بالكاد تمكنت بيلين من الوقوف، متكئة على سيفها في زاوية ساحة التدريب.
"أوه، ظهري..."
إن الإصابات الداخلية التي أصيبت بها أثناء قتالها ضد تنين العظام لم تلتئم بعد.
علاوة على ذلك، كانت منهكة من تقطيع الموتى الأحياء أثناء تقدمها.
ثم أمسك فيليا بتمثال العصفور، وظهر حاجز.
لقد كان من الجيد أنها حشدت آخر ما تبقى من قوتها لتلويح سيفها عدة مرات وكسر الحاجز.
نشأت المشكلة في اللحظة التي غرست فيها سيفها في فخذها.
بمجرد أن أمسكت فيليا بالكتاب السحري في يدها، اختطفتها يد سوداء عملاقة وألقتها هنا.
"تلك المرأة اللعينة..."
لحسن الحظ، لم تتمكن فيليا من المشي وكانت تزحف ببطء.
سحبت بيلين ركبتها المؤلمة، وسارت خلفها لإكمال المهمة.
***
هناك نافورة في أعلى الدرج المؤدي إلى القلعة.
كانت فيليا تمسك بكتاب السحر القرمزي، وتزحف على الأرض.
ساقها اليمنى، التي اخترقتها السيف، لم تتحرك على الإطلاق.
ولم يكن الأمر بسبب الإصابة فقط.
كان الجزء من ساقها الذي يحمل أفكارها المتبقية قد احترق بالكامل، مما أدى إلى قطع كل الإحساس.
"إذا استمريت في التعرض للقطع بهذا السيف، فسوف أتعرض للتدمير تمامًا."
دفعت فيليا نفسها للزحف بشكل أسرع بكل قوتها.
لقد تحطم تمثال العصفور، والمانا المتبقية في الكتاب السحري قد اختفت تقريبًا.
وعندما وصلت إليها تلك المرأة العجوز، ستموت هذه المرة دون أن تبدي أي مقاومة مناسبة.
"آه."
تجمعت الدموع في عيون فيليا.
انكسرت أظافرها أثناء كشطها للأرض، ولسعتها ركبتاها من جراء الكشط.
ولكن النافورة لم تكن بعيدة.
لو أنها استطاعت الوصول إلى هناك...
في تلك اللحظة، غمرتها موجة من الندم، وتوقفت في منتصف الزحف.
لم يكن لون موجودًا في أي مكان.
أدركت أن الرغبة التي تمسكت بها بشدة لم تعد قابلة للتحقيق، فاستنزفت كل قوتها.
"لذا، لوون هو...؟"
ضغطت فيليا جبهتها على الأرض وفكرت.
"ربما يكون هذا هو الأفضل."
لو قامت بمسح ذكرياتها وخلق جسد جديد، فإنها سوف تنسى هذه المشاعر أيضًا.
كان هذا هو الهدف الأصلي على أية حال، مجرد العودة إلى البداية.
ولكن لماذا لم تتمكن من إيجاد القوة لتحريك ذراعها الممدودة؟
شعرت فيليا بالبرد فأغلقت عينيها.
"يا لها من مزحة. لم أتخيل قط أنني سأتمكن من فهم مشاعر تلك المرأة المنافقة. في النهاية، أنا مثل فيليا، المرأة الحقيقية."
كما تخلت تلك المرأة عن كل شيء، واستهلكها اليأس من عدم قدرتها على مقابلة سيدها مرة أخرى بعد احتجازها في الجناح الخاص.
جلجل.
اقتربت خطوات.
يبدو أن المرأة العجوز قد وصلت.
استسلمت فيليا وأطلقت كل التوتر في جسدها.
جلجل.
فجأة، انتبهت أذنيها.
هذا الصوت، الاتجاه الذي جاء منه، كان وكأن شخصًا يخطو على الدرج.
لو كانت المرأة العجوز، لكان الصوت سيأتي من الخلف، حيث أرسلها بيلين وهي تطير إلى نهاية ساحة التدريب، ولكن لماذا...
لماذا يأتي من الأمام؟
في تلك اللحظة، لامست قطرة ماء خدها.
مسحته بيدها، فكان أحمر مثل الدم.
