وبعد مراسم التتويج، غادر الجميع الكنيسة واحدًا تلو الآخر.
كان معظم النبلاء سعداء للغاية. بعد كل شيء، كان حفل التكريم هذا هو الأكبر في الحدود الشمالية في السنوات الأخيرة.
لقد أدى كرم دوق سانت هيلدا إلى تهدئة النبلاء في الحدود الشمالية.
لقد اعتقدوا جميعًا أن الحدود الشمالية ستكون أفضل في المستقبل!
تجاهل كولن أخته التي كانت تثرثر دون توقف وتعمد البقاء في الخلف للدردشة مع ماركيز غارسيا لاختبار أفكار هذه اللقطة الكبيرة.
على الرغم من أن ماركيز غارسيا لم يشتعل على الفور، إلا أن كولن علم أن دوق سانت هيلدا قد أغضب ماركيز غارسيا تمامًا لأنه لم يفي بوعده وجعل آدامز خليفته الأول.
إذا كان الشقيقان قد قاما بالتمثيل من قبل، فإن الصدع بينهما أصبح حقيقيًا الآن، ولم يعد من الممكن إصلاحه بسهولة.
ولكي نكون صادقين، لم يفهم كولن لماذا يخلف دوق سانت هيلدا وعده.
لم يكن ذلك لأن كولن كان يعتقد أن دوق سانت هيلدا يجب أن يلتزم بفضائل الفارس.
لم يكن بهذه السذاجة.
كان دوق سانت هيلدا سياسيًا قديمًا حكم الحدود الشمالية لعقود من الزمن. إن توقع ألا يكذب كان بمثابة توقع ألا يغش الرجل.
ما لم يفهمه كولن هو سبب اختيار دوق سانت هيلدا الخلاف مع أخيه بهذه الطريقة في هذا الوقت.
كان دوق سانت هيلدا غير صبور للغاية ويفتقر إلى الحكمة السياسية.
إذا كان كولن في منصب دوق سانت هيلدا، حتى لو لم يكن يريد نقل اللقب إلى فيرا، فلن يطرد منصب ماركيز سانت هيلدا بهذه السرعة.
على أقل تقدير، سيعطي اللقب إلى فيرا أولاً ويعترف بها كخليفة أولى. ثم يقوم بعد ذلك بتثبيت موقف ماركيز غارسيا.
بعد ذلك، سواء كان الأمر يتعلق بإضعاف جيش العلم الأسود ببطء أو بناء قوة عسكرية أخرى يمكنها التنافس معهم، سيكون الأمر أسهل بالنسبة له.
بعد كل شيء، سترث فيرا لقب منصب ماركيز سانت هيلدا ولن تصبح على الفور دوق الشمال.
لا يزال من الممكن تجريدها من لقبها في المستقبل.
لماذا نفاد الصبر الآن؟
بالطبع، لم يعتقد كولن أن ماركيز غارسيا سيجرؤ على التمرد في هذا الوقت.
بعد كل شيء، تم القضاء على معظم اللوردات الإقطاعيين في الحدود الشمالية، وقام الدوق بتهدئة الباقين.
وكان عمل "الخيانة" السابق الذي قام به جيش العلم الأسود قد تسبب بالفعل في تحمل ماركيز غارسيا لسمعة "الخيانة".
الآن، حتى لو وقف للتعامل مع أخيه، فلن يستجيب أي لورد لدعوته.
أما بالنسبة لسلاح الفرسان الأسود، فقد تم تقييده بالفعل من قبل الدوق بموافقة ضمنية من ماركيز غارسيا.
على سبيل المثال، ماركيز داوسون، التابع الذي كان مخلصًا لماركيز غارسيا، هل سيظل يعترف بأنه عضو في سلاح الفرسان الأسود بعد أداء قسم الولاء للدوق؟
هل سيظلون يختارون اتباع أوامر ماركيز غارسيا دون تردد كما كان من قبل؟
علاوة على ذلك، فإن مسألة تراجع دوق سانت هيلدا عن كلمته لم تكن معروفة إلا لعدد قليل جدًا من الناس.
بعد كل شيء، كانت الصفقة بين دوق سانت هيلدا وماركيز غارسيا في الأصل سرا. إذا لم يعتبر ماركيز غارسيا كولن صهره المستقبلي، وبالتالي علم بتفاصيل هذه الصفقة، فمن المحتمل أنه لم يكن ليدرك أن دوق سانت هيلدا قد خان شقيقه.
