"تتوقع عائلة أوربيلا زيارة ضيف."
عند سماع تقرير الخادم، ظهرت لمعة في عيني ديزل. لم يكن هناك سوى سبب واحد لرسالة مفاجئة من أوربيلا في يوم زيارتهما. قمع ديزل الفرحة المتفتحة بداخله وتناول رشفة من الشاي بهدوء.
"اعتقدت أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً بسبب قائمة الانتظار الطويلة، لكنه أسرع مما توقعت..."
باعتباره مرشحًا قويًا لمنصب رئيس الأسرة القادم وبعد أن بنى مهنة لائقة، فقد استوفى جميع المؤهلات.
ومع ذلك، فقد تقدم العديد من الأشخاص غير المؤهلين أيضًا، مما أدى إلى إطالة الوقت الذي يستغرقه ظهور نتائج المراجعة.
ولكن من المؤسف أن عضوية "إيدل كلايس"، المعروفة باسم نبلاء النبلاء، سوف تصدر في غضون عام واحد فقط. وحتى كبير خدمه كان متحمسًا بشكل مفهوم.
"الساعة هي السادسة مساءًا."
"6 مساءا..."
"لا بد أنهم أرسلوا شخصًا على وجه السرعة. يبدو أنهم يقدرونك كثيرًا، سيد ديزل."
تجاهل ديزل إطراء الخادم، وتحقق من الوقت. لم يتبق الكثير.
***
كان الهواء باردًا إلى حد ما، وكان الوقت عند غروب الشمس.
وبعد سماعه خبر وصول العربة، سارع ديزل إلى اتخاذ خطواته نحو البوابة الرئيسية.
انفتح باب العربة، وخرج رجل في منتصف العمر يرتدي زيًا أنيقًا على الأرض.
طقطقة—
على صدره كان معلقًا شارة تحمل شعارًا متقشرًا مصنوعًا بدقة.
قدم نفسه بشكل مختصر مع القوس.
"تحياتي. أنا ألكاي من أوربيلا."
"أنا ديزل بن تينيست. يسعدني أن أقابلك، سيدي ألكاي."
نظر الرجل حول أراضي القصر وأعرب عن إعجابه.
"أوه... جميل كما يقولون."
"شكرا على الثناء. ولكن..."
أظهر ديزل ابتسامة ساخرة مع لمحة من الندم.
"لو كنت قد أبلغتنا مبكرًا، لكنا قد استعدينا بشكل جيد. أعتذر عن الاستقبال المتسرع."
"هاها، كلماتك أكثر من كافية. ومع ذلك، لا داعي للقلق يا سيد ديزل. نحن هنا لتسليم بطاقة العضوية على وجه السرعة ثم المغادرة على الفور."
ابتسم الرجل بلطف وأخرج صندوقًا أنيقًا ونظر حوله.
وبعد قليل، عبس حواجبه قليلاً في ارتباك.
"هممم... ولكن أين السيد هيرسل؟"
"…؟"
الاسم غير المتوقع جعل دييسل يرمش.
انحنى الرجل رأسه اعتذاريًا.
"في الواقع، يجب على المتلقي أن يتسلمها بنفسه. ورغم أنني أقدر بشدة حضور السيد ديزل، إلا أن تكليف وكيل باستلامها مخالف للقواعد..."
ماذا يعني...؟
في تلك اللحظة، لمعت عينا الرجل وهو ينظر إلى المسافة. وسرعان ما سمع صوت خطوات. وتبعه ديزل أيضًا بنظراته.
كليك-كلاك، كليك-كلاك—
مع ذقنه المرفوعة بغطرسة وعينين زرقاوين تنظران إلى أسفل، وتنضح بالأناقة في مشيته، شعر ديزل بإحساس مرعب وكأن كل الدفء يتسرب من جسده.
مقبض-
وضع هيرسيل يده على كتف دييسل بابتسامة هلالية.
"شكرًا لك على مجيئك للترحيب به، دييسل."
بعد أن ربت على كتف دييسل مرتين، تحركت يده إلى اليسار، مما أدى إلى إرسال قشعريرة أسفل جلد دييسل.
