كان رجل ذو ضمادات ملفوفة حول وجهه يقضم بعض اللحوم المجففة في الزنزانة تحت الأرض.
وتذكر المرة التي كان فيها مقيدًا إلى طاولة العمليات.
لقد تذكر بوضوح اللحظة التي تم فيها طعنه بالسكين عميقا في جبهته.
ورغم أنه فقد وعيه بعد فترة وجيزة، إلا أن غرابة الموقف كانت واضحة لا لبس فيها.
بعد كل شيء، إذا كانوا سيشقون رأسه، كان ينبغي عليهم استخدام المنشار لتحقيق الكفاءة.
وعندما استعاد وعيه، وجد نفسه هنا، ووجهه ملفوفًا بإحكام بالضمادات.
هز هيثرسون الكيس الذي كان يحتوي على اللحم المجفف.
"اللعنة، بالكاد يوجد أي شيء للأكل."
كل ما تبقى له هو بضع قطع من المواد الغذائية المجففة، وبعض الخبز، وقارورة واحدة.
وبينما كانت قطعة من الورق ترفرف إلى أسفل، أمسكها.
وكان مكتوبا عليها رسالة:
[أخبر الرئيس بأن الدين قد تم سداده. كما يجب عليك التخلي عن اسم هيثرسون. أنت الآن رجل ميت. لقد تم تغيير وجهك، لذا ابدأ في البحث عن هوية جديدة.]
لمس هيثرسون وجهه.
شيء مثل غرزة عالقة بين الضمادات، مما يسبب لسعة على جلده.
"هذا الوغد! لم يفعل... لم يستبدل وجهي الوسيم بوجه قبيح، أليس كذلك؟"
لسوء الحظ، بدون مرآة، سيكون عليه التحقق في وقت لاحق.
ولكن الأهم من ذلك هو معرفة السبب الذي دفع روكفلر إلى فعل هذا.
قام هيثرسون بفحص الرسالة عن كثب.
"عميل مزدوج؟ لا، لو كان ذلك الرجل العجوز يشك في أمره، لكان قد أبلغني بذلك. لقد حذرني حارس الظل على وجه التحديد من أن أكون حذرًا من روكفلر. إنه يشك في أمره إلى الحد الذي لا يسمح باعتباري حليفًا، ولكن من الصعب وصفه بأنه عدو بشكل مباشر. والآن، هذا "الدين" الذي يُفترض أنه سدده... لابد أن يكون هناك اتفاق بينه وبين رئيسه".
كان عقل هيثرسون متسابقًا.
"جاسوس بالتأكيد؟ لا، لو كان كذلك، لكان في البلاط الملكي، وليس مدرسًا في أكاديمية."
ومع ذلك، فإن البقاء على قيد الحياة كان أفضل من لا شيء.
حياته التي كان يظن أنها انتهت، كانت مستمرة بطريقة ما، وابتسامة خبيثة انتشرت على وجهه.
"ه ...
ولكن الابتسامة سرعان ما تلاشت.
تذكر هيثرسون فجأة شيئًا كان قد تركه في فروست هارت.
كان فمه مفتوحا من عدم التصديق.
"آه..."
لقد سلم كل الذهب الذي جمعه من جميع أنحاء العالم، وكل قطعة من المعرفة حول سحر المخزون، إلى أحد الطلاب.
والآن أصبح بلا مال.
"آه! لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لما كشفته!!"
ضرب هيثرسون بقبضته على الأرض ندمًا.
في كل مرة كان يتحرك، كانت السلاسل الموجودة على الأغلال حول معصميه تصدر صوتًا رنينيًا، مما جعله يبدو أكثر إثارة للشفقة.
صلصلة.
كانت الأصفاد على معصميه بمثابة قيود سحرية.
لقد تركه روكفلر هنا، محاصرًا، وأمره بالهروب من الزنزانة بمفرده.
امتلأت عيون هيثرسون بالدموع وهو يبكي.
"وأنت روكفلر، أيها الوغد... على الأقل، كان بإمكانك أن تترك لي سلاحًا، أليس كذلك؟ هاه؟"
تمتم لنفسه وهو ينظر إلى السقف قبل أن يسقط على الأرض.
كانت الأرضية مغطاة بالطحلب الأخضر.
