كان سيناريو "الكابوس الشبح إيرتي" مُعدًّا لشحذ غرائز القتال الحقيقية لدى بيلمان وريكس وإيدينا. كان من الصواب أن نتركهم يتقاتلون فيما بينهم، لذا بدا التدخل خيارًا خاطئًا. ومع ذلك، ظهر متغير مع الظهور غير المتوقع لسيلا، التي لم يكن من المفترض أن تكون هناك. شعرت بالحاجة إلى التحقق مما إذا كانوا سيكتشفون قلب إيرتي المختبئ داخل التمثال. كان التشويق ساحقًا، لذا كنت أنوي إلقاء تلميح والتسلل بهدوء...
"هيهههه، الآن ماذا ستفعل؟ حتى هذا الرجل أصبح خادما مخلصا لي ".
انتشر الغاز المنوم أسرع مما كان متوقعًا، وفي عجلتي للهروب، لم أتمكن من الوصول إلى حاجز بيلمان. الآن، لم يكن أمامي خيار سوى لعب دور خادم إيرتي.
"هذا الوضع... يبدو سخيفًا ومثيرًا للشفقة، أليس كذلك؟"
"في الواقع، يبدو الأمر كذلك، هيرسيل."
ومع ذلك، فقد خدعهم هذا الأمر. فجأة بدت قدرات إيرتي مثيرة للإعجاب. ففي النهاية، كان الفرسان المدرعون يختارون أولئك الذين لم يتأثروا بالتنويم المغناطيسي لمطاردتهم. ومع ذلك، لم يكن لدى سيدهم أي فكرة.
"ولكن بصراحة، كنت أشك في أن الأمر سينجح، ومع ذلك فقد نجح."
"نعم، هيرسيل."
لم يستخدم التنويم المغناطيسي البسيط معي. بل استخدم "عيون الهيمنة"، القادرة على تحويل حتى الأقوياء إلى أتباع. لا بد أنه كان يتمتع بثقة مطلقة. ولأنه كان يتبع الأوامر بطاعة شديدة، لم يكن لديه الوقت الكافي للشعور بأي شيء غير طبيعي.
بوجه صارم سألني إيرتي: "من هو السيد الذي تخدمه؟"
"سيد الأحلام، إيرتي. أنت بالطبع."
عندما أجبته، أدركت مدى صعوبة كبت الضحك باستخدام عضلات خدي وشفتي فقط. كان من المفترض أن يكون الأمر واضحًا له الآن، خاصة مع الطريقة التي يطارد بها فرسانه أولئك الذين لم يتأثروا بالتنويم المغناطيسي، ومع ذلك، أومأ هذا الأحمق برأسه فقط في رضا.
هذا الضجيج... كان يرن في أذني منذ وقت سابق.
- إيرتي الحمقاء.
كما قال دوروسيان المستقبلي، فإن إيرتي أحمق بالفعل. وربما لهذا السبب تعرض للضرب من الخلف ودُفن تحت الأرض.
***
كان بيلمان غارقًا في العرق البارد.
"اعتقدت أن التعامل مع البروفيسور روكفلر فقط قد يكون ممكنًا، ولكن هذا..."
كانت هناك فرصة ضئيلة. كان سحر التنويم المغناطيسي عادةً ما يعاني من ضعف يجعل من يخضع له غير قادر على الاستفادة الكاملة من قدراته. كان هذا صحيحًا بشكل خاص بالنسبة للسحرة الذين يستخدمون تعاويذ معقدة. لكن بالنسبة للسيوف، كانت القصة مختلفة. كل ما أضعفهم هو مهارات المبارزة. ظلت قدراتهم الجسدية سليمة، ورغم أنهم قد لا يتمكنون من استخدام الهالة بدقة، إلا أنهم ما زالوا قادرين على استخدامها.
تحدث ريكس بتوتر، وكان صوته متقطعًا.
"من بين كل الناس، كان لا بد أن يكون هيرسل..."
كان رجلاً أقوى من أغلب الأساتذة، وهو ما كانوا يعرفونه جيدًا من خلال التجربة. صك بيلمان أسنانه وعزز الحاجز.
