وكان أول من كسر الصمت هو دييسل.
"إن التصرف مثل الوحش حتى في مثل هذا الوضع، يبدو أن أخانا الأكبر يحتاج إلى إعادة تثقيف في الأخلاق."
كان صوته حادًا وساخرًا. بالنسبة له، لا بد أن الوضع الحالي مرضٍ. كانت الكلمات التي قلتها أمام أتباع تينست تكشف بوضوح عن سلوكي الطفولي.
ولكن هل بقيت لي صورة لأشوهها؟
نظرت إلى دييسل، وقلت:
"هل من الأخلاق أن تقف مكتوف الأيدي بينما يتعرض أقاربك للإهانة في وجوههم؟ إنه أمر مثير للشفقة."
ظل صامتًا، مثل أبكم ابتلع لسانه. كان الأمر مضحكًا، نظرًا لأنه حدق فيّ وكأنه يريد قتلي عندما لم أحترم سيدتي. الآن، ظل صامتًا.
وبعد إدراك الوضع، ارتفعت أصوات عالية من مقاعد المراقبين.
"كيف يجرؤ على التصرف بهذه الطريقة في الأماكن العامة!"
"لقد سمعت شائعات، ولكن هذا كثير جدًا!"
"يا له من شقي!"
ذكّرتني الانفجارات بسوق فوضوي. وفي وسط الضجيج، صاح في وجهي أحد ممثلي شركة Schweike.
"حتى لو كنت ابن الدوق الأكبر، لا يمكن التسامح مع هذه الوقاحة. اعتذر على الفور!"
فتحت عيني نصفًا وأجبت بصراحة،
"ألستم أنتم أول من أظهر عدم الاحترام من خلال وصفنا بالأطفال الأشقياء والأوغاد؟"
"لم يكن ذلك من جانبنا، بل من جانب المراقبين..."
"سخيف. لقد أحضرتهم جميعًا إلى هنا."
"…"
هدأت الانفجارات الصاخبة قليلاً. ربما لم يتوقعوا أن يشير أحد إلى تلاعبهم بشكل مباشر.
ألقيت نظرة على جانبنا. كان وجه ديزل ملتويا من الغضب، وكان ميرسيل يغطي فمه المبتسم بيده، وكانت السيدة...
لقد حركت رأسها وكان كتفيها تهتزان قليلاً، وكأنها تحاول كبت الضحك.
انفجار!
تردد صوت خافت عندما ضرب هاينريش بقبضته الثقيلة على الطاولة.
"إنك حقًا شخص متغطرس ومتعجرف، أنت مثل والدك تمامًا."
كان صوته هادئًا لكنه مليء بالغضب. سقطت نظرة هاينريش الثقيلة عليّ. رفعت ذقني بغطرسة وتحدثت.
"آسفة، لكن هذه ليست سمة عائلية. إنها ميول طبيعية. ولهذا السبب لا تحبني عائلتي."
"لا تظن أن هيبة كونك ابن الدوق الأكبر ستحمل خارج القصر، يا فتى."
"على نحو مماثل، يا كونت، لا تظن أنك تستطيع أن تتصرف بغطرسة وكبرياء لمجرد أن والدي ليس هنا. مكانتي هنا."
عندما لم أتراجع، انقلب وجه هاينريش غاضبًا. وبعد لحظة من السيطرة على غضبه، انحنى إلى الخلف في كرسيه، وكأنه يرفض المشاركة أكثر. ثم تحدثت السيدة بابتسامة دافئة.
"هيرسيل؟ يجب أن تبدأ في أخذ هذا الأمر على محمل الجد."
عندما أصبح الأمر مثيرًا للاهتمام، أعتقد أنه حان الوقت للتوقف.
ضرب الوسيط بمطرقته بقوة، وبمجرد أن هدأ الضجيج قليلاً، وصلت إلى النقطة.
"موقفنا ثابت، ولا يمكننا التنازل عن جريندل".
كان جوهر النزاع في الاجتماع، كما فهمته تقريبًا، هو هذا:
كانت جريندل تقع جغرافيًا ضمن أراضي تينيست، لكنها من الناحية الفنية لم تكن جزءًا من نطاق تينيست. فقد تم منحها لعائلة جريندل من قبل أحد أسلاف تينيست منذ فترة طويلة.
لكن المالك الحالي توفي مؤخرًا بسبب نوبة قلبية مفاجئة، تاركًا وراءه ديونًا ضخمة لعائلة شفايكي.
"همف، بما أنه توفي وهو يدين لي بالمال، فإن ملكية جريندل تنتقل إلى شفايكي."
وفي ظل عدم وجود ورثة أو أصول أخرى لسداد الدين، بدا مطالبة شوايكي بالأرض معقولة.
"إنه عرض سخي لسداد أصل الدين والفائدة."
"لا يوجد سبب يدفع تينيست إلى تحمل هذا الدين. قد يغيرون موقفهم لاحقًا. يُعرف الدوق الأكبر بتغيير موقفه."
كانت المشكلة أن جريندل كانت قد حصلت في الأصل على منح من تينيست، وعلى الرغم من عرضنا بسداد الدين، أصر شوايكي على الحصول على الأرض.
رغم أن الأرض قد تصبح عديمة الفائدة بالنسبة لهم.
