كتب متناثرة في أنحاء المستوصف.
"يا إلهي، هذا ليس أول وباء نواجهه. هل هذا الوباء موجود في السجلات؟"
كان عدد قليل من الأساتذة والطلاب المحصنين يتصفحون الصفحات بشكل محموم، وكانت عيونهم تشتعل بالإصرار، على الرغم من أن تركيزهم كان يتشتت أحيانًا في مكان آخر.
"…رئيسي."
كان أركاندريك لا يزال يتنفس ولكنه فاقد الوعي. وبدون العلاج المناسب، لن تستمر حالته لفترة طويلة.
عمل بيلمان على عجل على إيقاف النزيف من الجرح المفتوح في صدره، مستخدماً العلاجات العشبية.
"هذا أمر بالغ الأهمية. إنه يحتاج إلى جراحة احترافية."
ولكن للأسف أصيب أستاذ الطب بالعدوى أيضًا. وبدون المعرفة المتخصصة أو الخبرة، كان من غير الممكن إجراء عملية جراحية معقدة فجأة.
في الوقت الحالي، كانت الأولوية هي إيجاد علاج لاستعادة وعي الأستاذ الطبي والمضي قدمًا في إرشاداتهم. وبينما كان بيلمان يقرر اتخاذ هذا المسار، صاح أحدهم بحماس.
"لقد وجدته! المرض يسمى كوردي، أليس كذلك؟"
انتشر الارتياح على وجوه الحاضرين.
تنهد الأستاذ الذي وجد المعلومة وهو يتحقق من سنة ظهورها.
"واو، هذا وباء قديم."
"هل هناك وصفة للعلاج؟" سأل بيلمان، الذي سلمه الكتاب.
"نعم، إنه هنا."
كان الكتاب يحتوي على تفاصيل المكونات المختلفة والتعليمات. وبعد أن كلف شخصًا برعاية أركاندريك، حفظ بيلمان بسرعة الصيغة وتوجه إلى غرفة نادي الكيمياء مع الآخرين.
كان نادي الخيمياء مليئًا بالأدوات والمواد. وكان أولئك الذين لديهم أدنى قدر من المعرفة ذات الصلة يوزعون المهام بسرعة ويشرعون في العمل.
"سوف أجد أوراق جورشيل."
"سنحتاج إلى جهاز تقطير أيضًا، أليس كذلك؟ أوه، انظر إلى الغبار الموجود على هذا. من الأفضل تنظيفه أولًا."
أثناء فحص الأدوات، ألقى بيلمان نظرة نحو النافذة. هناك، كان إيكوك وهيرسل جالسين على الأرض، منغمسين في محادثة.
"المفاوضات، هاه؟"
لقد هُزم أركاندريك العظيم، الذي كان يُطلق عليه ذات يوم لقب سيد سيوف الجليد، تمامًا. وعلى الرغم من مآثره المذهلة، إلا أنه هذه المرة بدا أنه لا توجد فرصة للنصر.
وتوقع بيلمان أن هيرسيل سيجد طريقة للتفاوض أو التوصل إلى اتفاق لحل الوضع.
"نعم، ربما هذا هو أملنا الوحيد الآن."
قرر بيلمان أن يثق في هيرسيل في هذه المسألة، فحول نظره نحو مصدر مشاكلهم، لكنه اتسعت عيناه في صدمة. لم يعد طبيب الطاعون بجانبهم.
"رحلت؟ لا تخبرني..."
لقد كان من الواضح أن المسؤول عن نشر المرض لن يسمح لهم ببساطة بإنشاء علاج دون تدخل.
كانت هناك احتمالية كبيرة أن العدو كان في طريقه إلى هنا بالفعل.
ضيّق بيلمان عينيه، وأمسك بعصاه بإحكام.
"أنتم حقًا موهوبون بأيديكم" جاء صوت غير متوقع.
استدار بيلمان ليرى طبيب الطاعون وهو يخطو عبر الباب. توقف الجميع عما كانوا يفعلونه، وأعدوا أسلحتهم.
"أنت تعرف كيف تصنع الأمراض والعلاجات. موهبة مباركة حقًا."
"... هنا للتدخل؟" سأل بيلمان بحدة.
