“أردتَ برهانًا،” همس. “حسناً.”
تشنجت أصابع ليورا بالقرب من حزامه. “كايل—”
أصدر سياريك صوت طقطقة بأصابعه.
اشتعلت الرونيات.
تدفق ضوء عنيف غمر الكوخ، ساطعاً وغير طبيعي، ملقياً بظلال حادة على الجدران. ارتجفت الأرض تحت أقدامهم، وكأن شيئاً عميقاً تحت الثرى قد استيقظ من سباته.
لم يكد كايل يجد متسعاً من الوقت ليتفاعل. فقد تمددت جدران الكوخ إلى الخارج، وتشوه الهواء نفسه والتوى. بدا الأمر وكأن الواقع ينحني تحت وطأة ما أطلقه سياريك للتو.
دوى صوت عميق أجش من الظلام في الخارج. لم يكن زئيراً تماماً، ولا صرخة. كان شيئاً بين هذا وذاك، ضجيجاً يخدش داخل جمجمة كايل ويجعل غرائزه تصرخ بالفرار.
أول ما لاحظه كايل كان الرائحة. كانت كثيفة، مَرَضِية، ومخطئة، كدمٍ ولحمٍ محروقٍ، امتزجا معاً ليشكلا شيئاً مقززاً.
ثم ظهرت العيون.
في الظلام خلف إطار الباب، توهجت أزواج وأزواج من العيون الصفراء البراقة المَرَضِية، ومضت إلى الوجود. كانت منخفضة قريبة من الأرض، تتحرك وتتغير بأنماط غير طبيعية. زحفت المخلوقات إلى الأمام، وما زالت أشكالها محجبة بالظلال. لكن كايل رأى طريقتها في الحركة، كانت أكثر سلاسة وليونة من الطبيعي، وكأنها تنزلق بين شقوق الواقع نفسه.
'لَكَمَتْ معدته. هذه ليست مجرد حيوانات.'
أطلق ليورا نفساً بطيئاً، ودحرج كتفيه وهو يخطو أمام كايل. وضع نفسه بينه وبين الأهوال المقتربة.
“حسناً،” تمتم ليورا، صوته منخفض وغامض. “هذا ليس جيداً.”
أجبر كايل نفسه على تهدئة أنفاسه. “ما – ما هذه؟”
زفر سياريك بحدة، وعيناه تبرقان ببهجة جامحة. “لمحة،” تمتم. “مجرد تذوق لما يكمن وراء. يجب أن تكون مكرماً، فأنت الأول الذي يشهد الإمكانات الحقيقية.”
أحكم كايل قبضته حول خنجره. “هذه ليست إمكانات،” قال من بين أسنانه المشدودة. “هذا فساد.”
التفتت نظرة سياريك إليه فجأة، تعبيره يتلوى بشيء يكاد يكون استياءً. “فساد؟” كان صوته حاداً، وكأن مجرد الفكرة إهانة. “لا. لا، لا، لا. أنت ما زلت لا تفهم. إنها حرة.”
خطت المخلوقات خطوة أخرى إلى الأمام.
وهذه المرة، رآها كايل بوضوح.
كانت ذئاباً—ولكنها ليست كذلك. تمددت أجسادها والتوت إلى أشكال غير طبيعية، وامتدت أطرافها لتصبح نحيلة للغاية، وعظامها تتحرك تحت لحم أسود لامع. توهجت عيونها بضوء غريب ونابض، وكانت حركاتها دقيقة جداً، ومتحكمة فيها للغاية.
'كدمى.'
ابتلع كايل ريقه. “ليورا…”
“أراها،” تمتم ليورا، وقد سحب شفرته بالفعل.
رفع سياريك يديه، وأصابعه مفرودة على اتساعها، فارتعدت المخلوقات بتناغم. “لا يمكنك إيقافها،” همس. “لا يمكنك إيقافي.”
ثم أطلقها.
لم تعد المخلوقات ذئاباً.
التوت أجسادها إلى شيء بشع، يتحدى الطبيعة ذاتها. امتدت أطرافها بشكل غير طبيعي، وعضلاتها تتموج تحت فرو أسود لامع بدا وكأنه ينبض بالحياة. احترقت عيونها بلهيب بنفسجي، تلقي توهجات غريبة متقطعة في الظلام. كانت أفواهها واسعة جداً على جماجمها، ومبطنة بأسنان مسننة بدت وكأنها تحطمت ثم أعيد تركيبها بطريقة فوضوية وغير طبيعية.
لم تُكشر عن أنيابها، ولم تُصدر زمجرة. لم تُحدِث أي صوت على الإطلاق.
