لم يكن هناك أي شيء خاص به.
في حين قيل إن الآخرين قد ولدوا بكل شيء، كانت علاقاتها بإخوتها متوترة، وكانت توقعات والدها في غير محلها بشكل غريب.
وكما يليق بعائلة مبنية على العلوم السحرية، تنافس أشقاؤها فيما بينهم، وعاملوا الناس على أنهم ليسوا أكثر من أشخاص متطرفين.
وفي هذه الأثناء، كانت نظرة والدها تشبه نظرة شخص يدرس تجربة وليس شخصًا.
ولم يكن أولئك الذين اقتربوا منها مختلفين ــ فقد وصلوا على أمل الحصول على شيء ما بمجرد أن يتكشف المستقبل المحدد سلفا، تماما مثل المستثمرين الانتهازيين.
وهكذا، لم يكن هناك أي شيء خاص بشأنه: لا تبادلات عادية للمحادثات اليومية أو الروابط التي تشكلت من خلال التجارب المشتركة.
وكان السبب في ذلك هو أن المشاعر في عيون الناس - التوقع والحسد والرهبة - كانت بعيدة كل البعد عن نوع المشاعر التي تعزز الروابط الإنسانية.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تشعر بالملل من الناس.
وخلصت دوروسيان إلى أنه إذا كان هذا هو مدى العلاقات التي يمكن تشكيلها بينها وبين الآخرين، فقد يكون من الأفضل أن تضيف ديناميكية أخرى إلى المزيج.
بعد أن رأت نهاية العالم من خلال عيون ذاتها المستقبلية، لم يكن لديها أي تحفظات بشأن بث الخوف في نظرات الآخرين.
لقد كانت طريقة جيدة لتخفيف التوتر وحتى توفير بعض الترفيه.
العيش على هذا النحو، جعلها تعتقد أنه قد يكون من الجيد الاستمرار في الحياة كما هي.
ولكن في أحد الأيام، ظهر شاب وقح، وكان يتكلم بكلام غير منطقي.
- أنت وسيم جدًا، لكنني سمعت أنك مجنون؟ يا له من إهدار لوجهك.
لقد اقترب منها فجأة ونطق بتلك الكلمات، تاركًا عينيها مفتوحتين على اتساعهما من الدهشة.
لقد كانت لحظة غريبة عندما امتزج الانزعاج بإحساس غريب بالفضول الإنساني.
لكن الأمر كان عابرًا - فقد أخبرها مستقبلها أنه سيموت قريبًا، ومحاه على الفور من ذهنها...
ومع ذلك، ظهر مرة أخرى في فروست هارت وتحدث الآن بنبرة غامضة:
—يؤدي الهروب إلى الهروب الآخر، وبعد الهروب الثاني يأتي الهروب الثالث، وهكذا دواليك، يلتقي العالم بنهايته.
ربطت دوروسيان شعرها الأسود الطويل إلى الخلف.
أمسكت بعصاها السحرية المصنوعة من الذهب، وسقطت في التفكير.
"ألم يكن تأثير الفراشة؟"
لقد كانت متأكدة من أن بقاء هيرسيل على قيد الحياة كان نتيجة لأفعالها المختارة.
ولكن الآن، بدأت أفكارها تتغير.
وكان من المفترض في الأصل أن يموت من فوق جرف منذ عامين.
ماذا لو نجا لأنه كان لديه معرفة بالمستقبل وتجنب الأزمة؟
أرادت مناقشة هذا الأمر معه.
ولكن للقيام بذلك، سوف تحتاج أولاً إلى حل المأزق الحالي أو إيجاد طريقة لإخراجه من هذا الوضع الخطير.
استندت على أحد جوانب القاعة ورفعت رأسها.
أمام دوروسيان، كان روكفلر يقف جالساً على كرسي، وهو يتصبب عرقاً ويلوح بعصاه.
وكان الموظفون يستهدفون القيود، التي لا يقل عددها عن ثلاث طبقات، والتي يستغرق فكها 30 دقيقة.
***
نظر إلي دوروسيان وهو يبدو عليه الملل وتحدث بحدة.
"هل تعلم ماذا يحدث إذا انتهكت الصفقة، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي مطيعا.
كان الشرط الذي وضعته عند وصولي هنا واضحًا ومباشرًا:
إذا أظهرت حتى أدنى علامة على الخسارة، فسوف أضطر إلى التخلي عن Frostheart والمغادرة مع Dorosian دون مقاومة.
لقد كان بمثابة إنذار نهائي ثقيل، الأمر الذي جعلني أتنهد.
