قبل أن أذهب إلى قاعة طعام أديل، تعلق بي طفيلي.
عندما نظرت إليه بازدراء، ارتد.
"إيروسيل، تذكر هذا: أنت مجرد فأر يبحث عن الفتات الذي أتركه ورائي. لا تلمس أبدًا ما أريد أن آكله."
فجأة، إمتلأت عيناه بالدموع.
"الآن أنت تناديني بالفأر... كنت أشعر بالتعاسة بالفعل منذ وصولي إلى هنا، ولكن كيف انتهت حياتي بهذا الشكل..."
ربما ذهبت بعيدا جدا.
شعرت بالأسف قليلاً، فابتسمت وحاولت تهدئة قلبه الهش.
"لا، حتى الفئران تعمل بجهد أكبر منك. فهي تكافح ليلًا ونهارًا من أجل البقاء في المنافسة. لذا، في الحقيقة، ما قلته للتو كان أكثر من مجرد مجاملة."
ورغم ذلك عبس وشكى بمرارة.
"كيف من المفترض أن يكون هذا مجاملة؟"
"لماذا؟ هل أقولها هكذا؟ أخي العزيز، هل أكلت بعد؟ هكذا؟"
"أوه، من حسن الحظ أنني لم أتناول أي طعام. لا توجد فرصة للتقيؤ."
ولهذا السبب لا أستطيع أن أشعر بأي عاطفة، أو حتى انزعاج، تجاه هذا الرجل.
حتى عندما أحاول أن أكون لطيفًا، يتصرف كما لو كان على وشك التقيؤ، مثل شخص مصاب بدوار البحر.
بصراحة لا أعلم ما هي مشكلته.
ميرسيل ونياسيلي لديهما على الأقل بعض الصفات اللطيفة ...
حدقت بعيني ودققت في وجه إروسيل.
"لماذا أنت مختلفة جدًا عن التوأمين؟ هل لديك سر ما حول ولادتك؟"
"ماذا؟ أنا بالتأكيد ابن أمي. حتى أن لدي نفس الشعر الفضي مثل أبي."
بينما كنا نتحدث عن الهراء، فتح باب قاعة الطعام الخاصة بأديل.
"لكن لا تقلق. على الأقل أنا لا أعتبر دايزل شقيقي على الإطلاق. أنت شخص أفضل منه."
"من الجميل سماع ذلك. هاها، أنا أفضل من الأخ الثاني، أليس كذلك؟"
نعم، بالطبع أنت أفضل من ذلك المجنون الذي حاول إطلاق وحش لقتل الجميع.
اتجهت عيون الناس نحونا.
مسح إروسيل النظرة السخيفة عن وجهه ووضع على وجهه التعبير المهيب للنبيل.
لقد بدا وكأنه يهتم بالمظهر أمام الآخرين.
"هممم؟ لكن يا أخي، هناك شخص يجلس هناك بالفعل."
"أوه، إيمريك يعالجنا اليوم."
"…ماذا عن وجبتي؟"
"لا تقلق، سأتأكد من أنه يغطيك أيضًا."
سمعت من أثيرا أن فوز إيميريك الأخير في المقامرة كان بقيمة 970،000 قطعة نقدية.
أصبح الآن من بين الخمسة الأوائل الأثرياء في قلب الصقيع.
وفي الوقت نفسه، مع كل الأموال التي أملكها، حتى بما في ذلك نصف أرباح أثيرا، لم يتبق لي سوى 530,000 قطعة نقدية.
لا أستطيع أن أسامح ذلك.
كان ينبغي أن أكون من بين الخمسة الأوائل، وليس هو.
لقد قمت بكل العمل، لكنه تجرأ على سرقة مكاني.
على الرغم من عدم إدراكه لغضبي، أشار إيمريك بمرح إلى مقعد فارغ.
"أوه، هيرسيل بن تينيست، من فضلك اجلس. الطعام سيكون جاهزًا قريبًا."
