تقع ملكية تينيست عند مفترق الطرق حيث يلتقي الطقس البارد والأراضي الخصبة في الشرق.
الشتاء أقل قسوة، والصيف بارد إلى حد ما، مما يجعله مكانًا مثاليًا لازدهار المحاصيل.
حتى الإمبراطور نفسه يراقب الأرض عن كثب، ويطمع فيها.
وفي هذه الأثناء، عبرت عربة مليئة بالنشيج، البوابة الأمامية لقصر مشهور بامتلاكه أجمل إطلالة في المنطقة.
ألقى السائق نظرة على الفتاة التي كانت تبكي في العربة وتنهد بعمق.
كانت الفتاة ميلين قد استنفدت قنواتها الدمعية بالفعل، وكأنها تضغط عليها مثل قطعة قماش جافة، فتبلل خديها.
"أم…"
عندما سمعت بما حدث بعد عودتها إلى مسقط رأسها، شعرت وكأن حياتها كلها انهارت.
وفقًا لامرأة محلية عجوز كانت تبيع الأسماك في مكان قريب، كان الأمر على هذا النحو:
أدركت والدتها، التي عملت بكل جهد لكسب المال، أنها اختفت، فبحثت عنها في كل مكان، لتعود خالية الوفاض.
انتهى بها الأمر بالانتظار بلا نهاية أمام دار الأيتام.
حتى بعد مرور الخريف وخلال الشتاء القارس، واصلت الانتظار، واستسلمت في النهاية للبرد.
إن نتيجة هذا الحب الأحمق ملأت قلب الفتاة التي لا تزال شابة بمشاعر معقدة.
توقفت العربة، وفتح السائق الباب.
على الرغم من أنه أراد أن يمنح الفتاة المذهولة، الضائعة في المشاعر الإنسانية، المزيد من الوقت لجمع نفسها، إلا أن هذا كان قصر عائلة نبيلة عظيمة.
لم يكن بإمكانه إبقاء العربة في وضع الخمول إلى الأبد، لذلك وضع يده تحت ذراع ميلين ورفعها.
"يا بني، إذا أتيت إلى هنا لأنك لا تملك مكانًا آخر لتذهب إليه، فمن الأفضل أن تحصن نفسك."
كان سائق العربة يعرف جيدًا كيف كان الناس في القصر.
كان الخدم والجنود أشخاصًا اكتسبوا قدرًا هائلاً من الخبرة أو تمكنوا من الدخول من خلال الروابط العائلية أو الاتصالات.
لم يكن هناك أي طريقة لمعاملة وصول طفل يتيم فجأة بلطف.
في تلك اللحظة اقتربت الخادمة الرئيسية إيلما.
لقد فاجأ السائق وأحنى رأسه.
"لقد عدت، يا رئيسة الخادمات."
"حسنًا، إذًا أنت من بيلام، أليس كذلك؟"
"أه نعم..."
"لم أسألك."
وبعد توبيخ الخادمة الحاد، قام السائق بتربيت ميلين على كتفها.
"يا بني، يجب عليك الإجابة بشكل صحيح."
كان السائق قلقًا من أن الطفل لن يتكلم بشكل سليم.
لقد كانت بالفعل على الجليد الرقيق، وإذا لم تجيب على سؤال الخادمة الرئيسية بشكل صحيح، فقد تواجه ما هو أسوأ.
لكن ميلين، التي كانت تبكي بحزن قبل لحظات، مسحت دموعها وقدمت نفسها بهدوء.
"أنا ميلين أريسيل. من فضلك اعتني بي."
لقد تفاجأ السائق للحظة.
كان وضعها الصارم ونظرتها الناضجة والمتعمدة في عينيها أبعد بكثير مما قد يتوقعه المرء من فتاة في عمرها.
أطلقت الخادمة الرئيسية نظرة حادة على ميلين، ثم استدارت بعيدًا.
