أدار جيدغار نظره عبر السجادة الحمراء في الكنيسة ونظر إلى المنصة. وعندما رفع عينيه قليلاً، ابتسمت له بلطف تمثال الإلهة المعلق على الحائط.
"بالنسبة لشيء مصنوع من عاهرة، إنه متقن جداً."
رداً على سخرية جيدغار، تحدث رجل بدين يرتدي ملابس فاخرة.
"هيا، هيا، توقف عن وصفها بالعاهرة. كانت امرأة نقية كالعاج، كما تعلم."
حدق جيدغار بفراغ إلى الرجل البدين. القوة الحقيقية وراء الإمبراطورية التي جعلت أخته ملكة—جيليم. كان واضحاً أن التمثال يعكس أذواقه المنحرفة.
"وماذا في ذلك؟ ربما تكون قد تحللت الآن،" سخر جيدغار، مما جعل جيليم ينقر لسانه اعتراضاً.
"الجمال يُحفظ في شكله الأصلي قبل أن يتلاشى من الذاكرة. هذا هو الجمال."
"لا يمكنني أبداً فهم أذواقك."
"هذا ما أقوله أنا، يا جيدغار."
بعد ثوانٍ قليلة من الصمت، صعد جيليم إلى المنصة.
"أعتذر عن المقدمة الطويلة. والآن بما أن الجميع هنا على ما يبدو، هل نبدأ بالموضوع الرئيسي؟"
تفحص جيدغار الغرفة. جلس الناس بتعابير مشوشة، كأنهم غير مبالين بالحياة. بما فيهم هو، كانوا ستة فقط.
"ألم أقل إن أحدهم لن يكون حاضراً؟"
"بالحكم على عدم وجود أخبار مؤخراً، يجب أن يكون هناك سبب واضح."
"آه، إذن هذا هو."
فهم جيدغار على الفور. هناك سببان فقط لعدم حضور شخص ما لهذا التجمع: إما أنهم قد ولدوا للتو، أو أنهم كبار في السن لدرجة لا تسمح لهم بالحركة.
'من كل الأوقات... كان يجب أن يعرفوا عن الاجتماع، لكن يبدو أنهم لم يتمكنوا من التوافق مع دورة الحياة.'
كل من كان حاضراً هنا كان من المُعاد تجسيدهم. كانوا كائنات عاشت حيوات بشرية لا تحصى على مدى فترة طويلة جداً، وجودهم استُنزف بسبب تكرار إعادة التجسيد. ثم نطق جيليم بكلمات قُصد منها أن تتردد صداها بينهم.
"كما تعلمون جميعاً، يقترب يوم الراحة."
التناسخ كان لعنة. الولادة بالقوة بإرادة شخص ما وتكوين علاقات جديدة—كل شيء كان تجربة مروا بها بالفعل. من المحتمل ألا يكون هناك فعل واحد لم يحاولوه في حياتهم، سواء كانت أعمالاً فاضلة أو أفعالاً شريرة. رغبتهم الكبرى، إذن، كانت الراحة الأبدية من عدم إعادة الولادة مرة أخرى—موت مثالي.
"لكن."
فجأة أصبح وجه جيليم قاتماً وهو ينظر للأسفل.
"ماذا كنتم تفعلون جميعاً؟ لقد ولدت متشرداً وأنشأت هذا الدين المزيف. ارتقيت من عائلة بائسة وحولت الحثالة إلى نبلاء، حتى وضعت مخلوقاً بلا عقل على العرش كملكة. لماذا؟ لأنه إذا سارت الأمور بشكل خاطئ ولو مرة واحدة، فلن نهرب أبداً من هذه الدورة الأبدية."
بدا الآخرون غير مهتمين بالمشاركة في المحادثة. ولم يكن أمام جيدغار خيار سوى مجاراة جيليم، الذي كان يثرثر وحده.
"الدمار محتوم بالفعل. العالم مصيره الفناء. أنت الوحيد الذي يبالغ في رد فعله هنا. على أي حال، لقد فعلت كل ذلك دون أن يُطلب منك، والآن تطلب الفضل؟ هذا سخيف."
استلقى جيدغار في كرسيه. ربما أثار المشهد غضبه، فصرخ جيليم غاضباً.
"كن متيقظاً، يا جيدغار! لا، ليس أنت فقط—جميعكم!!"
لهث جيليم طلباً للهواء، بعد أن استنفد غضبه. لم يستطع جيدغار فهم مصدر طاقة جيليم.
'على الرغم من أنه عاش طويلاً، ما زال مليئاً بالطموح. كل هذا عبث، مع ذلك.'
