كان ميلدون نشطًا منذ عامه الأول، وحظي بإشادة من كبار الطلاب الواعدين، كما اعترف به الأساتذة لمهاراته الاستثنائية. وعلى الرغم من كونه طالبًا في السنة الثانية، فقد انضم إلى مجموعة "العشرة النخبة" المرموقة، وهي مجموعة من طلاب السنة الثالثة المتميزين، واحتل المرتبة السابعة. ولم يشك أحد في قدراته.
ومع ذلك، في هذه اللحظة، كان ميلدون في مزاج سيء للغاية.
هل أنت أصم؟ قف في وضعية انتباه مناسبة.
عندما غادر الأعضاء الستة الأعلى مرتبةً وهم يتثاءبون، كان من الواضح أنهم كانوا يقصدون أن يتولى الأمور بمفرده. وعلى الرغم من جهوده لاستعادة الانضباط بالصراخ، إلا أن الجانح الأشقر أمامه لم يحدق إلا بتعبير عابس وغير مهتم.
"لا أريد ذلك."
"ماذا؟"
كان ميلدون عاجزًا عن الكلام. لم يسبق له أن التقى بشخص أحمق إلى هذا الحد. أليس كبار السن يُوقَّرون وكأنهم آلهة؟ وخاصة أولئك القادمين من قاعة شلاف، الذين كانوا دائمًا ينظرون إلى قاعة أديل ويظلون حادي الذكاء، مثل حافة شفرة الحلاقة.
"نعم، لقد رأيت أغبياء مثلك من قبل. لكن هل تعلم؟ هناك علاج لذلك."
بالطبع، إنه العلاج الطبيعي.
كان الأساتذة يفضلون دائمًا "النخب العشرة". وفي مدرسة فروست هارت، كان الطلاب المهرة يكافأون. بل وكانوا يشيدون بقدر ضئيل من العنف كوسيلة للحفاظ على النظام.
"هل أجعلك تبكي أولا؟"
وبينما كان ميلدون على وشك لكم هيرسيل في أنفه، اندلع الألم من داخل جسده.
"أوه!"
ارتجف ميلدون، وتجمعت الدموع في عينيه لا إراديًا. أدار بصره ليرى البروفيسور جومون قريبًا، يلهث، وعصاه موجهة نحوه.
"أ... لعنة ضبط النفس؟ لماذا؟"
أسرع البروفيسور جومون وأمسك ميلدون من مؤخرة رقبته.
"مرحبًا، إذا كنت قد حضرت، كان يجب عليك العودة بهدوء إلى مسكنك للراحة. لماذا تزعج شخصًا يعمل بجد؟"
"هل تعمل بجد؟" تساءل ميلدون بشكل انعكاسي، وهو يفكر في هيرسيل، الذي كان جالسًا في الخلف، يراقب الأمر بهدوء.
"عفو؟"
"هاها، سأتعامل مع هذا المشاغب."
بعد ذلك، جر البروفيسور جومون ميلدون بعيدًا. وبمجرد اختفائهما، قام إيمريك وهامون، اللذان كانا يراقبان من مسافة بعيدة، بنقر ألسنتهما بخيبة أمل.
"لعنة، مثير المشاكل كان هو."
ماذا نفعل الآن، إيمريك؟
نظرًا لأنهم عادوا للتو من عالم الشياطين، فمن المحتمل أنهم لم يعرفوا أن هيرسيل قد أسر الثعبان السام. كان الخبر لينتشر بسرعة، لكن كان من المستحيل الوصول إلى أعماق عالم الشياطين. علاوة على ذلك، فقد كانوا عالقين في العربة طوال الوقت، لذلك لم تكن هناك فرصة لسماع ذلك.
ولكن بمجرد أن يسمعوا، كل شيء سينتهي.
"أوه، هل تعتقد أن البروفيسور جومون سيخبرهم بكل شيء؟"
عند هذه النقطة، أخرجت أثيرا، التي ظهرت من العدم، دفتر ملاحظاتها.