سألها السائق على عجل:
"عفوا يا رئيسة الخدم ماذا يجب أن نفعل مع هذا الطفل؟"
"……"
دون أن ترد، غادرت الخادمة.
تنهد السائق بعمق وهو يراقبها وهي تذهب.
بعد هذه الرحلة الطويلة، أصبح من المعتاد تنظيف الطفلة وإعطائها ملابس جديدة.
إن حقيقة أنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء القيام بذلك تعني أنها كانت خارج صالحهم حقًا.
حسنًا... لقد أحضرها إلى هنا السيد الشاب الأكبر سنًا، لذا فلا عجب أنهم لا يحبونها.
ولما لم يكن لديه خيار آخر، طلب السائق سراً من خادمة يعرفها أن تعتني بميلين.
***
بعد الاستحمام، غيرت ميلين ملابسها إلى ملابس جديدة.
وبما أنها كانت ترتدي دائمًا ملابس رثة، فقد عانت من ذلك، وتنهدت الخادمة وهي تغلق أزرار ملابس ميلين لها.
ثم ابتسمت بحرارة.
"هل السيد الشاب الأكبر في حالة جيدة هذه الأيام؟"
لم يعرف ميلين كيف يجيب.
ذكرياتها عنه تتعلق في الغالب بإلقائها على الأرض وربطها أثناء التدريب على السحر.
وأنه يحكم الأكاديمية مثل الملك؟
اه، إذن يجب أن يكون في حالة جيدة.
"نعم... في الأكاديمية، الجميع يحترمه."
"هل هذا صحيح؟ من الجيد سماع ذلك."
وجدت ميلين أن ابتسامة الخادمة مزعجة بعض الشيء.
كانت الشائعات التي سمعتها عن هيرسيل منذ وصولها إلى هنا كلها فظيعة.
"يبدو أنك تفكر بشكل إيجابي في السيد الشاب الأكبر سناً."
"أوه، بالطبع. لقد أنقذ حياتي، بعد كل شيء."
"المخلص؟"
عندما سألت ميلين، ابتسمت الخادمة بهدوء وبدأت في الشرح.
"كما ترى، كان هناك ذات يوم وحش محاصر في هذا القصر وتمكن من الفرار."
تذكر ميلين بشكل غامض أنه سمع المدربين يتحدثون عن هذا الأمر.
شائعات حول صحوة البجعة السوداء للانتقام.
وقيل أن صاحب البيت تعامل مع الأمر بسرعة.
"لو لم يكن هناك سيدنا الشاب الأكبر سنا، لكنا جميعا في عداد الأموات."
نظرت الخادمة إلى المسافة وكأنها تتذكر أحداث ذلك اليوم.
"حسنًا، لقد انتهينا. الآن، ما رأيك في أن تنام في غرفة أختك الليلة؟ سأرتب لك غرفتك لاحقًا."
"شكرًا لك…"
غادر ميلين غرفة تبديل الملابس.
في الردهة، كان هناك رجل طويل القامة ورجل في منتصف العمر يتجاذبان أطراف الحديث ويلوحان.
بالنظر إلى دروعهم، يبدو أنهم كانوا جنود القصر.
"هل أنت الطفل الذي أخذه السيد الشاب الأكبر تحت جناحه؟" سأل الرجل في منتصف العمر، وأومأ ميلين برأسه.
وبعد ذلك كان هناك مقدمة موجزة.
ومن خلال هذا، علم ميلين أن اسم الرجل في منتصف العمر هو جاك، والرجل بجانبه هو رودل.
"عم جاك، هناك شائعات بأن السير كولرو سيكون مسؤولاً عن التدريب. هل هذا صحيح؟"
"نأمل أن لا يكون الأمر كذلك."
لقد بدا الأمر مشؤومًا بعض الشيء.
قررت ميلين أنه إذا بدا الأمر خطيرًا جدًا، فسوف تهرب.
