تنضم الطيور إلى السباق في اللحظة التي تخرج فيها من بيضها. وللحصول على الطعام من حوصلة أمهاتها، تدفع الطيور مناقيرها إلى الداخل وتصرخ بصوت عالٍ. لا توجد مشاركة. إن الحقيقة القاسية المتمثلة في بقاء الأصلح تدفع أي فكرة لتحدي هذه الغريزة إلى الخلف.
إذا كان هناك شقيقان، فإنهما يبكيان بصوت أعلى. وإذا كان هناك ثلاثة، فإنهما يدفعان بعضهما البعض. وإذا كان هناك أربعة، فإنهما ينقران بعضهما البعض. وإذا كان هناك خمسة، فإنهما يسقطان واحدًا على الأرض. تستمر المنافسة بين الأشقاء حتى ينمو ريشهم بالكامل. على الرغم من أنها تنتهي في النهاية ...
لكن البشر لا يتخرجون أبدًا من منافسة الطيور الصغيرة حتى بعد بلوغهم سن الرشد. لأن الناس يتركون وراءهم ثروة حتى بعد الموت. كان كل من هيرسيل وآريا مثل هذا. والفرق هو أن آريا كان لديها تسعة أشقاء غير أشقاء، وكان والدها شخصًا يورث أصوله بناءً على قيمتها.
نظرت إلى آريا، الأكثر جشعًا بين الفراخ والأكثر حبًا بين الإخوة. ولوحت بيدها وصعدت إلى العربة. رددت عليها بإيماءة بسيطة وأنهيت الاجتماع. تم إبرام الصفقة بأمان في الوقت الحالي.
"حقا... هل ستخبرني أين دفن سجل الأجداد؟"
"إذا كنت لا تريد ذلك، فلا يهم."
"أوه... لا، من قال أنني لا أريد ذلك؟"
على الرغم من محاولتها إخفاء ذلك بسعال مزيف حتى النهاية، لم تتمكن آريا من التحكم في تعبيرها. سيكون رد الفعل هو نفسه إذا أعطيت "دفتر الأجداد"، وهو إرث ضائع لأحد أطفال أوربيلا، لشخص آخر. كان من النادر العثور على عنصر يمكنه جذب انتباه الأم بقوة. كان التوصية باسم هيرسيل في خطاب التوصية مخاطرة تستحق المجازفة. على أي حال، كان تأمين العضوية نتيجة حتمية.
وإيدل كلايس. بصراحة، لم أكن أرغب في الانضمام إلى هذا المكان. كان المكان مليئًا بأفراد من الطبقة العليا في المجتمع، وفئة عمرية أكبر سنًا، مما جعلني أشعر وكأنني شاب يزور قاعة رقص قديمة. وكان التردد في المشاركة في التفاعلات الأنيقة بين النبلاء، التي لا نراها إلا في الأفلام من قِبَل شخص عصري مثلي، مجرد مكافأة إضافية.
ومع ذلك، كان السبب وراء استهدافي للعضوية هو الفوائد التي لا تقارن بالخصومات التي تقدمها البطاقات أو شركات الاتصالات. ومن بين هذه الفوائد، كانت الميزة التي كنت أتمناها بشدة هي امتياز الدخول إلى دار المزادات الخاصة بكبار الشخصيات التي تملكها عائلة أوربيلا. وهو المكان الذي تُعرض فيه الآثار التي لا يمكن مقارنتها بالسلع السوقية للبيع بالمزاد. ولتعويض نقص المواصفات التي أفتقر إليها، كنت بحاجة إلى الحصول على شيء مفيد قبل أن يفعل شخص آخر ذلك.
وكما وعدت، أعطيت ديليرجر دليلاً عن الخائن. لقد عملت بجد لاستنتاج أدلة ذات تأثير ضئيل، وتجنبت المعلومات المتعلقة بمهام القصة الرئيسية.
"تقع مقاطعة شايرس في المنطقة الشرقية من إيديلي، قرية هايوك."
"هذا هراء. هذا الرجل مات بالفعل على يدي."
"حسنًا، أنت حر في أن تخطئ."