ثم لاحظ وجود إروسيل بجانبي، فسأل،
"ومن هو هذا الرجل؟"
قبل أن أتمكن من الإجابة، الرجل الذي يجلس بجانب إيمريك، هل كان هارمون؟
فأجاب نيابة عني.
"أوه، ربما لم تكن تعلم ذلك لأنك كنت في قاعة بورجر. هذا هو إروسيل بن تينيست، الأخ الأصغر لهيرسيل."
"هاها، يسعدني أن ألتقي بكم، أيها كبار السن."
استقبلهم إيروسيل بشكل محرج، وأشار إيمريك إلى المقعد الذي أمامي.
"لم أكن أعلم أنك دخلت الأكاديمية مع أخيك. توقيت جيد. اجلس أيضًا."
نادى إيمريك على النادل وسلّم القائمة إلى إروسيل.
قلت بنبرة غير رسمية،
"اطلب أي شيء تريده."
ألقى إيروسيل نظرة على إيمريك وأجاب بحذر.
"هل هذا جيد حقا؟"
"بالطبع، أليس كذلك، يا كبير السن؟"
أومأ إيمريك برأسه دون تردد.
وبعد فترة وجيزة، بدأ الطعام يخرج، ولم يتمكن إروسيل، الذي كان يجلس أمامي، إلا من ابتلاعه بفارغ الصبر.
نظرًا لأنه لم يطلب طعامه مسبقًا، كان عليه الانتظار لفترة أطول قليلاً.
عندما انتهيت من طبق اللحم، سألني إيمريك بصراحة،
هل فكرت يومًا في الانضمام إلى النخبة العشرة؟
كان الرجل الذي يجلس بجانبه، هارمون، مندهشًا للغاية لدرجة أنه أسقط شوكته على طبقه.
لم أمانع والتقطت ملعقتي.
"لماذا تسأل؟"
"لقد اعتقدت أنك قد تكون مهتمًا. لكن من تعبير وجهك، يبدو أنك لست مهتمًا."
العشرة النخبة هم الطلاب الأكثر موهبة في الأكاديمية.
وسرعان ما حصل ريامون على أحد المواقع، وسيتولى بقية اللاعبين الأساسيين المهمة بمجرد تخرج طلاب السنة الثالثة.
"نعم، أنت على حق. أنا لست مهتمًا بهذا النوع من الأشياء."
لقد تحدثت باستخفاف، ونظر إيمريك في عيني، وكأنه يحاول معرفة نواياي الحقيقية.
"ثم ماذا تريد؟"
لقد فكرت في سؤاله لحظة، غير متأكد من كيفية الرد.
ماذا أريد حقا؟
في الوقت الحالي، أفضل ما أستطيع أن أتمناه هو التخرج بسلام.
لكي تعيش حياة مزدهرة، راقب كيف تتكشف السيناريوهات، وحاول الهروب من هذه الأكاديمية الجهنمية.
"ما أريده ليس الكثير. إذا كنا نتحدث عن الأكاديمية، فكل ما أتمناه هو التخرج دون أي مشاكل."
سأل إيمريك بصوت مشوب بالاهتمام: "عندما تقول "مشكلة"، فلا بد أنك تقصد أشياء تزعجك أو ما شابه ذلك. إذن، ماذا ستفعل في مثل هذه الحالات؟"
"ماذا بعد؟ سأغير الأمور حتى لا تزعجني."
لكي يتدفق السيناريو بسلاسة.
عندما أجبت باختصار، صمت إيمريك.
ثم ضحك بهدوء وأومأ برأسه.
"أرى، هذا هو الأمر."
"ما هو؟"
"لا شيء، دعنا نأكل فقط، وجبة أخيك قادمة أيضًا."
لفترة من الوقت، كان الحديث يدور فقط حول الطعام.
عندما بدأت أشعر بالشبع، نظرت إلى إروسيل.
