في مكتب المدير، كان أركاندريك يلعب بحصاة سوداء بشكل كئيب.
بعد أن راقبه روكفلر لعدة أيام، بدأ يشعر بالقلق.
"لا يزال يبدو منزعجًا بشدة بسبب لون آل فاناس."
صدر الأمر بإعدام الفار من الخدمة العسكرية كمثال من مقر القيادة. ولأن هذا الحدث لم يسبق له مثيل، فقد كان الهدف منه غرس الحذر في نفوس الطلاب الآخرين منذ البداية.
كان أركاندريك مدركًا تمامًا لهذا الأمر، لذلك لم يقل الكثير، ولكن...
"لا شك أنه لا يزال منزعجًا بشأن هذا الأمر."
فكر روكفلر للحظة، وهو يفكر فيما سيقوله لرفع معنويات أركاندريك.
ومع ذلك، مع سرقة كتاب السحر القرمزي والقلعة لا تزال تحت الإصلاح، كان هناك حاجة إلى شيء أقوى لتخفيف عقله.
"آه، السبعة الذين تم إرسالهم إلى الميدان سيعودون قريبًا. أنا متأكد من أنهم سيشعرون بسعادة غامرة إذا أثنيت عليهم، يا مدير المدرسة."
تم اختيار السبعة بعناية بعد اجتياز معايير صارمة. بالطبع، كانوا مواهب واعدة، تم تصنيفهم من الأول إلى السابع. كان القادة يراقبونهم بالفعل للانضمام إلى وحداتهم.
"آه، هؤلاء الأطفال؟ لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتهم آخر مرة. لقد غادروا بعد بدء الفصل الدراسي الأول مباشرة."
"لا بد أنهم تعلموا الكثير. أنا متأكد من أنهم سيقدمون أداءً رائعًا هذا العام".
"ها ها ها، أنا أتطلع إلى ذلك،" ضحك أركاندريك، لكن كان من الواضح أنه كان يجبر نفسه على الابتسام.
حتى مع الطلاب الواعدين، بدا الأمر غير كافٍ لملء الفراغ الذي تركه معجزة مثل لون الفاناس . بالإضافة إلى ذلك، كان أركاندريك يولي اهتمامًا وعناية خاصين لـ لون أثناء التدريب، مما يجعل الشعور بالرضا صعبًا عاطفيًا.
"لهذا السبب لا أتعلق بالطلاب كثيرًا. فمهما أحسنت معاملتهم، فإنهم لا يرسلون لي سوى بضع رسائل فقط. ولم أتلق أي رسائل من قبل..."
قرر روكفلر، بعد أن شاهد أركاندريك يتحرك بالحصاة مرة أخرى، سحب ورقته الرابحة.
"وسوف تأتي قريبًا، سيدي المدير، مكافآت من العائلة المالكة والمقر الرئيسي. يبدو أن أكاديمية فروست هارت تجذب الانتباه بسبب هذا الحدث غير المعتاد."
كان هذا أمرًا يدعو للفخر. كما كان أيضًا فرصة لتبديد سنوات من التجاهل في الاجتماعات المستقبلية بين المديرين.
وبينما انحنت شفتي أركاندريك ببطء في ابتسامة، أشرق وجه روكفلر.
لكن ما خرج من فم أركاندريك بعد ذلك كان صادمًا.
"أوه، بالمناسبة، أرينتال قادمة."
ظن روكفلر أنه سمع بشكل خاطئ وسأل مرة أخرى: "ماذا؟"
"كما تعلم، الشيخ من المقر الرئيسي. تلقيت رسالة تفيد بأنه سيصل اليوم."
أرينتال مان درايون.
أحد شيوخ مقر باثفايندر.
ارتعشت عينا روكفلر، وضغط شفتيه.
"هل هذا الرجل قادم إلى هنا؟"
ارتجفت حدقات عينيه من الذعر. كان مجرد تخيل مثل هذه الشخصية البارزة وهي تزور هذا المكان، ولم تتعاف بعد تمامًا من الضرر، أمرًا مرعبًا.
"هل من الممكن أنه علم بسرقة كتاب السحر القرمزي؟!"
لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. لقد غطوا المكان بالكامل واستبدلوه بنسخة مقنعة. لم تكن هناك أي فرصة تقريبًا لزيارة أي شخص للمكتبة المحرمة، لذا فلا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل. ومع ذلك، كانت الفكرة تقلقه.
استشعر أركاندريك قلقه وحاول أن يطمئنه.