تحركت بصمت، وأطرافها الممتدة تحملها إلى الأمام برشاقة مقلقة، كالأطياف التي تنزلق فوق أرض الغابة. لم يكن هناك لهاث أو أنفاس ثقيلة. فقط قعقعة التراب تحت أقدامها غير الطبيعية، وهمس أشكالها الفاسدة وهي تشق الهواء.
وقف سياريك في قلب هذا كله، يراقبها بذهول مقلق. توهجت عيناه في الضوء الخافت لسحره الروني، وما زالت الطاقة المظلمة للطقس تتقافز في الهواء من حوله. شبك يديه معاً، وكأنه يعجب بتحفته المشوهة.
“جميلة، أليس كذلك؟” تمتم.
لم يكد كايل يجد متسعاً من الوقت ليتفاعل قبل أن تندفع أولى المخلوقات نحوه.
تحركت أسرع من أي شيء رآه في حياته. في لحظة كانت ظلاً على حافة الساحة، وفي اللحظة التالية، كانت تندفع نحوه، مخالبها تبرق في ضوء القمر.
تحرك ليورا أولاً.
برقت خنجراه، وكانت حركاته ضباباً من الدقة القاتلة. لم يتردد، ولم يتزعزع، فالتف حول المخلوق الأول. شفرة واحدة قطعت الأوتار في ساقه الممتدة، بينما حفرت الأخرى خطاً عميقاً عبر حلقه. انهار الوحش في منتصف قفزته، يرتجف بينما تسرب ضباب أسود من جروحه، وجسده يتفكك وكأنه لم يكن موجوداً حقاً من قبل.
جاءت أنفاس كايل في دفعات قصيرة حادة. أحكم قبضته على شفرته، فصار وزنها غريباً فجأة في يديه. خطى إلى الأمام، ملوحاً على مخلوق آخر وهو يندفع.
'بطيء جداً.'
كان فوقه قبل أن تلامس شفرته المخلوق. ارتطم التأثير بصدره ككبش هدم، فأرسله يتمدد للخلف. ارتطم ظهره بالأرض بقوة، واندلع الألم في عموده الفقري. دار العالم به، وتلاشت رؤيته بينما كافحت رئتاه لامتصاص الهواء.
خيم الوحش فوقه، وعيناه الفارغتان تحترقان، وفكاه البشعان ينفرجان.
ثم جاءت ضبابية.
ركل حذاء ليورا جمجمة المخلوق، فأرسله يترنح جانباً بصوت طقطقة مقزز.
لهث كايل، وتدحرج إلى الجانب في الوقت المناسب ليرى ليورا يغرز خنجراً عميقاً في خاصرة المخلوق المكشوفة. تشنج الوحش، وتسرب ضباب أسود من جرحه كحبر يذوب في الماء. لكن قبل أن يتمكن كايل من دفع نفسه للوقوف، تحرك ظل آخر.
مخلوق آخر كان قادماً، وبسرعة.
حاول رفع سيفه، لكن ذراعيه بدتا ثقيلتين، وجسده مثقلاً بصدمة السقوط التي ما زالت عالقة فيه.
ومضة من الفولاذ. اعترضه ليورا قبل أن يصل إليه، خنجره يلتقي بحلق المخلوق في قوس شرس ودقيق. في اللحظة التي انهار فيها، استدار، وعيناه حادتان وغاضبتان.
“ركّز يا كايل!” صرخ ليورا، يصد ضربة أخرى بسهولة وسلاسة. “لا مجال للأخطاء. قاتل، أو مت.”
أجبر كايل نفسه على الوقوف، متجاهلاً الألم الحارق في أضلاعه. جاءت أنفاسه في شهقات متقطعة، وعرق يلسع عينيه. دارت المخلوقات حوله، لم تُثنِها الأجسام الملقاة من رفاقها. ارتعشت أطرافها البشعة الممتدة بشكل غير طبيعي، وعيونها المتوهجة مثبتة عليه كحيوانات مفترسة جائعة تنتظر أوامرها.
كان يسمع حفيف الأوراق، وقرقعة سحر سياريك المظلم عن بعد وهي تشوه الهواء من حولهم. لكن ما أقلقه أكثر لم يكن المخلوقات أو الوزن الكابت للطاقة الفاسدة. بل كانت طريقة حركتها، معاً، متزامنة، كالعناكب في المناجم.
'غير طبيعي. غير غريزي. متحكم فيه.'
نسج ليورا طريقه بينها كعاصفة من الشفرات، حركاته سلسة وبلا جهد. برقت خنجراه في الضوء الخافت، كل شق دقيق، وكل ضربة تقطع المخلوقات بكفاءة لا ترحم. كان يحسب لكل شيء، كل خطوة توضع بقصد، وكل ضربة تهدف إلى تفكيك أو تعطيل أو تدمير.
صر كايل على أسنانه. 'كان عليه أن يتحرك. كان عليه أن يقاتل. إذا تردد، سيموت.'