"لا تقلق. لقد توقعت أن هذا قد يحدث، لذا استأجرت شركة تأمين. كان ينبغي لهم أن يتشبثوا بالبروفيسور جومون الآن، ويتأكدوا من أنه لن يحظى بفرصة للتحدث."
"هذا مطمئن."
"الأهم من ذلك، هل يجب أن أعرض عليك قائمة الرهان؟"
لم يكن الرهان على الفوز أو الخسارة؛ بل كان الموضوع هو المدة التي يمكن لشخص ما أن يصمد فيها أمام هيرسيل. وكانت أعلى الاحتمالات ثلاث ثوان، وكلما زاد الوقت، انخفضت الاحتمالات.
وضعت أثيرا دفتر ملاحظاتها جانباً وأدارت ظهرها.
"حسنًا، سأذهب لتوزيع بعض الأدوية على الآخرين."
وعندما غادرت، حك هامون رأسه.
"هذه الفتاة ذكية جدًا عندما تفكر في الأمر."
"حسنًا، على الرغم من أن مهاراتها القتالية منخفضة، إلا أن درجات اختبارها دائمًا ما تكون في المراتب العليا. لو تدربت قليلاً، فربما كانت لتتمكن بالكاد من دخول قاعة أديل. لكنني أتساءل عما إذا كان هذا سيكون على ما يرام."
عند ملاحظة إيمريك الغامضة، سأل هامون،
"ماذا سيحدث؟"
أغلق إمريك عينيه ببطء ثم فتحهما.
"أتساءل عما إذا كان من الجيد القيام بهذا الآن."
حتى أساتذة الجامعة وطلاب أديل هول كانوا قد تحركوا للقيام بأعمال الإصلاح، وكأنهم كانوا في سباق مع الزمن.
"آه، هذا لأن مقر مستكشفو الطريق يرسل شخصًا إلى الأسفل، أليس كذلك؟ إنهم قادمون لمنح هيرسيل ميدالية. هذا هو السبب وراء قلق روكفلر الشديد، أليس كذلك؟"
"...ومع ذلك، يبدو الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء."
"لا تقلق كثيرًا، فهم مجرد موظفين من رتبة منخفضة. ربما يتوقفون لفترة وجيزة لتسليم شيء ما ثم يغادرون."
أومأ إيمريك برأسه عند سماع كلمات هامون. كانت هذه هي المرة الأولى التي تتعرض فيها القلعة لأضرار بالغة، لذا يجب أن يبذلوا الكثير من الجهد لإظهار صورة جيدة. حتى لو جاء موظفون من رتبة منخفضة وغادروا، فإنهم لا يريدون أن تصل أي كلمة إلى المقر الرئيسي. ربما هذا هو السبب.
ولكن الشعور بالخوف لم يختفي.
"ما هذا الشعور المشؤوم...؟"
قرر إيمريك أن يثق في غرائزه وينسحب.
"لقد خرجت. أنت وأثيرا تتولىان الباقي، هامون."
كان لديهم بالفعل ما يكفي من العملات المعدنية. كان إيمريك يعلم جيدًا أن الجشع الذي يتجاوز نقطة معينة لن يؤدي إلا إلى الكارثة.
***
وبداخل العربة، سأل أرينتال الضابط الجالس أمامه:
"كيف أبدو؟ هل أبدو عاديًا في هذا الزي؟"
الملابس التي كان يرتديها لم تكن الملابس الرسمية النموذجية لكبار السن، بل كانت الزي القياسي الذي قد يرتديه ضابط منخفض الرتبة.
"إنه أمر مناسب. لن تبرز في هذا."
"من الجيد سماع ذلك. لا أريد أن يشعر أي شخص بعدم الارتياح بسببي."
وعند كلامه، امتنعت عن طرح السؤال: "هل تتنكر من أجل التفتيش المفاجئ؟"
اقتربت العربة تدريجيًا من قلعة فروست هارت. كان أرينتال ينظر إلى المناظر الطبيعية، وقد امتلأ بالحنين إلى الماضي.