هز طبيب الطاعون رأسه.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك. ففي النهاية، لقد أضاع "ملكنا" كل جهودي، أليس كذلك؟"
"غير مجدي؟"
"لقد كنت أنوي الضغط عليك بشأن هذا الوباء، معتقدًا أن دوردون سيتبع نهجًا أكثر تحفظًا."
توقف بيلمان، متذكراً ذكر إيكوك لحد زمني.
'حسنًا، لقد لمح إلى أنه سيقتلنا إذا تجاوزنا الحد.'
بالنظر إلى الموقف، فإن كلمات طبيب الطاعون كانت منطقية. فقد أصبح الطاعون الآن بلا معنى بشكل أساسي. وسواء ماتوا بسبب المرض أو على أيدي العدو، فإن النتيجة كانت واحدة.
"حتى لو احتفظ بذكريات دوردون، فهو لا يزال إيكوك في جوهره. إنه أمر متطرف بعض الشيء، لكنني أفضل هذا النهج."
تمتم طبيب الطاعون لنفسه، ثم جلس على كرسي في الزاوية البعيدة من الغرفة.
على الرغم من أن كلماته وأفعاله كانت خالية من العداء، إلا أن وجوده كان مزعجًا بما يكفي لتعطيل تركيز الخيميائيين.
ألقى بيلمان كلمة أمام المجموعة.
"ليس لدينا وقت نضيعه. سأستمر في المراقبة. سأبلغ على الفور إذا حدث أي شيء مريب."
وعلى مضض، استأنفت المجموعة عملها، في حين كان طبيب الطاعون يراقب العملية باهتمام شديد.
"إن جودة هذه الأوراق رديئة. تخلص منها. لا يمكن استخدام سوى السيقان"، هكذا علق بشكل غير متوقع.
عبس الأستاذ.
"لماذا نثق بك؟"
كان من الطبيعي عدم الثقة بنصيحة الشخص الذي تسبب في الطاعون.
ومع ذلك، أدرك بيلمان، الذي حفظ وصفة العلاج، أن الطبيب كان على حق.
"هذا مكتوب في الكتاب أيضًا. الشوائب من الأوراق غير الصالحة للاستخدام قد تفسد نسبة التركيز. علينا أن نكون حذرين..."
تفقد الأستاذ الكتاب، واتسعت عيناه من المفاجأة قبل أن ينقر بلسانه بتهيج.
لقد تسببت في كل هذه المشاكل، والآن تمزح؟
لم يكلف طبيب الطاعون نفسه عناء الرد.
امتلأت الغرفة بصوت فقاعات السائل المغلي. وبينما حرك الطبيب يده فجأة، تحدث بيلمان، الذي كان في حالة تأهب قصوى، بحدة.
"لو كنت مكانك لن أقوم بأي تحركات مشبوهة"
"آه، أعتذر عن إزعاجك. كنت على وشك إزالة قناعي."
حاول طبيب الطاعون الوصول إلى قناعه ببطء، لكن صوت بيلمان البارد والآمر أوقفه.
"هذا محظور أيضًا."
ضحك طبيب الطاعون بهدوء وأمسك بالقناع على أي حال.
"قد يكون إزالته في الواقع أفضل بالنسبة لكم جميعًا."
ألقى بيلمان بسرعة حاجزًا، مما أدى إلى احتجاز الطبيب. تجمد للحظات عندما رأى الوجه تحت القناع.
كان وجه الطبيب يشبه وجه ثعلب، لكنه كان في حالة مروعة. كانت بقع من الفراء مفقودة، ولم يتبق سوى بضعة أسنان.
"ليس مشهدًا جميلًا، أليس كذلك؟"
بدأ بيلمان في تجميع الأشياء معًا. كانت القرائن موجودة في ملاحظات الطبيب السابقة وكراهية الأرواح.
-خلق الأمراض والعلاجات... ما هذه الموهبة المباركة.
هذا لم يكن عمل الطبيعة.
أياً كان السبب، فلا بد أن الأمر كان أشبه بالتجارب الحية. ومن المرجح أن معرفة الطبيب بالطب جاءت من ملاحظة هذه التجارب وتحملها بشكل مباشر.