"يا إلهي، هذا طريق مسدود. بغض النظر عن الطريقة التي أفكر بها في الأمر، لا أستطيع إيجاد طريقة للخروج منه."
وبينما توترت المجموعة، ابتسم إيرتي بخبث وأشار إلى الحاجز.
"الآن، قم بتفكيك ذلك."
بأمر من إيرتي، تقدم هيرسيل للأمام، وسحب سيفه بعينين ملتهبتين. بدت نظراته مركزة بشكل خاص على ريكس. ومع تصاعد التوتر، أصدر بيلمان أمرًا بهدوء لرفاقه المرتجفين.
"دعنا... دعنا نتراجع الآن."
كان من غير المؤكد ما إذا كان من الممكن الهروب من هيرسيل ... وبينما كانا يبحثان عن فرصة للهروب، اتسعت عينا بيلمان.
أمسك هرسيل بسيفه إلى الخلف وكأنه يهدف إلى طعن معدته.
ماذا يفعل؟
لم تدم لحظة الارتباك هذه طويلاً. دفع هيرسيل سيفه، مستهدفًا الفجوة الضيقة بين جنبه وذراعه.
رش!
لا، ليس هو نفسه - لقد ضرب بين ضلوع وذراع إيرتي خلفه.
"يستمع…"
انطلق الدم من فم إيرتي وهو ينظر إلى ظهر هيرسيل بلا تعبير، وكان وجهه مليئًا بعدم التصديق.
"لماذا؟"
سأل إيرتي، لكن هيرسيل هز بهدوء الدم من على سيفه وأجاب بنبرة غير مبالية.
هل كنت تعتقد حقًا أن شخصًا مثلي يمكن السيطرة عليه بمجرد التنويم المغناطيسي؟
رفع قدمه، استعدادًا لسحق القلب الذي لا يزال ينبض في صدر إيرتي. إيرتي، الذي كان الآن على ركبتيه، مد يده.
"انتظر... أنت..."
ولكنه لم يستطع أن يكمل كلامه، فلم يبد هيرسل أي رحمة، فسحق قلبه بضربة مؤلمة.
ومع تناثر الدم، عادت الحديقة الباهتة إلى لونها الأصلي النابض بالحياة.
ووشوش
تحول لحم إيرتي إلى غبار وبدأ يتناثر في الريح، ولم يبق سوى عظام مقطوعة تتدحرج على الأرض. ركع روكفلر على الأرض وانهار، فاقدًا للوعي تمامًا ولم يتحرك على الإطلاق. نظر إليه هيرسل، وهز رأسه، ثم بدأ يسير نحو ممر الحديقة.
طقطقة، طقطقة.
حبس الجميع أنفاسهم مذهولين من المشهد المفاجئ الذي حدث. وكان أول من كسر الصمت هو سيلا.
"ماذا... هل تحرر للتو من التنويم المغناطيسي بمفرده؟"
لقد غرق بيلمان في تفكير عميق. لقد كان التنويم المغناطيسي على مستوى مختلف تمامًا، وكان قويًا بما يكفي لشل حركة روكفلر نفسه. ومع ذلك فقد نجا هيرسل منه كما لو كان لا شيء.
"تمامًا كما هو الحال مع قضية فايبر، بغض النظر عن عدد المرات التي أشهدها فيها، لا أستطيع أن أفهم تمامًا مدى قدراته."
عبر هيرسيل عتبة الحديقة الداخلية بهدوء، واختفى شكله ببطء عن الأنظار. لم يستطع بيلمان إلا أن يفكر أنه إذا كان هناك كائن بلا نقاط ضعف، فسيكون شخصًا مثله.
***
عندما خرجت من الحديقة الداخلية، وجدت نفسي غارقًا في تفكير عميق. هل كان ينبغي لي أن أدمر قلب إيرتي؟ كان هذا السؤال يثقل كاهلي، حيث سرقت فرصة للنمو من اللاعبين الأساسيين. ولم يكن هذا بالأمر الجيد بالنسبة لي أيضًا.
"همم."