'مستحيل…'
كان هذا صحيحًا. وعندما اقترب هيرسيل، انحنى الرجل باحترام وحيّاه.
"تحياتي، سيد هيرسيل. تهانينا على حصولك على عضوية شرفية في إيدل كلايس."
"يسعدني رؤيتك. لكنك متأخر، أليس كذلك؟"
"عفوا؟ آه، لا... هذا الإصدار سريع بشكل غير عادي..."
كانت يد الرجل الذي يحمل الصندوق ترتعش بتوتر. لاحظ هيرسل ذلك، فسخر منه بلا مبالاة.
"همف، ألم تكن تتفاخر بأن الوقت هو المال؟"
"بالطبع، الوقت من ذهب. ولكن كان هناك الكثير من المناقشات الداخلية حول هذا الأمر..."
لماذا؟ هل رؤية اسمي تسبب لهم في سكتة دماغية؟
"آه، آه، لا، بالطبع لا، لن يحدث هذا أبدًا..."
"دعونا نتوقف عن المزاح. هل هذا ملكي؟"
انتزع هيرسيل الصندوق، فخرج ضوء أحمر خافت من الفجوة الموجودة في الصندوق.
انقر.
كانت هناك بطاقة مصنوعة بدقة من المعدن. اتسعت عينا دييسل تدريجيًا. كانت بلا شك بطاقة عضوية "إيدل كلايس" التي رآها فقط في حوزة والديه.
"أوه، إنه أكثر إشراقًا شخصيًا. شكرًا على جهودك. يمكنك المغادرة الآن."
ولوح هيرسيل بيده وكأن الأمر قد حُسم، ثم صرف الرجل. ودّع الرجل الرجل وهو في حيرة من أمره، ثم عاد إلى العربة.
متجاهلاً دييسل، مر هيرسيل بجانبه.
أمسك ديزل بكتف هيرسيل.
ماذا فعلت... كيف يمكن لشخص مثلك أن يدخل إلى إيدل كلايس؟!
دييسل، الذي ضيق عينيه في عدم تصديق، استقبل بابتسامة متعجرفة من هيرسل.
"فكر في الأمر بنفسك."
عندما شاهده ديزل وهو يغادر بابتسامة ساخرة، صر بأسنانه بقوة حتى أحدث صوتًا. كان الإذلال الذي لا يوصف الذي شعر به عندما تفوق عليه شخص اعتبره مجرد حشرة لا يطاق.
"لقد وجدتك يا أخي هنا!"
ولجعل الأمور أسوأ، ظهرت شخصية أخرى مثيرة للغضب. ركض ميرسيل نحو هيرسل وألقى نظرة على ديسل.
"أخي، هذا الرجل يحدق فيك وكأنه يريد قتلك."
"ميرسيل، في أوقات كهذه، يجب أن تتظاهر بعدم ملاحظة ذلك."
لماذا؟ هل حدث شيء؟
"لا أستطيع حتى أن أبدأ في وصف مدى حزني."
بينما كان يراقب الاثنين اللذين أزعجا أعصابه من أعلى إلى أسفل، قمع ديزل شيئًا ما في داخله.
نية شريرة بدت جاهزة للانفجار في أي لحظة إذا خفض حذره.
***
جلجل-
ارتدت قمة دوارة من الهاون، وميرسيل، محبط، يلهث بشدة.
"إنه أمر غريب، لماذا لا يتم دفع الجزء العلوي من أخيه؟"
"هناك خدعة في الأمر."
"ألا يمكننا تبديل القمم هذه المرة؟"
"من هو الذي أصر على التنافس مع ما صنعناه بأنفسنا؟"
ولما رأى أنه لا أمل، تنهد ميرسيل بعمق، وكأن الأرض ستنهار.
شعرت أنه قد حان الوقت لإخباره، لذا سلمته القمة.
"التقطها."
أمسك ميرسيل بقمته بيد واحدة وقارن الوزن.
"أخي لا تخبرني..."
