في الحقيقة، كانت هذه المهمة أشبه بالتجسس.
حتى كحارس للظلال، لم يكن هناك طريقة لمعرفة ما هي الكنوز المخبأة في برج الزنزانة المُعلن عنه حديثًا.
كل ما كان عليهم فعله هو تسجيل الداخل ومعرفة نوع الكنوز التي تخرج منه.
سرقة شيء ما كانت مجرد احتمال إذا سمحت الظروف بذلك.
"لنفعل هذا. سأتركك تعيش، فقط ارحل من تلقاء نفسك. ما رأيك؟ يبدو صفقة جيدة لكلينا، أليس كذلك؟"
وهكذا، لم يكن الاقتراح الذي قدمه ديلريجر سيئًا جدًا.
فكر لوون للحظة.
'إنها ليست وضعية حياتي فيها على المحك، ولكن...؟'
شعر بالفضول تجاه الرجل الواقف أمامه.
خصم لا ينبعث منه أي رائحة، ولا إحساس بوجوده على الإطلاق.
سحب لوون سيفه.
'لن تكون فكرة سيئة اختبار مهاراته، أليس كذلك؟'
الآن بعد أن أدرك أن المتعة من المعركة كانت مجرد وهم، شك في أنه سيشعر بإثارة كبيرة منها.
لكن بدا أنها يمكن أن تمنحه بعض المتعة الصغيرة.
أكثر من أي شيء، كيف يمكنه أن يثق بشخص يدعي أنه سيدعه يذهب فقط؟
"الكرم المفرط يثير الشكوك دائماً."
عندما قال لوون هذا، تنهد ديلريجر بعمق بتعبير متعب.
"لكنني جاد...."
أعطى لوون إشارة خفية لألينا (التي كانت فيليا سابقًا)، التي كانت بجانبه.
أومأت ألينا وأمرت مرؤوسيها.
"أنتم، انسحبوا الآن."
دون الكثير من الولاء ليتحدثوا عنه، غادروا بسعادة.
حدقت ألينا في ظهورهم بنظرة منزعجة.
"هؤلاء الوقحون. انظر إليهم، لا يتظاهرون حتى بالتردد."
"نحن غرباء هنا تقريباً. سيستغرق الأمر وقتًا لكسب ثقتهم. لكن الأهم من ذلك، ألينا."
"نعم؟"
"في الوقت الحالي، سألعب وحدي."
عند كلمات لوون، أومأت ألينا.
بدأ ديلريجر بالاقتراب بوجه بدا منزعجًا تمامًا.
بمجرد أن اقتربا، أرجح ديلريجر سيفه بسرعة في الهواء.
طنين!
تطايرت الشرارات بينما ابتسم لوون قليلاً.
لقد صد بسهولة ما كاد أن يكون ضربة مفاجئة.
'حواسه حادة.'
بينما كان لوون يُقيّم ذلك، أصبح تعبير ديلريجر باردًا.
"مبارز سحري، هاه؟"
"كما ترى."
أطلق لوون سيف الصقيع الخاص به.
على الرغم من البرودة المتصاعدة، لم تكن نظرة ديلريجر على السيف، بل كانت مثبتة على عيني لوون.
"تلك العيون الغامضة... لقد رأيتها في مكان ما من قبل."
رسم ديلريجر بسرعة قوسًا هلاليًا بسيفه وأغلق المسافة.
بعد صد الهجوم بإيجاز بالجانب الأملس من سيف الصقيع، تحرك ديلريجر ليجرف ساقي لوون من الجانب.
صوت ارتطام.
قبل أن تصل قدم ديلريجر إلى كاحل لوون الخلفي، طعن لوون بسيفه في الأرض.
كان سيف الصقيع محشورًا بين قدم ديلريجر وقدمه.
توقفت قدم ديلريجر قبل النصل مباشرة.
'إذن هو يمزج فنون السيف مع القتال باليد.'
دون حتى وقت لفهم الأمر تماماً، سحب لوون سيفه بسرعة.
