لم يترك ميلدون الطوق حتى عندما رأى الرجل في منتصف العمر. كان ذلك لأنه كان قد أدرك بالفعل الأشياء من لمحة واحدة.
"كيف يمكن لشخص في هذا العمر أن يرتدي مثل هذه الملابس؟"
ورغم أن هذا كان الزي الرسمي للمقر الرئيسي، إلا أنه كان من النوع الذي يرتديه الضباط من ذوي الرتب الدنيا. وعلاوة على ذلك، بحلول الوقت الذي يبلغ فيه الشخص الثلاثين من عمره، يكون لديه عادة كتاف واحدة على الأقل على كتفه، أما هو فلم يكن لديه أي كتاف. وكان هذا دليلاً على أنه كان من أدنى مرتبة في التسلسل الهرمي.
"لا بد أنه من قاعة شلاف. وليس من هناك فحسب، بل من بين كل الحثالة."
ربما جاء الرجل إلى هنا ليتذكر الماضي، لأنه لم يكن من غير المعتاد أن يعود الخريجون للزيارة.
"يبدو أنك تعامل هذا الطالب بقسوة شديدة"، قال الرجل في منتصف العمر وهو يرمش بعينه.
ترك ميلدون الطوق وكان على وشك أن يحني رأسه. ففي النهاية، كان الرجل أكبر منه سنًا، وطالما كان لا يزال نشطًا، كان من الضروري إظهار قدر معين من الاحترام.
"مرحبا، كبير السن."
لقد جاء تحية ميلدون المحترمة بسلاسة، ولكن ما تلا ذلك كان بمثابة ضغط خفي للبقاء خارج شؤونه.
"إذا كان الأمر يبدو بهذه الطريقة، فأنا أعتذر، ولكن كل هذا من أجل إرساء الانضباط."
كانت أكاديمية فروست هارت تتبع تسلسلًا هرميًا صارمًا. وكانت المساكن التي تديرها هيئة تصنيفية مجرد مثال واحد. وكان الأساتذة يشجعون ضمناً تأديب الطلاب الجدد ومعاقبتهم باسم الحفاظ على النظام.
"يجب الحفاظ على التقاليد، ألا توافقني الرأي؟"
وبعد كل هذا، كان لزاماً على الرجل أن يفهم. فقد كانت ثقافة العقاب في الماضي أسوأ من ذلك بكثير، لذا فقد ترسخت في عظامه، سواء أحب ذلك أم لا. وخاصة إذا كان ينتمي إلى قاعة شلافه، وليس إلى منزل بورجر المرموق.
لكن الرجل في منتصف العمر بدا مستاءً، واقترب بتعبير جاد.
"اعتقدت أن الأمور قد تحسنت منذ أن كنت طالبًا. هل كنت مخطئًا؟ في الوقت الحالي، يرجى التراجع عن الطالب."
في هذه الأثناء، تحدث رجل كبير السن يقف في مكان قريب بنبرة منزعجة بعض الشيء.
"سواء كنت كبيرًا في السن أم لا، ألا تتدخل كثيرًا في سياساتنا؟ كل هذا من أجل الحفاظ على سير عمل الأكاديمية بسلاسة."
"نعم، التسلسل الهرمي مهم بالفعل. ومن الطبيعي أن نفرض العقوبة المناسبة إذا ما تم انتهاك القواعد. ولكن معاقبة شخص ما لمجرد أنك منزعج أمر خاطئ".
دفع حديث الرجل في منتصف العمر الهادئ والمتعمد امرأة كبيرة في السن إلى طرح السؤال بلهجة حادة.
"هل تقول أننا نتنمر على هذا الطالب بدون سبب؟"
"ما أقوله هو أنك لا تتبع الإجراء الصحيح. إذا كنت تنوي معاقبة شخص ما، فيجب عليك أن تشرح له ما فعله خطأ وتتأكد من أنه يفهم قبل تنفيذ العقوبة. لا يمكنك ببساطة الإمساك برقبة شخص ما دون تفسير، كما تفعل الآن."