"أنا أنتمي إلى عِرق معروف بقدرته على الصمود. وهذا ما جعلني موضوع اختبار ممتاز للبشر"، قال الثعلب بمرارة.
"هل تحاول نشر مرضك هنا؟"
"لقد قلت لك لا تقلق، أليس كذلك؟"
أغمض الثعلب عينيه لفترة وجيزة، وتنفس بشكل ضحل.
"هذا مرض يدمر الأعضاء الحيوية للأرواح عندما يتم استنشاق المانا مع الأكسجين. ولا يؤثر على البشر."
وبينما كان الثعلب يتكلم، أصبح تنفسه أكثر صعوبة.
وهذا ما قصده بقوله أن إزالة القناع سيكون أفضل.
لم يتمكن بيلمان من فهم دوافعه.
إذا كان الطبيب يحلم بغزو العالم البشري، ألا ينبغي له على الأقل أن يعيش ليرى ذلك؟ لماذا يضيع حياته بهذه الطريقة؟
"ماذا تحاول أن تحقق؟"
"أنا فقط... أختصر الوقت القليل المتبقي لي."
سعل الثعلب دمًا، وأصبح صوته خافتًا، وكانت عيناه غير المركزتين تحدق في المسافة.
"لقد رحل رفاقي بالفعل. لم يتبق سوى جوريت. سأنتظرها لتحقيق رغبتنا الأخيرة."
عبس بيلمان.
هل تتوقع مني أن أستمع لشكواك؟
"نعم، هذا صحيح. أنا أكره البشر، لكنك... أنت مختلف. عندما رأيت تضحياتك من أجل رفاقك... أعتقد أنني شعرت بالارتباط."
يبدو أن الثعلب قد شهد كل ما حدث أثناء احتجازه داخل روح الحلزون.
تنهد بيلمان بعمق وهو ينظر إلى المخلوق المحتضر.
"لا تتوقع أي محادثة مني. قل ما تريد بنفسك."
ضحك الثعلب بهدوء.
وظل بيلمان صامتًا، مما سمح للثعلب بمواصلة حديثه.
بدأ الثعلب يروي قصته: كيف أصبح مفتونًا بالبشر عندما رأى ألعابهم وساعاتهم ورسوماتهم في أعماق الجبال.
لكن إعجابه تحول إلى رعب عندما تم القبض عليه من قبل البشر الذين نظروا إلى الأرواح على أنها مجرد أشياء للتجربة.
لقد تمكن بطريقة ما من الفرار.
وتحدث عن الروابط التي شكلها بعد ذلك.
"أول شخص أنقذته كانت جوريت. كانت محتجزة في حصن من قبل شخص يعيش هناك."
ووصف إنقاذ روح الخفاش من المقامرين الذين أخضعوها لمعاملة وحشية، ثم إنقاذ روح الحلزون التي عانت بطريقة مماثلة.
ضحك الثعلب بمرح عندما تذكر أنهم الثلاثة كانوا يختبئون في منزل مهجور، دون أن يدركوا أنه كان وكرًا للصوص.
"لقد أنقذتنا جوريت من مشكلة كبيرة. لولاها لكنا قد هلكنا."
وواصل حديثه عن كيفية طردهم لقطاع الطرق، متظاهرين بأنهم وحوش.
"رفرفت جوريت بجناحيها خلفي بينما كانت ميريديلا تفرز مادة لزجة وتصدر أصواتًا غريبة من السقف. نظرت في المرآة بعد ذلك وفهمت سبب ركضهم بهذه السرعة."
رغم أن الأمر يبدو وكأنه حكاية خيالية، إلا أن كلمات الثعلب كانت مليئة بالمعلومات القيمة.
لقد أشاروا إلى حقبة منسية، وإلى أجزاء من تاريخ تم محوها من السجلات.
"كانت وجهتنا هي الشمال. سمعت أن الأرواح والبشر يتعايشون بشكل جيد هناك. وكان الفرسان تحت قيادة هورنبل مشهورين."
ووجد بيلمان نفسه منجذبا إلى المحادثة رغما عنه.
"هورنبل؟"
"روح سمكة السيف التي قتلها الفارس الأشقر. في ذلك الوقت، كان قائدًا فارسًا يحظى بالاحترام الشديد."