"مخطئ؟"
شايرز، الخائن التافه. على الرغم من أنه كان أحد الأشخاص الذين دفعوا الفرسان الرماديين إلى اليأس، إلا أنه كان مجرد صبي مهمات. كانت الشخصيات الرئيسية في مكان آخر. كان مجرد دعامة لإظهار نوع السرد الذي كان لدى ديليرجر ورغبته في معاقبة الخائن.
"يجب أن يكون قد اكتمل الآن. إذا تتبعت دار الأيتام التي تم افتتاحها مؤخرًا، يمكنك العثور عليه بسهولة."
كان شايرز يدير دار أيتام لفترة طويلة بعد خيانته، لذا فإن موقعه سيكون دقيقًا الآن. بالطبع، كان دار أيتام مزيفة للاتجار بالبشر أو غسيل الأموال، حثالة لا قيمة لها. عند مواجهته أثناء لعب ديليرجر، كانت هناك خيارات إما لقتله أو مجرد قطع أطرافه. أيا كان الخيار، فقد أدى ذلك فقط إلى تشغيل عدد قليل من المشاهد القصيرة، مما كان له تأثير ضئيل، لذلك لم يكن الأمر مهمًا إذا مات مبكرًا.
بدا ديليرجر وكأنه يخمن، فقبل الأمر بسهولة. كان أهل المقاطعة الذين يتذكرهم يتحدثون دائمًا عن أن دور الأيتام هي الأفضل لغسيل الأموال، مما أضاف مصداقية. ربما لم يدرك الطبيعة الحقيقية لهذا الرجل حينها.
لقد اعتنى ديليرجر بجثة القاتل جيدًا. لا أعرف كيف فعل ذلك، لكنني لم أشاهده لأنه بدا مثيرًا للاشمئزاز.
بعد ذلك، جاء شرح الاضطرابات التي حدثت في المنجم. وتم شرح الانفجار الذي سمعناه ليلاً كإجراء احترازي لإزالة الصخور المتساقطة.
"لقد قام السيد الشاب بذلك شخصيًا من أجل سلامتك. يرجى وضع ذلك في الاعتبار وتجنب الحوادث في المستقبل، مع الأخذ في الاعتبار قلبه الطيب."
ومع ذلك، لم تهدأ الهمهمات بسهولة. كان من الطبيعي ألا يصدقوا أن هيرسيل فعل ذلك. لكن الكلمات التالية للمدير أسكتتهم.
"إذا كنت تريد شرحًا أكثر دقة، فيرجى كتابة طلب وتسليمه إلى السيد الشاب. لقد وافق على مراجعته بنفسه، لذا من فضلك، لا تتردد في وضعه في صندوق الاقتراحات. ميكدويل، أنت، صوتك كان الأعلى، لماذا لا تحاول تقديم اقتراح الآن؟"
"لا، لم أكن أنا؟ حلقي يؤلمني، لذا لا يمكنني التحدث بصوت عالٍ. آه، آه، حلقي لا يزال يؤلمني..."
شحب العمال وانتهى الموقف سريعًا. وفي وقت لاحق، اتصلت بالمدير سرًا للحديث عن الصفقات السرية. ولأنه كان أيضًا شريكًا في المؤامرة، فقد كان من الضروري إسكاته وإبلاغه بنهاية الصفقات.
"لن يكون هناك المزيد من المعاملات المختلطة بالمنتجات الثانوية من الآن فصاعدا."
وافق المدير دون صعوبة، لقد كان رجلاً صادقًا وبسيطًا للغاية.
"لدي أفواه لأطعمها أيضًا... أحتاج إلى شراء أرض، ورعاية حصان، وكنت أبحث عن منزل من خمسة طوابق... إذا قلت هذا فجأة، ماذا تريد مني أن أفعل؟"
كان زر ضميره كبيرًا جدًا لدرجة أنه من السهل الضغط عليه بإصبع.
لقد أكلت كثيرًا حتى انتفخت بطنك.
"شهقة!"
مع قلب متواضع، تهديد واحد كان كافيا لإنهاء الأمر.
"إذا كنت لا تريد أن تخرج ما ابتلعته، فافعل كما أقول لك."