ينمو الطحلب مثل هذا فقط في الأماكن الآمنة في الزنزانة، الأماكن التي لا تستطيع حتى مخلوقات الزنزانة الوصول إليها.
"هذه هي النقطة العمياء في الزنزانة حيث لا يمكن اكتشاف الفريسة. رائع. لكن يا رجل، لست متأكدًا من أنني سأخرج منها على قيد الحياة."
لقد تردد في اتخاذ خطوة للأمام.
لقد كان ذلك منطقيًا - بعد كل شيء، كان ساحرًا، وليس محاربًا.
إن مواجهة وحوش الزنزانة بدون سلاح كان بمثابة انتحار بالنسبة لشخص عادي.
"أعتقد أنه ليس لدي خيار آخر. سأضطر إلى استخدام ذكاء هذا العبقري هيثرسون لتجاوز هذا الأمر."
أضاءت عيناه وهو يفحص محيطه.
وفي الوقت المناسب، ظهر حجر بحجم قبضة اليد في الزاوية.
"ممتاز."
الآن كان عليه أن يجد وحشًا ضعيفًا.
هش بما يكفي ليتم قتله بصخرة، ولكن كبير بما يكفي لتوفير بعض العظام المفيدة أو شيء ما لتحويله إلى سلاح.
كان هيثرسون يمسك بالحجر في إحدى يديه وقطعة خبز في الأخرى، ويزحف نحو زاوية الزنزانة.
لقد رمى الخبز حول المنحنى.
…
لقد كان هادئا.
كانت تلك علامة على أنها آمنة.
كرر العملية، تحرك للأمام حتى سمع صوت خلط.
"أوه، هناك هو."
ضغط هيثرسون ظهره على الحائط وألقى نظرة خاطفة.
لقد كانت سحلية ضخمة، بحجم رجل بالغ تقريبًا، يصل ارتفاعها إلى ركبتيه.
أصدرت أقدامها اللامعة أصواتًا مبللة ولزجة أثناء اقترابها.
وعندما حاولت السحلية الوصول إلى الخبز، قفز هيثرسون وهشم رأسها بالحجر.
وام!
لكن المخلوق كان أقوى مما توقع.
انطلق ذيله عبر الأرض، مما أدى إلى سقوط هيثرسون على الأرض بصوت عالٍ.
"اوه."
فتحت السحلية فكيها على اتساعهما، وانقضت على عضه.
ششششش!
مدّ هيثرسون ذراعيه، ووضع سلاسل أغلاله بين فكيه.
ثم قفز على السحلية كالحصان، وضغط بأسنانه على مؤخرة رقبتها بينما كان يضرب رأسها بالحجر مرارًا وتكرارًا.
"دعونا نرى من ينجو!"
ضعفت مقاومة السحلية.
من المحتمل أنها أصيبت بارتجاج في المخ.
بعد بضع دقائق من النضال، تنفس هيثرسون الصعداء وأطلق هديرًا منتصراً.
"نعم!"
ولكن انتصاره لم يدم طويلا.
امتلأت عيناه بالدموع من إدراكه لمدى الشفقة التي أصبح عليها.
من الغريب أنه كان عليه أن يمر بمثل هذا الجحيم فقط للقضاء على مخلوق واحد.
لم يستطع هيثرسون إلا أن يشعر بالأسف على ظروفه المتدهورة.
"يا إلهي. لو رأى الضباط الآخرون حالتي بهذه الطريقة، لكانوا سيضحكون طيلة حياتهم."
بعد استعادة بعض طاقته، حطم هيثرسون مخالب السحلية بالصخرة.
استخدم مخالبه الحادة لتقطيع البطن الناعمة، مما أدى إلى إنشاء خط منقط قبل تمزيقه مفتوحًا.
كانت غنائمه من التشريح عبارة عن عمود فقري طويل وجمجمة كبيرة بما يكفي لتناسب رأس شخص بالغ.
"هذا سوف يفعل السلاح."
مزق قميصه، فمزقه ليصنع منه حبلًا قويًا.
قام بربط الفقرات معًا بإحكام حتى لا تتفكك.
سوط!
لقد أرجحه عدة مرات لاختباره، ولم ينكسر.