إذا اختار ماركيز غارسيا التمرد الآن، ألن ينظر سكان الحدود الشمالية إلى ذلك على أنه خيانة لأخيه؟
هل سيكون ماركيز غارسيا على استعداد لتحمل هذا النوع من العار؟
"السيد ماركيز!" انتقل كولن إلى جانب ماركيز غارسيا واستقبله بصوت منخفض.
ألقى ماركيز غارسيا نظرة سريعة على كولن، لكنه لم يقل أي شيء. لم تتوقف خطواته، وواصل السير في الخارج.
عرف كولن أن هذا الشخص الكبير كان في حالة مزاجية سيئة، لذلك لم يجرؤ على قول أي شيء أكثر من ذلك، وتبعه خارج الكنيسة.
عندما كانوا في الخارج، امتطى ماركيز غارسيا حصانه على الفور، ثم نظر إلى كولن الذي تبعه، وقال بنبرة غير مبالية: "أخبرني، هل ولاءك حقًا بغض النظر عن السبب، بغض النظر عن الصواب أو الخطأ؟"
ارتعش قلب كولن، ولعن في داخله.
في السابق، عندما واجه كولن هجومًا مفاجئًا من دوق سانت هيلدا، فسر الولاء عمدًا على أنه طاعة غير مشروطة من أجل كسب ود الدوق.
لم يتوقع أن يسيء ماركيز غارسيا فهم ذلك.
ولكن لم تكن هناك طريقة أخرى. في ذلك الوقت، كيف كان من الممكن أن يتنبأ كولن بأن هذين الأخوين سوف يتشاجران مرة أخرى؟
في ذلك الوقت، كان يعتقد أن دوق سانت هيلدا، الذي أزال التهديدات الداخلية والخارجية للحدود الشمالية، أصبح بلا شك السيد الحقيقي للحدود الشمالية.
إذا أراد كولن الاستمرار في الاختلاط في الحدود الشمالية، وتطوير عائلة أنجيل، وحتى الزواج من فيرا، فيجب عليه الحصول على موافقة دوق سانت هيلدا.
لذلك بادر كولن إلى تملقه.
علاوة على ذلك، عندما رأى إقطاعيته الجديدة، كان قد أدرك بالفعل خطة الدوق، وكان لديه أيضًا ضغينة ضد عائلة سودو، لذلك كان مستعدًا عقليًا ليصبح سكينًا في يد الدوق.
ولكن من كان يظن أن الدوق سوف يخلف وعده لماركيز غارسيا في هذا الوقت؟
وقد تسبب هذا بلا شك في أن تشعر الحدود الشمالية، التي هدأت للتو، بالقلق الخفي المضطرب مرة أخرى.
لذلك، واجه كولن مرة أخرى خيار الاختيار بين الجانبين.
وهذه المرة، لم يكن يعرف حقًا أي جانب سيختار.
على الرغم من أنه كان في قلبه أكثر تأييدًا لماركيز غارسيا.
لم يكن هذا فقط لأن الماركيز علمه كل شيء تقريبًا في معركة الحقل الجليدي، ولكن أيضًا لأن المركيز أعطاه جنود الفرسان السود المتقاعدين لمساعدة عائلة أنجيل في تكوين سلاح الفرسان.
لقد كان يدرب كولن حقًا ليكون صهره.
علاوة على ذلك، من وجهة نظر أخلاقية، كان هذا الأمر بالفعل خطأ دوق سانت هيلدا تجاه أخيه الأصغر.
لقد أخلف وعده!
ومع ذلك، في هذه اللحظة، في مواجهة استجواب ماركيز غارسيا، لم يكن كولن يعرف ماذا يقول لفترة من الوقت.
فهل يجب عليه أن يعترف مباشرة بأن ما قاله للتو كان هراء؟
بهذه الطريقة، ألن ينهار "إعداد شخصيته" على الفور؟
من يجرؤ على الوثوق بشخص يمكن أن يتخلى عن قسمه بشكل عرضي؟
عندما أصيب كولن بالذهول، كان ماركيز غارسيا قد غادر بالفعل على حصانه.
وقبل أن يغادر، ترك وراءه جملة أخيرة، "اذهب وافهم أصول [شفرة الحكم] التي بين يديك، ثم أعد النظر في ما هو الولاء الحقيقي!"
بالنظر إلى شخصية ماركيز غارسيا المغادرة، وقف كولن هناك بلا تعبير لبعض الوقت، لا يعرف ماذا يفعل.
حتى مشت أخته كايتلين بتعبير محير وأعادت كولن إلى النزل.
… …
في الأيام القليلة التالية، كانت مدينة آيسستون هادئة.
لم يفعل ماركيز غارسيا أي شيء جذري، كما لو أنه نسي تماما خيانة أخيه.