فكر ميلدون بهدوء في الأسباب التي كانت لديهم للعقاب.
"عدم الاحترام وسوء التصرف؟ لكن هذا لا يكفي لتبرير ضرب شخص ما لمجرد الإحباط..."
في تلك اللحظة قررت السيدة الكبيرة أن تتباهى بسلطتها.
"واو، كنت مهذبًا لأنك طالب كبير السن. هل تعرف من نحن؟ نحن جزء من النخبة العشرة. بعد التخرج، قد نصبح رؤساءك."
اتسعت عيون الرجل في منتصف العمر.
وبفضل ردة فعله، واصلت الطالبة المسنة مسيرتها.
"أنت تعمل في المقر الرئيسي، أليس كذلك؟ أخي يعمل هناك أيضًا. إذا نطقت بهذه الكلمة، فأنت تعلم ما قد يحدث."
كان احترام كبار السن لا ينطبق إلا على أولئك الذين هم في نفس المرتبة. وبمجرد ظهور فجوة في المرتبة، فإن التسلسل الهرمي سيعيد ضبط نفسه. حدق الرجل في منتصف العمر بعينيه، ربما شعر ببعض التوتر.
"...ما اسم أخيك؟"
"هل يهم؟ المهم هو أن أتذكر وجهك. لا أحتاج حتى إلى معرفة اسمك لأكتشف من أنت. كم عدد الرجال من ذوي الرتب الدنيا مثلك الذين ما زالوا على قيد الحياة في مثل سنك؟"
توجهت الطالبة الكبيرة إلى ميلدون وصرخت.
"ماذا تفعل؟ ألن تسحبه بعيدًا؟"
"أوه نعم."
أمسك ميلدون بالطوق مرة أخرى. حينها فقط استعاد هيرسيل، الذي بدا وكأن روحه قد غادرت جسده، وعيه وفتح عينيه. وبمجرد أن استعاد وعيه، كان أول ما رآه هو ميلدون، وهو يتذمر ورأسه مائل قليلاً.
"بجدية، هل هو يغطي عليه فقط لأنهم من نفس البيت الخاسر؟"
لقد أصيب هيرسيل باليأس، عندما أدرك أن كل ما رآه لم يكن مجرد حلم سيئ.
هل هذا يحدث حقا...؟
***
برتبة عالية بما يكفي، يمكنك قطع رأس شخص ما بحركة واحدة من يدك. لقد فشلوا في إدراك وضعهم وكانوا يتصرفون أمام شخصية قوية كهذه.
قال أرينتال للرجل الذي كان يمسك بطوقي: "اترك طوقه". عبست المرأة التي كانت بجانبه بشدة.
"أيها الرجل العجوز، ألم تسمعني؟ هل يجب أن أنقلك إلى مكان مهجور في البرية؟"
كانت هذه نتيجة تدليل الأساتذة لطلابهم من النخبة العشرة وتدليلهم لهم، وتربيتهم عمليًا مثل الأطفال الذهبيين. وبسبب تدليلهم لفترة طويلة، فقد فقدوا كل إحساس باللياقة.
"هؤلاء الحمقى المجانين."
"ههه، هذا الوضع أصبح مضحكا للغاية."
"لا تضحك يا دوناتان... هذا وضع خطير جدًا في الوقت الحالي."
وبسبب هؤلاء المجانين، قد يتحول الدعم الذي كان من المفترض أن نتلقاه إلى لا شيء. والشيء الوحيد الذي يبعث على الارتياح هو أن أرينتال شخص يتمتع بشخصية لطيفة، وليس شخصاً يخلف وعده لمجرد أنه في مزاج سيئ.
إذا لم يشهد أي مسؤول رفيع المستوى يرافق هذا الرجل هذا، فربما نتمكن من تجاوز هذه الأزمة بسلاسة. فتحت فمي، مستعدًا لقول شيء ما للتعامل مع الموقف.