وبعد أن شعر بالرضا، وضع هيثرسون السوط على الأرض والتقط الجمجمة، ووضعها على رأسه مثل الخوذة.
أطلق ضحكة مريرة.
"لماذا أشعر وكأنني أصبحت نوعًا من رجال الكهوف؟"
وبعد أن أصبح مسلحًا، استكشف هيثرسون الزنزانة بتصميم متجدد.
***
كان هيثرسون يكافح من أجل البقاء بكل ما لديه.
عندما ظهر وحش يشبه الثور، قام بتقطيع جلده بسوطه.
تم لف العنكبوت بحجم جذع الإنسان في جلد الثور ثم قتله بقرون الثور.
في مواجهة وحش عضلي أحادي العين، قام بتلطيخ السوط بسم العنكبوت وركض حتى مات المخلوق من السم.
"هف، هف..."
عندما انهار الوحش ذو العين الواحدة، لاحظ هيثرسون أن جلده أصبح رطبًا.
ظنًا منه أنه قد يكون عرقًا، مسح وجهه بالكيس الذي يحتوي على طعامه.
لكن الشعور بالرطوبة استمر، وتنهد بارتياح.
إذا لم يكن عرقًا، فإنه قد يعني شيئًا واحدًا فقط.
"يجب أن أكون بالقرب من المنطقة المليئة بالطحالب."
وبعد اتخاذ بضع خطوات أخرى للراحة، أصبحت أذنا هيثرسون أكثر انتباهاً.
"تمسك جيدا! من فضلك!"
صدى صوت امرأة عاجلة في مكان قريب.
لقد اشتبه لفترة وجيزة في أنه قد يكون وحشًا مقلدًا، مثل "غول المرآة"، لكنه هز رأسه.
"إن كمية الطاقة المظلمة هائلة. لا بد أن هذا وحش لا أعرف عنه شيئًا."
كانت الغول المرآة مخلوقات ضعيفة.
لكن الطاقة المظلمة المنبعثة من المصدر كانت كثيفة للغاية، مما جعل جلده يرتجف.
"تبدو هذه المنطقة خطرة... يجب أن أتوجه إلى مكان آخر."
كان هيثرسون على وشك العودة عندما لاحظ طحلبًا أخضر في مجال رؤيته، مما تسبب في توقفه.
'انتظر، هذه هي المنطقة المليئة بالطحالب، أليس كذلك؟'
وهذا يعني أنه لم يكن هناك وحش هنا.
اقترب هيثرسون بحذر، وتأكد من إبقاء خطواته هادئة.
أصبح الصوت أعلى عندما اقترب.
"لوون! لا يمكنك أن تفقد وعيك هنا!!"
هيثرسون، الذي كان ينظر بحذر من خلف الزاوية، اتسعت عيناه مندهشا.
كانت امرأة تبكي وهي تضع يدها على صدر رجل ساقط.
"لا يبدو أنها أستاذة..."
بدت المرأة، ذات التوهج الأزرق الخافت حول وجهها الشبابي، شابة للغاية.
الرجل الذي كان مستلقيا على الأرض لم يبدو كأنه أستاذ، وإلا فلن يكون هناك طريقة لينهار في مكان كهذا.
ومع ذلك، فإن الاقتراب منهم كان محفوفًا بالمخاطر بالنسبة لشخص هارب.
بعد كل شيء، كانت هذه امرأة مجنونة في منتصف زنزانة، تتلاعب بقلب الرجل.
استدار هيثرسون ليغادر، محاولاً التسلل بعيدًا بهدوء.
ومع ذلك، فإن الوحش ذو العين الواحدة الذي ظن أنه ميت كان يسيل لعابه، ووقف أمامه مباشرة.
غررر…
"آه، اللعنة! لقد أفزعتني!"
فوجئ هيثرسون ولم يستطع إلا أن يصرخ، مما جذب انتباه المرأة.
"من هناك؟"
في هذه المرحلة، لم يعد هناك مجال للعودة.
ركض هيثرسون نحو المرأة والرجل، عازمًا على بدء قتال والهروب أثناء الفوضى.
ولكن المرأة كانت أقوى بكثير مما كان يتوقع.
قبل أن يصل إليها هيثرسون، انفجر الوحش ذو العين الواحدة بصوت *بانج*.