لقد بدا وكأن هناك حروبًا بين البشر بسبب معاملتهم للأرواح.
وقف أدريجال، مؤسس فروست هارت، إلى جانب الأرواح وقاتل ضد عالم ادعى أن الأرواح مجرد عبيد.
"بينما كنت أتمسك بالأمل وأشق طريقي إلى هناك، ضللت الطريق. وفي تلك اللحظة التقيت بالقرد موروزو. كان قد سرق شيئًا من سيده وهرب، الأمر الذي ساعدني في النهاية على الوصول إلى وجهتي. كانت القلادة التي كان يحملها موروزو شيئًا معجزيًا - يمكنها أن ترشدك إلى أي شيء تبحث عنه."
"هل تقصد ذلك الذي قادنا إلى غرفة المحرك؟"
"بالضبط. حسنًا، أما عن كيفية انتهاء الأمور في النهاية..."
وانتهت القصة بفوز أدريجال ودوردون، ملك الأرواح في تلك الحقبة، بالنصر.
لكن هذا الانتصار أثار قضية أخرى.
"لقد انقسم العالم إلى فصيلين: أولئك الذين يكرهون البشر وأولئك الذين يدافعون عنهم. بصراحة، كانت هذه نتيجة حتمية. لا يزال التمييز قائما. ولكن بعد ذلك، حدث شيء غير متوقع."
"غير متوقع؟"
"أعلن دوردون غزوه للعالم البشري. ولم يتوقع أحد ذلك. أولئك الذين عرفوا طبيعته اللطيفة افترضوا أنه سيتبع نهجًا سلميًا."
أراد بيلمان أن يسأل عن السبب، لكنه تلقى تصريحات أكثر غموضاً من الثعلب.
"لا أعرف السبب الدقيق. يبدو أن الأمر نابع من حدث وقع قبل ولادتي بفترة طويلة... ربما خلال الوقت الذي اتحدت فيه كل الأجناس. الجان، العمالقة، الشياطين - كانوا جميعًا ودودين مع بعضهم البعض في ذلك الوقت."
كان رأس بيلمان ينبض.
بغض النظر عن كيفية تفكيره في حكاية الثعلب، فإنه لم يستطع مواكبة هذه الحكاية.
"...الجان، العمالقة، الشياطين؟ هل تقول أنهم موجودون بالفعل؟"
كانت تلك الأجناس مجرد أساطير، لا توجد إلا في الأساطير ولم يتم ذكرها حتى في الآثار أو السجلات.
بالنسبة لبيلمان، الذي كان يعتقد دائمًا أن هذه القصص خيالية، كانت بمثابة صدمة كبيرة.
"بالطبع كانوا موجودين. حتى أنني أتذكر رؤية آخر جنية. لقد عاشوا، مثلنا نحن الأرواح، حياة طويلة بشكل لا يصدق."
"أنت لا تكذب بشأن كل هذا على فراش موتك، أليس كذلك؟" سأل بيلمان متشككًا.
فتح الثعلب عينيه نصفياً.
"صدقني أو لا تصدقني. ولكن بالنسبة لشخص يدعي أنه لا يريد التحدث، فأنت تؤدي دورك في المحادثة بشكل جيد للغاية."
"آهم."
تجاهل بيلمان ملاحظة الثعلب الحادة بشكل محرج.
"حسنًا، لنفترض أن هذا صحيح. ومع ذلك، فإن قصتك تفتقر إلى المصداقية. فالبشر يتقاتلون فيما بينهم كثيرًا - فكيف كان بوسعهم أن يتعايشوا مع الأجناس الأخرى؟"
كان التاريخ البشري مليئًا بالحالات التي تم فيها اختراع الأعداء عندما لم يكن هناك أعداء.
كان من الضروري وجود عدو مشترك لتوحيد الناس أو تحقيق المنافع المتبادلة.
وكان هذا هو الحال بالنسبة لبلام والإمبراطورية، التي أصبحت أقوى من خلال مثل هذه التكتيكات.
"كان لديهم شخصية موحدة. أطلق عليه العالم لقب الملك الخالد. إنه أمر مثير للسخرية حقًا. على الرغم من اللقب الأبدي، فقد مات لسبب ما."
حك الثعلب أنفه وأطلق تنهيدة تأملية.