إنشاء دين لا معنى له يسمى كنيسة الشمس، استيلاؤه على سلطة العائلة الملكية—كل هذه كانت متشابهة. رجل أخّر دمار العالم على حساب حياته. كان جنون العظمة لدى جيليم مدفوعاً بالخوف من أن هذا الرجل قد يعود يوماً ما.
'لا أحد هنا عاقل، لكن هذا مجنون بشكل خاص.'
لإسكات جيليم، تحدث جيدغار.
"الخالد المتغطرس لم يعد موجوداً. لقد ذهب إلى الأبد. لذا، توقف عن القلق والزم الصمت."
"لا تكن أحمق، يا جيدغار. هل تعتقد حقاً أن الخالد قد اختفى تماماً؟"
أطلق جيدغار تنهيدة عميقة.
"هل وجدت أي أثر له في الآثار التي كنت تبحث عنها؟"
كان صعود جيليم إلى السلطة في الإمبراطورية مدفوعاً بسبب واحد: الشك في أن قلب الخالد قد لا يزال موجوداً في مكان ما. كان هناك أيضاً احتمال أن مرؤوسيه قد أخفوه. إذا كان موجوداً، يمكن تفادي دمار العالم. ومع ذلك، حتى بعد آلاف السنين من البحث، لم يتم العثور عليه. من المسلم به أنه مع وجود سبعة منهم فقط يجوبون المتاهة الشاسعة، ظلت مناطق كثيرة غير مستكشفة. لكن حتى مع أخذ هذا في الاعتبار، أصبح هوس جيليم مفرطاً.
"لا تكن مثالياً جداً، يا جيليم. إذا لم يتمكن هذا العدد من الناس من العثور على قلب الخالد بعد كل هذا الوقت، فمن المحتمل أنه لم يعد موجوداً."
بدا أن جيليم قد هدأ، وهو يرخي كتفيه ويرد، "إذا كان الأمر كذلك، فهذه أخبار جيدة، أعتقد... لكن هناك شيء آخر يقلقني."
لم يعد جيدغار منزعجاً حتى. أغلق عينيه كأنه يشير لجيليم بالاستمرار في الحديث، وأعرب جيليم عن مخاوفه الجديدة.
"هل سمعتم جميعاً؟ الأحمق المتهور من عائلة تينست الذي نجا من نفس الطائر الوحشي."
على الرغم من أنها أخبار قديمة، إلا أنها أثارت بعض الاهتمام.
"أنت لا تعتقد أنه إعادة تجسيد الخالد المتغطرس، أليس كذلك؟" سأل جيدغار، مندهشاً.
أومأ جيليم. "الاحتمالات منخفضة، بالطبع. لكنها ليست مستحيلة."
ضحك بعض الآخرين على هذا، ووجدوه مضحكاً.
"الخالد المتغطرس، تقلص إلى مجرد أحمق؟"
متجنباً التواصل البصري، أجاب جيليم، "...إنه احتمال."
"يبدو أنك فقدت منظورك من تقليلنا المستمر. دعني أسأل مرة أخرى: الرجل الذي كان يُدعى ملك الخالدين، الذي وحّد الأجناس، تقلص الآن إلى مجرد أحمق؟"
هذه المرة، صمت جيليم تماماً، مما دفع جيدغار إلى التنهد بيأس.
"الذي قتل الطائر الوحشي كان آول، أليس كذلك؟ قصص كهذه تميل إلى المبالغة لتعزيز سمعة العائلة. ربما أرادوا فقط جعل ذلك الطفل الأحمق يبدو أكثر وقاراً. بعد العيش لفترة طويلة، كان يجب أن تكون قد رأيت ذلك كثيراً بما فيه الكفاية—يبدو أنك بدأت تفقد عقلك."
وافق الجميع باستثناء جيليم. ثم قدم جيدغار بعض النصائح الصادقة، وهو ينظر إليه بشفقة.
"لماذا لا تموت وتتجسد من جديد؟ احصل على دماغ جديد."
ما كان في السابق نكتة شائعة بين المُعاد تجسيدهم كان، في هذه اللحظة، اقتراحاً صادقاً.
انسابت السحب بسلاسة عبر السماء. كان الطقس صافياً تماماً، واستلقيت بكسل على سرير شمسي في شرفة قاعة شلاف. بعد دقائق قليلة من تفريغ ذهني، بدأت الأفكار تعود ببطء.
بالحكم على عدم وجود تعليقات من البروفيسور جومون، يبدو أن لوون قد نجح في الانسحاب حياً. كان ذلك معقولاً بما فيه الكفاية، خاصة مع دعم فيليا، التي كانت تملك الكتاب القرمزي.