في تلك اللحظة، وكأنه يتذكر أمره، صفى جاك حلقه وقال: "آه، لقد استدعاك السيد الشاب التوأم والسيدة الشابة. بما أن السيد الشاب الأكبر سنًا قد أرسلك، فمن المحتمل أنهما فضوليان بشأن الكثير من الأشياء".
تركت ميلين الخادمة التي لوحت لها وداعًا، وتبعت الرجلين.
وبينما كانا يسيران في الممر، فقدت تفكيرها، وكان معظم تفكيرها يتعلق بهيرسيل بن تينيست.
"إذا كان لديه أشخاص مخلصون له إلى هذا الحد، فربما ليس سيئًا كما كنت أعتقد؟"
الصورة الوحيدة التي كانت تراها عنه في السكن كانت وجهه الشرس، الذي يكيل الإهانات باستمرار ويدعو الناس بالحثالة.
لقد اعتقدت أن السمعة التي سمعت عنها هنا لم تكن بعيدة جدًا عما رأته، ولكن بعد رؤية هؤلاء الأشخاص، تساءلت عما إذا كان ربما مختلفًا في الداخل عما يبدو عليه على السطح - بطريقة جيدة.
"إذا فكرت في الأمر، فهو لم يقتلنا، بل قبلنا كمقيمين في ممتلكاته..."
سأل ميلين جاك وروديل بحذر، "ما نوع الشخص الذي يعتبر السيد الشاب الأكبر سناً؟"
توقف كلا من جاك وروديل في مساراتهما واتسعت أعينهما.
طوى جاك ذراعيه وأطلق تأوهًا قبل أن يتجه نحو رودل.
"رودل، ماذا تعتقد؟"
"مممم، لا يمكنك حقًا أن تطلق عليه لقب شخص جيد، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا، لقد كان وغدًا تمامًا."
فرك جاك جبهته، عابسًا.
"في الماضي، كنت أعتقد حقًا أنه شيطان متجسد. والسبب الوحيد الذي جعلنا نبقى معه هو التقاط أي فتات نستطيع جمعه."
قال جاك هذا، ثم ابتسم فجأة.
"ولكن الآن..."
متذمرًا، أدار جاك ظهره مرة أخرى.
حسنًا، أعتقد أنه يمكنني القول أنه أصبح شخصًا لائقًا.
ضغطت ميلين على شفتيها وأغمضت عينيها.
وعندما بدأت في تكوين رأي أكثر وضوحًا عنه، وصلوا إلى أمام الباب الذي قيل أن الطفلين التوأم موجودان فيه.
"حسنًا، ميلين. سنذهب الآن. تأكدي من عدم ارتكاب أي أخطاء."
"نعم، شكرًا لك يا عم جاك. وروديل، الأخ الأكبر."
"الأخ الأكبر... أعتقد أنني أبدو صغيرًا بعض الشيء، أليس كذلك؟"
ضحك جاك وهو يقود رودل بعيدًا.
الآن تركت وحدها أمام الباب، فجأة أصبح ميلين متوترًا وابتلع ريقه.
لقد كانت خائفة مما قد يحدث إذا ارتكبت خطأ أمام الأطفال النبلاء.
"واو."
أخذت ميلين نفسًا عميقًا لتهدئة نفسها، ثم طرقت الباب.
"ادخل."
وكان صوت صبي صغير.
عندما دخلت ميلين إلى غرفة المعيشة، اتسعت عيناها من المفاجأة.
اقترب منها صبي وفتاة، كلاهما أقصر منها برأس، وكان الفضول في أعينهما.
"هل أنت الشخص الذي أرسله أخونا الأكبر؟"
وبينما كان الصبي يتحدث، ابتسمت الشابة ورفعت قطعة من الورق.
[سعيد بلقائك. أنا نيسيل بن تينست.]
يبدو أنها لم تستطع التحدث.
"أنا ميلين أريسيل. إنه لشرف لي أن أخدمكما، سيدي الشاب وسيدتي الشابة."
بفضل دروس الآداب التي أعطتها لها الخادمة أثناء استحمامها، تمكنت ميلين من الحفاظ على الأخلاق الأساسية.
