البوابة الأمامية لقصر تينيست في حالة من الفوضى.
يصطف الجنود في صفين عبر الشارع.
إن وضع الزائر ليس بالأمر الهين.
حتى أول وأهيلي كان عليهما أن يخرجا للترحيب بهم، وهذا يقول كل شيء.
تذمر ميرسيل بوجه غير راضٍ.
"ألا يمكن أن نطلب منهم عدم المجيء...؟"
أومأ أهيلي برأسه موافقًا.
"بالفعل، ميرسيل."
عبس أول.
"...إنها الأميرة. مهما كان الأمر مزعجًا، يجب علينا الحفاظ على اللياقة وتجنب التعليقات الوقحة."
"يا إلهي، لقد قلت للتو شيئًا غير محترم قليلاً"، يتذكر ميرسيل ديزل، الذي سافر إلى الخارج بحجة توسيع نطاق معرفته.
"هل كان بإمكانها التمسك به بدلاً مني؟"
وفي هذه الأثناء، وصلت عربة.
قفز مبعوث إمبراطوري بسرعة وأعلن عن وصول الأميرة بصوت مدو.
"لقد وصلت صاحبة السمو الأميرة إيزنا دين لونجارد، الأميرة السابعة للإمبراطورية!"
كان لإمبراطور الإمبراطورية العديد من المحظيات، وربما كان ذلك بسبب جميع المكملات الغذائية التي كان يتناولها، لدرجة أنه حتى عندما أصبح رجلاً عجوزًا، استمر في إنجاب الأطفال.
النتيجة: اثنا عشر طفلاً حتى الآن، والثالث عشر في الطريق.
نزلت الأميرة إزنا من العربة، ورفعت فستانها، وحيتهم رسميًا.
"كيف حالك يا دوق؟"
بالنسبة لشخص في نفس عمر ميرسيل تقريبًا، ابتسمت إزنا بابتسامة من النضج.
ميرسيل، الذي كان يعرف سبب تصرفها بهذه الطريقة، أطلق تنهيدة صغيرة.
"إنها تتصرف بهذه الطريقة فقط أمام والدي."
تبادلت إزنا التحية الرسمية مع أول وأهيلي واقتربت من ميرسيل.
"لقد مر وقت طويل يا ميرسيل. كيف حالك؟"
لقد كان الوضع غير مريح أمام العديد من المشاهدين.
لم يكن أمام ميرسيل خيار سوى الرد بأدب، وإلا فإن والده سوف يوبخه.
"لقد كنت بخير. وكيف حالك يا أميرة إيزنا؟"
على الرغم من أن الكلمات قيلت بحماس قليل، إلا أن إزنا ابتسمت.
لكن إذا حكمنا من خلال ارتعاش جبينها قليلاً، فمن المؤكد أنها كانت منزعجة من الداخل.
"هل يمكننا إجراء محادثة خاصة فقط نحن الاثنين؟"
أجاب ميرسيل ببساطة: "لا أريد ذلك".
"بدون حارس شخصي؟ هذا لا يبدو حكيماً، نظراً لسلامتك. سيكون الأمر مزعجاً إذا حدث شيء ما."
أعطاه أول نظرة حادة.
أضاف ميرسيل على مضض لهجة احترامية.
"سيكون... مزعجًا... بالفعل."
"يا له من لطف منك أن تقلق عليّ. لكن لا تقلق، هنا في قصر تينيست، لا يوجد خطر على سلامتي."
ألقى ميرسيل نظرة على والده.
أول، أغمض عينيه، وأومأ برأسه.
لقد وجهت له والدته أهيلي نظرة حادة، لكن ذلك لم يكن مفيدًا.
ماذا عن الحارس الإمبراطوري؟
قام ميرسيل بقياس رد فعل الرجل الواقف بجانب إيزنا.
وبدا أنه يوافق على الوضع، أو بالأحرى يشجعه.
"هذا الرجل... إنه دائمًا ملتصق بالأميرة مثل الغراء."
لم يكن أمام ميرسيل خيار آخر، فوافق على طلب إيزنا.
"حسنًا، كما تريد."
كان ميرسيل وإيزنا يتجولان بمفردهما في الحديقة.
بالطبع، كان الحراس يراقبونهم عن كثب، لكنهم حافظوا على مسافة كافية بحيث لا يمكن سماع محادثتهم.