"انظر إلى سرعة تفعيل لعنة الموت. إنها سريعة بشكل مثير للسخرية..."
رفع هيثرسون يديه المغطى ببقايا الوحش، وأجبر نفسه على ابتسامة لطيفة تجاه المرأة المتوهجة.
"اهدئي يا سيدتي. أنا لست شخصًا سيئًا، أليس كذلك؟ لم أكن أخطط للتدخل، لذا سأرحل الآن. اعتني بنفسك."
بدأ بالسير إلى الخلف ببطء حتى لا يفزعها.
ولكن من الواضح أن المرأة لم يكن لديها أي نية للسماح له بالرحيل.
"آسفة، لكنك ستموت حتماً. لا أستطيع المخاطرة بإخبار أي شخص أنني هنا."
وبينما بدأت بتوجيه الطاقة المظلمة إلى كتابها السحري، بدأ عقل هيثرسون يتسابق.
إذا كانت تخشى أن يتم اكتشافها، فمن المحتمل أنها كانت هاربة، وربما كان هدفها هو الأساتذة.
"انتظر! انظر إلي! ألا ترى هذه الأصفاد السحرية؟ أنا أيضًا أتعرض للمطاردة!"
لقد هز السلاسل من معصميه وهو يتوسل بشغف، وكانت المرأة تفحصه من أعلى إلى أسفل.
عبست حاجبها في اشمئزاز.
"ما الأمر مع هذه النظرة المتسولة؟"
صمت هيثرسون.
حتى أنه كان يعلم أن شكله كان سخيفًا، مع خوذة جمجمة، وسوط عظمي، وأغلال.
"حسنًا، سأقتلك فقط"
"آهم، انتظر، انتظر..."
قاطعه هيثرسون بسرعة، وألقى نظرة خاطفة على الرجل الذي كان ملقى على الأرض.
"يبدو أن صديقك في حالة سيئة جدًا، أليس كذلك؟"
في هذه اللحظة ارتعشت شفتي المرأة.
"صديق؟ هاه."
استشعر هيثرسون الفرصة، فواصل سيره بسلاسة.
"ترك جمال مثلك خلفك... يا لها من مأساة. ماذا لو ألقيت نظرة عليه؟ صدق أو لا تصدق، أنا أعرف بعض الأشياء. ماذا لو؟ يمكنك أن تقرر ما إذا كنت تريد قتلي بعد ذلك. يبدو الأمر عادلاً، أليس كذلك؟"
استمرت المرأة، التي لا تزال تشعر بالشك، في توجيه الطاقة المظلمة إلى كتابها السحري.
وفي محاولة يائسة لتسويق نفسه كخبير، انخرط هيثرسون في الدور الذي يلعبه.
"أوه؟ هذا الصوت... القلب لا يعمل بشكل جيد. الإيقاع خاطئ تمامًا."
وفي الحقيقة، فإن ضربات قلب الرجل كانت تبدو غير طبيعية حتى للعين المجردة.
عبست المرأة، في إشارة إلى عدم رضاها عن تشخيص هيثرسون.
"لا تكن سخيفًا، لقد صنعت هذا القلب بشكل مثالي."
كاد هيثرسون أن يضحك.
صنع القلب؟ ما هذا الهراء؟
لكن قول ذلك بصوت عالٍ سيؤدي بالتأكيد إلى قتله.
"لا، ما أقصده هو أن زاوية القلب خطيرة بعض الشيء. يبدو أن بنيته غير عادية. هممم... دعني ألقي نظرة عن كثب."
اقترب هيثرسون بحذر ووضع يده على صدر الرجل.
ارتجفت المرأة لكنها ظلت صامتة عندما تحدث هيثرسون مرة أخرى.
"انظروا إلى الخلف. الأوعية الدموية تنقبض. وإذا استمر الضغط مع كل نبضة قلب، فقد يشكل ذلك تهديدًا للحياة. يجب سحب القلب قليلًا إلى الجانب."
"... هل كان دستور لوون دائمًا فريدًا من نوعه؟"
أومأ هيثرسون برأسه.
"في الواقع. في بعض السلالات الشمالية، قد تظهر بعض سمات عرق إيراتا. كان وضع قلوب هؤلاء الأشخاص أبعد إلى اليمين."