ما يعنيه هذا هو أنني كان عليّ هزيمة دوردون في أقل من ثلاث دقائق دون إظهار أي علامة على النضال.
وإلا فإنني سوف أُؤخذ بالقوة بواسطة سحر ساحق.
وعندما سمع روكفلر هذا، أعرب عن استيائه.
"...هؤلاء الناس الملعونين."
حسنًا، كان من الطبيعي أن يكون غاضبًا لأنني أعلنت بشكل أساسي أنني سأتخلى عنهم وأهرب إذا لم تسير الأمور على ما يرام.
ربما كان الأمر الأكثر إحباطًا بالنسبة له هو أنه حتى لو قدم دوروسيان مثل هذا الطلب، فسيظل عليه أن يبتلع كبريائه ويفكر، "على الأقل هي تساعدنا".
"دوروسيان، يبدو أن الأستاذ غير مرتاح. هل يجب أن نغادر؟"
"هذا يناسبني."
وبينما كنا نتبادل الكلمات، بدأت ملامح روكفلر ترتعش، ثم استرخيت في النهاية.
لقد استمتعت برد فعله، فقررت أن أرد له الجميل على مجهوده.
"أستاذ، يبدو أنك مسرور بعرض المساعدة. أليس كذلك؟"
"لا تتوقع أن يخرج أي شيء لطيف من فمي، هيرسل بن تينيست..."
كانت كلماته القاسية مسلية، ولكن للحظة فقط.
وفجأة، سمعنا صوت خطوات مسرعة، تبعها صوت فتح باب القاعة بقوة.
"البروفيسور روكفلر! إنها حالة طوارئ!!"
الشخص الذي اقتحم المكان كان زميلاً لي في التدريس.
من خلال عينيه المرتعشتين، يبدو أن شيئاً خطيراً قد حدث.
"اللعنة، ماذا الآن؟"
"حسنًا، لقد انتشر مرض في فروست هارت..."
مرض ؟
"يصاب الناس بالمرض، وتظهر عليهم أعراض السعال والحمى. ولابد أن هذا من صنع أيديهم..."
"هذا جنون. نحن بالفعل نعاني من نقص في المرافق الطبية، والآن هذا؟"
لم يكن هذا عمل دوردون، ولم يكن لديه هذا النوع من القوة.
أمام هذا المتغير الجديد المضاف، نهضت على الفور على قدمي وهرعت للخارج.
**
في أرض الحفر
استمر الناس في الانهيار في أرض الحفر.
وفي خضم صوت السعال المنتشر، غطى بيلمان وجهه بقطعة قماش.
"يا إلهي، رأسي يدور."
"إيروسيل، ما هي الأعراض الأخرى التي تعاني منها؟"
"هممم... أشعر بألم في كل أنحاء جسدي، وأشعر وكأنني سأتقيأ."
وكانت الأعراض متسقة إلى حد كبير.
"أوه، إنه بارد جدًا."
"القشعريرة - هناك قشعريرة أيضًا، بيلمان."
قام بيلمان بتغطية سيلا ولينا بالبطانيات والتفت إلى القليلين الذين ما زالوا واقفين.
وربما لم تظهر أعراضهم بعد، ولكن حقيقة أن هذه المجموعة ظلت غير متأثرة تشير إلى أنهم على الأرجح يتمتعون بمناعة.
"لذا فهذه ليست المرة الأولى التي يظهر فيها هذا المرض."
يتم تطوير المناعة بعد النجاة من التعرض الأولي للفيروس.
يبدو من المؤكد أن هذا المرض كان منتشرًا في الماضي.
توجه بيلمان نحو من كانوا واقفين وسألهم سؤالا شائعا:
"اسمح لي أن أسألك شيئًا واحدًا. من أين أنت؟"
تميل الأوبئة إلى أن تكون محلية.
لو تم تسمية المرض في الماضي، لكان من الممكن أن يوفر ذلك دليلاً على إيجاد علاج.
في مدرسة فروست هارت، حيث كانت المكونات المختلفة والأدوات التجريبية متوفرة بكثرة، كان تطوير العلاج ممكنًا بالتأكيد - خاصة بالنظر إلى المخزون الممتلئ الذي يمتلكه نادي الخيمياء من بيعه للطلاب.
"أفيلان، في الأصل."
"أنا من هوبرون."
"آه، أنا أيضًا - على الرغم من أن والدتي من منطقة أخرى."
ومع ذلك، فإن تحديد اسم المرض استناداً فقط إلى أصوله يبدو سخيفاً.