ومع ذلك، في ليلة حفل التكريم، غادر ماركيز غارسيا مدينة آيسستون.
كان الأمر كما لو أنه لا يريد البقاء في هذه المدينة لثانية أخرى.
لم يجذب رحيل ماركيز غارسيا الكثير من الاهتمام، بعد كل شيء، كان هذا الماركيز معتادًا على أن يكون وحيدًا.
علاوة على ذلك، كان السيد الحقيقي للحدود الشمالية لا يزال في المدينة.
ومع ذلك، فإن دوق سانت هيلدا لم يبق في مدينة آيسستون لفترة طويلة.
في اليوم الثالث بعد حفل التكريم، شرع في العودة إلى مدينة الشتاء.
باعتباره السيد الجديد لمدينة آيسستون، كان على كولن بالطبع أن يذهب لتوديعه.
كان صباحًا مشمسًا، وتجمعت مجموعة كبيرة من نبلاء الحدود الشمالية خارج البوابة الجنوبية لمدينة آيسستون.
الشخص الموجود في المقدمة كان بطبيعة الحال دوق سانت هيلدا.
وبجانبه كان الفيكونت أنجيل الذي تمت ترقيته حديثًا.
"كولين، هل أنت راضٍ عن المنطقة الجديدة التي منحتها لك؟"
"سموك، بالطبع أنا راضٍ للغاية!"
لم تكن كلمات كولن تملقًا تمامًا.
لأن الأراضي الحالية لعائلة أنجيلي كانت بالفعل كبيرة جدًا.
في الأصل، كانت أراضي عائلة سودو هي مدينة آيسستون والمنطقة المحيطة بها البالغة حوالي ثلاثين كيلومترًا. ومع ذلك، لم تكن هذه المنطقة مرتبطة مباشرة بالمنطقة الأصلية لعائلة آنجيل.
كانت هناك أيضًا منطقتان للبارونات بينهما.
ومع ذلك، فقد تم قطع رأس هذين البارونين في التمرد السابق، لذلك قام الدوق ببساطة بمنح هاتين المنطقتين لكولين أيضًا.
وهكذا، بما في ذلك مدينة جرايكاستل الأصلية، كانت مساحة كولن الحالية بحجم أراضي الفيكونت الأصلية وأراضي البارونات الثلاثة مجتمعة.
لقد تجاوز هذا بالتأكيد حجم أراضي الفيكونت العادية.
لولا وجود الكثير من الأراضي على الحدود الشمالية وعدد قليل جدًا من اللوردات، لما كان دوق سانت هيلدا كريمًا جدًا.
"هاها، إذن، هل أنت راض؟" سأل دوق سانت هيلدا بابتسامة.
رمش كولين وابتسم أيضًا: "بالطبع لا. لن يكون أي لورد راضيا عن حجم أراضيه! "
ضحك دوق سانت هيلدا بصوت عال، كما لو كان راضيا جدا عن إجابة كولن.
وبعد أن ضحك لفترة من الوقت، قال الدوق: "هل تعلم؟ قال جدي ذات مرة شيئًا مشابهًا. "
رفع سوطه وأشار إلى الشرق قائلاً: "لا فائدة من الذهاب إلى حقل الجليد في الشمال، فهو بارد جداً وقاحل. ومع ذلك، إذا كنت ترغب في توسيع أراضيك، فيمكنك محاولة الذهاب إلى الشرق. "
بعد أن قال ذلك، لم ينتظر رد كولن وقام على الفور بجلد حصانه وغادر.
تجمد كولن في مكانه، وهو يتساءل عما تعنيه كلمات الدوق الأخيرة.
في هذه اللحظة، مرت عربة رائعة بالقرب من كولن.
تم رفع ستارة العربة وكشف عن وجه جميل.
"كولن."
"الآنسة فيرا."
"ستقام مراسم بلوغي سن الرشد خلال شهر. هل ستأتي؟"
"بالطبع، سيكون من دواعي سروري!"
ابتسمت فيرا بلطف وأنزلت الستارة.
تحركت القافلة ببطء إلى الأمام واختفت تدريجياً في الأفق.
وقف كولن خارج بوابة المدينة لفترة طويلة، لكنه لم يشاهد موكب الدوق وهو يغادر. بدلاً من ذلك، نظر إلى الشرق، حيث أشار دوق سانت هيلدا للتو.
وكانت تلك الحدود الشرقية للإمبراطورية.
وكانت هناك أيضًا دولة صغيرة تقع بين الحدود الشمالية والحدود الشرقية.
مملكة نصف الإلف.