---
"لا أريد الذهاب إلى قاعة أديل بعد الآن."
لم يستطع روكفلر إغلاق فمه لبعض الوقت بعد أن سمع كلمات هيرسل.
أن يظهر فجأة في المكتب ويقول شيئًا كهذا...
"تراجع عن قرارك."
حاول روكفلر أن يجمع أفكاره وأن يفهم السبب وراء تردد هيرسل في الذهاب إلى قاعة أديل.
"لا يبدو أنه يندم. حسنًا، هل لديه حتى سبب للذهاب إلى هناك؟"
كان هيرسل يمتلك الكثير من الموارد، وعلى الرغم من الإزعاجات في قاعة شلابه، كان يتمتع بجميع المزايا التي يتمتع بها طالب في قاعة أديل تقريبًا.
"إنه ماليًا مستقر، لذا لا داعي للقلق بشأن نفقات المعيشة."
لم تكن هيبة المنصب أو إعجاب الجمهور بقاعة أديل مشكلة أيضًا. لقد تم إثبات كفاءة هيرسل في اللحظة التي اصطاد فيها الأفعى السامة. بالإضافة إلى ذلك، هزم مؤخرًا كيرندل، صاحب المقعد الأول، أمام الأكاديمية بأكملها.
تشتت أفكار روكفلر.
"في الواقع، من الجيد أن هذا الشخص لن ينضم إلى قسم السحر في قاعة أديل. ولكن مع ذلك...؟"
لم يرى هيرسل أي فائدة في قاعة أديل، ووسائل نقله إلى قسم الفرسان قد اختفت أيضًا.
ولكن الصداع الحقيقي كان في مكان آخر: إذا استمر شخص بإنجازات هيرسل المثيرة للإعجاب في البقاء في قاعة شلابه، فسيواجه الأساتذة تدقيقًا.
"إذا رأت الإدارة المركزية أننا نسيء معاملة شخص معترف به من قبل الشيوخ، فسيعتقدون أننا نضايقه."
حتى إذا شرحوا أن هيرسل رفض العرض، فلن يصدقه أحد. بغض النظر عن إنجازاته، كانت الرأي العام حول هيرسل أنه محتال جشع.
بتذكره إمكانية زيارة سلطة أعلى يومًا ما، شعر روكفلر بقشعريرة.
فجأة، أصبح فضوليًا بشأن النوايا الحقيقية لهيرسل.
"ولكن لماذا الرفض؟ ليس هناك سبب يدفعه للإصرار على البقاء في قاعة شلابه."
كان الأمر غريبًا، عند التفكير فيه. التقدم إلى قاعة أعلى يجب أن يكون مفيدًا — المزيد من البدلات، الإعفاء من معارك الدفاع ضد الوحوش، والعملية ستكون سلسة.
"ولكن لماذا؟ هيرسل بن تينست الذي أعرفه سيختلس الخبز من طفل يبكي. إنه وغد دائمًا يحاول ابتزاز شيء ما من الأساتذة. ومع ذلك، يريد التخلي عن هذا؟"
بناءً على تجاربه السابقة مع هيرسل، لم يستطع روكفلر إلا أن يفترض أن هناك دافعًا خفيًا.
"ما الذي يحدث؟ أي نوع من المخطط مدفون في ذلك القلب الأسود؟"
بعد أن جمع نفسه، قرر روكفلر التحقيق بخفة، محاولًا ألا يظهر ارتباكه.
بتعبير هادئ، حاول أن يستفز هيرسل قليلاً ويكشف عن ألوانه الحقيقية.
"إدراكك لمكانتك في هذه المرحلة يستحق الثناء. بعد كل شيء، مع مهاراتك، قسم السحر في قاعة أديل سيكون مثل عقد لؤلؤ على عنق خنزير."
توقع أن يغضب هيرسل من هذه الملاحظة الساخرة، لكن هيرسل فقط أومأ.
"بالفعل. قد أكون مناسبًا أكثر في قاعة بورغر، لكنني ما زلت أقل بكثير من مستوى قاعة أديل. لذا، أفترض أنك تفهم قراري."
ثم استدار هيرسل دون تردد، مما جعل روكفلر يدرك أنه ارتكب خطأ. فجأة، خطرت له فكرة.