يبدو أنه ما زال يريد المزيد من الطعام، لأنه لم يظهر أي علامات على النهوض.
"أعتقد أنني سأخرج الآن. شكرًا لك على الوجبة، يا كبير السن. إروسيل، أنهِ عملك وعد بمفردك."
"فهمتها."
وبهذا غادرت قاعة الطعام.
***
بعد أن غادر هيرسيل، سأل هارمون،
"يبدو أنه يريد فقط التخرج بهدوء دون أي مشاكل، أليس كذلك؟"
سخر إيمريك من ملاحظته.
"هل تعتقد ذلك حقًا؟ لقد سمعت شيئًا مختلفًا تمامًا."
"هاه؟"
أومأ هارمون ونظر إلى وجه إيمريك.
وضع إيمريك شوكته وشرح ببطء،
قال هيرسيل بن تينيست أنه إذا كان هناك شيء يزعجه، فسوف يغيره.
ولماذا هذا مهم؟
"رجل مثله اختار قاعة شلافه. لماذا تعتقد ذلك؟"
أمال هارمون رأسه في ارتباك.
"ولكن لماذا؟"
"إنه عدم رضا عن النظام الحالي. ومشاركته في ثورة العبيد تثبت ذلك. لم تكن مجرد رسالة موجهة إلينا".
"اوه... إذن؟"
ألقى إيمريك نظرة على المقعد الذي كان يجلس عليه هيرسيل وأجاب،
"إنه غير راضٍ عن هذا المكان. أنا متأكد من أنه يرى أن الأكاديمية بأكملها بحاجة إلى التغيير".
تقلصت حدقة هارمون، كما لو كان يشعر بقشعريرة للتو.
هل تقول...؟
ابتسم إيمريك وعبر عن أفكاره، "إنه يخطط ليصبح رئيسًا لمجلس الطلاب".
تنهد هارمون في صدمة.
"الآن أصبح كل شيء منطقيًا، أليس كذلك، هارمون؟ يمكن الاستيلاء على مقعد النخبة العشرة بالقوة، لكن هيرسيل لا يرغب في ذلك. هذا ليس كافيًا بالنسبة له. إنه يهدف إلى شيء أعلى بكثير."
لكي تصبح رئيسًا لمجلس الطلاب، فإن القوة مهمة، ولكن الأهم من ذلك، يجب على الشخص أن يكون مثاليًا تقريبًا في كل جانب.
ويجب عليهم أن يثبتوا تميزهم في إدارة الأمور وكسب قلوب الطلاب لضمان أصواتهم.
لا يستطيع الجلوس على عرش السلطة إلا من يمتلك الحكمة والقوة.
"الطريقة الوحيدة لتغيير الأكاديمية هي المطالبة بالعرش. وإذا كان الأمر يتعلق بهيرسيل بن تينيست..."
توقف إيمريك عن الكلام فجأة.
بدا هارمون جادًا، وضغط بإصبعه على شفتيه ونظر حوله، في إشارة إلى الحذر.
"انتبه لكلامك يا رجل. ماذا لو سمع أحد كلامك؟"
"آهم، لقد تحدثت بحرية شديدة..."
إن الحديث عن الانقلاب يجب أن يتم بحذر، بغض النظر عن مكان وجودك.
إذا سمع بها أصحاب السلطة فلن يأتي منها شيء جيد.
أدرك إيمريك خطأه، فألقى نظرة على إروسيل، الذي كان قريبًا.
"مم، هذا لذيذ حقًا."
كان إروسيل، الذي كانت خدوده منتفخة بالكامل، مشغولاً للغاية بالاستمتاع بوجبته ولم يهتم.
"إيروسيل، هل سمعت ما قلته للتو؟"
"هاه؟ ماذا قلت؟"
"لا بأس، فقط استمتع بوجبتك."
ترك إيمريك إيروسيل بمفرده واستأنف محادثته مع هارمون.