وأخيرًا، عوقب جاك وروديل بسبب تقصيرهما في أداء الواجب، بعد أن سكرا عندما كان ينبغي عليهما حراستي.
"ارفع ركبتيك عن الأرض. استقيم."
لقد كانوا يتعرضون للعقاب، بأيديهم خلف ظهورهم ورؤوسهم منحنية إلى الأرض. لم يكن هذا كافياً لإرضائي. فكرت أن هناك شيئاً مفقوداً، فنظرت إلى سيلي، التي كانت تضحك بجانبي.
"أنت، اذهب إلى هناك."
"اصعد؟ هناك؟"
"في بعض الأحيان تحتاج إلى تنفس الهواء العالي أيضًا."
"أوه…"
قفزت سيلي بحماس، ووضعت قدمها على ظهر كل من جاك ورودل. ومع نمو طولها بمقدار 40 سنتيمترًا، لم تتلاشى ابتسامتها.
"مهلا، ارفعوا ظهوركم إلى الأعلى."
عندما لم يتحركوا، بدأت سيلي بالارتداد في مكانها.
"أوه! توقف! توقف!"
"آه! ظهري يؤلمني يا بني!"
آه، إذا فكرت في الأمر، هؤلاء الاثنان. لقد حاولا سرقة المال وضرب هذا الطفل الصغير عندما سقطت من على الجرف. سيلي، دون أن يدرك ذلك، كان ينتقم جزئيًا الآن.
في الواقع، يجب أن يعاقب أولئك الذين يرتكبون الخطايا بطريقة أو بأخرى.
"كوه... ي-سيدي الشاب. لم نكن نلعب فقط."
خرج جاك، وكان صوته يرتجف بينما كان يضغط على أسنانه.
"ماذا تقول؟ اركع وتحدث بشكل صحيح. رودل، خذ قسطًا من الراحة. يمكنك النزول الآن."
قفزت سيلي على الأرض وهي تبدو عليها علامات الإحباط. ارتجف رودل وكأنه مشلول، وفرك جاك جبهته المحمرة، وبدأت الدموع تتدفق منه.
"سيدي الشاب، لم نكن نعبث فقط..."
كان الرجل البالغ الذي يتذمر غير مرتاح، لكن أي تلميح للشفقة سرعان ما اختفى. ربما كان ذلك بسبب حساسيته المتزايدة بسبب التسمم المستمر.
"رائحة الكحول قوية للغاية، ومع ذلك تقول أنك لم تكن تمزح... أنت بالتأكيد تتحدث هراءً جيدًا."
"لم نكن نمزح فقط. هاف!"
أخرج جاك منديلًا ونفخ أنفه. كان الأمر مقززًا.
"حسنًا، تفضل. ولكن إذا لم يكن الأمر مهمًا، فأنت تعلم أنك ستعود إلى وضعك الأصلي."
أظهر جاك خبرته، وتحول على الفور إلى الجدية.
"كنا نتبادل المشروبات مع السكان المحليين، ونجمع المعلومات. أليس هذا مهمًا لشخص مثلك، أيها السيد الشاب؟"
لم يكن الأمر خطأ. فباعتباري خليفة للعائلة، كان فهم مشاعر الناس والوضع الدولي أمرًا بالغ الأهمية.
أشرت له بأن يستمر.
"سمعنا بعض الشائعات المشؤومة."
"شائعات؟"
"نعم، شائعات. مؤخرًا، كان للدوق الأكبر بعض النزاعات الإقليمية مع عائلة أخرى، مما أدى إلى محادثات حول احتمال اندلاع حرب."
نزاع على الأراضي بين العائلات، ولكن هل حدث مثل هذا الحدث في تينيست؟ على الرغم من أنه كان في الماضي، إلا أنني كشخص لعب جميع الشخصيات، لم أسمع قط عن مثل هذا الحادث، مما يشير إلى أنه قد لا يكون ذا أهمية.
هل يمكن لرئيس العائلة أن يذهب للصيد في عالم الشياطين وسط مثل هذه المحادثات؟
"في هذه الحالة، ذهب للصيد في عالم الشياطين... هل لديه شيء يعتمد عليه؟"
"...هذا ما لا أعرفه."