"آهم، أرين-"
ولكن كلماتي انقطعت مرة أخرى عندما هزت رعشة حدقتي. بدا وكأن صوت المرأة الحاد المرتفع قد وصل إلى الخارج، لأن أحد الموظفين كان يراقب الموقف الآن من عتبة الحديقة الداخلية - بنظرة ثاقبة بشكل لا يصدق.
"... هل سمعتك للتو تتقيأ هذا الهراء للرب؟"
لقد تسبب صوتها الجليدي في تجميد الغرفة بأكملها. أخيرًا، بدا أن "الأطفال الذهبيين" أدركوا ما كان يحدث، عندما رأوا الزي الرسمي الرفيع المستوى الذي كانت ترتديه، وانحنوا بسرعة بزاوية 90 درجة.
"آسف!"
"لم نقصد أن نكون صاخبين!"
"نحن نعتذر!"
ورغم أنهم اعتذروا بأصوات يائسة، فإن نظرة الموظفة الحادة لم تظهر أي علامة على اللين. ومن المرجح أنها وجدت خطأهم السابق لا يغتفر.
"لماذا تعتذر لي؟ يبدو أن الشخص الذي يجب عليك الاعتذار له هو شخص آخر."
انحنوا رؤوسهم على عجل تجاه أرينتال واعتذروا في تتابع سريع.
"آه، نحن نعتذر بشدة عن الوقاحة السابقة."
"لقد قلت شيئًا مبالغًا فيه دون أن أعرف الموقف. أنا آسف جدًا."
"نعدكم بأن هذا لن يحدث مرة أخرى..."
ولكن الضجيج لم ينتهِ كموجة في مياه هادئة فحسب؛ بل بدا وكأنه انتشر كالأمواج. وكان هناك آخرون قد جاءوا بعد أن سمعوا الضجيج.
"...هؤلاء الأغبياء."
كان الأستاذ جومون يراقب بهدوء بعيون متلصصة، وروكفلر يحدق فيهما وكأنه يريد قتلهما. اغتنم الموظف هذه الفرصة ليتحدث إلى روكفلر.
"يبدو أن هناك العديد من المشاكل في سياسات التعليم الخاصة بكم. حتى لو كان اللورد يرتدي زيًا بسيطًا، فإن هؤلاء الطلاب، الذين لم يحصلوا على رتبة بعد-"
"أعتذر بشدة نيابة عن هؤلاء الطلاب، السيدة نورس. أولئك الذين تجرأوا على التصرف بمثل هذا القدر من عدم الاحترام تجاه أحد الشيوخ سوف يعاقبونني شخصيًا."
عند ذكر كلمة "شيخ" من فم روكفلر، شحبت وجوه "الأبناء الذهبيين". لا بد وأن الأحداث التي وقعت قبل لحظات كانت تمر أمام أعينهم، وربما كانت حياتهم تمر أيضًا أمام أعينهم. بدا أن المرأة المسنة التي كانت الأكثر وقاحة في وقت سابق أدركت أنها قد انتهت تمامًا وبدأت في البكاء.
ولكن لم يكن هناك أي طريقة لشخص مثل روكفلر، الذي كان مريضا نفسيا، أن يتعاطف مع شيء كهذا.
"لا تظن أنك ستتلقى عقوبة خفيفة لمجرد أنك جزء من النخبة العشرة. ولا تظن أن إظهار الدموع سيجعلني أشعر بالأسف عليك. بحلول الوقت الذي أنتهي فيه، ستتمنى لو حُكم عليك بالإعدام بدلاً من ذلك."
لقد جعلتني النظرة الباردة في عيني روكفلر الميتة أرتجف. وبينما كان "الأطفال الذهبيون" يرتجفون وينتحبون، ابتسمت أرينتال بمرارة.
"هاها، نورس، روكفلر، لا داعي لأن تكوني قاسية على الأطفال. كل هذا حدث لأنني أخفيت هويتي وارتديت هذه الملابس، أليس كذلك؟ بالطبع، هذا الزي لا يزال رائعًا."