"هل يحاول أن يجذبني إلى طاولة المفاوضات؟ لتعزيز موقفه التفاوضي؟"
إذا كان الأمر كذلك، فيجب أن يعرف هيرسل أن الأساتذة سيواجهون مشكلة إذا لم ينضم إلى قاعة أديل. بالنظر إلى ثقته، يبدو ذلك مرجحًا للغاية.
"اللعنة، إنه ماكر..."
تصلب تعبير روكفلر، وسأل مباشرة، "كفى ألعابًا — ما هي نيتك الحقيقية؟"
توقف هيرسل واستدار. "عم تتحدث؟ ألعاب؟"
على الرغم من أن وجه هيرسل كان مليئًا بالارتباك المصطنع، إلا أن روكفلر لم ير فيه إلا الوقاحة. أطلق تنهيدة عميقة.
"ما هو سببك؟ من الصعب تجاهل فوائد قاعة أديل إلى هذا الحد."
عندما سُئل، خفض هيرسل نظره وأجاب، "لدي ليمبرتون وأسلاي، اللذين كانا معي حتى الآن. سأشعر بالذنب إذا ذهبت وحدي."
"هذين الاثنين؟"
تذبذبت عينا روكفلر. أسلاي كان مقاتلاً وليمبرتون رامي سهام — كلاهما ماهر، لكنهما غير متوافقين مع الدورات الرسمية للأكاديمية.
"كنت أخطط لترقيتهما إلى قاعة بورغر بسبب إنجازاتهما. ولكن هذا الشخص...؟"
عدم الرغبة في الذهاب إلى قاعة أديل وحدي قد يبدو كإخلاص، لكنه كان بوضوح طلبًا لترقية هذين الاثنين أيضًا.
بينما كان روكفلر يتأمل كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد، أطلق تنهيدة أخرى.
"سأكتب خطابات توصية لأسلاي وليمبرتون. إذا فهمت، يجب أن تسحب اعتراضك."
كان هذا تنازلاً كبيرًا، أكثر بمئة مرة مما كان روكفلر ليقدمه عادةً، ومع ذلك اتسعت عينا هيرسل في الدهشة.
"ماذا...؟"
كانت وقاحة هيرسل مذهلة. لم يستطع روكفلر أن يفهم ما الذي يريده هيرسل أكثر، لكنه لم يكن أحمق بما يكفي للاستسلام أكثر. احمر وجهه بالغضب بينما طرد هيرسل من مكتبه.
"الوغد كان يصبح أكثر مكرًا يومًا بعد يوم."
***
كنت أنوي البقاء في قاعة شلابه تحت ذريعة معقولة. بعد كل شيء، مشاعر الناس يمكن أن تتغير بسرعة. في البداية، كانت هناك ميزة في الاقتراب من "السيناريو"، ولكن الآن، بدا أن هناك سلبيات أكثر من الإيجابيات. كنت أستطيع بالفعل أن أتوقع كيف سأُجبر على لعب أدوار مخصصة للشخصيات الثانوية في كل منعطف.
ولكن الأمور سارت نحو الأسوأ — انتهى الأمر بترقية أسلاي وليمبرتون إلى قاعة أديل.
كيف حدث هذا؟
"هل تم اكتشافي؟ بالنظر إلى مدى تطرف العرض..."
بدا أن روكفلر يستمتع بتدمير مستقبلي. هل اكتشف ترددي في الذهاب إلى قاعة أديل؟ حتى إذا لم يفعل، فهو معتل اجتماعيًا بارع في التعرف على ألم الآخرين. ربما كان قد شعر به بشكل حدسي.
"أوه..."
وجدت نفسي أسير في بهو قاعة شلابه عندما سمعت خطوات سريعة تقترب. جاء عدة أشخاص مسرعين نحوي، مما جعلني أعبس.
ملابسهم — ملابس بسيطة باللونين الأسود والأبيض مع شعار شمس على صدورهم — حددتهم كأعضاء في طائفة الشمس، تحت جناح أكاديمية قلب الصقيع .
رجل واحد، يبدو أنه القائد، سد طريقي. وقف الآخرون بصمت، مبتسمين، مما يشير إلى أن الرجل يحتل رتبة ما. كان يحمل كتابًا، مخفيًا في يده إلى حد كبير، والذي افترضت أنه الكتاب المقدس للطائفة.