"على أية حال، لنعد إلى الموضوع الرئيسي، إيمريك. ماذا عن وضع المقامرة؟ سيعود الرجال فوق النخبة السبعة في غضون أيام قليلة."
"اتركوهم وشأنهم. إنهم مضطرون إلى التباهي بما تعلموه تحت القيادة الحالية. وإذا التزمنا الصمت بشأن هيرسيل، فسوف تنشأ الخلافات بشكل طبيعي. إنهم يكرهون قاعة شلاف بشكل خاص".
لم يهتم إروسيل بثرثرتهم، واعتبرها بمثابة ضوضاء في الخلفية بينما كان يمضغ طعامه بهدوء.
"التحدث كثيرًا أثناء تناول الطعام. ما هذا الوقاحة."
لم يكن لدى إيروسيل أي اهتمام على الإطلاق بأشياء مثل رئاسة مجلس الطلاب.
***
في الزنزانة تحت الأرض، راقب هيثرسون ظهور لون وألينا، اللذين كانا يسيران أمامهما.
بدا الأمر وكأنها تعاني من مشكلة في إحدى ساقيها، حيث استمرت في العرج، وكان لون يساعدها على المشي.
كان هذا شيئًا لم يلاحظه أثناء الجراحة، لكنه أصبح واضحًا أثناء الحركة.
"مرحبًا يا آنسة. مفاصلك تبدو جيدة. هل تتظاهرين بذلك؟"
سرعان ما التفتت ألينا برأسها، ونظرت إليه بازدراء.
هل كنت تحدق في ساقي بشكل مخيف؟
صر هيثرسون على أسنانه، وتفوق على الثنائي.
"لدي عيون، كما تعلم. ما الفائدة من أن تكون وسيمًا عندما تكون مجنونًا تمامًا."
هل هذا جيد بما فيه الكفاية؟
"حسنًا. الآن حاول التوجه إلى اليمين."
بناءً على تعليمات ألينا، اتجه هيثرسون إلى تقاطع ثلاثي الاتجاهات.
وفجأة، انقضت ثلاثة خفافيش بحجم الأرانب.
"آآه!"
لوح هيثرسون بذراعه، وهو يهز سوطه العظمي.
وجدت ألينا المشهد مضحكًا للغاية لدرجة أنها انحنيت من الضحك.
"هاهاها!"
"هذه المرأة المجنونة!"
بعد أن صد الخفافيش على عجل، حدق هيثرسون في ألينا وسألها، "مرحبًا، هل تعرفين إلى أين نحن ذاهبون؟"
"كيف لي أن أعرف كل شيء؟ المسارات في هذا الزنزانة تتغير طوال الوقت."
كان لدى هيثرسون رغبة في ضربها للحظة.
ولكن بالنظر إلى وضعهم الحالي، فإن التصرف بتهور من شأنه أن يؤدي إلى تحطيم رأسه.
وعلاوة على ذلك، لم يكن قادرًا على التجول بمفرده أيضًا.
"آه، أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو وجدت الطريق بنفسي."
"لا تقلق، فموقع الحارس هو نفسه دائمًا. فقط اتبع تعليماتي."
"ماذا، ماذا؟ الحارس؟ هل تفكر جديا في التوجه إلى ذلك الشيء؟"
هزت ألينا كتفها.
"بالطبع، يوجد مخرج طوارئ هناك. إذا لم يعجبك الأمر، فاذهب في طريقك. دعنا نذهب، لون."
كان لوون وألينا يمشيان إلى الأمام.
تردد هيثرسون لكنه سرعان ما بدأ يتبعه. ترددت صرخات الوحوش المخيفة حوله.
"لنذهب معًا!"
وبعد أن مشت بصمت لبعض الوقت، أشارت ألينا إلى المدخل.
"هنا، هنا."
التقطت كتاب تعويذات وكانت على وشك الدخول عندما أوقفها لون.
سألت ألينا متفاجئة: "لماذا؟ هل تريد الصيد يا لون؟"
حسنًا، أشعر برغبة في تمديد ساقي قليلًا.