وبينما كان أرينتال يحاول تلطيف الأمور، ابتسم نورس ومساعده والكاتب بلطف.
"نعم، إذا كان هذا ما تقوله، يا سيد أرينتال."
ومع ذلك، فإن النظرة التي وجهتها إلى "الأطفال الذهبيين" نقلت الرسالة بوضوح: "لا تعتقدوا أن هذا سينتهي هنا".
دون علمه بذلك، توجه أرينتال إلى روكفلر.
لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟ كيف حالك؟
"نعم، يا لورد أرينتال، أكثر من جيد - بشكل لا يستحقه تقريبًا."
بدا أنهما يعرفان بعضهما من قبل. وبينما كانا يتجاذبان أطراف الحديث، أخرج أرينتال ساعة جيبه.
"يا إلهي، لقد تأخرنا هنا لفترة طويلة. لا بد أن هيرسيل بن تينيست كان ينتظر لفترة طويلة. دعنا نرحل على الفور."
عندما ذكر اسمي، نظر روكفلر بيني وبين أرينتال بتعبير مندهش.
"...مهم، هيرسيل بن تينست هناك."
اتسعت عينا أرينتال، وبينما كان ينظر إلى وجهي، أمسك ببطنه وانفجر ضاحكًا.
ربما لم يدرك أنني هيرسيل. لم أذكر الأمر لأنه بدا من السخافة أن أقول "أنا الشخص الذي أتيت إلى هنا لمكافأته" دون أن يُطلب مني ذلك.
"هاها، يا له من خطأ أساسي من جانبي. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أسألك عن اسمك أبدًا."
تمكنت أخيرا من التحدث بهدوء مع أرينتال.
"اسمحوا لي أن أقدم نفسي مرة أخرى. أنا هيرسيل بن تينيست."
"هممم. لا عجب أنك بدوت مألوفًا - أنت تشبه الدوق الأكبر."
ابتسمت أرينتال على نطاق واسع واستدارت وكأنها تريد المغادرة.
"حسنًا، فلنبدأ حفل توزيع الجوائز. نورس، من فضلك أحضري الملابس الرسمية للحفل."
"نعم يا سيد أرينتال."
يبدو أن أرينتال كان يستعد لإجراء المراسم على النحو اللائق. ومن غير اللائق أن يرتدي زيًا عسكريًا منخفض الرتبة إلى هذا الحد.
"اذهب واستعد، سأقوم بإعداد كل شيء هنا"، قال قبل مغادرة الحديقة الداخلية.
في تلك الأثناء، همس البروفيسور جومون في أذني.
"لقد نجحنا بالفعل في تفادي رصاصة واحدة، وذلك بفضل مساعدتك."
لقد بدا سعيدًا لأنني جعلت أرينتال يضحك.
"حتى بدوني، كانت النتيجة ستكون هي نفسها. لا يبدو أن الرب من النوع الذي يغضب بسبب شيء كهذا."
"لا، أقصد أعمال الترميم. لم أكن أعتقد أننا سننتهي منها في الوقت المحدد."
"لقد اتبعت التعليمات خطوة بخطوة فقط."
وبعد ذلك، ألقيت نظرة حادة على "الأطفال الذهبيين"، فارتعشت أكتافهم ورفعوا رؤوسهم.
"هل أكلتم شيئًا فاسدًا أثناء وجودكم في عالم الشياطين؟ لقد جننتم تمامًا."
لقد تحولت وجوههم من الذل. لقد أطلقت سخرية من عدم التصديق.
"على الرغم من أنهم يدركون تمامًا ما حدث للتو، إلا أنهم يتصرفون بفخر بسبب كبريائهم التافه. لابد أنهم يعرفون أنني الشخص الذي سيتسلم الجائزة، ولكن ربما يكون رد فعلهم نابعًا من الغيرة."
"كم هو طفولي."
وبينما كنت على وشك أن أقول شيئًا آخر، استخدم روكفلر القدرة على التحريك عن بعد لرفعهم في الهواء.