"اجلس الآن" قال السيد الشاب وهو يشير إلى الأريكة الجلدية.
بمجرد أن جلس ميلين، بدأت الأسئلة تتدفق.
بدءًا من "كيف حال فروست هارت؟" إلى [هل شقيقنا الكبير بخير؟].
"لقد قيل لي ألا أتحدث عن قلب الصقيع، لذا... أنا آسف، سيدي الشاب،" أجاب ميلين بتوتر.
"أما بالنسبة للسيد الشاب الأكبر سناً، فأعتقد أنه بخير للغاية، حيث أن الجميع هناك يحترمونه."
التوأمان، بما أنهما لم يسبق لهما أن زارا أرضًا أجنبية، كانا مليئين بالفضول تجاه العديد من الأشياء الأخرى أيضًا.
وسألوا عن مملكة بلعام، ومن أين جاء ميلين، وماذا يأكل الناس هناك.
"حسنًا، الناس هناك يأكلون جراد البحر. لا يحبه النبلاء لأنهم يعتبرونه حشرة بحرية، لذلك عادة ما يتم إعطاؤه للسجناء. ولكن بالطبع، الناس مثلنا، الذين ليس لديهم الكثير، يأكلونه أيضًا."
بينما كانت تجيب على أسئلتهم التي لا تنتهي، وجدت ميلين أن أفكارها الحزينة تُدفع إلى الجزء الخلفي من عقلها.
كان الأمر كذلك حتى سأل ميرسيل ببراءة: "ولكن إذا ذهبتِ لزيارة والدتك، فلماذا عدتِ وحدك؟ كان بإمكاننا أن نحجز مقعدًا آخر لو جاءت معك".
ارتجفت عيون ميلين.
"حسنا، هذا..."
كان الأمر كما لو أن مياه الاستحمام تسربت مرة أخرى إلى قنوات الدموع لديها.
لقد كافحت للتحدث، لكن حلقها المتقطع والدموع التي تنهمر على خديها لم تتمكن من إيقافها.
لأنها لم ترغب في إظهار مثل هذا المنظر المثير للشفقة، دفنت ميلين وجهها في ركبتيها.
"أنا آسف جدًا جدًا لإظهار مثل هذا المشهد المشين... أنا آسف حقًا..."
وبينما كانت كتفيها ترتعشان من شدة البكاء، نظرت إليها نياسيل بتعبير شفقة.
بدا ميرسيل غير مرتاح، فمسح العرق من جبهته وخدش صدغه.
"أوه... لماذا هي هكذا؟ هل قلت شيئا خاطئا؟"
عبس نياسيل ودفع ميرسيل.
"مهلا، لا تدفعني، نياسيل."
[اخرج.]
"حسنًا، حسنًا. توقف عن الضغط عليّ الآن."
في النهاية، تم دفع ميرسيل خارج غرفة المعيشة بواسطة نياسيل.
عندما أصبحوا بمفردهم، اقتربت نياسيل من ميلين وربتت على ظهرها بلطف.
عندما شعرت بلمسة يدها الصغيرة، بدأت ميلين بالبكاء بصوت أعلى.
***
[…هذا ما حدث.]
وبينما كان دوناتان يقرأ المجلة المصورة التي أرسلتها له نياسيل، تنهد بإعجاب.
"طفل طيب القلب، على عكس بعض الناس."
"نعم، بالتأكيد مختلف عن دييسل وإيروسيل."
"كنت أتحدث عنك، في الواقع."
"يا إلهي، أنا طيب القلب أكثر مما ينبغي، وهذا يشكل عبئًا كبيرًا عليّ حقًا. لابد أن الحياة صعبة بالنسبة لي."
"أيها الأحمق الوقح."
وضعت الرسالة بعناية في الدرج.
على الرغم من أنني كنت قلقة من أن ميلين قد تواجه بعض التمييز لكونها تحت جناحي، إلا أن مخاوفي كانت تبدو غير ضرورية.