هيثرسون، الذي نجا بصعوبة في وقت سابق، سخر من مشهد لون وهو يستعد للدخول دون أي أسلحة.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذا الرجل ليس طبيعيًا أيضًا. إنه هادئ للغاية. أعتقد أن الطيور على أشكالها تقع."
كان هيثرسون يفكر فقط في التخلي عنهم بمجرد هروبهم من الزنزانة.
وبعد ذلك، لن تكون ذات فائدة له.
ولكن عندما عبر لوون الجسر الطويل، لفت انتباهه شيء غريب.
"ماذا؟"
في الوسط، وقفت سحلية عظمية ذات عيون زرقاء متوهجة - وهي نسخة مزيفة من بوندراغون - تنتظر.
رغم أنه لم يكن شيئًا حقيقيًا، إلا أنه كان لا يزال خصمًا هائلاً لمواجهته بدون أسلحة.
ولكن في لحظة واحدة، تم قطع إحدى عيون المخلوق بالكامل.
"ضربة مائلة؟ إذا كانت هذه هي الحالة، فإن هذا الرجل..."
لم يكن هناك وقت للتفكير.
انطلقت السحلية العظمية، مع النيران الزرقاء المتوهجة عند فمها، مباشرة نحو لون.
ورغم ذلك، اقترب لوون من الأمر بهدوء.
"يا!"
صرخ هيثرسون بشكل عاجل، ولكن كان الأوان قد فات.
انطلقت فكي السحلية العظمية نحوه في خط مستقيم، على وشك الاصطدام مع لون.
عندما أغمض هيثرسون عينيه، سمع صدى صوت العظام وهي تصطدم بالأرضية الحجرية في جميع أنحاء الغرفة.
كررررررررررر!
"انتهى."
صوت ألينا جعل هيثرسون يفتح عينيه.
"لذا، صديقك قد تحطم إلى أشلاء، أليس كذلك؟"
"هل عيناك مجرد ثقوب في رأسك؟ انظر بشكل صحيح."
عند سماعها لنبرتها المزعجة، نظر هيثرسون إلى ما وراء الغبار المستقر ووسع عينيه بصدمة.
"ماذا؟"
كانت السحلية العظمية مستلقية على الأرض بلا حراك، وبجانب ذيلها وقف لون وهو يحمل قلبًا أسود ضخمًا في إحدى يديه.
ووشوش—
خرجت ريح باردة من يده.
عندما رمى لوون القلب على الأرض، تحطم بصوت عالٍ مثل الزجاج الذي يتكسر.
ابتلع هيثرسون ريقه وهو يشاهد لون، الذي كانت ألينا تحتضنه الآن.
"هذا الرجل هو الصفقة الحقيقية."
في تلك الثانية المنقسمة، كان قد تجنب هجوم الحارس وانتزع قلبه.
مع مهارات مثل هذه، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يصبح أحد المسؤولين التنفيذيين لحراس الظل.
لقد كان موهبته قيمة للغاية لدرجة أنه لا يمكن التخلي عنها.
"فيليا، لماذا لم تمحو ذكرياتك؟"
"آه، اتصل بي الآن باسم ألينا. هل تريدين محو الذكريات؟ لماذا أريد محو ذكرياتنا الثمينة معًا؟"
على الرغم من أن محادثتهم الغريبة أكدت أنهم مجانين ...
ضيق هيثرسون عينيه، وفكر بجدية فيما إذا كان ينبغي له تجنيدهم.
وبينما كان يفكر، وقفت ألينا في منتصف الممر ولوحت بيدها.
"يا رجل عجوز، ماذا تفعل؟ أسرع."
"هاه؟ أوه..."
كان هيثرسون واقفا مذهولا في الوسط.
ثم بدأت ألينا برسم صيغة سحرية، وأضاءت الأرض بينما تغير المشهد من حولهم بشكل كبير.
بوب!