"ما هذا؟ لا يوجد أي شيء مشترك بينهما. هل يمكن أن يكون مرضًا قديمًا جدًا؟"
ولم تكن الأعراض مختلفة كثيراً عن الحمى العادية، مما جعل اكتشاف كل شيء أكثر صعوبة.
وبينما كان بيلمان يحاول جاهدا أن يفكر، لفت انتباهه صوت طقطقة مفاجئ.
لقد جاء ذلك من الحاجز الخارجي، الذي أصبح الآن به كسر واضح.
"الحاجز مكسور؟"
لقد كانت لحظة مرعبة، ولكن لحسن الحظ فإن الحاجز أصلح نفسه بسرعة.
ومع ذلك، فوق تيار من مياه البحر التي تسللت من خلال الثغرة وقفت شخصيتان، مما تسبب في اتساع عيني بيلمان.
جلجل!
لقد خطوا إلى أرض الحفر.
كان أحدهما شخصية غامضة ترتدي قناع طبيب طاعون، بينما كان الآخر رجلاً كان جسده، باستثناء بطنه وعينيه، مغطى بالكامل ببقع سوداء.
"انتظر، هذا الرجل..."
وكان بلا شك إيكوك فيلي إدفانس، أحد أعضاء مجلس الطلاب.
ورغم أن بيلمان لم يسمع الكثير من روكفلر، فإنه يتذكر بشكل غامض أن إيكوك تم ذكره باعتباره المشتبه به الرئيسي وراء هذه الحادثة.
وتحدث بيلمان إلى إيكوك بوجه عدائي.
"ما معنى هذا؟"
"حسنًا، يبدو أنك لا تزال في الظلام. حسنًا، لشرح الأمر بسرعة..."
وأشار إيكوك إلى ما وراء الحاجز واستمر في الحديث.
"ذلك الحوت الذي كان بالخارج، كان أنا. هل هذا التفسير كافٍ؟"
في الواقع، فإن الحوت الضخم الذي كان مرئيًا قبل لحظات قد اختفى دون أن يترك أثراً.
والآن بعد أن أصبح من الواضح أنه كان عدوًا، رفع بيلمان عصاه.
لكن طبيب الطاعون تدخل، وتحدث بهدوء.
"من الحكمة الامتناع عن الأعمال التي لا معنى لها."
"متى... متى انتشر المرض؟"
"لقد أصابنا الأرواح بطاعون لا يؤثر عليها. لقد قاتلت جيدًا، وكل ذلك وأنت لا تعلم بإصابتك بالعدوى."
قام طبيب الطاعون بفحص المصابين وقدم عرضًا.
"قواتكم على وشك الفناء. استسلموا وسنقدم لكم الترياق."
"... هل ستوفر علينا؟"
"هدفنا هو إعادة التوازن إلى العالم من خلال الحكم، وليس السعي إلى موت البشر."
حتى أرواح القردة ادعت أنها استعبدت البشر من أجل الهيمنة.
وفي كلتا الحالتين، كانت النتيجة بالنسبة للبشر هي نفسها: الموت في شكل آخر.
عزز بيلمان الحاجز.
نظر إليه إيكوك بنظرة خفية وبدأ يمشي للأمام ببطء.
"لا تقلق، أنا لا أقصد أن أؤذيك، أنا فقط أريد أن أريك أنه ليس لديك أي خيارات أخرى."
مدد إيكوك إصبعًا واحدًا ونقر على الحاجز برفق.
لقد بذل بيلمان كل طاقته السحرية في الحفاظ عليه، لكن الحاجز تفكك مثل السراب، وكأنه لم يكن موجودًا أبدًا.
وفي حالة من الذعر، بدأ الأفراد غير المتأثرين بالهجوم عليهم.
"ابتعد عن المكان يا رجل الجرس!"
لوح الأستاذ بسيفه، مما أدى إلى تضييق عيني إيكوك.
"ولكن إذا كنت لا تزال تصر على المقاومة..."
جلجل!
"لا يمكنك الهروب من الموت."
وفي لحظة واحدة، سقط جسد البروفيسور على سقف الحاجز، تاركا خطا من الدماء عندما سقط على الأرض.
وقف بيلمان متجمدًا، غير قادر على إخفاء صدمته.
"ماذا حدث للتو؟"
لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة. قام إيكوك بحركة بسيطة، وقبل أن يدرك أحد ذلك، طار جسد الأستاذ في الهواء.
ثم فجأة، جاء صوت من الخلف.
"حسنًا، أعتقد أنه ينبغي لي على الأقل أن أمنحك وقتًا للتفكير. دعنا نرى..."