اندفع وحش نحوه، ومخالبه تتوهج تحت بقايا تعويذة سياريك المتقطعة. لم يكد كايل يجد متسعاً من الوقت ليتفاعل. انحنى والتوى، وغرز خنجره صعوداً في حلق المخلوق. احترقت عضلاته وهو يدفع الشفرة عميقاً، يشعر باللحم غير الطبيعي يرتجف تحت قبضته.
تشنج المخلوق، وتفكك شكله إلى ضباب أسود وكأنه لم يكن موجوداً حقاً منذ البداية.
تعثر كايل إلى الوراء، وبالكاد استعاد أنفاسه قبل أن يندفع آخر. تدحرج، متجنباً بصعوبة ضربة موجهة نحو رأسه. صفير الريح الحادة للضربة الضائعة مر بجانب أذنه، أقرب مما ينبغي للراحة.
اخترق صوت ليورا الفوضى كالسوط. “ابقَ واقفاً يا فتى!”
لم يحتج كايل أن يُقال له ذلك مرتين.
ضغطت المخلوقات إلى الأمام. لم تتضاءل أعدادها بما فيه الكفاية، فسياريك كان ما زال يمسك بالتعويذة معاً، يتحكم بها كدمى على خيوط خفية.
تراجعت نظرة كايل إليه. وقف سياريك وسط المذبحة، يداه تنسجان بلهفة في الهواء، والعرق يتصبب على وجهه الهزيل. كانت كلماته السحرية المتمتمة محمومة ويائسة. لم تكن هذه مجرد قوة، بل كانت هوساً.
“لا، لا، لا!” انكسر صوت سياريك، وعيناه الواسعتان الهائمتان تتنقلان بين كايل وليورا. “أنتم لا تفهمون! هذا أكبر منكما!”
ارتجفت الأرض تحت أقدامهما، نبض من الطاقة الفاسدة يتموج إلى الخارج. ظهرت المزيد من المخلوقات من الظلال، تشكل حاجزاً واقياً حول الساحر المارق.
'لعن كايل في سرّه. كانت كثيرة جداً.'
رأى ليورا ذلك أولاً. “كايل، انهِ أمره!”
لم يكن في صوته تردد، ولا مجال للشك.
خفق قلب كايل في صدره. أخذ نفساً وركض.
تلاشت الدنيا من حوله، وضاقت بؤرة تركيزه على سياريك والتعويذة النابضة بين يديه. اندفعت المخلوقات في طريقه، لكن كايل لم يتوقف. انزلق تحت مخالب أحدهم الممتدة، تدحرج فوق أرض الغابة الرطبة، واندفع إلى الأمام.
تشنجت أصابع سياريك، والسحر المتجمع بين راحتيه يتكثف إلى شيء قاتل. “أنتم لا شيء! أنتم أدنى من هذه القوة!”
كانت شفرة كايل أسرع.
وصل إلى سياريك لحظة إطلاق التعويذة، تماماً حين تلتفت شفتا الساحر المارق إلى ابتسامة نشوة الانتصار. شق كايل، قاطعاً الخيوط الخفية التي تربط المخلوقات به.
لثانية، لم يحدث شيء.
ثم انقطعت الصلة.
تشنجت المخلوقات، خفتت عيونها المتوهجة، وأجسادها الوحشية ترتجف وتتفكك إلى ظلال كثيفة ملتفة. ملأت عواءات الألم الهواء وهي تنهار، واحدة تلو الأخرى، متحللة إلى لا شيء.
ترنح سياريك إلى الوراء، أنفاسه متقطعة. قبض على صدره، وكأن فقدان السيطرة جرحه جسدياً. كانت عيناه جامحتين، وشفتاه ملتفتين إلى شيء بين الكراهية والتسلية. [ ترجمة زيوس]
“أنت لا تفهم،” فحيح، صوته يرتعش بشيء أكثر من مجرد الغضب. “لقد اُختيرت.”
خطى ليورا إلى الأمام، شفرته ما زالت جاهزة، ونظرته باردة. “لقد انتهينا هنا.”
التوى تعبير سياريك إلى شيء لا يمكن قراءته، ثم فجأة، تلتفت شفتاه إلى ابتسامة.
'ليس خوفاً. ليس هزيمة.'
'شيء آخر.'
لم يكد كايل يجد متسعاً من الوقت ليستوعب التغير. فقد رفع سياريك يداً واحدة مرتعشة وهمس شيئاً تحت أنفاسه. تلوى الهواء من حوله كالحرارة المتصاعدة من الحجر، ثم—
اختفى.
لم يُترك أثر.
'لا آثار أقدام، ولا بقايا سحر.'
'فقط صمت.'
سادت الغابة الصمت.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.