"أشعر بالإثارة عندما أعود إلى جامعتي الأم بعد فترة طويلة. لقد كانت فترة سعيدة للغاية في ذلك الوقت."
سأل الضابط بنبرة فضولية، "آه، صحيح. هناك شائعة مفادها أن الدوق كان ذات يوم أكبر منك سنًا. هل هذا صحيح؟"
ابتسمت أرينتال على نطاق واسع.
"نعم، هذا صحيح. فجأة تذكرت كيف كنت أتابع الكبير أول في كل مكان. في ذلك الوقت، كنت شابًا مليئًا بالشغف، حريصًا على تعلم كل ما أستطيع."
"لا بد أن يكون الأمر عاطفيًا للغاية بالنسبة لك أن تقابل ابنه."
أصبح تعبير الضابط قلقًا عندما خطرت فكرة في ذهنها.
"لكن... هل الأمر على ما يرام حقًا؟ هناك بعض الشائعات غير المواتية حول هيرسيل بن تينيست."
فجأة انطلقت موجة من الضحك من شفتي أرينتال.
"أمم...سيد أرينتال؟"
"آه، أعتذر. لقد تذكرت الأيام الخوالي. كان أول الأكبر سنًا يسبب الكثير من المتاعب، لدرجة أن حتى الأساتذة كانوا يخافون منه."
وبينما كانت أرينتال تتذكر ما حدث، حركت الضابطة رأسها في حيرة. كان أول مشهورًا ليس فقط بقوته، بل وأيضًا بكونه شخصية مهذبة ولطيفة. وكان تخيل مثل هذا الرجل يسبب المتاعب أمرًا غريبًا ومتناقضًا.
"أعتقد أن التفاحة لا تقع بعيدًا عن الشجرة. لا بد أن هيرسيل بن تينيست ورث هذه الصفات من الدوق، ألا تعتقد ذلك؟ هاها."
وبينما كان أرينتال يضحك بحرارة، وصلت العربة إلى بوابات فروست هارت.
***
كانت الكلمة قد انتشرت بالفعل بأن العربة قد وصلت. وتم توجيه جميع الطلاب للبقاء داخل المساكن أو القلعة والتصرف بشكل مثالي. كنت أنا، الذي كان من المقرر أن أتسلم ميدالية، أنتظر في الحديقة الداخلية أسفل مكتب مدير المدرسة مباشرة. وبمجرد وصول الشيخ إلى المكتب، كان أحد الأساتذة يناديني.
"لقد تم ترميمه بشكل أنيق للغاية، هيرسيل."
علق دوناتان على الحديقة الداخلية التي تم ترميمها الآن. كان المكان ساحة معركة بين لون والآخرين، مما أدى إلى دوس الزهور وتغطية الأرضية الحجرية بالتراب. كما تضررت الجدران أيضًا، لكن لحسن الحظ، ظلت التماثيل سليمة.
"لقد بذلت الكثير من الجهد في هذا الأمر، بالطبع."
بينما كنت أتأمل الحديقة البكر التي بدت وكأنها أعيد بناؤها، كنت أتساءل أيضًا عن الشيخ الذي سيصل. وفجأة، سمعت صوت خطوات، تلاه صوت مرح.
"لقد تغير هذا المكان كثيرًا."
بالنظر إلى نبرة الصوت والزي الرسمي لفرقة Pathfinder، بدا المتحدث وكأنه خريج من فرقة قلب الصقيع. ولم يكن من غير المعتاد أن يزور الخريجون جامعتهم الأم من وقت لآخر.
ولكن عندما رأيت الوجه اللطيف للرجل في منتصف العمر، ارتجفت حدقتاي من الصدمة.
أرينتال مان درايون.
أحد شيوخ المقر.
التقت أعيننا.
