كانت الغابة الموبوءة صامتة على نحو مُقلق. لم تهب ريح، ولم تتهامس أوراق، سوى خشخشة خافتة لسحرٍ محتضرٍ لا يزال يتشبث بالرونيات المحروقة في الأرض. لقد انقضت المعركة، بيد أن الأجواء ما زالت مثقلة بثقل أمرٍ لم يُنجز بعد، بمسألةٍ لم تُحسم. لم يكن الصمت طبيعيًا على الإطلاق، بل ضغط على أذني كايل كأنه كفنٌ كثيفٌ خانقٌ، وكانت الغابة تحبس أنفاسها.
وقف كايل في قلب ما كان ذات يوم موقع طقوس سياريك، يتأمل البقايا المتفحمة للمخلوقات التي قاتلوها للتو. كانت الأرض ندبة وملتوية، وعروق داكنة من الطاقة المتبقية لا تزال تنبض خافتة تحت السطح، كجرح يرفض الالتئام. لم تكن التربة هنا محترقة فحسب، بل كانت ملوثة. أحس بها تحت حذائه، اهتزازًا غريبًا باقياً يهمس في ساقيه كأصداء متلاشية لشيء لا ينبغي له الوجود.
دفع الرماد بطرف حذائه، وبالكاد تحرك؛ كان أجوفًا لا جوهر له. لم تكن المخلوقات التي استدعاها سياريك حقيقية قط، ليس بالطريقة التي تكون بها المخلوقات العادية. لقد تلاشت إلى العدم في اللحظة التي انقطع فيها تحكم سياريك، كدمى قُطعت خيوطها، واختفى سيدهم بالسهولة ذاتها. أقلقت هذه الفكرة كايل أكثر مما كان ليقر به.
وقف ليورا على بعد أقدام قليلة، لا يزال قابضًا على خنجريه، ووقفته متأهبة كزنبرك لم ينطلق بعد. جالت عيناه الحادتان على بقايا المعركة، باحثًا عن شيء خفي. لم ينطق منذ اختفاء سياريك، وكان صمته أبلغ من أي كلمة كان بمقدوره قولها. كان ليورا يمتلك طريقة في ملء المواقف المتوترة بابتسامته المعتادة المتهاونة، وتعليقًا ساخرًا يجعل حتى اللقاءات الأكثر خطورة تبدو مجرد مهمة مزعجة أخرى. إن عدم قيامه بذلك الآن يعني أن هناك خطأ فادحًا للغاية.
زفر كايل، حاسًا بالإرهاق يستقر في عظامه. آلمته عضلاته من القتال، ولا تزال أصابعه متوترة حول مقبض خنجره، وبدت أنفاسه عالية جدًا في الهواء الساكن. كانت الأرض التي وقف عليها سياريك فارغة، لكنها بدت وكأن شيئًا لا يزال هناك، بصمة تركت وراءها كأنها ندبة على الواقع ذاته. لم يكن كايل حساسًا للسحر، ليس بالطريقة التي يكون بها السحرة، لكنه حتى هو أدرك أن هذا المكان كان خاطئًا.
تحرك ليورا أخيرًا، زافراً بحدة وهو يعيد خنجريه إلى غمديهما. “كان ذلك نظيفًا جدًا.”
عبس كايل، ملتفتًا نحوه: “أتظن أنه خطط لذلك الهروب؟”
ألقى ليورا عليه نظرة، كانت كلها حدة وإحباطًا هادئًا: “لا أحد يتخبط طريقه خارج الزاوية بهذه البراعة. لقد علم بأننا سنأتي، وأعد مخرجًا.” ابتلع كايل ريقه، مستوعبًا ثقل تلك الكلمات، فلم يكن الأمر مجرد ساحر مارق يكافح من أجل البقاء. لم يكن حظًا أو يأسًا، بل كان سياريك يتوقع مجيئهم. 'وهذا يعني أن سياريك لم يكن يهرب فحسب، بل كان ينتظر شيئًا ما'.
جالت نظرات كايل إلى أطراف الساحة، إلى الأماكن التي كانت الأشجار تبدو أطول من الطبيعي على نحو مخيف، وحيث بدت الظلال تمتد لوقت أطول بقليل. جعلت الطاقة غير الطبيعية التي لا تزال عالقة هنا جلده يقشعر، كأن الأرض نفسها تشربت الفساد، رافضة التخلي عما ألحق بها. حتى الأشجار الأقرب إلى موقع الطقوس بدت غير طبيعية، فلحاؤها متفحم وملتوي، وجذورها تتلوى فوق التربة كأن شيئًا ما حاول سحبها لتحريرها.
“هل أنت متأكد أنه لم يصبه ذعر فحسب؟” سأل كايل، ومع ذلك، حتى وهو يقولها، أدرك مدى ضعف كلماته.
استهزأ ليورا، تمرر يده عبر شعره. “ذعر؟” كان نبرته جامدة. “كايل، هل رأيت يومًا فأرًا محاصرًا؟ إنه يقاتل، يهاجم بعنف. سياريك لم يقاتل، لقد غادر.” ارتعشت أصابع ليورا قرب حزامه، وكأنه يقاوم الرغبة في سحب خنجريه مجددًا: “أمثاله لا يفاجئون، بل يكونون مستعدين.”