"نعم، لقد وضعت القليل من الحديد في خاصتي."
لقد شعرت بالحنين إلى الماضي عندما رأيت ميرسيل وهو يلهث من شدة الإحباط. فلم يكن اللعب مع الأطفال سيئًا على الإطلاق. لقد كان الشعور الذي انتابني عندما كنت ألعب مع أبناء وبنات أخي يرفع من تقديري لذاتي كشخص بالغ.
لقد جعلني أشعر بمكانتي كشخص بالغ.
مثله.
"...أليس هذا نوعاً من الغش يا أخي؟"
مع ارتعاش حاجب واحد، أرخى ميرسيل شفتيه، ولقّنته درسًا عن البلوغ.
"سيطعنك العالم بقسوة بشفرات مخفية مثل هذه. إذا كنت تريد البقاء على قيد الحياة في هذا العالم القاسي، فتذكر هذا، ميرسيل."
"أرى…؟"
بدا ميرسيل في ذهول، وكأنه أدرك للتو حقيقة عظيمة.
شخص مثلي، يضع سترة واقية من الرصاص على قلوب الأطفال الرقيقة لحمايتها من حقائق الحياة القاسية.
الآن بعد أن لعبنا بما فيه الكفاية، حان وقت المغادرة.
عندما استدرت للمغادرة، شعرت بشخص يسحبني من رقبتي. كانت نياسيل.
…متى وصلت إلى هنا؟
"أخي، بما أن نياسيل هنا، فلنذهب لنختبر شجاعتنا. لقد قررنا القيام بذلك اليوم."
"اختبار شجاعتنا؟"
"نعم، في الطابق السفلي، حيث يحتفظ أبي بكنوزه."
لقد أثار هذا الأمر اهتمامي. إذا كانت الجوائز التي حصلت عليها شركة Aol ذات قيمة كبيرة، فلا بد أنها كذلك.
إذا تمكنت من التقاط واحدة أو اثنتين، فسيكون ذلك رائعًا...
ولكن اختبار الشجاعة؟
فجأة، شعرت بقشعريرة. خطرت في ذهني فكرة.
"لا تخبرني... هل تقصد هذا المكان؟"
"نعم، حيث يحتفظ الأب برؤوس الوحوش التي قام بأسرها."
ابتسم ميرسيل بخبث. لا بد أن هذا الطفل الصغير كان يحمل ضغينة بسبب المقلب الذي قام به مع القمم الدوارة. كان هذا انتقامًا بالتأكيد.
"من الأفضل أن تكون مستعدًا. لا يزال هناك بعض الأشخاص على قيد الحياة ويتحركون."
"أنا أرفض."
"تعال، دعنا نذهب. حسنًا؟"
[دعونا نذهب معا.]
تجاهلهم ميرسيل ونياسال وابتعدا، وسحباني من رقبتي. كيف يمكن لهؤلاء الصغار أن يكونوا أقوياء إلى هذا الحد بحيث لا أستطيع التخلص منهم؟
توقف عن هذا، ملابسي تتمدد.
"تنهد…"
فجأة تذكرت عمي وتنهدت، وإذا فكرت في الأمر، فأنا...
كنت أزعج عمي في كل عطلة من خلال ملاحقته وإزعاجه.
سأضغط على زر الطاقة في حاسوبه وأهرب.
يقطع رؤوس الشخصيات التي يحبها ويتركها على مكتبه.
عرض أقراصه المضغوطة المخفية باعتبارها كنزه أمام العائلة.
…عليك اللعنة.
لقد كنت طفلاً سيئاً حقاً.
ربما أتلقى عقوبتي الآن لتعذيب عمي وكأنه لعبة.
"قيادة الطريق."
حياة مليئة بالخطايا.
اليوم سأكفر عن تلك الذنوب.
***
كانت هناك رائحة عفنة تنبعث من الطابق السفلي.
كانت الطوب الرطبة تنضح بشعور القبو. وبينما كنت أنزل الدرج، لمست حرارة المصابيح على الجدران وجنتي. وأرسلت الأجواء المخيفة ارتعاش نياسيل إلى ظهري.