"أوه، هناك شخص هنا بالفعل. كنت أتذكر فقط وانتهى بي الأمر بالتحدث إلى نفسي. آمل ألا أكون قد أزعجتك."
لقد تركني هذا اللقاء المفاجئ بلا كلام. كل ما جال في ذهني هو سؤال واحد:
لماذا يرتدي شخص من رتبته ملابس ضابط من رتبة منخفضة؟
وبعد أن جمعت أفكاري، وقفت من المقعد وسلمت عليه.
"إنه من دواعي سروري أن ألتقي بك، السيد أرينتال."
بدا أنه كان ينوي إخفاء هويته، لكن من الواضح بالفعل من هو. لن يكون هناك أي ضرر في الكشف عنها لأنه شخص سهل المعشر، ومن غير المرجح أن يغضبه شيء كهذا.
حك أرينتال مؤخرة رأسه بشكل محرج وأطلق ابتسامة ساخرة.
"أوه، لقد تم اكتشافي بالفعل، أليس كذلك؟ أنا فضولي - كيف توصلت إلى ذلك؟"
"رأيت صورتك معلقة في القاعة الرئيسية. لم أكن متأكدًا في البداية، لكنني قررت أن أذكرها، ويبدو أنني كنت على حق."
اقترب مني أرينتال، وأومأ برأسه بإعجاب.
"آه، تلك الصورة. على الرغم من أنها غريبة، فقد كنت أبدو مختلفًا تمامًا عندما كنت أصغر سنًا. كانت بشرتي أكثر نعومة، واكتسبت بعض الوزن في ذلك الوقت."
"كما قلت سابقًا، لم أكن متأكدًا تمامًا. لكن ملامح وجهك مميزة للغاية لدرجة أنني أدركت ذلك على الفور."
أجبت بتواضع. بدا أرينتال مهتمًا بي، فأشار إليّ بالجلوس بينما جلس هو على المقعد.
"كيف تجد الحياة في الأكاديمية؟"
"أنا سعيد جدًا هنا."
ضحكت أرينتال عند ردي.
"آه، يعجبني هذا. إيجابي للغاية. إذن، هل تحدث أي أحداث غريبة هذه الأيام؟ مثل ظهور الأشباح، أو صحوة وحوش غريبة، أو ظهور مسارات غامضة من العدم؟"
أجبت بثقة مرة أخرى.
"أوه، هل كانت مثل هذه الأمور شائعة في الماضي؟ هذا أمر مدهش. لم أواجه شيئًا كهذا من قبل. أعتقد أن الأساتذة تمكنوا من إدارة الأمور بشكل جيد للغاية."
الحقيقة أن الأساتذة كانوا آخر من أردت الدفاع عنهم. ولكن من أجل تأمين المزيد من التمويل للأكاديمية، كان علي أن أعطي الانطباع بأن الأمور تسير بسلاسة. فالمزيد من التمويل يعني المزيد من الموارد التي يتعين علي أن أستغلها.
"هل هذا صحيح؟ سأقترح عليهم الحصول على مكافأة. بالمناسبة، هل هناك أي مرافق أو مواد تحتاجها؟ تحتوي الأكاديمية على الكثير من الأشياء القديمة، وحان الوقت للتحديث."
"حسنًا، هناك بعض الأشياء. ورغم أننا تمكنا من التعامل بشكل جيد مع ما لدينا، إلا أن العديد من العناصر تآكلت بشكل طبيعي بمرور الوقت."
أخرج أرينتال دفتر ملاحظات وبدأ يستمع باهتمام. بدأت بسرد المعدات القديمة في مستودع الأسلحة والنقص الذي لاحظته أثناء الإشراف على الأمور. سجل كل شيء بعناية، ثم ابتسم بخجل طفيف.
"هاها، المكتبة لديها الكثير من تلك الكتب القديمة. ربما لن يضر إحضار بعض الروايات الخفيفة لمساعدة الناس على الاسترخاء من وقت لآخر."