قبض كايل على قبضتيه، وكره أن ليورا كان على حق. كره حقيقة أن سياريك قد اختفى للتو، كضباب ينزلق من بين أصابعهم. شعر وكأنهم لم ينتصروا بشيء، بل أخروا فقط أي جنون كان سياريك يحاول إطلاقه.
تحركت نسائم باردة في الساحة، لكنها لم تكن طبيعية، بل حملت همسة لشيء خاطئ، لشيء يتجاوز حدود الإدراك تمامًا. قاوم كايل الرغبة في الارتعاش، ثم انخفض بصره إلى الرماد مجددًا. فكر في كيفية تحرك تلك المخلوقات، بسلاسة ودقة وتحكم، وكيف تلاشت أجسادها كحبر سُكب في الماء في اللحظة التي انكسرت فيها تعويذة سياريك. لم يكن ذلك مجرد استدعاء، بل كان شيئًا أعمق، شيئًا أسوأ. عض كايل شفته من الداخل، وعقله يتسابق بالأفكار، ثم انقطع نفسه.
بقيت علامة واحدة على الأرض، بالكاد مرئية تحت التربة المحروقة. لم تكن كالرونيات الأخرى التي نقشها سياريك في الأرض، فتلك قد تلاشت، سحرها استُنفد. لكن هذه كانت لا تزال تنبض خافتة، كآخر نبضة لقلب يحتضر. رأى ليورا الرمز السحري في نفس اللحظة. اغمق تعبير وجهه وهو يجثو بجانبه، يمرر إصبعًا مرتدية قفازًا على حوافه. “لا ينبغي أن يظل هذا نشطًا.”
تردد كايل: “ماذا يعني؟”
تشدقت فك ليورا: “يعني أنه لم يهرب فحسب.”
كان الرمز السحري صغيرًا، لكن وجوده وحده أرسل قشعريرة في عمود فقري كايل. لقد رأى شيئًا مشابهًا في المناجم، منقوشًا في الحجر، مخبأ تحت طبقات من الغبار والاضمحلال، علامة لم تكن تنتمي إلى المكان. وقف ليورا، يمسح أصابعه بعباءته كأنه يحاول التخلص من شيء خفي: “لقد ترك هذا هنا لسبب.”
لم يعجب كايل اتجاه هذا الحديث: “كأنه رسالة؟”
زفر ليورا، ببطء وتحكم: “أشبه ما يكون بمدخل.”
ارتفعت نبضات كايل: “مدخل لـِ-”
قبل أن ينهي كلامه، نبض الرمز السحري. مرة واحدة فقط. اهتزاز خافت، شبه غير مسموع، سرى عبر الأرض، لم يكن أكثر من أنفاس صوت. وقف شعر عنق كايل. ثم، بالسرعة التي بدأ بها، توقف. لم يتحرك ليورا. بقيت عيناه مثبتتين على الرمز السحري، يراقب وينتظر. بعد لحظة طويلة متوترة، زفر وهز رأسه: “إنه غير نشط الآن.”
أطلق كايل نفسًا بطيئًا لم يدرك أنه كان يحبسه: “إذن... ما كان ذلك؟”
تردد ليورا. ارتعشت أصابعه على جانبيه، وهي إشارة نادرة تدل على أن شيئًا ما قد أقلقه حقًا. “هذا يعني،” قال أخيرًا، “أن هذا لم ينته بعد.”
ابتلع كايل ريقه: “وإذا كنا قد وطئناه؟”
منحه ليورا ابتسامة ساخرة خالية من الفكاهة: “لكنا في مكان بغيض جدًا.”
لم يكن كايل متأكدًا مما إذا كان يقصد الموت، الوقوع في فخ، أو شيئًا أسوأ.
عادت الريح تهب مجددًا، تتحرك بين الأشجار، مبعثرة آخر الرماد في الهواء. لقد أصبح موقع الطقوس ميتًا الآن، لكن وجوده ظل عالقًا، يلوث الأرض والهواء، وحتى الصمت. قبض كايل على قبضتيه، وفكاه مشدودان. 'إذن هذا لم ينته بعد، أليس كذلك؟' لم يُجب ليورا. وهذا الصمت أخبر كايل بكل ما كان يحتاج معرفته.
___
عندما عادوا إلى قرية برايار هولو، كانت القرية هادئة على نحو غريب. لم يكن ذلك الصمت المرعوب نفسه الذي كان من قبل، حين امتدت الظلال طويلاً وبدا الهواء كثيفًا جدًا للتنفس. الآن، كان صمت أناس ينتظرون، يحبسون أنفاسهم، يائسين لبعض الأخبار. توهجت الفوانيس خافتة على عتبات الأبواب، وألقت أضواؤها المتراقصة ظلالًا متعرجة على الطرق الترابية المتشققة. علقت رائحة التراب الرطب والخشب المحترق، بقايا الدمار الذي أحدثته مخلوقات سياريك. حتى الريح بدت وكأنها حبست نفسها، وكأن الهواء نفسه يستمع.