كان سيف ديلريجر يتوهج وهو يقطع بشكل قطري للأسفل.
مرة أخرى، قصد لوون أن يصده بسلاسة باستخدام سيف الصقيع.
لكن سيف ديلريجر اندفع للأمام دون أدنى انحراف، وبدأت بلورات الجليد بالتشقق والانقسام بصوت حاد.
مدركًا الفرق الواضح في قدراتهما، أرجح لوون سيفه نحو عنق ديلريجر.
خفض ديلريجر رأسه بشكل عاجل وسحب سيفه، مما سمح للوون بالتراجع دون أن يفقد الفرصة.
ثم، حدق لوون في عيني ديلريجر.
'إنه لا يركز على الإطلاق. يبدو أن حدقتيه، اللتين كانتا غير مركزتين حتى الآن، تحدقان في مكان بعيد، كما لو كان يفكر في شيء آخر.'
بينما كان لوون يفكر في التراجع، خفض ديلريجر سيفه وتحدث.
"هل تعرف بالصدفة رجلاً يدعى جيدجر؟"
"جيدجر؟ لماذا تسأل؟"
"فقط، عيناك اللامباليتان تشبه عينيه تماماً. كنت أتساءل إذا كنت مرتبطاً به أو شيء من هذا القبيل."
"لم أسمع بهذا الاسم من قبل..."
عندما أجاب لوون، عاد ديلريجر إلى تعبيره الكسول، كما لو أنه فقد اهتمامه.
"أوه، حقاً؟"
قال ديلريجر ذلك وهو يقترب بخطوات مرتاحة.
شاعراً بالهالة الباردة، عرف لوون غريزياً.
الآن، كان هذا الرجل على وشك قتله.
"فقط للعلم، لا تظن أن الاقتراح الذي قدمته سابقاً لا يزال سارياً. تفهم، أشعر أن تركك حياً سيسبب المزيد من المتاعب لاحقاً."
استدعى لوون كل الهالة المخزنة في نواته.
حول البرج المرتفع كانت تقف العديد من المباني التجارية.
أحدها، الأكثر بناءً بشكل مفصل، كان مملوكاً لشركة أورفيلا التجارية.
من الطابق العلوي للمبنى، نظرت آريا من النافذة إلى المغامرين المارين أدناه.
ثم، بصوت منزعج، سألت،
"ألم تتركه يذهب فقط لأن الأمر كان متعباً للغاية؟"
"أقسم، لقد حاولت حقاً قتله. لكن هذه المرأة، التي كانت ساقها مكسورة، أخرجت كتاباً سحرياً واختفت دون أثر."
حكماً من صوت ديلريجر، لم يبدُ أنه يكذب.
غرقت آريا في كرسيها وحدقت في ديلريجر.
"لقد كنت أجمع المعلومات هنا بجهد كبير، ومع ذلك يبدو عملك غير متقن إلى حد ما."
أرهف ديلريجر أذنيه.
"معلومات، تقولين..."
"هذا صحيح، معلومات عن جيدجر، الرجل الذي تتوق لقتله."
أصبح تعبير ديلريجر جدياً.
لم يكن ذلك مفاجئاً؛ الاسم المذكور كان للرجل المسؤول عن وفاة ريدينيك، قائد الفرسان الرمادي الذي كان بمثابة أب له.
"توقفي عن المماطلة وأخبريني فقط بما تعرفينه."
تنهدت آريا.
كانت هناك بعض الأمور التي كانت سرية للغاية، لكنها لم يكن لديها خيار سوى التحدث.
كان مساعدة ديلريجر في انتقامه جزءاً من الصفقة التي عقداها مقابل عمله تحت إمرتها.
"هذا سيستغرق بعض الوقت. سأحتاج لشرح الخلفية أولاً."
عندما أومأ ديلريجر، بدأت آريا تشرح بهدوء، خطوة بخطوة.
"لقد سمعت القصة، أليس كذلك؟ فارس مشهور تم إسقاطه من قبل مزارع لم يحمل سيفاً من قبل."