همم، هل يجب أن أسأل مباشرة؟
التفت إلى البروفيسور جومون، الذي كان مستلقياً على السرير الشمسي بجواري.
"بروفيسور، هل فشلت في القبض عليه مرة أخرى؟"
"ها؟ أوه، أوه؟"
استيقظ البروفيسور جومون، الذي كان يغفو، وجلس بتعثر.
"آه، يجب أنني غفوت. هذا المكان لطيف جداً؛ إنه مثالي للقيلولة. أوه، صحيح. تقصد لوون، أليس كذلك؟"
"نعم."
"بالحكم على نقص الأخبار، على الأرجح. بالإضافة إلى ذلك، من الأفضل ألا يُقبض عليه. يساعد ذلك في نشر شائعة أنه لا يمكن السيطرة عليه، مما يوفر علينا بعض الإحراج."
إذن، تعاملوا معه باجتهاد لكنهم فشلوا لأنه كان ميؤوساً منه. عذر مثير للشفقة.
"لكن هل هناك أي أخبار أخرى من الخارج؟ يبدو أن هناك الكثير مما يحدث مؤخراً."
ألمحت بشكل خفي إلى الشخصيات القابلة للعب النشطة في أراضٍ بعيدة. بحلول الآن، يجب أن يكون السيناريو المبكر قد تقدم بشكل كبير. بالنظر إلى حجم الأحداث، كان من المحتمل أن يكون البروفيسور جومون على علم.
"هناك الكثير، في الواقع. في ويزدوم، ظهرت قلعة تشبه السراب في السماء."
ويزدوم، أكاديمية السحر. ستكون الشخصيات الرئيسية هناك تكشف أسرار القلعة. من المفترض أن الأساتذة الذين حققوا سابقاً في الموقع قد اعتبروه مناسباً للأغراض التعليمية. من المحتمل أن تتضمن القصة أنهم محاصرون بالداخل ويكافحون للهروب.
"وماذا أيضاً؟"
"واجهت فاليانت حادثاً أيضاً. ضرب زلزال، ثم نبتت أشجار عملاقة غريبة في كل مكان."
من المحتمل أن تكون أكاديمية الفرسان فاليانت تخضع لتحول إلى غابة، مما يعد سكانها ليصبحوا سكان الغابة.
ثم شارك البروفيسور جومون أخباراً عن الأكاديميتين الأخريين.
"في إيفربليز، فقد أحد الأساتذة عقله وحاول قتل الطلاب. أما بالنسبة لسكارليت، حسناً، إنها بالقرب من الساحل، لذا تم تعبئتهم لصيد وحوش البحر."
كانت إيفربليز وسكارليت معتدلتين في الصعوبة، لذلك لم يكن هناك شيء ملفت للنظر بشكل خاص.
"دعني أرى، ماذا أيضاً... أوه، بدأ مراقبو الظل باغتيال شخصيات رئيسية، والمزيد من الوحوش تعبر إلى عالم البشر. حتى عقار تينست—أرض عائلتك—يشهد ظهور الوحوش بشكل متكرر. بصراحة، يبدو الأمر وكأن نهاية العالم قد حلت. إنه أمر سخيف."
سقط العالم في فوضى، مع أحداث غريبة تحدث في وقت واحد. بالنسبة للكثيرين، كانت كارثة؛ للبعض، كانت فرصة للارتقاء.
"مع ذلك، هناك بعض الأمل. يقولون إن الأبطال يظهرون في أوقات الاضطراب. المزيد والمزيد من الناس يتقدمون، مع منح ألقاب جديدة لشخصيات بارزة من مناطق مختلفة. التفاني يتحول في النهاية إلى إنجاز."
كنت قلقاً سراً من أن الأمور قد تسير بشكل خاطئ، لكن يبدو أن الجميع كانوا يبلون بلاءً حسناً بمفردهم. أخذت رشفة من المشروب البارد الذي وضعته على الطاولة الجانبية، مستمتعاً بلحظة السلام الحالية. تحدث البروفيسور جومون بتعبير متضارب.
"لست متأكداً إذا كان هذا بخير. العالم الخارجي في حالة فوضى، لكنه سلمي جداً هنا."
"بروفيسور، حاول التفكير بهذه الطريقة. كيف كانت الأمور هنا عندما كانت في سلام؟"
عند كلماتي، تنحنح البروفيسور جومون.
"أحم. هذا صحيح. حدث الكثير، وليس حتى نهاية الفصل الدراسي الأول للسنة الأولى."