على مدى آلاف السنين، ومع توحد البلدان واختلاط السلالات، تنوعت التركيبات البشرية، مما أدى إلى ظهور تصنيفات طبية جديدة.
"بالنظر إلى هذه الغرز، يبدو أنك أجريت الجراحة. أنت تعرف الطب، لكنك لا تعرف شيئًا عن هذا؟"
"اصمت. كيف من المفترض أن أعرف كل التفاصيل الحديثة؟"
أتم هيثرسون إجراء عملية جراحية مؤقتة للرجل.
ولكن الرجل لم يستيقظ بعد.
شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري من نظرة المرأة المشؤومة، أضاف هيثرسون على عجل:
"أهاها، انتظر لحظة. هذه هي المشكلة الحقيقية هنا. لكنك ستحتاج إلى استخدام سحرك لهذا الجزء. أعني، انظر إليّ."
لقد هز سلسلته، مما أجبره على الابتسام.
"ماذا؟"
"هناك الكثير من الطاقة المظلمة المتراكمة في دماغه. ولهذا السبب فهو في حالة ذهول. لكن هذا الرجل لا يبدو ساحرًا، فكيف امتص الكثير من الطاقة المظلمة؟"
"ربما يكون ذلك بسبب المخدرات. على أية حال، فقط علمني التقنية بالفعل."
غمس هيثرسون إصبعه بعناية في دم الرجل وبدأ في رسم دائرة سحرية على الأرض.
لم يكن يريد أن يعض إصبعه.
ورغم أن المرأة وجهت له نظرة حادة، إلا أنه أكمل الطقوس بهدوء.
"هذه التقنية تعمل على تجديد أعصاب المخ مؤقتًا. وسوف تطرد الطاقة المظلمة. كن دقيقًا. أنت لا تريد أن يتسرب سائل دماغه مثل العرق، أليس كذلك؟"
"على ما يرام."
"وهل لديك أي جرعات؟ من المرجح أن أعصاب دماغه قد تضررت أيضًا."
أخرجت المرأة قارورة الدواء.
كان بإمكان هيثرسون أن يستشعر الطاقة المظلمة منه، ولكن بما أنهم كانوا على وشك استخراج الطاقة المظلمة من الدماغ على أي حال، فيجب أن يكون من الجيد استخدامها.
"حسنًا، حان الوقت لإعطائه الدواء. هل لديك أي ماء؟"
أعطاها هيثرسون قنينة الماء الخاصة به.
قامت المرأة بسحق الحبة حتى أصبحت مسحوقًا، ثم خلطتها بالماء ورجتها بقوة.
وعندما كانت على وشك صبها في فمها، أغمضت هيثرسون عينيها وتحدثت.
"انتظر، هل ستطعمه من الفم إلى الفم؟ ماذا عن سحر التحريك الذهني؟ سيعمل ذلك على توزيع الدواء بشكل أكثر توازناً."
"...أنت كثيف حقًا، أليس كذلك؟"
عبست المرأة.
لقد كان هيثرسون يعرف ذلك بالفعل، لكنه قاله على أية حال.
لقد انزعج من موقفها المتسلط.
"لو لم تكن هناك هذه الأصفاد الملعونة، لكنت..."
"ماذا؟ لماذا تنظرين هكذا؟"
"أوه، أهاها، كنت أفكر للتو في مدى ملاءمتكما لبعضكما البعض."
"حقا؟ هيهيهي."
بسيط التفكير، بالتأكيد.
وبعد دقائق قليلة فتح الرجل عينيه.
احتضنته المرأة بقوة مع ابتسامة كبيرة.
"لوون!"
ومع ذلك، بدا تعبير الرجل غريبًا بعض الشيء.
لقد بدا مرتبكًا، وكأنه لم يتعرف عليها.
فسأل الرجل بالتأكيد: "من أنت؟"
هز هيثرسون رأسه.
"يبدو أنه يعاني من فقدان الذاكرة."
"ما هذا الهراء؟" ردت المرأة بحدة قبل أن تتجه نحو الرجل بابتسامة مرحة.
"أنا، الشخص الذي اعتدت أن تناديه فيليا."
"هممم؟ لقد تغيرت كثيرًا."