مع وجود التوأم حولها، وجاك وروديل يبحثان عنها، فمن المفترض أن تتكيف بسرعة.
"بالمناسبة، إلى متى ستستمر في حمل هذا؟" سأل دوناتان، مما جعلني أنظر إلى الجانب.
سرير عائم.
لقد كانت عائمة لمدة 30 دقيقة تقريبًا الآن، معلقة بمانا تساوي عدة عملات ذهبية.
"أعتقد أنني أستطيع الاستمرار في ذلك لفترة أطول قليلاً."
لقد زادت احتياطياتي من المانا بشكل كبير مقارنة بالأيام الأولى.
بفضل البركة الأخيرة من ريكس، تمكنت من تجميع كمية هائلة من المانا أثناء تدريب السحر والمعركة في روون.
ثم كان هناك عصا فيليا، مثبتة في الحافظة.
[همسات الضباب
الصفة: التمويه.
عصا سحرية صنعها ساحر عظيم من خشب من عالم آخر لمتدربه.
يخفي الدائرة السحرية تمامًا حتى يتم إلقاء التعويذة.
لا يمكن إدراك المانا إلا من قبل حامله.
يزيد دقة صيغ التعويذة بنسبة 30%.
يحسن كفاءة المانا بنسبة 10%.]
كانت خيارات الموظفين مذهلة، كما هو متوقع من قطعة أثرية من رتبة S.
إن مكافأة الدقة المتراكمة مع تلك الموجودة على قفازاتي، والتي بلغت 40% في المجموع، وتعزيز كفاءة المانا قللت بشكل كبير من كمية المانا المستهلكة.
ولكن الميزة الأفضل كانت مدى مثالية خيار الإخفاء مع السرير.
لقد أخفى صيغة التعويذة تمامًا...
من وجهة نظر العدو، حتى لو رسمت دائرة تعويذة أمامهم مباشرة، فلن تكون لديهم أدنى فكرة عن مكان أو متى ستضرب السحر.
ستكون الدائرة السحرية غير مرئية، وبغض النظر عن مدى حساسية إدراكهم، فإن المانا لن يكون قابلاً للكشف إلا من قبلي.
"إنه لأمر مدهش في كل مرة أراه فيها. لا يمكنك حتى الشعور بالمانا. إنه مثل استخدام قوة غير مرئية ولا يمكن الشعور بها على الإطلاق."
نعم، إنه كذلك، أليس كذلك؟
انتظر.
إذا كان غير مرئي وغير قابل للكشف، فهذا يعني...
لقد ضربتني فكرة فجأة كالصاعقة، ووضعت السرير برفق قبل أن أغطي ذراعي بمانا السرير.
وبعد ذلك، عندما رفعت السرير، حدث شيء مذهل.
لقد شعرت وكأنه خفيف مثل صندوق فارغ.
عندما استشعر دوناتان التحول في استخدامي للعضلات، هتف مندهشا.
"حاول أن تسحب سيفك، هيرسيل."
"على ما يرام…"
وكأنني مسكون، سحبت سيفي في حركة سريعة واحدة.
عندما سلمت السيطرة إلى دوناتان، شق السيف الهواء.
حفيف!
كانت السرعة لا تقارن بتأرجحاتي المعتادة.
لقد كان مشابهًا للضربات السريعة التي يمكن إجراؤها باستخدام التلاعب بالهالة.
"هذا، هذا هو...!"
بينما صرخ دوناتان بدهشة، سرت قشعريرة في عمودي الفقري، وأطلقت ضحكة ناعمة ملتوية.
"ه ...
سوف يعمل هذا بشكل مثالي كبدلة هيكل خارجي.
طالما أنني ألقي تعويذة الإخفاء بشكل صحيح، فلن يلاحظ أحد ذلك.
"يبدو أن الأمور أصبحت أكثر متعة."
الآن، أستطيع حتى التظاهر باستخدام الهالة.