غروووووووررر—
أضاف صوت عواء مخلوق غريب إلى الشعور بدخول الزنزانة.
ورغم ذلك، كان ميرسيل يبتسم وكأنه يستمتع بالوضع.
"كيف الحال؟ أليس الجو مرعبًا؟ نياسيل، يجب أن تغادر الآن يا أخي."
هزت نياسيل رأسها بقوة.
ومع ذلك، وضعت الطفلة الخائفة على الأرض برفق، فنظرت إليّ بنظرة استياء.
أفهم، إذا تبللت على نفسك، سوف يبتل ظهري.
مدّت نياسيل يدها. ورغم عدم وجود ورقة، إلا أن عبارة [امسك يدي إذن] بدت وكأنها تطفو في الهواء.
"افعل ما تريد."
لقد أمسكنا بأيدينا، وخففت تعابير وجه نياسيل قليلاً.
ولكن ما هو؟
ظل ميرسيل ينظر إليّ، الأمر الذي أزعجني.
"ماذا؟ هل تريد مني أن أمسك يدك أيضًا؟"
"...لا، أنا لست طفلاً."
أدار ميرسيل رأسه بعيدًا بوجه غاضب. اتبعت خطاه وسرت في الممر.
صلصلة-
اشتدت قبضة نياسيل عندما سمع صوتًا معدنيًا قادمًا من الأمام.
"آه...، هيرسيل، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
كان جاك وروديل. يبدو أن الضجيج السابق كان صادرًا من درعهما.
"ما الذي تفعله هنا؟"
حسنًا، نحن... نحن في الخدمة اليوم، لذا فنحن نحرس هذا المكان.
كان لديهم عدد قليل من الموظفين لأن Aol أخذ العديد من الفرسان إلى عالم الشياطين.
وأشار ميرسيل إلى باب قاعة المعرض.
"افتح لنا هذا الباب."
حك جاك وروديل رؤوسهم، وكانا يبدوان مضطربين.
"حسنًا، المشكلة هي، أيها السيد الشاب ميرسيل، أن الأمر صعب بعض الشيء."
"إذا اكتشفت العشيقة الأمر، فسنكون في مشكلة كبيرة..."
عبس ميرسيل وسأل.
"لكنك سمحت لنا بالدخول في المرة الأخيرة، أليس كذلك؟"
"هذا لأن الدوق الأكبر كان معك. أنت تعلم مدى خطورة ما وراء هذا الباب..."
قال جاك بنبرة ملاطفة. للمرة الأولى، بدا هذان الرجلان محببين. سيكون من الرائع لو عدنا الآن.
كان هناك وحش مزعج للغاية يتعلق بالسيناريو المختوم هنا.
على الرغم من أن الحادث الذي تم فيه كسر الختم لم يكن مستحقًا بعد، فلا فائدة من البحث عنه.
إنه أمر مخيف أيضاً.
ومع ذلك، نظر إلي ميرسيل بعيون منتظرة.
"ليس الأمر خطيرًا. أخي هنا أيضًا."
عليك اللعنة…
لقد كنت أتمنى بشدة أن يلتزم جاك ورودل بالقواعد، لكنهما أومأوا برأسهما، وزمّا شفتيهما.
"أوه، هذا صحيح. إذا كان السيد الشاب هيرسيل معك، فلا داعي للقلق."
"إذا أبقيت الأمر سراً عن العشيقة..."
انقر—
اعتقدوا أنهم نجحوا، فضحكوا وفتحوا الباب بالمفتاح. أخذ ميرسيل المصباح وقادهم في الطريق.
أمسكت بيد نياسيل، وحدقت في جاك وروديل عندما دخلنا قاعة المعرض.
"رودل، هل ارتكبنا خطأ؟"
"أنا لست متأكدًا..."
رجال عديمي الفائدة.
**
بعد أن غادرت عربة أوربيلا، كان القصر في حالة من الفوضى.
