشب المكتب البالي.
“على الأرجح،” قال.
ثم هز كتفيه. “لكنكما ذاهبان على أي حال.”