"لطالما اعتقدت أن ذلك المزارع كان يخفي نوعاً من الماضي."
"لقد حققنا في خلفيته بشكل شامل، من خلال أصدقاء طفولته الذين نشأوا معه، وهذا صحيح. لقد كان حقاً مجرد شخص عادي لم يحمل سيفاً قط."
على الرغم من أنه كان من الصعب تصديق ذلك، كان هناك الكثير من الشهود لدرجة لا يمكن تجاهلها كمجرد شائعة.
أمال ديلريجر رأسه وسأل،
"لكنني سمعت أنه تم سجنه وإعدامه على الفور؟"
كان من الطبيعي أن يُحكم بالإعدام على شخص عادي تجرأ على قتل فارس.
ومع ذلك، كانت تلك مجرد قصة تم اختلاقها لمنع الاضطرابات العامة.
كان الواقع مختلفاً.
"لا، لم يمت. اقتحم جيدجر السجن بنفسه وأخذه بعيداً. هكذا عرفنا مكان وجود جيدجر."
نظرت آريا إلى ديلريجر.
تساءلت إذا كان سيسأل لماذا فعل جيدجر شيئاً كهذا.
بما أنها لم تكن تعرف الإجابة، لن تتمكن من شرحها.
لحسن الحظ، ظل ديلريجر مركزاً على النقطة الرئيسية.
"إذن، أين هو الآن؟"
قطر صوته نية القتل، وبدا وجهه كوجه شيطان منتقم.
نظرت إليه آريا بشفقة وأجابت.
"كنيسة الشمس."
أصبح تعبير ديلريجر قاتماً.
كان جيدجر مجرماً مطلوباً، سيء السمعة ليس فقط لقتله قائد الفرسان الرمادي ريدينيك ولكن أيضاً لقتله عدة شخصيات مهمة.
كان من الطبيعي أن يُصدم بأن مثل هذا الرجل قد تم قبوله في الكنيسة.
"...أولئك المتعصبون؟"
"هذا صحيح. مما سمعت، يخططون لتعيينه كفارس مقدس. أليس ذلك مضحكاً؟"
كان منصب الفارس المقدس محجوزاً لأولئك المعروفين بأنهم أفضل مبارزي الكنيسة.
حقيقة أن هوية جيدجر المغسولة حديثاً كانت قيد النظر لهذا الدور أكدت سخافة كل ذلك.
سأل ديلريجر، بوجه مليء بعدم التصديق،
"هل هذا ممكن حتى؟"
"إنهم مستعدون لقبوله، فلماذا لا؟ تطهير هوية شخص ما ليس صعباً للغاية، وحتى إذا ظهر شخص يعرف هوية جيدجر الحقيقية، يمكنهم فقط وصفه بأنه كاذب."
في عالم يمكن للكنيسة فيه أن تسمي الأسود أبيض، وسيصدقها الناس، كان من شبه المستحيل محاسبتهم.
حتى لو حاول شخص ما كشف الحقيقة، فإن مؤمني الكنيسة سيثورون بالتأكيد احتجاجاً.
نظراً للوضع الحرج مع الإمبراطورية، كان من المستحيل عملياً معاقبته.
حتى آريا، بعد قولها ذلك بصوت عالٍ، أظهرت ترددها بشأن هذه المسألة.
"أنا لا أعرف حقاً ما هي العلاقة بين الكنيسة وذلك الرجل. مهما حاولت أن أخمن، لا يمكنني التوصل إلى فكرة صلبة. يبدو الأمر وكأنه أصبح قصة من عالم مختلف تماماً."
هل أخذ ديلريجر كلماتها كعلامة على أنها تريد الانسحاب؟
ضغط بكلتا راحتيه على الطاولة ومال قريباً من وجهها.
"فقط للتوضيح، أنت لا تفكرين في إنهاء العقد هنا، أليس كذلك؟"
نظرت آريا إلى عيني ديلريجر الثابتتين، وإلى شفتيه المغلقتين بإحكام، وحتى إلى يديه المضغوطتين على المكتب.