"في الحقيقة، كل مأساة بدأت بوفاته. بمجرد سقوط السياج، فقد البشر عقولهم. سمعت أنهم عرضوا رؤوس ملك الجان، وملك العمالقة، وألكين، أول ملك روحي خدمه دوردون..."
كانت القصة غير مفهومة، لكن بيلمان قام عقليًا بحفظ كلمات الثعلب بعيدًا وتوجيه المحادثة مرة أخرى إلى الموضوع.
"أنت تحيد عن الموضوع. إذن، ماذا حدث بعد الخلاف بين أدريجال ودوردون؟"
أدرك الثعلب خطأه، فأغمض عينيه مرة واحدة وأجاب.
"حسنًا، أين كنت؟ اقتربت أدريجال من ليركيس، الرجل الثاني في قيادة عالم الأرواح. كان ليركيس في الأصل متفرجًا محايدًا. ومع ذلك، انحازت إلى جانب أدريجال - وإن كان بشروط."
رفع الثعلب إصبعين، وابتلع بيلمان بتوتر.
"امسح تاريخ الماضي الملطخ بالدماء، واقطع العلاقات مع عالم الأرواح."
"انتظر لحظة. قطع العلاقات مع عالم الأرواح أمر جيد. ولكن هل محو التاريخ ممكن؟ لابد أن هناك سجلات تركت في مكان ما."
أومأ الثعلب برأسه.
"كان بإمكان أدريجال أن يفعل المستحيل. على وجه التحديد، كان يمتلك قوة لم يكن ينبغي له استخدامها على الإطلاق. لم تكن هذه القوة خاصة به بالكامل."
عبس بيلمان بعمق.
إن محو التاريخ يعني محو كل الذكريات وآثاره من الجنس البشري بأكمله.
لقد كان الأمر سخيفًا، حتى مع مساعدة رئيس السحرة القوي وبعض القوة الخارجية.
"ومع ذلك، يبدو أن بقايا هذه الأحداث لا تزال باقية في العقل الباطن. هل يتذكر أسلافك بشكل غامض الأجناس والأرواح المدمرة التي كانت تتمنى الوفرة، أليس كذلك؟"
لم يعد لدى بيلمان الطاقة حتى للجدال مع الثعلب بعد الآن.
لقد كان يستمع فقط ويطرح الأسئلة أحيانًا.
"ماذا عن الأرواح التي يتم استدعاؤها من خلال الطقوس؟ ألا يتعارض هذا مع الانفصال المفترض عن عالم الأرواح؟"
"حسنًا، هناك دائمًا أرواح حريصة على زيارة عالم البشر. لقد سُجنت لفترة طويلة جدًا بحيث لا يمكنني تقديم إجابة مفصلة، لكنني أفترض أنه لا يُسمح لهم بالدخول إلا بعد التدقيق الدقيق..."
فجأة، أصبحت بؤبؤا الثعلب غائمة بشكل ملحوظ.
"ربما كان لدى ليركيس سبب آخر للسماح بذلك - ربما لجمع معلومات عن عالم البشر. بعد كل شيء، هناك أشياء هنا لا ينبغي أن توجد ..."
سقطت يد الثعلب الضعيفة على الأرض.
تذمر الأستاذ من الشكل الثابت.
"أولاً، لم يتوقف عن الثرثرة، والآن أصبح مستلقيًا هناك. يا له من رجل ثرثار."
"... أستاذ، هل سمعت ما قاله؟"
"لا. هل يبدو الأمر وكأنني أملك الوقت الكافي؟ هيا إلى العمل الآن، فلدينا الكثير من العمل المتبقي."
اتجه بيلمان نحو المجموعة التي كانت تعد العلاج وألقى نظرة على الساعة على الحائط ليرى كم من الوقت مضى.
عندما رأى أين يشير عقرب الدقائق، لم يستطع إلا أن يصرخ.
"ثلاثون دقيقة! لقد مرت ثلاثون دقيقة!"
بحلول هذا الوقت، لا بد أن هيرسيل قد اختتم مفاوضاته مع دوردون.
فجأة، أدار أستاذ يعمل بالقرب من النافذة رأسه، لكنه تجمد بتعبير مرعوب، وكانت كتفاه ترتجفان.