"صحيح؟ ما رأيك؟ لائق جدًا، أليس كذلك؟ أوه، وقد غيرت اسمي أيضًا. نادني "ألينا" من الآن فصاعدًا."
ضغط هيثرسون على شفتيه بشكل محرج.
"يا إلهي. إذا كنت تنوي تغيير مظهرك إلى هذا الحد، كان بإمكانك إخباره بذلك أولاً."
وبمجرد أن استقر الوضع، تبادلا الكثير من المعلومات.
المرأة، التي كانت تسمى في السابق فيليا، أصبحت الآن ألينا، والرجل أصبح لون آل باناس.
على ما يبدو أنهم تسببوا في بعض المشاكل في الأكاديمية وهربوا عبر ممر النافورة إلى هذا المكان.
"هل هذا ممكن حقًا؟ كيف عرفت ذلك؟"
"همف، أنا أعرف الكثير من الأشياء، لذلك لا تتصرف بغطرسة، أيها الأحمق."
وأدرك هيثرسون أيضًا أن المرأة كانت أكثر وقاحة مما كان يعتقد في البداية.
"إذن، أنتما الاثنان هاربان أيضًا، أليس كذلك؟ ليس لديكما مكان آخر لتذهبا إليه؟"
عندما سأل، أومأ كلاهما برأسيهما.
ضحك هيثرسون وقدم اقتراحًا.
"إذا تمكنت من الهرب إلى هذه المسافة البعيدة، فمن المرجح أن تعلن الإمبراطورية عن مكافأة. ماذا عن هذا؟ تعال معي إلى مقر "حراس الظل"."
كان يحتاج إلى قوة المرأة للهروب من الزنزانة بأمان.
إذا سارت الأمور بشكل خاطئ، فإنه قد يخونهم دائمًا لاحقًا.
ولكن المرأة نظرت إليه بازدراء.
"ظل ماذا؟ هذا الاسم سخيف للغاية. ما هذا، نوع من الطائفة؟"
قبض هيثرسون على قبضته، محاولاً البقاء هادئًا.
كيف تجرؤ على إهانة منظمة إجرامية مرموقة كهذه؟
وفي هذه الأثناء، تحدث الرجل الذي استعاد الكثير من قوته.
"حراس الظل هم منظمة إجرامية سيئة السمعة، حتى داخل الإمبراطورية. قد يكون مكانًا مناسبًا للاختباء. ولكن من أنت بالضبط لتقديم مثل هذا الاقتراح؟"
ابتسم هيثيرسون.
"اسمي هيثرسون أولا. أنا ضابط هناك. يمكنني أن أجعلكما تلتقيان بكلمة واحدة فقط."
نظر الرجل إلى المرأة وقال: "إن السفر معًا في الوقت الحالي لا يبدو فكرة سيئة. يمكننا التحقق من صحة ادعائه بمرور الوقت".
"إذا قال لوان ذلك، فحسنًا. يمكنني تغيير اسم هذا الظل لاحقًا على أي حال."
على الرغم من أن كلماتها أزعجت هيثرسون، إلا أنه اعتاد على ذلك وأطلق تنهدًا.
"أوه، لا يهم. دعنا نتحرك."
وهكذا انطلق الثلاثة معًا.
***
ورغم كل هذه الضجة، ظلت قاعة الطعام في قاعة أديل سليمة.
ولم يصب أي خادم بأذى، كما ظلت كل الإمدادات الغذائية سليمة.
ونتيجة لذلك، استمرت الأعمال كالمعتاد.
"لقد مر وقت طويل منذ أن جلست هنا."
جلس إيمريك في قسم VIP.
وبينما كان النادل يسلمه القائمة، تحدث الرجل الذي يجلس بجانبه.
"واو، أعتقد أنك يجب أن تشعر بالذنب تجاهي؟"
وكان اسم الرجل المتذمر هارمون.
لقد فقد مكانه في العشرة الأوائل أمام إيمريك بعد هزيمته خلال التدريب على القتال السحري في السنة الأولى.
تجاهله إيمريك وسلّم القائمة إلى هارمون.
ماذا عن وجبة طعام؟
"حسنًا، نعم، قد يساعد هذا في شفاء كبريائي الجريح."
رفع إيمريك ثلاثة أصابع نحو النادل.
"ثلاثة أجزاء."