"ما الأمر؟"
كان صوتي يحمل لمسة من التهيج. أعين أعضاء الطائفة الضيقة وابتساماتهم الخفيفة أعطت إحساسًا مزعجًا، مثل طائفيين على استعداد لسؤال: "هل تعرف الحقيقة؟"
"إذا كانت دعوة دينية، فاذهبوا بعيدًا."
عند رفضي الصريح، رد الرجل بنبرة لطيفة.
"أوه، نحن لا نفرض الدين على الآخرين. الخلاص يجد أولئك الذين يقتربون بإرادتهم. حسنًا، بالنظر إلى أننا ناقشنا تعاليمنا من خلال دروس الثقافة العامة، فلا حاجة لمحادثة طويلة."
مد الرجل الكتاب، الذي تعرفت عليه من غلافه — كان رواية قرأتها من قبل. يبدو أنه كان مخطئًا.
"في الواقع، هيرسل، جئت إلى هنا لأنني سمعت أنك أنت من طلب هذا الكتاب."
"استمتعت به، أليس كذلك؟ إذن، هل جئت لتشكرني؟"
يبدو أن أعضاء الطائفة قد ملوا من قراءة كتبهم المقدسة فقط، حيث أن الشباب المليئين بالطاقة سيستكشفون أماكن أخرى.
بلهفة، قدمت اقتراحًا موجزًا.
"لماذا لا تقرأون رواية بدلاً من الكتاب المقدس في درس الثقافة القادم؟ حتى أولئك الذين عادة ما يغفون قد يستيقظون."
بينما كنت أحاول المرور بجانب الرجل، سد أعضاء الطائفة طريقي مرة أخرى.
"همم؟"
"كتاب غير صحي كهذا؟"
"غير صحي؟"
عندما استفسرت، قلب الرجل بسرعة صفحات الكتاب وأشار إلى مقاطع معينة. كان بطل الرواية شخصية انتقامية فقدت عائلتها على يد الشياطين. أحد المشاهد الموصوفة تصوره وهو يتخلى عن معتقداته ويصبغ يديه بالدماء:
>[فكر هيلديريك في نفسه: تلويث يديه كانت إرادة الرب.]
>[إذا كان الأمر كذلك، ألن يجعله ذلك شبيهًا بشيطان؟]
>[إذا كان الرب قادرًا على كل شيء، فلا بد أن هذا صحيح. كل من موت عائلته وولادة الشياطين كانت نواياه. إذا، مع ذلك، قدم عذرًا بأنه لم يستطع منعها بسبب قيوده، فهو ليس قادرًا على كل شيء. كل من الشيطان والمحتال لا يختلفان؛ لا يمكن وصف أي منهما بالخير.]
حسنًا، كانت هذه تصريحًا تجديفيًا إلى حد ما. شعرت ببعض الإحراج، واقترحت حلًا.
"فقط ضعوا علامة عليه ككتاب ممنوع لأتباعكم."
حافظ الرجل على ابتسامته، على الرغم من أن حاجبيه ارتعشا قليلاً.
"أعتقد أن هذا الكتاب يجب أن يُحرق."
"أليس هناك حرية في ما يختار المرء قراءته؟ بالإضافة إلى ذلك، تمت الموافقة عليه من قبل الأساتذة، وفقًا لمعاييرهم. إنها ليست قضية دينية يجب أن تناقشوها معي. تحدثوا مع روكفلر."
سكت الرجل، واضحًا أنه محبط.
بينما بدأت في المرور بجانبهم، توقفت واستدرت لأسأل سؤالاً.
"الآن بعد أن تحدثنا عن الأمر، أنا فضولي — إذا كنت أنت البطل هيلديريك في الرواية، فماذا ستفكر؟"
أجاب الرجل دون تردد.
"سأعتبر كل ذلك جزءًا من إرادة الرب."
بينما أنا ملحد، وجدت نفسي أتساءل عما إذا كان هذا قد يكون صحيحًا بالفعل. بالطبع، الإله الذي يؤمنون به كان وهميًا تم إنشاؤه بواسطة "العين الأبدية"، المنظمة السرية النهائية في آساريس.
إذا كان هناك إله حقيقي في مكان ما وكان يراقبهم من بعيد، فربما حدث كل شيء لسبب ما.
"أدرك هيلديريك ذلك فقط في النهاية."