"حسنًا، لقد سمعت ما يكفي."
أشرت إلى جاك وروديل، فحدقا فيّ بنظرة فارغة.
"ماذا تفعلون؟ أخفضوا رؤوسكم إلى الأرض."
"سيدي الشاب... أليست هذه معلومات مفيدة؟"
"مُطْلَقاً."
لم يكن الأمر له علاقة بي. بصفتي لاعبًا، إذا لم أكن أعرف شيئًا عن الأمر، فهذا يعني أنه حدث غير ذي أهمية أو تم حله دون أن يلاحظه أحد.
ربما وجودي يمكن أن يغير الأشياء، ولكن هذا سيكون وعيًا ذاتيًا وهميًا.
إذا حدث شيء ما، يمكنني التفكير فيه حينها. أما الآن، فقد كان من الصعب عليّ إدارة نفسي.
ووش-
هبت نسمة باردة. أردت إغلاق النافذة المفتوحة لكن لم يكن لدي القوة. كان المنظر من مرتفعات المنجم خلابًا دون أي زجاج.
كانت الخضرة الوفيرة والبحيرة المغمورة بأشعة الشمس عند غروب الشمس ساحرة للغاية. شعرت وكأنها مكافأة لي على إنهاء عملي هنا.
التقطت التلسكوب القريب من النافذة. رأيت بجعة تطفو برشاقة في وسط البحيرة. التفكير في التجديف العنيف تحت الماء على النقيض من المظهر الهادئ جعلني أتعاطف معها.
ربما كنت أبدو كذلك في نظر الآخرين، وهو أمر مضحك. كنت أكافح بشدة من أجل البقاء على قيد الحياة تحت السطح.
اه.
لقد اصطاد البجعة سمكة كبيرة.
***
عندما حركت السيدة ملعقتها، ثارت عاصفة في فنجان الشاي. وعندما رأت الخادمات إطار الصورة مائلاً قليلاً، قامت بتعديله ليصبح مستوياً.
لم تكن الأخبار واضحة بعد. وإذا أخذنا في الاعتبار أن القاتل أرسل إلى المنجم، فيمكننا أن نستنتج أن العملية كانت فاشلة.
وهكذا بدأت أيام المهرجان تتناقص واحدا تلو الآخر. أمسكت السيدة بالرسالة على المكتب. كان ختم الشمع يحمل شعار النسر الذي يمثل عائلة شوايكي، التي كانت قد نشبت بينها وبينها نزاعات إقليمية مؤخرا.
وبينما كانت تقرأ الرسالة، اشتدت قبضتها عليها. وظلت الخادمة المسؤولة واقفة في مكانها، ولم تتحرك حتى تحدثت سيدتها.
"إنه قاسي حقًا، يترك هذا الأمر دون معالجة..."
ترك المهمة لها. لم تكن مهمة صعبة، وكانت من أجل سلامة الأسرة، لذا كان بإمكانها التعامل معها بكل سرور. كان الندم الوحيد هو التخلي عن خطة قتل هيرسيل شخصيًا.
لقد انزعجت العشيقة من نوايا أول الواضحة. لا شك أن توقيت ذلك كان مقصودًا. لابد أنه تدخل لمنع التورط المباشر.
وبينما كانت عيناها تشتعلان بالغضب، أحرقت الرسالة.
"مع اقتراب المهرجان، ليس لدي وقت لهذا."
ابتلعت الخادمة ريقها بصعوبة، وظلت بلا تعبير. لكن الأمر تغير عندما رأت الدائرة المحددة على التقويم. التوأمان اللذان أُرسِلا إلى منزل والديها سيعودان قريبًا.
"يجب أن يكون ميرسيل ونياسال قد غادرا الآن، أليس كذلك؟"
أجابت الخادمة بشكل طبيعي، وهي تبتلع تنهيدة ارتياح.
"نعم سيدتي، لقد طلبوا منا البقاء لبضعة أيام أخرى، لكننا رفضنا بأدب."
"الأب هو... لقد وعد بالالتزام بالموعد."