نظرت إزنا حولها وقالت بنبرة غاضبة بعض الشيء:
"في أول تحية، كان ينبغي عليك إضافة مجاملة. لقد بذلت كل هذا الجهد لأرتدي ملابس أنيقة..."
لقد قامت بتمشيط شعرها بينما كانت تشير إلى فستانها.
بالنسبة لميرسل، لم تبدو مختلفة كثيرًا عن المعتاد.
لكن قول ذلك لن يؤدي إلا إلى جعلها تجره لفترة أطول.
"واو، أنت تبدين جميلة حقًا."
على الرغم من أن مجاملته بدت غير صادقة، إلا أن إيزنا لم تبدو راغبة في تخفيف جبينها المقطب.
سرعان ما تنهدت بعمق وطرحت موضوعًا لم يرغب ميرسيل في سماعه.
هل فكرت في الخطوبة؟
أبقى ميرسيل شفتيه مغلقتين بإحكام.
كانت إزنا الطفل التاسع.
مقارنة بأخواتها الأكبر سنا، كانت الأميرة الأقل رتبة.
إذا لم تجد شريكًا مناسبًا، فقد كان مقدرًا لها أن تتزوج من أمير بعيد في زواج سياسي.
"ربما كان سلوك أخي الأكبر المتهور وسيلة لتجنب الوقوع في شيء كهذا..."
بالنسبة لميرسل، كانت نوايا إيزنا واضحة: أرادت استخدامه كأداة لتأمين السلطة داخل الإمبراطورية.
"ما الذي يجب أن نفكر فيه؟ ما زلنا صغارًا. لماذا نطرح هذا الموضوع بهذه السرعة؟"
"فكر في الأمر جيدًا. إذا أنجبنا ابنًا، فمن يدري؟ ربما يصبح إمبراطورًا يومًا ما."
كان الذكور فقط هم من يستطيعون وراثة العرش الإمبراطوري.
كل ما كان مطلوبًا هو عائلة قوية لدعمهم وسلالات قوية.
عائلة تينيست، أحد أعمدة الإمبراطورية، وسلالة ميرسيل وفرت ذلك تمامًا.
"ربما ننجب رجلًا يستخدم السيف السحري. لقد أنتجت عائلتنا دائمًا سحرة أقوياء. أنا أيضًا ورثت مواهب سحرية."
نفخت إيزنا صدرها بنظرة مغرورة.
نظر إليها ميرسيل بكسل وسألها،
"ولكن هل تعلم كيف يتم انجاب الأطفال؟"
"لا؟ هل تفعل؟"
"كيف لي أن أعرف؟ على أية حال، ما أقصده هو، لا تذكر مثل هذه الأمور عندما يكون من المفترض أن نستمتع."
شعرت إيزنا بالتوبيخ، فعبست بشفتيها.
وكان ميرسيل في موقف صعب.
لم يكن لديه أي نية للخطوبة.
ولكنه لم يستطع أن يعطي إجابة حاسمة، لأن أول أخبره بعدم التسرع في اتخاذ أي قرارات والانتظار حتى يكبروا.
"سأفكر في الأمر أكثر. إنه قرار مهم، بعد كل شيء."
لقد كان يعلم أن إيزنا لن تزوره مرة أخرى لفترة من الوقت إذا استطاع أن يمر اليوم فقط.
وفي الوقت نفسه، كان يخطط للذهاب إلى فروست هارت، وفي الوقت الحالي، كان بإمكانه أن يتجاهل الأمر.
على الرغم من أن ميرسيل اعتقد أن إجابته كانت معقولة، إلا أن إزنا سخرت منه وقالت...
"أوه، حقًا؟ وهذا النوع من الأشخاص سوف يدخل فروست هارت؟"
اتسعت عينا ميرسيل.
"كيف عرفت ذلك؟"
"هل هذا مهم حقًا الآن؟ ما يهم هو أنني أتيت إلى هنا من أجله."
حينها أدرك ميرسيل ذلك.
"آه، لهذا السبب بدت منزعجة بمجرد أن رأتني..."
وبينما بدأ ذهنه يتضح، ضربت إيزنا بقوة على الأرضية الحجرية وانحنت بغضب نحوه.