ولكن لكي نكون منصفين، لم يكن هناك الكثير من الخيارات هذه المرة. فلو لم أتظاهر بأنني خادم، لكنت قد تعرضت لضربة من روكفلر المنوم مغناطيسيًا. ولو هاجمت مجموعة بيلمان، لكنت قد اضطررت إلى تحمل تعويذاتهم التي لا هوادة فيها بينما كنت عالقًا في فترة التهدئة الخاصة بـ "عدم قابليتي للهزيمة لمدة ثانية واحدة". يمكنني بالفعل أن أتخيل كيف كان ذلك ليحدث.
- سأفكر في هذا الأمر وسأكون أكثر حذرًا في المرة القادمة.
بحلول هذا الوقت، كنت أتجول في الرواق السفلي. وكان الطلاب الذين كانوا مستلقين على الأرض بتعبيرات مذهولة يعودون ببطء إلى حالتهم الطبيعية.
"هاه؟ ماذا كنا نفعل للتو؟"
"... لست متأكدا؟"
أردت أن أقول لهم: "لقد كنتم تخلقون ذكريات محرجة تحت تأثير الأحلام"، ولكن بالطبع، تمالكت نفسي. بحلول الغد، سيصدر روكفلر إشعارًا يلقي فيه باللوم على تجربة بحثية فاشلة انتشرت فيها غازات النوم في جميع أنحاء الأكاديمية. والسبب؟ إذا أدرك الناس الحقيقة، فمن المرجح أن يتبع ذلك طوفان من حالات الانتحار بسبب الإحراج.
وبطبيعة الحال، فإن أولئك الذين لم يتم تنويمهم مغناطيسيًا أو تمكنوا من التحرر سيتم توجيههم إلى التزام الصمت.
"آه، أشعر أن كتفي متيبسة بعض الشيء."
تمددت وأنا أمر بجوار الآخرين. وقبل أن أدرك ذلك، كنت قد وصلت إلى الطابق الذي يقع فيه مقهى أديل هول. كنت على وشك المرور عندما رن الجرس على الباب.
دينغ-
التقت أعيننا كما خرج تنهد ناعم.
لقد كانت لينا.
رفعت يدها وكأنها تريد تحيتي، لكنها ترددت في منتصف الطريق ثم خفضتها مرة أخرى. فألقيت عليها ابتسامتي الساخرة المعتادة.
"هل وضعت هذا الشعر على شفتيك لتمضغه؟"
"أنت مثل هذا الإغراء..."
بتعبير محبط، سحبت لينا خصلة شعرها من على خدها. ثم أرخَت جبينها المتجعد وابتسمت بلطف.
"...لماذا تبتسم؟"
"لقد رأيت حلمًا مضحكًا. لقد ظهر في ذهني."
بدا الأمر وكأن الأحداث التي وقعت في الغرفة المخفية ظلت عالقة في ذاكرتها كحلم. لم يكن هذا تطورًا سارًا على الإطلاق، لذا واصلت طريقي. لكن لم يسعني إلا أن أسمع لينا تتمتم في نفسها.
"أتمنى... أن تكون أكثر شبهاً بذلك."
توقفت عن الحركة ثم التفت برأسي بسرعة. أدركت لينا ما قالته للتو، فغطت فمها بيدها. نقرت بلساني وهززت رأسي.
"تسك، تسك."
إنها من النوع الذي سوف ينتهي به الأمر بالأذى من قبل رجل يتظاهر بأنه لطيف.
"لماذا نقرت لسانك فجأة؟"
في بعض الأحيان، أنت تعرف فقط.
***
بعد انتهاء موسم الرياح الموسمية، بدت الأيام العشرة وكأنها يوم واحد. ربما كان ذلك بسبب عدم وجود أي سيناريوهات مهمة لفترة من الوقت، مما جعل الوقت يمر دون أن يلاحظه أحد. كانت فترة سلمية من تحسين الذات. لكن هذا لا يعني أنه لم يحدث شيء. من باب الملل، زاد روكفلر بشكل كبير من عدد معارك الدفاع الوحشية.