"لا داعي للقلق كثيرًا. قال إنه يريد فقط تقديم الميدالية شخصيًا. يبدو أنه يضع عينه بالفعل على هيرسيل بن تينيست."
حسنًا، هذا أمر مريح... لكن لا يزال أمامنا الكثير للتحضير له.
ورغم أن مخاوفه بشأن الكتاب المسروق قد خفت، إلا أن الموقف ظل خطيراً. فقد كان عليهم الانتهاء من الإصلاحات بسرعة، وإعداد المواد الاحتفالية مثل السجاد، وتحسين مظهر الأكاديمية، وضمان الانضباط التام للطلاب.
إذا تسببوا في استياء أرينتال بأي شكل من الأشكال، فمن الممكن خفض ميزانيتهم.
"الأكاديمية في حالة سيئة بعض الشيء، لكن أرينتال ليس سيئًا. إنه مجرد شخص غير مبالٍ بعض الشيء، لكنه يتمتع بقلب طيب. أشك في أنه سيكون قاسيًا للغاية."
تحدث أركاندريك كما لو أن الأمر لم يكن ذا أهمية كبيرة، ولكن بالنسبة لروكفلر، بدا الأمر وكأنه مجرد تفكير متفائل.
«من السهل عليك أن تقول ذلك يا سيدي المدير، لأنك كنت في يوم من الأيام أحد الشيوخ».
قد يكون الأمر جيدًا لشخص كان مساوٍ لأرينتال في الماضي، لكن أولئك الذين هم تحته سوف يعانون.
***
وبطبيعة الحال، تم تعليق الدراسة حتى إشعار آخر.
لقد تم إرسال جميع الأساتذة الذين كان من المفترض أن يقوموا بتدريس الطلاب للمساعدة في البحث. لقد تم تدمير العديد من المواد التعليمية، لذلك كان لا بد من استبدالها، وكان الطلاب مشغولين للغاية بالعمل اليدوي لحضور الفصول الدراسية.
جلست على كرسي بجوار النافورة المكسورة. اليوم، كان الطلاب يسوون أرض التدريب بالمجارف، ويملأون الشقوق في القلعة بالخرسانة.
كان هذا الموقف غير عادي. فلم يكن العاملون في قاعة شلافه وحدهم متورطين، بل كان الطلاب من قاعة أديل متورطين أيضًا، بل حتى الأساتذة كانوا يعملون في الخارج.
وكان السبب في كل هذا شيئًا تعلمته من خلال البروفيسور جومون.
"هناك حالة طوارئ."
"ماذا حدث؟ هل وجدت نفقًا غير معروف أثناء الحفر؟"
"هاه؟ لا، إنه مجرد... شيخ قادم."
الوضع الحالي ذكّرني بوقتي في الجيش.
عندما كنت رقيبًا، وردت أنباء عن زيارة لواء بثلاث نجوم، وأمرنا قائد الكتيبة بنقل جناح.
لقد كان صيفا.
ولكن الآن أصبح الوضع أسوأ.
وبعبارة بسيطة، كان الأمر أشبه بزيارة جنرال يحمل أربع نجوم لمركز تدريب المجندين.
كانت الأكاديمية في حالة من الفوضى.
ونتيجة لذلك، اضطررت إلى العمل أيضًا.
لقد عبرت عن شكواي، لكن الرد الذي تلقيته كان هذا:
"كل هذا لأنه يريد أن يمنحك ميدالية."
"هل أنت متأكد من أن هذه ليست مجرد طريقة غير مباشرة لإلقاء اللوم علي؟ آه، ربما يجب أن أتبع خطى لوون وأترك الأمر أيضًا."
بمجرد أن مارست القليل من الضغط، كان هذا هو المنصب الذي عُرض علي.
- "من فضلك، لا تقل مثل هذه الأشياء. هيا، لا نثير ضجة، حسنًا؟ أمر البروفيسور روكفلر بأن يعمل الجميع بلا استثناء. حسنًا، ماذا عن كونك مشرفًا؟ يمكنك فقط التظاهر بأنك تعمل، يبدو جيدًا، أليس كذلك؟"
- "لكن هل سيقول الطلاب الآخرون شيئًا عن هذا الأمر؟ هل هذا أمر جيد حقًا؟"
ما زلت طالبة في السنة الأولى في مدرسة شلاف هول. لا شك أن هناك العديد من الأشخاص الذين قد يعترضون على قيامي بمهام سهلة بمفردي. وخاصة الطلاب الكبار في مدرسة أديل هول.