أفسدت النهاية بشكل خفيف، ويبدو أن الرجل أصبح أقل استياءً. بما أن هذه الطائفة لديها سيطرة على مجلس الطلاب، فإن إثارة صراع غير ضروري الآن لن يفيد. شعرت بالحاجة إلى تقليل العداء وإقامة اتفاقية عدم اعتداء على الأقل.
"على أي حال، أنا لا أنوي التدخل في حريتكم الدينية. طالما أنكم لا تسببون لي أي مشكلة، فلا بأس."
مع ذلك، غادرت.
***
في اليوم التالي، الساعة 11:00 صباحًا.
في فصل قسم السحر في قاعة شلابه، كان الطلاب يهمسون بقلق بينهم. الموضوع كان الترقيات القادمة.
"يا رجل، سأكون سعيدًا فقط بالدخول إلى قاعة بورغر."
"يقولون إنه إذا لم تؤدِ جيدًا في الفصل الدراسي الأول من السنة الأولى، فإن الأمر يستغرق وقتًا طويلاً للترقية. بعضهم يبقى هنا حتى التخرج..."
"النتائج تظهر اليوم، أليس كذلك؟ آه، أنا متوتر لدرجة أنني قد أموت."
حتى الأستاذ المسن، الذي عادة ما يلقي المحاضرات باجتهاد، بدا أنه يفهم أهمية اللحظة وترك الأمر يمر. كان حدثًا حاسمًا، بعد كل شيء.
أغلقت دوروسيان كتابها بتعبير منزعج. كما هو متوقع، لم يكن كتابًا دراسيًا بل رواية.
"أوه، اصمتوا. لماذا كل هذا الضجة؟"
"إنه يوم الترقيات. بالطبع، الناس متحمسون. الانتقال إلى قاعة بورغر يعني بدلات أفضل والمزيد من المزايا."
"همم؟ الأمور ليست بهذا السوء هنا، باستثناء عدم القدرة على المغادرة."
تم تعيينها في قاعة شلابه ولكنها تتمتع بجميع مزاياها، تحدثت دوروسيان بامتياز واضح.
"حسنًا، أنتِ فقط تحضرين الدروس هنا، لذا لن تعرفي. لكن قاعة شلابه بعيدة عن أن تكون مريحة — مهاجعها متواضعة، على أقل تقدير."
"حقًا؟"
دوروسيان، غير مهتمة، أعادت فتح كتابها. على الرغم من الضوضاء المستمرة حولها، بدت مصممة على مواصلة القراءة.
أنا، الذي كنت أحضر الدروس باجتهاد، تنهدت ونظرت إلى الأستاذ المسن الجالس على كرسيه. بدا أنه استسلم لحقيقة أن درس اليوم كان فاشلاً.
"كنت أتابع، مع ذلك..."
بدون خيار آخر، أخرجت رواية خاصة بي. فجأة، نظرت دوروسيان جانبيًا إلى كتابي، وارتفعت شفتيها في ابتسامة ماكرة.
"أوه، لقد قرأت هذا من قبل. النهاية هي —"
من أين أتت الجرأة لإفسادها؟
"يموت البطل؟"
تغير تعبير دوروسيان غير المبال إلى تعبير أكثر ليونة، وسألت، "إعادة قراءة شيء قرأته بالفعل؟"
"إعادة القراءة لها سحرها الخاص. معرفة النهاية يجعل التلميحات تبرز أكثر."
نظرت بعيدًا عنها وركزت على قراءتي. لفترة من الوقت، كانت الأصوات الوحيدة هي المحادثات المتناثرة وقلب الصفحات.
في النهاية، دق الجرس. كان وقت الغداء، ولكن بدلاً من التوجه إلى الكافتيريا، تحرك الطلاب نحو لوحة الإعلانات.
لم يكن هناك مفاجأة كبيرة في النتائج. كما هو متوقع، تم تعييني أنا، إلى جانب أسلاي، ليمبرتون، دوروسيان، ريكس، وجرافيل، في قاعة أديل. تمت ترقية أعضاء عصابة ريكس المتبقين إلى قاعة بورغر.
خرجت ضحكة خافتة مني.
الآن عندما أفكر في الأمر، أتذكر أنني قطعت وعدًا في اليوم الأول من القبول. كنت قد أعلنت بغضب في غرفتي في قاعة شلابه أنني سأصل إلى قاعة أديل. شعرت ببعض الحنين الآن.
---