رفعت فيليا رأسها ببطء، وعيناها متوسعتان.
لون آل فاناس.
كان ينظر إليها، وكان وجهه خالياً تقريباً من الحياة.
"فيليا، ماذا تفعلين هنا؟"
"لوون..."
كانت حالة لوون سيئة للغاية.
كانت ذراعه، التي ربما كانت مكسورة، تتعافى أمام عينيها، لكن الدم استمر في التدفق من المنطقة القريبة من قلبه.
"أنا أبدو فظيعة، أليس كذلك؟ لم أستطع النزول من الدرج بشكل صحيح في هذه الحالة."
لوون، وهو يتنفس بصعوبة، رفع فيليا بين ذراعيه.
فزعًا، نظر إليه فيليا وسأله،
هل سقطت من الطابق الثاني عشر؟
أومأ لوون برأسه.
ثم حرك ساقيه المرتعشتين، وانفتحت شفتيه الزرقاء الشاحبة قليلاً.
"النافورة... المكان الذي قلت أنك ستنتظر فيه هو النافورة."
كان لوون يمسك بفيليا، ويصعد الدرج متعثرًا، بالكاد يستطيع منع نفسه من الانهيار.
وعندما وصلوا إلى منتصف الطريق، سأل،
"الدواء لا يزال هنا. أخبرني إذا كنت بحاجة إليه."
"...فقط تمسك بها الآن."
تحدثت فيليا باختصار، وهي تقوس جسدها.
ضغطت وجهها على صدر لوون، واستمعت إلى الصوت الخافت لقلبه الضعيف، وشعرت وكأنها كانت تطفو.
جلجل.
توقف لوون عند نقطة معينة وقال،
"لقد وصلنا."
ولكن بعد ذلك، تركها لوون.
مع صوت قوي، هبطت فيليا على مؤخرتها، وبدأت في البكاء والتنفس بغضب.
"آه! هذا مؤلم! هل هذه طريقة لمعاملة سيدة؟"
"ليس لدي القدرة على الاهتمام بهذا الأمر."
وبينما كان لوون يتحدث، كان ينظر إلى النافورة.
عندما حركت رأسها، ارتعشت عينا فيليا.
"يبدو أن الانتظار هنا كان هو الجواب الصحيح بعد كل شيء."
كانت المرأة العجوز تجلس على حافة النافورة، وتحدق بهم ببرود.
وقفت وتحدثت إلى لون.
"لوون آل فاناس، هل كان هذا هو الحال؟ اتخذ قرارك. إما أن تتعفن في زنزانة العقاب بسبب تجاوزاتك، أو تموت هنا."
أجاب لوون بتعبير غير مبال.
"هل يبدو أن لدي خيار؟"
رمشت المرأة العجوز ببطء.
"مممم، لم ألاحظ ذلك في هذا الضوء الخافت."
بدا الأمر وكأنها أدركت أن لون كان على وشك الموت بعد رؤية صدره.
"أليس بسبب ضعف نظرك؟"
قال لوون بسخرية وهو يراقب المرأة العجوز وهي تمشي متعبة نحوهم.
خطوة، خطوة.
فيليا، وجهها شاحب، تمسكت بساق بنطال لوون، وبدأت بالبكاء.
"انتظر، سأتوب. يمكنك معاقبتي، فقط استمع إليّ للحظة. شمّ..."
عبس بيلين.
"تب الآن؟ اخرج من جسد تلك المرأة الآن!"
"حسنًا. حسنًا... سأخرج حقًا، امنحني لحظة. لدي شيء لأقوله."
وبينما كانت فيليا تبكي وتتوسل، توقفت بيلين لتفكر.
لم تكن تريد أن تسبب أي أذى آخر لذلك الجسد.
كان لون على وشك الموت، والطاقة المظلمة التي تشع من المرأة ضعفت إلى حد كبير.
"من المحتمل أنها لا تملك القوة الكافية للقيام بأي شيء أحمق."
مدّت بيلين إصبعها وتحدثت بصوت مخيف.
"لديك دقيقة واحدة فقط. إذا خالفت وعدك بالخروج بسلام، فسأجعلك تتوسل الموت."
ابتلع فيليا ريقه ونظر إلى لون.