للوهلة الأولى، بدا هادئاً، لكن أطراف أصابعه كانت ترتعش قليلاً.
"بصراحة، لن أحب شيئاً أكثر من إنهائه. لكن تعرف ماذا؟ أرسل جيدجر رسالة. ليس إليك، بل إليّ."
سلمت آريا الرسالة إلى ديلريجر، ثم نظرت مرة أخرى من النافذة. في تلك اللحظة، كان بعض المغامرين يتسكعون بالقرب من المبنى.
خلفها، قرأ ديلريجر الرسالة بهدوء.
"'سيدتي، أطلب منك الاستمرار في مساعدة ديلريجر دون أي عبء...' ماذا...؟"
وصل إلى أذنيها صوت تجعد الرسالة.
"ماذا يُفترض أن يعني هذا؟"
دون أن ترفع عينيها عن النافذة، أجابت آريا على ديلريجر.
"استمر في القراءة."
لم يقرأ ديلريجر بصوت عالٍ بعد الآن.
لم يكن بحاجة لذلك؛ كانت آريا قد حفظت محتويات الرسالة بالفعل.
[إلى عائلة أورفيلا، أتمنى تجنب أي صراع مع الكنيسة. حتى إذا كنتِ أنتِ وديلريجر تهدفان إلى رأسي، فلن يكون هناك أي ضرر، فاطمئني. هذا ليس أكثر من تسلية خاصة بينك وبيني. ملاحظة: لقد أرسلت هدية صغيرة إلى ديلريجر.]
كانت محتويات الرسالة لا تعدو كونها استفزازية.
قالت أساساً أنهم يمكنهم الهجوم متى أرادوا، دون أي قلق بشأن العواقب.
وجدت آريا ذلك مزعجاً للغاية.
"هل أنت مذهول مثلي؟ أشعر بنفس الشيء. هناك حد لمدى قدرة شخص ما على النظر إلى الآخرين باستخفاف. ذلك الرجل يعاملك وأنا كمجرد ألعاب."
المغامرون الذين كانوا يتسكعون بالخارج دخلوا أخيراً المبنى.
فقط حينها رفعت آريا عينيها عن النافذة ونظرت مباشرة إلى ديلريجر.
"العقد لا يزال سارياً، لذا يمكنك الاسترخاء. على الرغم من أنني لا أستطيع أن أكون متأكدة من أن الكنيسة ستبقى حقاً بعيدة عن الأمر كما يدعي، لكننا لن نكسر العقد دون اتفاق متبادل."
لم تكن تنوي الانسحاب بنفسها منذ البداية.
حتى لو كان العقد سيتم كسره، فسيحدث ذلك فقط إذا قرر ديلريجر التخلي عنه من تلقاء نفسه.
بتعبير هادئ، أضافت آريا كلماتها الأخيرة.
"بعد كل شيء، أنا تاجرة."
بدا وجهها خالياً من التعبير، لكن عينيها ظلت ثابتة وجادة.
أخذ ديلريجر يديه عن الطاولة وتراجع للخلف.
"ولكن ماذا عن الهدية؟ هل أرسل حقاً شيئاً لي؟"
في تلك اللحظة، كان صوت خطوات يمكن سماعه يقترب من الممر.
"يبدو أنها هنا."
بمجرد أن انتهت آريا من الكلام، كان هناك طرق على الباب.
"ادخل."
"نعم، سيدتي."
فُتح الباب بعناية، ودخل خادم من الشركة التجارية، حاملاً صندوقاً كبيراً.
سألت آريا، "هل تحققت من وجود أي شيء خطير؟"
أجاب الخادم بتوتر، "نعم، حتى طلبنا من ساحر فحصه بدقة، ولكن... حسنا..."
"هذا يكفي. فقط اتركه هنا واذهب."
"إذن، سأنصرف."
بعد أن غادر الخادم، اقترب ديلريجر من الصندوق الموجود على الأرض.
في اللحظة التي فُتح فيها الغطاء، اتسعت عيناه.