حادثة فيليا الخسارة. فرقة التجوال خلال تطبيقات المتاهة. استيلاء لوون على الأكاديمية. والإنكوبس، الذي تم تمويه ظهوره كحادث بحثي. حتى باستثناء الأشياء التي تسببت فيها أنا، مثل هزيمة المستنسخ، وثورة العبيد، ومعركة النخبة العشرة، والزيارة المفاجئة للشيخ أرنتال، كان هذا لا يزال كثيراً.
"نستحق الراحة، بروفيسور."
"أنت محق. نستحق استراحة."
أخذ البروفيسور جومون أيضاً رشفة من المشروب على الطاولة الجانبية. بعد أن أفرغ كأسه، سأل سؤالاً مفجعاً.
"بالمناسبة، هيرسل، كيف كان أداؤك في الامتحان العملي هذه المرة؟"
"ألم تتحقق منه بعد؟"
"لماذا أتعب نفسي عندما يمكنني فقط أن أسألك؟"
أطلقت تنهيدة عميقة. لم يكن الأمر كما لو أن جهودي قد ذهبت سدى. بالإضافة إلى ذلك، كانت أسئلة الامتحان العملي هذه المرة من تلك التي يمكنني التعامل معها بطريقة ما. والدرجة التي حصلت عليها كانت...
"ب ناقص."
مقارنة بيومي الأول في الأكاديمية، كان تحسناً كبيراً. ومع ذلك، لم أستطع إلا أن أشعر بخيبة أمل. كانت مشكلة متأصلة في قيمي الشخصية.
"واو، هذا مثير للإعجاب. لقد عملت بجد حقاً."
"هذه ليست مواساة كبيرة. أنا لا أعتبرها درجة إلا إذا كانت أ."
ما زلت لم أبذل جهداً كافياً. كانت قدراتي فقط في مستوى طالب متوسط يدخل الأكاديمية للتو. لتأسيس نفسي كساحر مناسب، كان علي أن أعمل بجهد مضاعف مقارنة بالآخرين. لكن اليوم، قررت أن أستريح.
عندما كنت على وشك إغلاق عيني تماماً، تحدث البروفيسور جومون فجأة بحماس، كما لو أنه تذكر شيئاً.
"أوه، صحيح! بالمناسبة، سمعت أنك تم تعيينك في قاعة أديل؟"
"...ماذا؟"
"لماذا أنت مندهش جداً؟ ماذا، هل اعتقدت أنه لن يحدث بسبب البروفيسور روكفلر مرة أخرى؟"
هذا كان صحيحاً.
"هل جلس فقط وترك الأمر يحدث هذه المرة؟"
"لقد حصلت على شارة الذئب الثلاثية، أليس كذلك؟ هذا يكفي، يا فتى."
لم يقلها البروفيسور جومون صراحة، لكن كما كان متوقعاً، بدا أن روكفلر لم يكن سعيداً بذلك. ومع ذلك، فإن تعييني في قاعة أديل كان بفضل الشارة. بما أنني حظيت باعتراف الشيوخ، لم يكن هناك الكثير من الخيارات، حتى لو لم يعجبهم الأمر. كان عليهم معاملتي بشكل جيد.
"لكن لماذا الوجه الطويل؟ اعتقدت أنك ستكون مبتهجاً، لكنك تبدو غير مبالٍ."
"لست متأكداً."
لماذا كان ذلك؟ لقد وضعت نصب عيني قاعة أديل منذ اليوم الأول، لكنني لم أشعر بسعادة خاصة حيال ذلك. الانتقال إلى مكان بمرافق أفضل والحصول على راتب أعلى كان بالتأكيد شيئاً جيداً. ومع ذلك، كان هناك شعور بالتردد في أعماقي. السبب كان على الأرجح...
نظرت للأسفل من الشرفة. كان ريكس وبيلمان يتحدثان وهما في طريقهما إلى القلعة. بعد ذلك بوقت قصير، انضمت إليهما سيلا وليانا. إذا ذهبت إلى قاعة أديل، سيكون ريامون وإيدينا هناك أيضاً.
الدراسة إلى جانب هؤلاء الأشخاص؟ شعرت بالحاجة إلى إعادة النظر.
"هل ستبقى دوروسيان في قاعة شلاف؟"
"أوه، هذا... ربما سترسل لتتبعك... أحم. انسَ أنني قلت ذلك."
يا إلهي. مجرد التفكير في أن أكون في نفس المساحة مع دوروسيان جعل قلبي يتسارع وقشعريرة تسري في جسدي. هل يمكنني حتى البقاء على قيد الحياة بين أولئك الأفراد الشائكين؟ بدأ باب قاعة أديل يبدو وكأنه بوابة إلى الجحيم.