"على الرغم من أنني أسعى إلى أن أكون رائدًا، فإن كوني إنسانًا يعني أن مثل هذه الأفكار تخطر ببالي من وقت لآخر. فقط من حين لآخر، بالطبع."
بعد تدوين بعض الملاحظات الإضافية، وضع أرينتال دفتر ملاحظاته جانباً.
"كان ذلك مفيدًا. ربما يمكن للمقر الرئيسي أيضًا تبني بعض الاقتراحات التي ذكرتها."
أخرج ساعة جيبه ثم وقف من مقعده.
"يا عزيزي، لقد أبقيتك لفترة طويلة جدًا."
"لا على الإطلاق. لقد استمتعت بوقتنا معًا، يا سيدي أرينتال."
"شكرًا لك على قول ذلك. الآن، يجب أن أذهب لأهتم بأموري. بصراحة، لقد أتيت إلى هنا ليس فقط للتذكر، بل وأيضًا للتحقق من أمر ما."
ألقى أرينتال نظرة سريعة على تمثال في الزاوية. ورغم أنه لم يقل ذلك، إلا أنني كنت أعلم سبب اهتمامه الشديد بذلك التمثال. كان هناك بيضة عيد الفصح المخفية - نقش سري لاسم حبيبته من أيام دراسته.
أدركت أن هذا قد يستغرق وقتًا أطول مما كنت أعتقد، لذا التفت للنظر إلى المناظر الطبيعية خلف النافذة.
***
كان من المفترض أن يقدم النخب السبعة الذين عادوا من عملهم الميداني تقاريرهم إلى أركاندريك ويظهروا لتلقي كلمات التشجيع. ومع ذلك، فقد أُمروا بالبقاء في أماكنهم عند سماع أخبار زائر مفاجئ.
"مازلت مرهقًا. سأستريح في السكن لفترة أطول قليلاً."
"نعم، أنا أيضًا. ميلدون، أنت تعرف ماذا تفعل إذا اتصل بنا الأستاذ، أليس كذلك؟"
نعم، من فضلك ارتاح.
تمدد الرجال والنساء الأربعة ثم اختفوا.
واصل ميلدون، وهو يتنفس بصعوبة، هجومه على الأعضاء الكبار من النخبة السادسة والخامسة.
"إنه أمر لا يصدق! كان ذلك الرجل الأشقر وقحًا ومتغطرسًا للغاية. كنت على وشك تعليمه درسًا، لكن فجأة سحبني الأستاذ جومون بعيدًا عنه!"
استجابت الأنثى الكبيرة والنخبة الخامسة.
"هل فعل جومون ذلك؟ هذا الرجل ضعيف للغاية."
أجاب الرجل الكبير والنخبة السادسة.
"أليس هذا سخيفًا؟ أنا متأكد من أنه كان مهتمًا بالانضباط عندما كان طالبًا، تمامًا مثلنا. الآن يتصرف بلطف شديد."
عبست السيدة الكبيرة في السن.
"بالمناسبة، هل هذا الرجل الأشقر هو الذي ذكرته أثيرا؟ هل يمكن أن يكون هيرسيل أو أيًا كان اسم ذلك الرجل القوي؟"
"هذا هيرسيل؟ لا يمكن."
هز الرجل الأكبر سنا رأسه، لكن المرأة الأكبر سنا سألت، "انتظر، هل هو مشهور؟"
"أوه، لن تعرف ذلك، قادمًا من المنطقة الغربية. إنه مشهور، حسنًا، لكن ليس بطريقة جيدة. لقد سمعت عن عائلة تينيست، أليس كذلك؟ إنه ابنهم الأكبر."
"آه، التينستس."
استمع ميلدون بهدوء وحك رأسه. هيرسل، ذلك الجانح سيئ السمعة. ورغم أنه لم يكن متأكدًا تمامًا من كون ذلك الرجل الأشقر هو الابن الأكبر لعائلة تينيست، إلا أن الأمر لم يكن مهمًا بالنسبة له حقًا.