"حقا... لم يكن السيد ديزل بل ذلك الوغد؟"
"لقد أخبرتك أن الرجل من أوربيلا كان مهذبًا للغاية معه."
"لقد رأيته بوضوح وهو يستلم البطاقة!"
لقد اندهش الخدم من حصول هيرسيل على عضوية إيدل كلايس. لقد انتشرت هذه الأخبار المثيرة كالنار في الهشيم.
"آه، ولكن ما الفائدة من وصفه بالطفل الوقح؟ يجب أن تقول السيد هيرسيل. آه."
هل أنت تصطف بالفعل؟
ماذا لو سمعتك العشيقة؟
وفي خضم ثرثرتهم، أدار الخادم رأسه على عجل. وفعل أولئك الذين كانوا يتحدثون عن هيرسيل الشيء نفسه.
"... هدوء. الخادمة الرئيسية تمر من هنا."
بالنظر إلى أجواء القصر، تنهدت الخادمة الرئيسية بعمق.
"ستكون العشيقة هنا قريبًا. كيف يمكنني الإبلاغ عن هذا...؟"
كان من المقرر عقد اجتماع قريبًا. كان من الصعب الإبلاغ عن هذا قبل حدث مهم كهذا. لكن لم يكن من الممكن إخفاؤه.
بينما كانت قلقة، وصلت عربة إلى البوابة الرئيسية. انحنت الخادمة الرئيسية وحيت السيدة العائدة.
"كيف كانت رحلتك؟ هل هناك أي أخبار جيدة؟"
"لقد سارت الأمور على ما يرام. لكن مقابلة الناس بعد فترة طويلة أمر مرهق."
أثناء سيرهما على طول ممر الحديقة، تحدثت السيدة، وتبعتها الخادمة الرئيسية. أدرك الخدم من هو السيد الحقيقي للقصر، فأطرقوا رؤوسهم بأدب.
"إلما، هل يمكنك أن تطلبي من الأطفال حضور هذا الاجتماع أيضًا؟"
"المعلمين الشباب؟"
"نعم، اعتقدت أنني سأسمح لهم بالمراقبة. مثل هذه الفرص نادرة."
ارتجفت الخادمة الرئيسية قليلا.
هل هذا يعني...؟
"نعم، إن رب العائلة نفسه سيأتي."
"؟!"
حاولت الخادمة الرئيسية تهدئة دهشتها. كان من الطبيعي أن تشعر بالقلق كخادمة عندما يأتي هاينريش، رب الأسرة المعادية، شخصيًا.
في تلك اللحظة وصلوا إلى القاعة الرئيسية، وتسربت أصوات الخادمات وهن يتحدثن عبر الباب الذي كان لا يزال مغلقًا.
"هل انضم هيرسيل حقًا إلى إيدل كلايس؟"
"نعم، قبل قليل، جاء شخص من أوربيلا و..."
في النهاية، وصلت ثرثرة الخادمات إلى أذني السيدة. سألت السيدة بنبرة لطيفة.
"إيلما، هل يمكنك أن تخبريني بالتفصيل عما يتحدثون عنه؟"
"حسنا، هذا..."
شرحت الخادمة الرئيسية الوضع بأكمله بحذر.
"هل فهمت؟ أخبار مثيرة للاهتمام. هذا المكان ليس مكانًا يمكن لأي شخص دخوله."
هل تعتقد أنه استخدم الأموال التي سرقها من المنجم لشراء طريقه إلى ...؟
كانت العشيقة تعلم بالفعل أن هيرسيل قام بتهريب البضائع من المنجم وأقام معاملات مشبوهة مع سيدة أوربيلا الشابة.
"حسنًا، لا أعتقد أن أوربيلا ستقتنع بمثل هذه الأموال... لا بد أن ابننا الأكبر لديه بعض المهارات التي لم أستوعبها بعد. لن يكون من السيئ أن أرى ذلك بنفسي."
"انظر بنفسك؟"
بنظرة مهتمة، ابتسمت العشيقة بهدوء.
"أفكر في السماح له بالمشاركة في الاجتماع، ليس بصفة مراقب، بل بصفة ممثل."