"العقاب هو وظيفة الأستاذ، هيرسيل بن تينيست."
وبعد ذلك اختفى، آخذًا معه "الأطفال الذهبيين". وبعد مرور بعض الوقت، تم استدعائي. تاركًا ورائي الأستاذ جومون الداعم، توجهت إلى مكتب مدير المدرسة.
***
كنت قد عدت للتو إلى السكن بعد الانتهاء من عملي. وبمجرد أن خطوت إلى الداخل، هرع أثيرا نحوي، وكان وجهه شاحبًا وهو يسألني:
"هل ظهر اسمي على الإطلاق؟"
"لماذا جاء اسمك، يا كبير؟"
"من فضلك، أخبرني فقط. هل كان ذلك مع الشيخ أو الأساتذة. هل ذكروني؟"
"لا، لم يفعلوا ذلك. لماذا؟"
أشرق وجه أثيرا وكأنها نجت من الموت بأعجوبة، وسألت مرة أخرى.
"حقا؟ بالتأكيد، لم يذكروا اسمي؟"
"نعم، بجدية. الآن توقف عن إزعاجي واذهب بعيدًا."
لم أستطع أن أفهم ما الذي دفعها إلى التصرف على هذا النحو. حقيقة أنها ذكرت الأكبر سنًا... هل من الممكن أن تكون متورطة في الفوضى التي أحدثها "الأطفال الذهبيون"؟
حسنًا، لقد تم حل هذا الأمر بالفعل، وأصبح في الماضي الآن.
عندما ابتعدت عن أثيرا، اقترب مني هذه المرة ريكس وليمبيرتون وأسلاي. تحدث ليمبيرتون أولاً بصوت متوتر.
"هيرسيل، هل هذا صحيح؟"
"هل هذا صحيح؟"
"حسنًا... هناك شائعة غريبة تدور حول أنك قد تغادر قريبًا."
هل انتشرت الشائعة بالفعل؟ تساءلت عما إذا كان أحد قد سمع شيئًا ما، لكن هذا لم يكن مرجحًا. إن الاستماع إلى محادثة مع أحد كبار السن سيكون بمثابة مهمة انتحارية.
ربما كان هذا مجرد تكهن. فعندما يأتي شخص ذو مكانة عالية ليكافئ طالبًا عاديًا، فمن الطبيعي أن نفترض أن هذا العرض قد يكون مجرد عرض استكشافي.
"حسنًا، لقد قدموا لي عرضًا. قالوا إن بإمكاني التخرج مبكرًا والبدء في العمل على الفور."
"فهل أنت حقًا ستتخرج؟"
ابتسم ليمبيرتون وريكس وأسلاي، لكن أعينهم ارتعشت قليلاً. فأجبتهم بلا مبالاة.
"نعم."
"حقا؟ واو، هذا رائع، أليس كذلك؟" قال ليمبيرتون، محاولاً تحسين الحالة المزاجية.
أومأ ريكس وأسلاي بالموافقة، ولكن قبل أن يتمكنوا من قول أي شيء آخر، كشفت لهم عن المدة التي سأبقى فيها.
"في عامين ونصف."
"ماذا؟"
"هيرسيل، هل تقصد..."
انخفضت وجوههم بخيبة أمل، وأطلقوا تنهيدة عميقة، وارتعشت شفاههم كما لو كانوا يحاولون قمع ابتسامتهم. لم يستطع ليمبيرتون أن يحبس ضحكته وقال،
"يا رجل، لقد أفزعتنا!"
أضاف ريكس تعليقًا لا معنى له.
"هيرسيل، ربما لا ترغبين حقًا في الانفصال عنا، أليس كذلك؟"
لا تكن سخيفًا. لو كان الأمر متروكًا لي، كنت سأغادر على الفور. السبب الوحيد الذي جعلني لا أغادر حتى الآن هو أنني بحاجة إلى مراقبة Frost Heart بعد اختفاء "كتاب السحر القرمزي".