لكن البروفيسور جومون أجاب وكأن الأمر لم يكن شيئًا.
- "شكاوى؟ عنك؟ ها، لا تكن سخيفًا."
وهكذا، تم تكليفي بدور المشرف. وعندما جربته بالفعل، لم يكن الأمر سيئًا للغاية. هناك قدر معين من المتعة في الأمر.
"مرحبًا، يا كبير السن، هذا الحمل يبدو خفيفًا، أليس كذلك؟"
"... أرجوك ارحمني. هل تعلم مدى صعوبة حمل هذه الحقيبة صعودًا ونزولًا على الدرج؟"
"هذا يثبت أنك لست في حالة جيدة. هذا مفيد لك. فكر في الأمر باعتباره تمرينًا وضاعفه."
كان كبير السن من أديل هول يبدو مكتئبًا، وتوجه بصعوبة نحو القلعة.
مع ذلك، لم أشعر بالارتياح لمجرد الجلوس وإعطاء الأوامر، لذا نهضت من مقعدي وتوجهت إلى القلعة. ربما كان من الأفضل أن أتحقق مما إذا كانوا يقومون بالأمور على النحو الصحيح.
لقد رأيت أحد كبار السن من قاعة شلافه يقف بشكل محرج أمام تمثال الساحر الأعظم. لسوء الحظ، كان جسد المؤسس في حالة سيئة، حيث كان ذراعه مكسورًا وشقوقًا في الساقين، ويبدو أنه قد ينهار في أي لحظة.
"أوه، كيف من المفترض أن نصلح هذا؟"
"قد يكون من الأفضل لنا أن نصنع واحدة جديدة."
"اصنع واحدة جديدة؟ مثل هذه تمامًا؟"
"انتظر قليلاً. آسلي في طريقه ومعه صخرة ضخمة."
في الوقت المناسب، وصل أسلاي حاملاً صخرة بحجم سيارة متوسطة الحجم، أحضرها من الجبل خلف المدرسة. بدا الحجم مناسبًا تمامًا لنحت تمثال جديد.
"سيدي، هل تتذكر الرجل الذي صنع تمثال الجليد أمام مسكننا؟ لقد بدا ماهرًا جدًا. اذهب وأحضره. آسف، لكن عليك القيام برحلة أخرى للحصول على تلك الصخرة. سنحتاج إليها."
"فهمت يا رئيس."
بعد إعطاء التعليمات، رأيت لينا معلقة بشكل خطير بحبل بينما كانت تحاول سد الشقوق في جدار القلعة. وكما هو متوقع من شخص من قاعة أديل المريحة، لم تكن جيدة جدًا في العمل. في كل مرة تسقط فيها مجرفة البناء الخاصة بها، كان كبير طلاب قسم السحر يرفعها مرة أخرى باستخدام التحريك الذهني.
"لينا، قوتك تضيع هنا. ما رأيك أن تذهبي لتقطيع بعض الحطب؟ نحن بحاجة إليه لصنع الأثاث."
أومأت لينا برأسها وصعدت إلى الغرفة عبر النافذة.
لقد كان من الواضح أن طلاب قاعة شلاف كانوا الأفضل في هذا النوع من العمل.
"راقب كيف يقوم الأشخاص من قاعة شلاف بالأشياء، وتعلم منهم. إذا لم تتمكن من ذلك، فاطلب منهم أن يعلموك."
وبعد أن قلت ذلك دخلت القلعة ونظرت حولي في الطابق الأول، فوجدته باهتًا، وكانت أصص الزهور والنوافذ مكسورة، وكان الأثاث مثل الكراسي والطاولات مخدوشًا للغاية.
لوح ريكس لي، وكان طاقمه يقف خلفه.
"هيرسيل، هل يمكنك إلقاء نظرة على الأثاث؟ كنت أفكر في ترتيبه على هذا النحو."
أراني ريكس خطته لترميم الجزء الداخلي باستخدام السحر التشكيلي. لم أكن متأكدًا من ذوق صاحب الفكرة، لكنها بدت قديمة الطراز ومخيفة لدرجة أنني شعرت وكأن الأشباح قد تظهر.
"...إنه مظلم وكئيب للغاية."
"نوعًا ما، أليس كذلك؟ لكن البروفيسور روكفلر أصر على هذا الأسلوب..."
"انسَ ما قاله وحاول أن تتناسق الألوان مع الجدران قدر الإمكان."
بعد عدة مناقشات مع طاقمه وإجراء بعض التعديلات باستخدام السحر التشكيلي، قام ريكس بتعديل التصميم الداخلي. وكان للطالبات الكلمة الأكبر في هذه العملية.