كان في يد إيكوك ساعة جيب مألوفة - وهي نفس الساعة التي احتفظ بها بيلمان في حوزته.
أحس بيلمان بجيبه الخفيف الآن، فأمسك بعصاه، غير قادر على قمع الخوف المتزايد.
"هذا... هذا شيء يتجاوز الفهم البشري."
حدق إيكوك في الساعة لبرهة من الزمن قبل أن يعلن عن حد زمني.
"ثلاثون دقيقة. قرر بحلول ذلك الوقت ما إذا كنت ستستسلم أم لا."
وبينما كان يتحدث، سمع صوت تحطم قوي من الأرض، وارتفعت سحابة من الغبار.
"سعال! سعال!" لوح بيلمان بيده لتنقية الهواء.
خرج من بين الغبار رجل عجوز بيده الضخمة التي ضربت رأس إيكوك بالأرض.
"هوهوهوهو!"
وبينما كان الرجل العجوز يضحك، كان إيكوك يتمتم باسمه بهدوء.
"اركندريك...؟"
"أن تكشف عن نفسك على السطح... كم هو محظوظ."
قطع أركاندريك ضحكته، وعيناه المزرقتان تتوهجان ببرودة.
"اعتبر هذا فرصة، سأعاقبك بالحب. إذا قمت بالإصلاح، فسوف يتم الترحيب بك مرة أخرى. ولكن، بالطبع، سيكون عليك دفع ثمن أفعالك."
كان صوته باردًا جدًا حتى أنه بدا وكأنه يجمّد الهواء من حولهم.
***
عندما وصلت إلى أرض التدريب، وجدت نفسي في حالة من الفوضى. فقد سقط معظم الناس على الأرض، رغم أن قِلة منهم ظلوا واقفين. ولكن حتى هؤلاء كانوا يرتجفون من الخوف، وكانت أعينهم ثابتة على نقطة واحدة.
وعندما اقتربت، انقسم الحشد بسهولة.
وبعد بضع خطوات أخرى، أصبح الوضع واضحا.
جلس إيكوك على الأرض وهو ينظر إلى ساعة الجيب. وبجانبه كان أركاندريك، ووجهه ملطخ بالتراب، والدم يسيل من فمه وهو يتلوى.
لقد قمت بالضغط على بيلمان على كتفه، مما أدى إلى إخراجه من غيبوبة.
تفاجأ، وأدار رأسه.
"ح-هيرسيل؟"
"اجمع نفسك يا بيلمان، فأنا بحاجة إليك لتفعل شيئًا ما."
"…افعل شيئا؟"
"ابتكر علاجًا. أنت تعرف ما يكفي لإدارة ذلك، أليس كذلك؟"
هز بيلمان رأسه.
"لا جدوى من ذلك. دون معرفة اسم المرض، لا توجد طريقة للمضي قدمًا."
في تلك اللحظة، وكما لو كان التوقيت مثاليًا، ظهرت نافذة النظام في رؤيتي:
[تم اكتشاف التهديد. النوع: طاعون كوردي.]
[تم تفعيل المناعة لمدة ثانية واحدة.]
لقد بدا الأمر وكأنني أيضًا أصبت بالفيروس، وبدأت الأعراض تظهر الآن.
"كورد،" قلت بصوت عال.
ارتجف بيلمان، مذعورا.
"هـ-كيف عرفت ذلك؟"
"ليس لدي وقت للشرح. هل يمكنك ابتكار العلاج؟"
"إنه مرض قديم، لذا لا أعرف الكثير عنه. ولكن ربما توجد سجلات في المستوصف."
"ثم اسرع."
انطلق بيلمان مسرعًا نحو القلعة.
كان إيكوك ينتظر بصبر انتهاء تبادلنا الحديث، ثم نادى باسمي.
"هيرسيل بن تينيست."
"إيكوك فيلي إدفانس - أو هل ينبغي لي أن أناديك بدوردون؟"
وأشار إيكوك إلى الأرض.
"لماذا لا تجلس وتنتظر؟ دعنا نتحدث قليلاً."
كان اقتراحه مغريًا بشكل غريب. ورغم أن هذه قد تكون الفرصة المثالية لضربه وهو في هيئة بشرية، إلا أنه قد يتمكن بسهولة من الفرار والعودة إلى البحر في أي لحظة.
بدون القيود التي فرضها دوروسيان بشكل كامل، لم أتمكن من ضمان النصر.
ثم، وبشكل غير متوقع، تحدث إيكوك بكلمات أثارت فضولي.
"تاريخ منسي من الماضي. ألا تشعر بالفضول؟"