"كن صادقًا. أنت تخطط للهروب، أليس كذلك؟ للابتعاد عني."
"أنا لست كذلك."
"لا تكذب. ولكن لماذا تذهب إلى هناك من بين كل الأماكن؟ هل تعرف حتى نوع المكان الذي يقع فيه فروست هارت؟"
ميرسيل لم يكن يعلم.
لم يكن هناك شيء في الرسالة التي كتبها هيرسيل، وعندما سأل أول، كان الرد الوحيد الذي تلقاه هو، "ستعرف عندما تصل إلى هناك".
"لا أعرف."
عندما أجاب ميرسيل بصدق، تحول تعبير إيزنا الواثق إلى تعبير عن الشك.
"ممم، هل أنت متأكد من أنك ستذهب دون أن تعرف أي شيء؟"
"لقد قلت لك، أنا لا أعرف."
"حسنًا، سأخبرك إذن. بمجرد أن تسمع، قد تغير رأيك."
ولكن حتى إيزنا لم تتمكن من شرح ذلك بشكل ملموس.
وكانت كلماتها بسيطة في أحسن الأحوال.
"يقولون إنها مكان يتم فيه تدريب الفرسان والسحرة لاستكشاف عالم الشياطين."
"حقا؟ هذا يبدو ممتعا بالفعل."
رد ميرسيل جعل إزنا تتنهد بعمق.
"ولكن هذه ليست القضية. لقد سمعت عن الشريرة الشهيرة دوروسيان، أليس كذلك؟"
عائلة جريس هي أحد أعمدة الإمبراطورية، تمامًا مثل عائلة تينيست.
وابنتها الثانية سيئة السمعة هي دوروسيان إل جريس.
إيزنا، التي تعرضت للتنمر الشديد من قبل دوروسيان، ارتدت تعبيرًا حذرًا بينما كانت تروي أفعال الشريرة السيئة.
"في كل مرة تأتي فيها إلى القصر، تعذبني. لقد استخدمت ذات مرة التحريك الذهني لتطفو بي في الهواء وتدور بي لمدة ثلاثين دقيقة!"
إن هواية دوروسيان تعذب أي شخص، بغض النظر عن وضعه الاجتماعي.
حتى الإمبراطور يتركها بمفردها، حتى عندما يعاني أطفاله.
وكان هناك سبب لذلك.
لأن دوروسيان…
"يقول الناس إنها ستصبح الساحرة الكبرى التالية، لكني أفكر بطريقة مختلفة. إنها ساحرة شريرة ستدمر الإمبراطورية."
منذ لحظة ولادتها، أيقظت حواسها الخمس في آن واحد، وهي معجزة غير مسبوقة.
إذا أخذنا في الاعتبار أن آخر ساحر عظيم أيقظ حواسهم الخمس بشكل طبيعي في سن العاشرة، فهي موهبة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر.
"وهذا ليس كل شيء. يقولون إنها تحول خدمها إلى ضفادع وتأكلهم. ويختفي الخدم في قصرها واحدًا تلو الآخر. حتى أنها تشرب الخمور القوية كل يوم، فقط حتى تتمكن من استنشاق النار. لشواء ضحاياها بشكل صحيح."
على الرغم من كل محاولات إيزنا لتخويفه، إلا أن ميرسيل ضحك.
"هل هذا صحيح؟"
شعرت إزنا بالإحباط، فضغطت على أسنانها.
وظل ميرسيل ثابتًا.
بعد كل شيء، كان يعتقد أن هيرسيل سوف يحميه، حتى لو حاول دوروسيان أن يأكله.
"تعال، غيّر رأيك. هاه؟ لا بأس من الذهاب إلى الأكاديمية، لكن على الأقل فكر في ايها بدلاً من ذلك..."
وبينما كانت إزنا تمد يدها للإمساك بكتف ميرسيل، حدث ذلك.
"شهقة!"
تراجعت إزنا ووضعت ذراعيها بسرعة على جسدها، وتراجعت إلى الوراء.
لا بد أنها رأت شيئًا أذهلها.
وبعد أن نظر إليها، نظر ميرسيل إلى الأعلى.
وعلى شرفة المبنى الرئيسي، كان أهيلي يحتسي الشاي، ويبتسم بحرارة، ويلوح بيده.
وفعلت نياسيل، التي كانت تجلس أمامها، الشيء نفسه.