"فماذا لو كان كذلك؟ مجرد كون عائلته مرموقة لا يعني أنه يستطيع التصرف بشكل متفوق هنا في فروست هارت. سيتعين عليه أن يمتثل للأمر."
تذكر ميلدون ما قالته أثيرا، فابتسم بسخرية. لقد ذكرت أنه على الرغم من كونه ضعيفًا بشكل لا يصدق، إلا أن هيرسيل يتمتع بروح لا تلين، ولا يتراجع أبدًا بغض النظر عن مقدار الضرب الذي يتعرض له. هذا لأنهم ليسوا محترفين عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع أشخاص مثله.
"إذا رفض الامتثال، فسوف أضطر إلى تعليمه بالطريقة الصعبة."
مسلحًا بهذه المعرفة حتى قبل مجيئه إلى الأكاديمية، قام ميلدون بتقويم كتفيه ومشى بثقة. عندما اقترب من الدرج، لاحظ امرأة واقفة ساكنة، وظهرها له. كانت ترتدي رداءً عليه شعار البوصلة المميز لـ Pathfinder.
أمسكت الكبيرة السن بكم ميلدون بسرعة في حالة من الذعر.
"دعونا نتخذ طريقا آخر."
"هاه؟"
"هذه الزي... إنها ضابطة. قال أخي إنها ذات رتبة عالية. لن يفيدنا أن نلفت الانتباه."
أضاف الرجل الأكبر سنًا بهدوء بصوت منخفض، "لا عجب أن هناك الكثير من الضجة حول الأكاديمية. يبدو أن الأساتذة يراقبونها عن كثب، لذا من الأفضل أن نبقى بعيدًا. إذا أخطأنا، فقد تكون هذه نهايتنا."
"في هذه الحالة، يا سيدي، دعنا ننتظر في الحديقة. إذا سمعنا خطوات الأساتذة في الرواق، سأذهب لأتأكد من أنهم نادوا علينا."
قرروا على مضض الدخول إلى الحديقة الداخلية. كانت ميلدون تبتسم ابتسامة عريضة لرائحة الزهور الغامرة، وقادتهم في الطريق.
"أشعر وكأنني لم أكن هنا منذ فترة. يا إلهي، يبدو أنهم قاموا ببعض التجديدات. المكان نظيف للغاية."
أعجب ميلدون بالتصميم الداخلي المتغير قليلاً، مستمتعًا بالأجواء. ثم اتسعت عيناه عندما رأى رجلاً جالسًا على مقعد.
هذا الرأس الأشقر-لا شك في ذلك.
"حسنًا، حسنًا! انظروا من هو! كيف تمكن شخص حقير من قاعة شلاف من التسلل إلى هنا؟!"
وبينما اقترب بتعبير مهدد، ارتجف هيرسيل وفتح عينيه بمفاجأة.
عندما رأى ميلدون تعبير وجه هيرسيل، ضحك داخليا.
"أحمق. هل أصبح خائفًا الآن لأن البروفيسور جومون ليس هنا لحمايته؟"
أمسك ميلدون هيرسيل من ياقة قميصه ورفعه إلى أعلى. ومع ذلك، حتى عندما تم رفع هيرسيل عن الأرض، ظلت نظراته ثابتة في مكان آخر.
"انتظر، هناك شيء غريب في هذا الرجل. لماذا هو خارج عن المألوف إلى هذا الحد؟"
شعر ميلدون بالقلق من حقيقة أن هيرسيل بدا مشتتًا حتى في اللحظة التي كان على وشك أن يتعرض فيها للضرب، فتبع نظرة هيرسيل وأدار رأسه قليلاً.
"ماذا تنظر اليه..."
كانت عينا هيرسيل مثبتتين على رجل في منتصف العمر يقف أمام تمثال، يرتدي زي ضابط منخفض الرتبة من المقر الرئيسي. التقت عينا ميلدون بعيني الرجل، وأومض الرجل ببطء، وكأنه مندهش مما كان يراه.