"بالطبع، بالنظر إلى موهبة السيد ميرسيل، كيف يمكنه أن يرغب في تركه يرحل؟"
انتشرت ابتسامة على وجه الأم. اعتقدت الخادمة أنها محظوظة بوجود ميرسيل. بالنسبة للسيدة، كان الابن الأصغر بمثابة مهدئ، يهدئها بسرعة بغض النظر عن مدى غضبها.
هزت السيدة رأسها ببطء.
"يجب أن أحب جميع أطفالي بالتساوي، لكن الأمر ليس سهلاً..."
وافقت الخادمة بصمت.
"لماذا أشعر بالإثارة الشديدة بمجرد التفكير في ميرسيل؟ هل هذا ما يشعر به؟"
***
في هذا الوقت، في أعماق عالم الشياطين الشمالي الشرقي، انتشر الهواء السام عبر الوادي أسفل المنحدرات الشاهقة.
سبلرت-
في الضباب الأرجواني الكثيف، رجل عضلي لوى سيفه.
"ليس تحديًا كبيرًا..."
صوت هادئ يتردد صداه. ابتلع الفرسان الذين كانوا يراقبون بصعوبة. كان يقف على رأس سحلية عملاقة بحجم منزل من ثلاثة طوابق. الوحش الغريب، الذي لم تتمكن حتى مجموعة من أقوى الصيادين من الإمساك به، كان الآن ميتًا في صمت.
"لقد أسقطها بمفرده..."
"حتى كدوق أعظم، كنت أشك في ذلك..."
"أنا أشعر بالخجل من حذري."
اندفع رجل عجوز نحيف يرتدي درعًا خفيفًا عبر الحشد المتجمد. قفز في مكانه ووصل بسرعة إلى الرجل الذي كان يخفي سيفه في الضباب.
ضحك الرجل العجوز من أعماق قلبه وفتح فمه المتجعد.
"بحلول هذا الوقت، لابد أن السيد ميرسيل قد عاد. كم يمر الوقت بسرعة. أتمنى أن يكبر بسرعة لينضم إلينا."
"هذا شيء يمكنك تحقيقه من خلال العيش لفترة طويلة."
"أنا على وشك أن أموت قريبًا، من شدة حسدي لك، يا دوقنا الأعظم."
ضحك الرجل العجوز، وداس على السحلية، وتحدث عن الابن العزيز الآخر.
"يبدو أنك كنت في عجلة من أمرك، يا دوقنا الأعظم؟"
"ممل فقط، لذلك انتهيت بسرعة."
"تسك، ليس صادقا على الإطلاق."
ابتلع الرجل العجوز كلماته عن الرهان مع العشيقة. لم يكن بوسعه أن يقول مثل هذه الأشياء بشكل عرضي أمام الفرسان. لكن الرجل أمامه سيفهم من هذه الكلمات القليلة. وكما كان متوقعًا، تحدث الرجل.
"إذا فشل، سينتهي مصيره هناك. إذا لم يتمكن من إثبات جدارته، فلن يتمكن من أخذ مكاني."
"هاها، هذا هو الحال بالنسبة لك. لكن بالنسبة للسيد الشاب، هذا ليس هو الحال. هل لهذا السبب تركت مثل هذه المهمة للسيدة؟"
"إذا تأخرت، قد تنتهي السيدة من واجباتها المدرسية وتخرج للعب."
ارتعش حاجب الرجل عند سماع الكلمات التي همس بها، فحاول الرجل العجوز بمهارة تهدئة نظراته الحادة.
"أوه، ظهري... يؤلمني فجأة... في الواقع، يا دوقنا العظيم، أنا مريض للغاية وأريد العودة بسرعة. هل يمكننا العودة الآن بعد أن أصابنا هذا الإزعاج؟"
"لا يوجد خيار."
ابتلع الرجل العجوز تعليقه المرح حول العودة بمفرده.
"سوف يغضب بشدة إذا قلت ذلك، أليس كذلك؟"
بينما كان الرجل العجوز ينوح في داخله، نزل الرجل من فوق السحلية وأمر الفرسان.
"دعونا نعود إلى القصر."