في البداية، استيقظ عدد لا بأس به من الناس في منتصف الليل، وسارعوا إلى الاستعداد في حالة ذهول، لكن هذه الأعداد تناقصت بشكل مطرد.
"قرود الثلج هنا!"
"أوقفوهم عن تسلق الجدران!"
صراخ، صراخ!
في الآونة الأخيرة، بدأت قرود الثلج تظهر بشكل متكرر بعد الاستيقاظ من السبات. ونظرًا لأن أعدادها كانت مرتفعة للغاية، فقد تضاعفت أيضًا تأثيرات نعمة ريكس.
[لقد زادت المانا لديك قليلاً.]
[لقد زادت المانا لديك قليلاً.]
[لقد زادت المانا لديك قليلاً.]
ونتيجة لذلك، ارتفع عدد فتحات المخزون، الذي كان يقتصر على ثلاثة، إلى خمسة.
بينما كنت أقضي أيامي بهذه الطريقة، حدث حدث جديد.
"أوه، هيرسيل..."
مع بدء المزيد من الأزواج في الالتقاء، أصبح ليمبيرتون أعزبًا مرة أخرى. كان عليّ أن أبذل الكثير من الجهد لتهدئته.
"ألم أحذرك؟ لقد كانت تستخدمك فقط للحصول على العملات المعدنية، لكنك تجاهلت نصيحتي، والآن انظر إلى-"
تمكنت من كبح جماح كلماتي وبدلا من ذلك ربتت على كتفه.
"فكر في الأمر على أنه التخلص من سوء الحظ. لقد نضجت كثيرًا، أليس كذلك؟ لديك الكثير من الصفات الجيدة، لذا ستقابل شخصًا أفضل في المرة القادمة."
"ر-حقا؟"
"بالطبع، نصف العالم من النساء. قد يلاحق معظمهن الجميلات، لكن من المؤكد أن هناك من سيعرف قيمتك الحقيقية. ربما في الخارج..."
لحسن الحظ، فقد استيقظ وتوقف عن البكاء.
ثم حدث شيء جعلني أكثر وعيا.
"مرحبًا، هيرسيل. لم نتقابل منذ فترة طويلة."
بدأت دوروسيان تظهر في الفصل بشكل متكرر. وبالنظر إلى الكتب التي كانت تحملها دائمًا، يبدو أنها كانت تقضي وقتها في القراءة في المكتبة. بطبيعة الحال، لم تكن هذه كتبًا أكاديمية بل روايات من النوع الذي لم يكن موجودًا أبدًا كلما ذهبت لاستعارتها.
وبما أننا نتشارك أذواقًا متشابهة، فقد بدأنا محادثة في النهاية.
"يبدو أنك أصبحت مهتمًا بالقراءة كثيرًا في الآونة الأخيرة."
"صحيح؟ أنا مندهشة بنفسي. من كان ليتصور أنني سأنغمس في هذا الأمر إلى هذا الحد؟"
بدت دوروسيان في حيرة من أمر هوايتها الجديدة. ومع مرور الوقت، زاد عدد الكتب التي أنهتها، وبدأت تعبر عن بعض الإحباط.
"من الصعب الاستمتاع بالكتب ببطء. أنا أشعر بالفضول الشديد لمعرفة ما سيحدث بعد ذلك."
"أممم، هل يجب أن أخبرك بنهاية هذا الكتاب؟"
سأعطيك نقاطًا على الجرأة.
إفساد نهاية كتاب لامرأة تعرف المستقبل بالفعل - التفكير في الأمر، يشبه اللعب بحياتي.
ومع ذلك، أبلغتها أن عددًا كبيرًا من الكتب الجديدة سوف يصدر قريبًا.
"يمكنك أن تأخذ وقتك في قراءة هذه الكتب. ستتلقى المكتبة شحنة جديدة من الكتب قريبًا."
كان هذا بفضل الوعد الذي حصلت عليه من أرينتال، أحد شيوخ مجموعة رواد الطريق. ومع امتلاء المكتبة بالكتب الجديدة، سرعان ما خف الملل الذي أصابها.
وهكذا قضيت وقتي بشكل إيجابي، في بناء علاقات جديدة.