"لوون، هل يمكنك مساعدتي في الجلوس بجانب النافورة؟ لقد أردت أن أبرد جسمي بالماء البارد منذ أن تعرضت للحروق."
تنهد لوون بعمق ورفع فيليا مرة أخرى.
وعندما اقتربوا من النافورة، أعربت فيليا عن امتنانها لبيلين.
"شكرًا على اهتمامك. لذا، ما أردت قوله هو..."
مع تعبير خجول، فتحت فيليا شفتيها بحذر.
ولكن بعد ذلك أصبح وجهها شقيًا، وأخرجت لسانها.
أصيبت بيلين بالذهول للحظة، ثم اتسعت عينيها، إلا أن ضوءًا أبيض لامعًا ينبعث من النافورة أعمى بصرها.
"أوه! ماذا-ما هذا؟!"
كل ما تردد في آذان بيلين هو ضحك فيليا الساخر.
"لقد خُدعتِ يا عجوز. والتوبة؟ أنا لا أفعل ذلك. العالم هو البقاء للأقوى، والضعفاء يستغلهم الأقوياء. كيف يمكنك أن تعيشي كل هذا الوقت ولا تفهمين ذلك؟ هاهاها!!"
"أنت صغير...!"
أخرجت بيلين سيفها بسرعة ووجهته نحو اتجاه الصوت.
ولكن كل ما ضربته كان الهواء الفارغ.
"دعنا نذهب، لوون."
"أنا رجل يحتضر، هل هناك حاجة حقيقية للذهاب؟"
"يا أحمق، أنا امرأة تعرف كيف تصنع جسدًا. هل تعتقد أنني لا أستطيع خلق شيء بسيط مثل قلب جديد؟"
مع هذه الكلمات توقفت الأصوات.
وبينما عادت رؤية بيلين تدريجيًا، بدأت تغضب من الثنائي المختفي، وقامت بتقطيع النافورة من شدة الإحباط.
"لعنة الله على كل شيء!!"
***
كان قلب الصقيع يعج بالناس منذ الليلة الماضية وظل فوضويًا حتى اليوم التالي.
ولم يكن الطلاب في المساكن أفضل حالاً أيضاً.
بالنظر إلى الهالات السوداء تحت أعينهم، فمن المرجح أنهم قضوا ليالي بلا نوم خوفًا من الموت.
كان الآخرون إما يقاتلون الموتى الأحياء أو يقفون حراسًا داخل الحاجز، لذلك ليس من المستغرب أنهم كانوا مرهقين.
تنهد أساتذتنا غير الأكفاء وهم ينظرون إلى الرماد الأسود الذي غطى الأرض مثل الثلج.
وكان تعبير روكفلر، على وجه الخصوص، لا يقدر بثمن.
كان التعامل مع أرض التدريب المتشققة والمباني المتضررة بمثابة صداع حقيقي.
وخاصة أمام النافورة المقطوعة بدقة، حيث ارتعشت عيناه عندما سأل بيلين،
"...سيد بيلين، هل تعلم لماذا أصبحت النافورة بهذا الشكل؟"
"لقد فعلوا ذلك. أنا آسف على ذلك. لقد حاولت إيقافهم، لكنني كنت بعيدًا جدًا."
لقد اكتشفت كل هذا أثناء عودتي إلى السكن بعد مغادرة القلعة.
لكن بيلين أمسكني، وانتهى بي الأمر إلى سماع بعض الأخبار المروعة.
"عفو؟"
"لقد قلت أنهم اختفوا من النافورة دون أن يتركوا أثراً. كم مرة يجب أن أخبرك؟"
من كان يظن أن النافورة لها مثل هذا السر؟
أظن أنه بما أنه مبنى تم بناؤه أثناء الحرب، فمن الممكن أنه كان يستخدم كملجأ.
فلابد أن فيليا، التي كانت تعرف الأكاديمية كظهر يدها، استغلت ذلك لصالحها.
"ومع ذلك، من الصعب تصديق ذلك. لم أتخيل قط أن عمتي الكبرى ستسمح لهم بالهروب..."
"وأين كنت؟ كان ينبغي عليك أن تأتي وتساعد! ماذا كنت تفعل بالضبط؟"
حسنًا، لقد ذهبت لإسترجاع عصا فيليا.