في نهاية المطاف، بدأ شيء لائق يتشكل، وتمكنت من رؤية عيون ريكس تضيء.
"أوه، هذا يبدو جيدًا جدًا! اذهب بسرعة إلى نادي صناعة الأثاث واطلب منهم مراجعة التصميم. كان من المفترض أن يكونوا قد استلموا الأخشاب للتو الآن، لذا فمن المحتمل أن ينتهوا من العمل."
ثم جاءت الشكاوى بشأن كسر مفصلات الأبواب، وتلف المقاييس المستخدمة في المواد التعليمية، وتدمير النماذج المعدنية. طلبت منهم طلب المساعدة من نادي الحدادة وأكدت لهم أن الأكاديمية ستتحمل كافة التكاليف.
"لا تقلق بشأن الميزانية، روكفلر سوف يتولى كل شيء."
تعرض بعض الطلاب من مدرسة بورجر وأديل هولز لإصابات أثناء قيامهم بمهام غير مألوفة لهم. وكانت أغلب الإصابات نتيجة لطرق أصابعهم بالمطرقة أو السقوط من المرتفعات.
"العيادة مزدحمة بالفعل، لذا لا يمكنهم حتى تقديم العلاج الأساسي في الوقت الحالي. اذهب إلى نادي الكيمياء واحصل على بعض الأدوية. وأنت، تعال إلى هنا. سأعالج الإصابات الطفيفة."
واصلت أداء واجباتي الإشرافية أثناء علاج الإصابات الصغيرة باستخدام سحر التعافي. وبعد بضع جولات، بدأت الأمور تتحرك بشكل أسرع، وبدا أن نهاية البناء أصبحت قريبة. اعتاد الجميع على المهام وكانوا يتعاملون معها بشكل جيد بمفردهم.
وبما أنني لم أعد أملك ما أفعله، فقد عدت إلى مقعدي الأصلي بجوار النافورة المكسورة، وأنا أشاهد بيلمان. فقد استعان بإيدينا لمساعدته، محاولاً إصلاح النافورة المقطوعة بشكل نظيف بدلاً من التخلص منها.
"إذا كان الأمر يتعلق بتغيير خصائص المادة، أعتقد أننا نستطيع استعادتها إلى شكلها الأصلي."
"حسنًا، قد أكون قليل المانا، ولكنني سأحاول، بيلمان."
"حسنًا، دعنا على الأقل نحصل على الشكل الصحيح أولًا."
كان بيلمان يحاول إعادة تجميع قطع النافورة المكسورة مثل أحجية، لكن الأمر بدا صعبًا. وعندما رأوا صعوبة الأمر، اقترب إيمريك وهارمون لمساعدتهما.
كان إميريك، على وجه الخصوص، دقيقًا للغاية، ولم يسمح حتى بأدنى انحراف.
"هارمون، قم بإمالتها قليلًا إلى اليمين. إنها ليست مستوية تمامًا."
"تعال، إنه مجرد فرق بسيط."
بعد بعض التعاون، نجحت إيدينا في دمج القطع في نافورة واحدة باستخدام سحرها في تغيير المواد.
لقد رحبت بهم على جهودهم.
"أحسنت، بهذه الوتيرة، ربما ننتهي قبل الموعد النهائي."
تناول إيمريك رشفة من الماء وسألني، "بالمناسبة، هل سمعت الأخبار؟"
"ما الأخبار؟"
"المجموعة التي ذهبت إلى المتاهة ستعود قريبًا."
انتبه هارمون الذي كان يستمع، وبدأ في الحديث.
"أوه، من المرتبة السابعة إلى المرتبة الأولى؟ هذه أخبار رائعة. هيرسيل، هؤلاء الرجال لديهم شخصيات رائعة. يجب أن تحاول الخروج معهم في وقت ما. هل تريد مني أن أقوم بترتيب شيء ما؟ سيجعل ذلك الحياة في الأكاديمية أسهل كثيرًا إذا اقتربت منهم."
شخصيات عظيمة؟ يا لها من نكتة. هؤلاء المجانين لديهم شخصيات جيدة؟
"لا تفكر حتى في إشراكي معهم. لا يهمني ما إذا كانوا مصنفين أم لا."
أهمية المرتبة من الأول إلى العاشر، حسناً…
نعم، إنهم مثل الثنائي الذي قام ذات يوم برعاية مجموعة ريكس من خلال العلاقات العدائية مع الممثلين الرئيسيين.