رد ميرسيل هذه البادرة ونظر إلى إيزنا.
"ما المشكلة الكبيرة؟ إنها مجرد أم ونياسل. لماذا أنت منزعجة هكذا؟"
لقد تراجعت إزنا خطوة إلى الوراء دون أن تدرك ذلك، وهي في حالة اهتزاز واضح.
لقد تركت عيناها الباردتان وتعبيراتها الجامدة من وقت سابق انطباعًا واضحًا.
كان الأمر كما لو أن رؤية وجه أهيلي كانت شيئًا من كابوس.
"آه، لا... إنه لا شيء."
طمأنت إيزنا نفسها بأنها ربما رأت الأمر خطأ، حيث أصبح تعبير أهيلي أكثر رقة مرة أخرى.
***
[هذا ما حدث.]
اليوم، لفتت انتباهي إحدى صفحات مذكرات نياسيل المصورة.
رسم لسيدة المنزل تنظر من الشرفة إلى ميرسيل وإيزنا.
لقد تحسنت مهارات الرسم لدى نياسيل، حيث تمكنت من التقاط تعبيرات السيدة بشكل مثالي.
"واو، انظر إلى تلك العيون الحادة."
لا بد أن الأميرة فقدت عقلها لتفكر في خدمة امرأة مثل هذه كحماتها.
"الآباء لا يريدون أبدًا التخلي عن بناتهم، والأمهات لا يرغبن أبدًا في التخلي عن أبنائهن."
"في نظرها، يجب على كل امرأة أن تبدو مثل الثعلب..."
مع تنهيدة قصيرة، قمت بعناية بوضع رسالة نياسيل في الخزانة.
والآن حان الوقت لقراءة رسالة ميرسيل.
كما كان متوقعًا، تمامًا مثل أول، كان قصيرًا.
[سأكون هناك قريبا.]
يبدو أن ميرسيل قادم إلى هنا بالفعل.
ولكن لم يكن ذلك مفاجئًا، فقد كانت هناك العديد من العلامات التي تشير إلى ذلك.
حسنًا، انتهى وقت الاستراحة. هل نستأنف المناقشة من قبل؟
"لقد كنت أنتظر، هيرسيل."
وقفت، وجمعت الذهب السائل في كرة، ورفعتها في الهواء.
سائل معدني خاص يتم التحكم فيه بواسطة المانا. عندما لففته حول ذراعي ولوحتُ بالسيف في المرة الأخيرة، تحرك بسرعة كما لو كان مغطى بالهالة.
بالطبع، القول بأن أداءه كان سريعًا هو أمر نسبي. فهو أفضل من أداء الشخص العادي، لكنه لا يزال يفتقر إلى بعض الشيء مقارنة باللاعبين الأساسيين.
وبعد إجراء عدة تجارب لاحظت عيوبه.
"أتمنى أن يكون لدينا المزيد من هذا الذهب السائل. إنه لأمر مخز. فهو لا يكفي لتنشيط شفرة المانا والهالة في نفس الوقت."
أحد العيوب هو أنه من أجل إطلاق هجوم مماثل للهالة، يجب عليّ أن أتخلى عن تقوية السيف.
أجاب دوناتان، "ماذا يمكنك أن تفعل؟ عليك فقط أن تستغل المبلغ الصغير الذي لدينا على أفضل وجه."
"حسنًا، سنفعل ذلك. التالي..."
وكانت المشكلة الأخرى هي الضغط على عضلاتي.
ولإعطاء مثال مبالغ فيه، فإن الأمر يشبه المبدأ الذي ينص على أنه إذا تحرك الإنسان بسرعة طائرة، فلن يكون جسمه قادراً على الصمود أمامها.
إن لحم وجلد الإنسان ليسا صلبين مثل المعدن، ولا يستطيعان تحمل مقاومة الهواء الهائلة.
"هذه هي المشكلة الأكثر خطورة. لا أستطيع تحمل الارتداد. بالأمس فقط، بعد ضربة واحدة، تعرضت لشد بسيط في أحد الأربطة، وتمزقت عضلاتي."
وأوضح دوناتان،
"الهالة هي قوة تتدفق من الداخل، مما يسمح للجسم بالتعامل مع قوة خارقة. لكنك لست كذلك."