ابتلعت الكلمات التي أردت أن أقولها وأطلقت تنهيدة عميقة.
"أشعر بالتعب قليلاً. أعتقد أنني سأنهي هذا اليوم."
مشيت نحو غرفتي بخطوات بطيئة بعض الشيء. ولكنهم، الذين ما زالوا مليئين بالفضول، ظلوا يلاحقونني ويقصفونني بالأسئلة.
"فما نوع المنصب الذي عرضوه عليك؟"
"فقط قائد الوحدة الجديدة."
"القائد؟ هذا يبدو مثيرًا للإعجاب."
"حسنًا، نعم، شيء من هذا القبيل. لكنني متعب حقًا، لذا سأتوجه إلى هناك."
كان هناك الكثير في ذهني وكنت بحاجة إلى بعض الوقت بمفردي.
عندما وصلت إلى باب منزلي، سمعت بعض الفتيات يتحدثن أثناء مرورهن.
هل سمعت عن الطالب المنقول الخاص القادم؟
"نعم، ولكن لا توجد طريقة، أليس كذلك؟ إنها مجرد شائعة، أليس كذلك؟ لا توجد طريقة لـ "أنها" قادمة؟"
لم يكن الطالب الذي كانوا يتحدثون عنه مجرد طالب منقول. فسرعان ما سيصل إلى هنا طالب من طلاب القبول الخاص، وهو شخص كان له دور حاسم في سيناريو "أساريس" ـ وخطير للغاية.
إذا كنت أريد البقاء بعيدًا عن المتاعب، فسوف أحتاج إلى معرفة كيفية التعامل مع هذا الوضع.
***
داخل العربة المتجهة إلى المقر الرئيسي، سأل الكاتب نورس بحذر،
"سامحني إذا كنت مغرورًا، ولكن أعتقد أنه من حسن الحظ أنه رفض عرضك."
أجاب أرينتال وهو ينظر إلى القلعة التي تختفي في المسافة،
"هل هو بسبب الشيوخ الآخرين؟"
"نعم، بالضبط. بغض النظر عن مدى حداثة الوحدة، هل يُعرض عليه منصب قائد؟ لا يزال هيرسيل بن تينيست طالبًا لم يتخرج بعد."
إن منصب القائد هو منصب رفيع المستوى مخصص فقط للمحاربين القدامى الأكثر شهرة. إن دفع شخص ما مباشرة بعد التخرج المبكر إلى منصب قيادي ميداني من شأنه بلا شك أن يثير كل أنواع الشائعات داخل المقر الرئيسي.
ومع ذلك، ظل أرينتال هادئًا في موقفه.
"لقد رأيت التقرير عن تمرين "عالم الشياطين"، أليس كذلك؟ أعتقد أن عرضي لم يكن خاطئًا."
صمت نورس للحظة. لم يكتف التقرير الصادر عن الأساتذة بوصف كيف طارد هيرسيل المدرب، بل ذكر أيضًا كيف جند قاعة أديل للتعاون واستخدم تكتيكات غير تقليدية للقبض على الفرقة المتجولة. كانت قدراته كزعيم غير عادية بشكل واضح.
"لقد كان ذلك مثيرًا للإعجاب بالفعل، ولكن لا يزال..."
"على أية حال، لقد رفض. يبدو أنه يريد أن يأخذ وقته للتفكير في الأمر."
قرر نورس عدم متابعة الأمر أكثر من ذلك. لقد أصبح الأمر كله في الماضي الآن، حيث رفض هيرسيل العرض بالفعل.
بعد صمت طويل، تحدث أرينتال مرة أخرى.
"أوه، بالمناسبة، يبدو أنها سوف تسجل في قلب الصقيع قريبًا."
"التسجيل؟ لا تقصد..."
"نعم، لقد اتخذ الدوق دورتيان قراره أخيرًا."
تيبس نورس، وضغط ظهره على الكرسي في حالة صدمة.
"فهل هذا صحيح؟ الشريرة الوحشية سيئة السمعة، دوروسيان؟"