كان الشيخ أول من تقدم. جالت عيناه المتعبتان عليهما، باحثًا ومترددًا. قبضت يداه النحيلتان على أطراف عباءته المهترئة، وعقدهما شاحبتان في ضوء القمر. كان طاعنًا في السن، لكنه لم يكن واهنًا، بل كان من نوع الرجال الذين صمدوا أمام العواصف، ورأوا الكثير من الخسائر وحملوها جميعًا بصبر هادئ.
“هل انتهى الأمر؟” اهتز صوته، لكن كان هناك قوة خفية فيه. أمل، مهما كان واهيًا، لا يزال يشتعل هناك.
تردد كايل. بدت الكلمات أثقل في فمه مما توقع: “المخلوقات قد ذهبت، وقد انقطع الاستدعاء.” نظر إلى ليورا، يأمل نصف أمل أن يتدخل، لكن المارق طوى ذراعيه وترك له الحديث، وتعبير وجهه لا يُقرأ. أخذ كايل نفسًا: “لكن سياريك هرب.”
تبخر ارتياح الشيخ كضباب تحت شمس الصباح. تدلت كتفاه، وللحظة طويلة، وقف ببساطة هناك، تاركًا الحقيقة تستقر في نفسه. حولهم، اقترب القرويون بخفة، وتغيرت تعابير وجوههم من الأمل الحذر إلى الخوف الصامت.
“إذن الأمر لم ينتهِ بعد،” تمتم الشيخ. جالت عيناه في السماء، كأنه يبحث عن إجابة بين النجوم.
شد كايل فكيه. لم يمتلك كلمات عزاء، ولا طمأنينة ليقدمها. لا يزال ثقل المعركة ملتصقًا به، عضلاته المؤلمة، وذكرى المخالب التي تمزق الهواء، والأشكال الملتوية لمخلوقات ما كان ينبغي لها أن توجد. كان لا يزال يسمع أصداء ضحكة سياريك الملتوية، والطريقة التي تشقق بها الهواء عندما اختفى. كيف له أن يقدم السلام وقد حُرموا هم منه؟ امتد الصمت، كثيفًا وخانقًا.
أراد كايل أن يقول شيئًا، ليخبر الشيخ بأنهم سيجدون سياريك، وأنهم سيوقفونه قبل أن يتمكن من فعل ما هو أسوأ. لكن ليورا سبقاه إلى ذلك.
“احرقوا أي بقايا،” قال ليورا، بصوت جامد لا يلين. “ادمروا أي علامات، وإن شعرتم بشيء خاطئ، فلا تترددوا في الرحيل.” لم تحمل كلماته أي مواساة، بل تحذيرًا صريحًا وعمليًا. ابتلع الشيخ ريقه بصعوبة، يهز رأسه ببطء. “مفهوم،” قال، وصوته لا يكاد يسمع.
سرى همس خافت بين القرويين المجتمعين. قبضت الأمهات على أطفالهن بقوة أكبر، وتبادل المزارعون نظرات حذرة. أطلق رجل قرب مؤخرة الحشد زفيرًا مهتزًا، يفرك يديه معًا كأنه يحاول طرد برودة عالقة. لا يزال الخوف يتشبث بالقرية، كثيفًا بلا هوادة. ثم أتى صوت، صغير ومتردد. سحبٌ خفيف لعباءة كايل، فاستدار. [ ترجمة زيوس]
طفلة، ربما في الثامنة أو التاسعة، نظرت إليه بعينين واسعتين. فتاة بخدين ملطخين بالتراب وخصلات شعر فوضوية، ويداها الصغيرتان مضمومتان كقبضتين على جانبيها. بدت خائفة، لكن ليس منه، بل من الإجابة التي كانت على وشك تلقيها.
“هل سيعودون؟” سألت، وصوتها بالكاد مسموع.
فتح كايل فمه، ثم أغلقه. الحقيقة أنه لم يكن يدري، ولم يرد أن يكذب. نظر إلى ليورا، لكن للمرة الأولى، لم يكن المارق يبتسم بتهكم، ولم يكن يمازحه بإجابة سهلة. اكتفى بالمشاهدة. شعر كايل بضيق في حلقه. فكر في كيفية اختفاء سياريك في الهواء، وفي كيفية تفتت المخلوقات كظلال اتخذت شكلاً. فكر في الرموز المحروقة على أرض الغابة، وفي الطنين غير الطبيعي الذي لا يزال عالقًا بجلده، كوجود يرفض التلاشي. لم يكن يدري.
انحنى ليورا، يلتقي بنظرة الطفلة بتعبير لم يكن، للمرة الأولى، تسلية بعيدة أو سخرية حادة. كان صوته هادئًا لكنه حازم.
“إن فعلوا،” قال ليورا، “فستكونون مستعدين في المرة القادمة. وإن لم تكونوا، تركضون. هل فهمتِ؟”