"هل لا يوجد حل لهذا الأمر إذن؟" سألت، وتنهد دوناتان.
لقد بدا وكأنه يفكر بعمق لبعض الوقت.
"حسنًا، ماذا عن ضخ الذهب السائل في جسمك؟ من خلال ربطه مباشرة بعضلاتك، يمكن أن يساعد في امتصاص الارتداد."
لقد كانت فكرة جيدة جدًا.
ومع ذلك، كان هناك خطر كبير مع هذه الطريقة.
"هذا يعني أنني سأضطر إلى تشغيل الذهب السائل في جميع أنحاء جسدي، أليس كذلك؟"
أنا لست طبيبًا، ولكنني أعلم أن الجسم يحتوي على أعضاء وأوعية دموية معقدة.
لا أثق بنفسي في التحكم بالمعادن بشكل جيد بما يكفي لتجنب إتلاف تلك الأعضاء واستهداف العضلات فقط.
حتى لو لم أتمكن من التعامل مع الارتداد، فإن استخدام بدلة خارجية سيكون بديلاً أكثر أمانًا.
"خطأ صغير قد يؤدي إلى تمزيق الأوعية الدموية أو الأعضاء الداخلية. هذا أمر غير مقبول".
"صحيح، هذه نقطة صحيحة. التعامل معها بحذر أثناء المعركة سيكون أصعب."
في النهاية، لم يتغير شيء. بغض النظر عن مقدار التدريب الذي تدربت عليه، ظل جسدي ودمي كما هما. بدون استخدام الهالة، كان تجنب الضغط على الجسم مستحيلاً.
"لذا، لا أستطيع استخدام الهجمات التي تتجاوز حدودي الجسدية إلا عدة مرات..."
"مرتين. أي أكثر من ذلك لن يكون جسمك قادرًا على التعامل مع الأمر. سيؤدي ذلك إلى الشلل."
مرتين لكل ذراع ولكل ساق.
وهذا يعني ضربتين بالذراع اليمنى، واثنتين باليسرى، وقفزتين فقط.
حسنًا، سأفكر في هذا الأمر ببطء وأستخدمه الآن.
وضعت زجاجة فارغة على المكتب واتخذت وضعية الرسم.
ما كنت على وشك تجربته كان تجربة لتوجيه كل المانا التي أملكها إلى الذهب السائل بضربة واحدة، وإطلاق ضربة قوية لدرجة أنها قد تمزق ذراعي تقريبًا.
"لنبدأ."
عندما أرسل دوناتان الإشارة الكهربائية، استجابت عضلاتي على الفور.
لقد شعرت وكأن الذهب السائل المشحون بالمانا ينقل القوة المتفجرة للبارود إلى ذراعي.
بينغ
لقد مر القطع في غمضة عين.
كما هو متوقع، ظهر إشعار التهدئة على شبكية العين الخاصة بي.
[تم اكتشاف التأثير.]
[تم تفعيل القدرة.]
[مدة إعادة تنشيط عدم القدرة على الهزيمة لمدة ثانية واحدة: 58 ثانية متبقية.]
لو لم يكن هناك "عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة"، لكانت ذراعي قد تمزقت.
لم تكن هذه السرعة هي التي يمكن لأي شخص عادي بدون هالة أن يأمل في تحملها.
في تلك اللحظة سمعت صوت تقطيع متأخر.
بدا الأمر وكأنني لم أكن أدرك حتى أن الزجاجة الفارغة قد تم قطعها، حيث انزلق النصف العلوي ببطء على السطح المقطوع وسقط على المكتب.
جلجل.
ابتسمت وذهبت للتخلص من الزجاجة.
ولكن بعد ذلك، صوت تقطيع آخر جعلني أتوقف في مساراتي.
"يا إلاهي…"
لأنه على الحائط، حيث لا ينبغي لطرف السيف أن يلمسه، ظهر شق أفقي طويل.
لقد كان الأمر عميقًا لدرجة أن الضوء الخارجي كان يتسرب الآن إلى الغرفة ...
كلمات دوناتان أغلقت فمي المفتوح.
"عندما تستنزف الضربة قوة هائلة، فإنها تخلق ريحًا حادة تشبه شفرة السيف. يمكنك القطع دون أن تلمسه حتى... هذه هي ريح السيف الحادة."