في نهاية المطاف سوف يغادرون ويمررون مناصبهم إلى آخرين، لذلك لا داعي لأن أشغل نفسي كثيرًا بهم.
"ولكن بما أنك تستمر في إثارة هذه المواضيع، فلا بد أن يكون لديك خطة ما، أليس كذلك؟"
قلت بصرامة، وهارمون، الذي كان يتعرق بتوتر، حوَّل عينيه بعيدًا.
بدا الأمر وكأن هؤلاء الرجال يخططون للعبة قمار أخرى، معتقدين أنهم يستطيعون بسهولة استدراجي. وكأنني سأقع في الفخ.
***
على درجات القلعة، ألقى البروفيسور جومون نظرة متوترة على البوابة الأمامية لأكاديمية فروست هارت.
اليوم كان اليوم، لذلك كان الأمر مفهوما.
على الرغم من أن العمل كان على وشك الانتهاء، إلا أنه لا يزال هناك أشياء يجب القيام بها.
"أوه لا، الستارة مجعدة. هيرسل، سأصلح ذلك بسرعة. أخبرني فور وصول العربة. هل فهمت؟"
"تفضل."
اندفع جومون إلى القلعة لتسوية الستار، لكنه كان لا يزال ينظر بتوتر من النافذة بين الحين والآخر.
وفي هذه الأثناء، كان هيرسيل، الذي كان يجلس على مقعد بجانب النافورة، ينظر إلى الطلاب الذين كانوا ينظمون الأدوات التي استخدموها لإصلاح أماكن التدريب.
وفي تلك اللحظة، عبرت ثلاث عربات من البوابة الرئيسية.
"أوه لا!"
ولكن دهشته لم تدم طويلاً. فبعد أن رأى من يخرج من العربات، تنفس الصعداء.
"أوه، إنهم فقط أولئك الطلاب المصنفون من العشرة الأوائل."
بدأوا في طرح أسئلة مختلفة على الطلاب الذين كانوا يجرون العربات، وكانت وجوههم مليئة بالدهشة. وبعد عدة تبادلات، بدا أنهم فهموا الموقف وساروا عبر أرض التدريب.
وبينما كانوا يمرون بالمقعد الذي كان يجلس عليه هيرسيل، توقف أحد الرجال من بين العشرة الأوائل.
"هممم؟"
أما الآخرون، الذين كانوا مرهقين بشكل واضح، فقد ظلوا يتثاءبون باستمرار وهم يصعدون الدرج.
لكن الرجل لم يبدو مهتمًا سواء غادروا أم لا وألقى نظرة على هيرسيل.
"لا تتعرف على هذا الوجه. من أنت؟"
"أنا طالب في السنة الأولى وانضممت هذا العام."
عند سماع رد هيرسيل الهادئ، عبس الرجل.
"سأترك الرد القصير الآن. ولكن بينما يبذل طلابك الكبار قصارى جهدهم، ماذا يفعل طالب في السنة الأولى هنا ويعيش حياة طيبة؟"
"أنا مشرف. قد يبدو الأمر سهلاً، لكنه في الواقع مرهق للغاية."
أطلق الرجل ضحكة ساخرة وكأنه لا يستطيع أن يصدق ما يسمعه واقترب من هيرسيل.
"من الذي علمك؟ لا يمكن أن يكون من مدرسة أديل هول، إذن فهو من مدرسة بورجر هول؟"
"لا، أنا من شلافي."
نهض هيرسيل من مقعده. اختفت ابتسامة الرجل على الفور، وضاقت عيناه، وارتعشت قدمه كما لو كان على وشك ركل شيء ما.
وكان هدفه هو المقعد الذي كان هيرسيل يجلس عليه للتو.
كسر!
تحطم المقعد الخشبي على الفور، وتطايرت قطعه في الهواء.
من الواضح أن تصرفات هيرسل الهادئة، التي كانت واقفة بثبات وظهره مستقيماً، أزعجت الرجل، الذي تحول إلى اللون الأحمر من الغضب وصرخ بصوت عالٍ.
"قفوا في وضعية انتباه، بشكل صحيح!!"
في تلك اللحظة، ظهر البروفيسور جومون، الذي كان ينظر من النافذة نحو البوابة الأمامية، بوجه مذعور. توقف العمال الذين كانوا يقومون بإصلاح أرض التدريب عما كانوا يفعلونه وفغروا أفواههم من عدم التصديق.
وفي خضم الهمسات، كانت عبارات مثل "هذا الوغد المجنون" تطفو في الهواء.