"لماذا يسحب سيفه؟"
تنهد بيلمان، وكان صوته محبطًا.
"اعذرني؟"
محاربة الوحش المختوم من قبل كل من Lirques و Adrigal؟
أدى التحول غير المتوقع للأحداث إلى إصابة بيلمان بالذهول، حيث انزلقت نظارته على أنفه.
***
ومن خلال المحادثة مع إيكوك، تمكنت من تعلم أشياء لم يكن من الممكن اكتشافها لولا ذلك، وذلك بفضل فرصة طرح الأسئلة والأجوبة.
"أقدر القصة" قلت.
"ومع ذلك، فأنت تسحب سيفك،" أجاب إيكوك، بلا تعبير، قبل أن يحول نظره بعيدًا.
"لا تفهمني خطأً. السبب الوحيد الذي جعلني أتحدث معك هو أنني اعتبرتك ممثلاً لنوعك من أجل المظهر."
مد يده نحو السماء، وتابع:
"لا توجد طريقة تجعلك مناسبًا لي."
وبينما كان يضغط على قبضته، بدأ الحاجز الذي كان يحمي فروست هارت من المحيط في الانهيار.
"والآن سوف تواجه عواقب رفضك للاستسلام."
اشتد ضغط الماء، وبدا الحاجز وكأنه قد ينفجر في أي لحظة.
أصبحت الوجوه أكثر قتامة بين أولئك الممددين في ساحة التدريب.
ولكن بعد ذلك، خرجت امرأة من القلعة، وابتسامة ارتسمت على شفتي.
"وأخيرا، إنها هنا."
بدا الهواء وكأنه يتحول، وكان مليئًا بالطاقة الكثيفة التي كانت شديدة لدرجة أنها كانت تشبه قضم العنب.
لقد كان دوروسيا، محررا من قيود الطبقات الثلاث.
فركت معصميها، اللذين كانا مقيدين بالأغلال قبل لحظات فقط، ولوحت بعصاها.
ردا على ذلك—
ووش!
بدأت مياه المحيط التي كانت تحيط بنا بالانقسام.
اتسعت عيون إيكوك من الصدمة.
وهذا صحيح.
كان دوروسيان قادرًا على صد القوة المقيدة لدوردون باستخدام مانا خالص فقط.
إذا كان إيكوك يسيطر على البحر، فإن دوروسيان يسيطر على مانا بنفس القدر من الاتساع.
كانت صفتها الفريدة، "مانا البحر العظيم"، واسعة مثل المحيط نفسه.
"لماذا أنت مندهش هكذا؟" قلت مازحا، مما تسبب في تضييق عيني إيكوك.
أشرت له أن يتبعني ثم أدرت ظهري.
"تعال معي، لا أريد أن أرى المباني تُدمر."
وبينما كنت أتجه نحو منطقة أكثر عزلة، سمع صوت إيكوك خلفي.
"ما زلت لا تفهم الأمر، أليس كذلك؟ لقد قلت إنك لست خصمًا جديرًا بالثقة."
قبل أن يتم تسجيل كلماته بالكامل، شعرت بشعري يتموج، وظهر إشعار النظام.
[تم اكتشاف التأثير.]
[تم تفعيل السمة.]
[مدة إعادة تنشيط عدم القدرة على الهزيمة لمدة ثانية واحدة: 59 ثانية.]
وتبع ذلك صوت انفجار يصم الآذان.
بوم!
لقد ضرب إيكوك مؤخرة رأسي بقبضته.
اتسعت عيناه من عدم التصديق عندما لم أتزحزح حتى ملليمتر واحد.
كان بإمكاني أن أقول له شيئًا حينها، لكن لسوء الحظ لم يكن لدي الوقت.
السبب؟ شفتاي تحملان حاليًا "إكسير الأحلام"، الذي يمنحني ثلاث دقائق من القوة التي لا تقهر.
بالطبع، لم أتوقع أن أتمكن من هزيمته بهذه القدرة المؤقتة التي لا تقهر.
ولتحقيق هذه الغاية، قررت استخدام قوة الحياة - مصدر الحيوية - اللازمة لتنقية الهالة.
"دوناتان، استعد لاستخدام تشي الحقيقي."