مستشعرة أن شيئاً ما كان خطأ، وقفت آريا من كرسيها وتحققت من المحتويات.
هبط قلبها.
"…هذا، هذا…؟"
داخل الصندوق كانت جمجمة، مغطاة بالتراب.
سلم ديلريجر آريا الرسالة التي كانت داخل الصندوق.
بمجرد أن قرأت الكلمات، انزلقت الرسالة من يدها.
[إنها ذكرى وفاة القائد، لكنك لم تظهر. أليس ذلك مؤسفاً؟ كان يجب عليك على الأقل المجيء لرؤية وجهه.]
نظرت آريا إلى تعبير ديلريجر بصدمة.
ما فعله جيدجر كان يفوق الفهم.
كان وجه ديلريجر مظللاً، لكن شفتيه تحركت قليلاً.
"ريدينيك…"
البقايا داخل الصندوق كانت لريدينيك.
ذهب جيدجر إلى حد تدنيس القبر وإرسال العظام كـ "هدية".
شاعرة بغليان دمها غضباً، ضغطت آريا على أسنانها.
إذا كان هناك أي شخص يستحق الموت حقاً، فهو بالتأكيد رجل قادر على مثل هذا الفعل البشع الذي لا يُغتفر.
شعرت آريا بغضب عميق ولكن أيضاً بالشفقة.
في تلك اللحظة، بدت صورة ديلريجر، الواقف أمام البقايا، مثيرة للشفقة بشكل خاص.
بينما كان الرجلان يسيران في الشارع المحاط بالأشجار، ملأ صوت الصراصير الهواء.
كانت وجهتهما مبنى ضخم في نهاية الطريق.
الهيكل، بسقفه المدبب ورمز الشمس المنقوش على البوابة الأمامية، كان المقر الرئيسي للكنيسة.
سأل الرجل في زي السجين،
"لماذا فعلت شيئاً بلا معنى هكذا؟"
أجاب الرجل المدرع بجانبه بتعبير فارغ.
"كنت أريد فقط تخفيف الملل قليلاً."
"هل نجح الأمر؟"
"حسناً، دعنا نقول إنه قدم درجة صغيرة من الجدة."
"شعر جيليم بنفس الشيء. أحسد حقيقة أنك لا تبدو أبداً متعباً من الأشياء، جيدجر."
بذلك، صمت الرجل في زي السجين.
دخلا المبنى.
الطابق الأول كان كنيسة.
استقبلهم أربعة رجال ونساء من مختلف الأعمار والمظاهر بنظرات باردة وخالية من المشاعر.
ألقى الرجل المدرع، جيدجر، نظرة على وجوههم واحداً تلو الآخر قبل أن يرمش.
"مر وقت طويل منذ أن اجتمعنا، لكن يبدو أن أحدنا مفقود."
هز جيدجر كتفيه واندمج في أجواء الفراغ التي ملأت الغرفة.
سرعان ما، كان نهاية الفصل الدراسي الأول يقترب.
كانت الامتحانات النهائية على وشك البدء.
لم أكن قلقاً بشأن الامتحانات التحريرية، لكن المشكلة كانت في الاختبار العملي.
هذه المرة، بدلاً من تجربة متاهة أو شيء من هذا القبيل، كان ببساطة تقييماً للمهارة السحرية الخالصة.
مما جعلها أكثر جحيماً بالنسبة لي.
ريكس، الذي كان يساعدني في التدريب، فتح عينيه بصدمة وسألني،
"آه، هيرسل... ما هذا؟"
كان موضوع الاختبار القادم هو إنشاء كائن حي اصطناعي باستخدام السحر العنصري وسحر التشكيل.
كان ريكس مرعوباً من الهامستر الذي صنعته.
"هل هذا... سمندر شفاف؟"
سمندر؟ هذا الرجل...
"إنه هامستر."
"لكنه ليس له فرو."
"إنه سلالة قصيرة الشعر."
"على الرغم من أنني أستطيع رؤية أعضائه الداخلية؟"
"...إنه نوع جديد."
يبدو أنني سأفشل في هذا الامتحان.