"أجل، نعم... مفهوم. لابد أنك مررت بوقت عصيب. سأعود الآن للراحة."
عندما استدرت للمغادرة، أمسكت بيلين بكتفي.
"قبل أن أنسى، تلك القوة التي استخدمتها عندما هزمت تنين العظام... متى حصلت عليها؟"
"اتركني، رأسي يؤلمني حقًا الآن."
لقد قمت بإبعادها بسرعة، وعقدت بيلين حاجبيها.
"أيها الطفل الماكر، هل تحاول الهروب مرة أخرى بهذه الطريقة؟"
"سأشرح لك الأمر في المرة القادمة. لقد مررت بوقت عصيب أيضًا، يا عمتي الكبرى، لذا يُرجى الحصول على قسط من الراحة."
سأحتاج إلى التوصل إلى قصة معقولة لشرح الأمور لاحقًا.
***
وفي اليوم التالي جلب الكثير من الأخبار.
تم اكتشاف أركاندريك، الذي كان محبوسًا في الصندوق الحديدي، وتم إطلاق سراحه من قبل أحد الأساتذة الذي قام بتفتيش أماكن التدريب.
بحلول اليوم التالي للغد، من المرجح أن يرفع الأساتذة التعويذة، وسيتمكن أركاندريك أخيرًا من تنفس الهواء النقي مرة أخرى.
وكان هناك أيضًا إعلان رسمي يوضح حجم الأضرار.
وتضمنت معلومات عن الطوابق والمباني التي ستكون خارج الاستخدام في الوقت الحالي.
وبمجرد الانتهاء من إصلاح الشقوق في المباني وملاعب التدريب، سيتم إعادة فتحها.
وبطبيعة الحال، لم يكن من الممكن إصلاح القطع الأثرية ذات الأهمية التاريخية، لذا فلا بد أن روكفلر يعيش في عذاب.
"آه، لقد أصابت المتاعب هذا الرجل، ولكن ليس لديه وقت للاستمتاع بها."
وهذا صحيح، لأنه على الرغم من أنني نجحت في اجتياز الفصل الأول من خلال اللعب بتهور، إلا أن الرئيس نجا بطريقة أو بأخرى وهرب.
لقد حاولت أن أفكر بشكل إيجابي، متسائلاً عما إذا كان اللقاء بعد التخرج قد يفيدني، ولكن بفضل فيليا، لم أتمكن من ذلك.
لو كانت ستغادر، كان عليها أن تفعل ذلك بهدوء. لكن لا، لقد أخذت معها كتاب السحر القرمزي.
على الرغم من أنها ليست حاسمة لمعركة الزعيم المستقبلية، إلا أنها لا تزال عنصرًا مهمًا.
"آه، مجرد التفكير في هذا الأمر يجعلني أشعر بالصداع مرة أخرى..."
لقد صليت بصمت أن يتمكن الأساتذة الذين أرسلوا للبحث عنهما من القبض على هذين الاثنين.
على أقل تقدير، كنت آمل أن يعيدوا كتاب السحر، ولكن ربما كان هذا مجرد تفكير متفائل.
إن الإمساك بفيليا، التي تعرف تخطيط القلعة أفضل مني، أمر يكاد يكون مستحيلاً.
"تنهد."
لم يكن هناك جدوى من التفكير في هذا الأمر الآن.
لتصفية ذهني، قررت زيارة بهو قاعة شلافه.
كنت بحاجة إلى التحقق من أحوال الجميع.
ولحسن الحظ، كان اللوبي هادئًا.
كنت قلقًا من أن شخصًا ما قد يتفاخر بإسقاط تنين العظام، لكن مجموعة ريكس جلست متكئة على كراسيها، وهي تتمتم بكآبة.
"لم أحصل حتى على رشفة من الكحول."
"لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، كنت سأشرب بمجرد وصولنا إلى هناك، أليس كذلك؟"
"آه، لقد تمكنت فقط من الحصول على طبق واحد من البوفيه."
وبينما استمروا في الندم، تحدث جرايفل إلى ريكس.
"ريكس، لماذا كنت هادئًا جدًا؟"
"... آسفة، جرايفل. أردت أن أخفف من حدة التوتر، لكن ليس لدي الطاقة الكافية."