"أجل، متى سيصل بقية أفراد مجموعتك؟ يمكننا تعديل التوقيت إذا أردت."
"سيصلون هنا قريبًا. يمكنك البدء في الاستعداد الآن."
انحنى النادل بأدب وغادر.
عبس هارمون قليلا.
"لذا، كل هذا الجهد هو بفضل هيرسيل، أليس كذلك؟"
"حسنًا، نعم. لقد كسبت الكثير من العملات بفضله، ولدي أيضًا بعض الأعمال التي أريد مناقشتها."
أومأ هارمون وسأل، "أنت لا تفكر في التخلي عن مكانك في المراكز العشرة الأولى، أليس كذلك؟"
"ها، لا تكن سخيفًا. إنه ليس قادرًا على الاحتفاظ بالمركز العاشر."
أومأ هارمون برأسه موافقًا.
في الواقع، منذ أن قتل هيرسيل "الثعبان السام" أصبح أقوى من معظم الأساتذة.
ربما تعني التصنيفات العشرة الأولى شيئًا للطلاب، ولكن بالنسبة لشخص مثل إيمريك، لم يكن الأمر أكثر من مجرد لعبة تافهة.
"فلماذا أنت مهتم؟"
تناول إيمريك رشفة من الماء قبل الإجابة.
"إنه ملك قلب الصقيع تقريبًا. كلمة واحدة منه قد تسبب عاصفة. مراقبته أمر بالغ الأهمية."
"أوه، أفهم ذلك. إذن، أنت تقول إنك تريد البقاء على الجانب الجيد منه، أليس كذلك؟"
ضيّق إيمريك عينيه، واستمر هارمون بسرعة، محاولاً التحرك بحذر.
"ولكن أليس هذا محفوفًا بالمخاطر؟ إن فخر الآخرين ليس مزحة... وخاصة، كما تعلمون، الرجال المصنفون في المركز السابع."
تم تصنيف العشرة الأوائل على أساس القوة.
كان المصنف الأول حاليًا هو صاحب المرتبة الأولى، في حين كان إيمريك في أسفل القائمة، وكان في المرتبة العاشرة.
"ألن تصبح الأمور صاخبة عندما يعودون؟"
حاليًا، كان الطلاب من المركز الأول إلى السابع غائبين.
لقد كانوا في مهمة عملية في أعماق عالم الشيطان مع مكتشفين المسار النشطين، لكن كان من المقرر أن يعودوا إلى قلب الصقيع قريبًا.
"بغض النظر عن مدى قوتهم، فليس هناك ما يدعو للقلق."
"بالطبع، سوف يتم سحقهم. لكنني أتحدث عن المقامرة، كما تعلمون، الرهان."
نظر إيمريك بعيدًا عن هارمون وأجاب.
"إذا كان الأمر يتعلق بالمقامرة، يجب عليك التحدث إلى أثيرا."
"لا، ما أقصده هو، هل سيجرؤ هؤلاء الرجال على تحدي هيرسيل؟ لا بد من بعض القتال، وإلا فلن تفتح أثيرا طاولات القمار."
سخر إيمريك.
لقد خسر هارمون معظم ثروته في الرهان على امتحان السنة الأولى الكتابي، وأصبح الآن بلا مال.
لكي يتمكن من كسب لقمة العيش، كان عليه أن يكسب بعض العملات المعدنية.
"لهذا السبب طلبت منك الرهان على هيرسيل بن تينيست."
"تش، في ذلك الوقت، كان هذا هو الرهان الآمن! آه، ألا توجد أي طريقة للخروج من هذا؟"
حك هارمون رأسه من الإحباط، بينما صمت إيمريك، غارقًا في التفكير.
ثم جاءته فكرة.
"هممم... حسنًا، ماذا عن التأكد من عدم معرفة أي شخص؟"
"هاه؟"
"فكر في الأمر يا هارمون. هيرسيل بن تينيست هو أحد أعضاء قاعة شلاف. ولهذا السبب، حتى أنا قللت من شأنه في البداية."
انتبه هارمون إلى أذنيه.
"نعم نعم."
"إذا قمنا بإخفاء قوته عن الآخرين، فسيصبح من السهل فتح طاولات الرهان."
انخفض فك هارمون عندما أدرك ذلك.