"في اللحظة التي يقع فيها بين يديك، قد يفقد كل قيمته."
"حسنًا، دعنا نسمع ذلك."
"بما أنها ليست جزءًا من أراضينا، فمن الطبيعي أن نفرض تعريفات جمركية تجارية. وربما نرفع التعريفات الجمركية على جريندل على وجه التحديد".
كانت هناك همسات من مقاعد المراقبين، لكنني واصلت.
"ناهيك عن احتمال حدوث جفاف أو فيضانات. فالخزان يقع في صالحنا. وبالطبع لن يكون ذلك مقصوداً؛ بل إننا سنقوم فقط بتعديل مستويات المياه خلال الموسم الزراعي".
ومع انتهاء تهديداتي، كانت ردود الفعل من قبل المراقبين متباينة.
"إنه ليس أحمقًا كما تقول الشائعات."
"هل تعتقد أن هذه الأفكار جاءت منه؟ لا بد أن هذه المرأة هي التي دربته."
لقد تصرفوا كما لو أن ما قلته كان شيئًا غير عادي، ولم ينظروا إليّ إلا كقرد ناطق.
لقد كنت أتمنى أن يؤدي الإشارة إلى مثل هذه نقاط الضعف إلى تغيير الديناميكيات، لكن هاينريش اكتفى بالسخرية.
"همف، مثل هذه الأفكار الدنيئة تليق حقًا بابن الدوق الأكبر. لكن هل تعلم هذا؟ الناس هم الناس لأنهم يخدمون القانون. أولئك الذين يحاولون الاستيلاء على كل شيء بالقوة، مثلك، ليسوا أفضل من الوحوش."
لقد أشار إلى أن القانون كان في صفهم. نظر هاينريش حول مقاعد المراقبين.
"لدي الحق في الاختيار. لدي السلطة لرفض عرض تينيست."
واستمر حديثه بأسلوب فخم، ولكن لم تكن هناك حاجة للخوض فيه بعمق.
باختصار، لقد جاءوا إلى هنا لإظهار عبثية الوضع، والتأكيد على أن التقاعس عن العمل له عواقب، والتجمع ضد طغيان السلطة.
نعم كانت دعاية.
لقد كانت مطالبهم صحيحة، لكن الناس هنا أيضًا وصلوا إلى السلطة من خلال فرض الظلم على الآخرين.
لقد استمر خطابهم بلا مضمون، فمهما عرضنا عليهم من عروض رفضوا أن يأخذوا بعين الاعتبار، وتمسكوا بموقفهم.
"إن قراري حازم. حتى لو تراكمت الثروة مثل الجبل، فلن أنحني أمام ظلم وطغيان الدوق الأكبر. هذه هي القضية العادلة!"
صفق، صفق، صفق!
بينما كان الجمهور يصفق لخطاب هاينريش، كنت أستمع إليه بنصف انتباه وأتمتم لنفسي.
"هذا الرجل يستمر في ذكر والدي، هل لديه ضغينة شخصية..."
لم أكن أتوقع إجابة، لكن العشيقة ردت.
"لديهم تاريخ طويل. لقد قاتل الكونت ذات يوم إلى جانب الدوق الأكبر لإخضاع طائر السخط الأسود. لقد أصيب بجروح بالغة ويلوم الدوق الأكبر على ذلك، ويظل يحمل السخط حتى يومنا هذا."
الآن بعد أن ذكرت ذلك، قال ميرسيل شيئًا مشابهًا. لم أتوقع أن يكون هذا الرجل هو هاينريش. يبدو أنه يحمل ضغينة لسبب تافه...
ولكنني لم أستطع أن أفهم لماذا كان يحظى بهذا القدر من الدعم من مرؤوسيه لمثل هذه الانتقامات الشخصية.
وباعتباره رب أسرة، هل يتخلى حقًا عن المكاسب المحتملة لمجرد مشاعره الشخصية؟ يبدو هذا مبالغًا فيه لمجرد الولاء.
شعرت بالإحباط، وسألت السيدة وسط الضجة المستمرة،
ماذا يريدون مني؟
"ماذا تقصد؟"
"هذه ليست مسألة قابلة للتفاوض. ليس لدي السلطة لتقديم أي شيء آخر، وحتى لو فعلت ذلك، فإنهم لا يستمعون".
وأشرت إلى هاينريش، الذي كان يتنقل بين إلقاء الخطب والحديث مع مندوبيه، في تذكير بالتعطيل.
"حسنًا، لم أقل أبدًا أننا يجب أن نتوصل إلى اتفاق."
"بالتأكيد، لم تحضرني إلى هنا فقط من أجل التسلية؟"
ابتسمت العشيقة عندما حدقت فيها.
"فكر جيدًا. لا بد أن هناك شيئًا يمكنك القيام به، هيرسيل."
هل هناك شيء يمكنني فعله؟
هذا اللغز المفاجئ جعلني أفكر بجدية.
ماذا يريد شفايكي؟
جريندل مجرد أرض زراعية عادية. قبول المال والتراجع عنه سيكون أكثر ربحية. لا بد أن يكون هناك سبب خفي للطمع فيه.
إذن ماذا لو رفضنا إعطائها؟
إن المطالبة بحقوق إقليمية دون سيطرة فعلية لا معنى لها. إن جريندل تقع ضمن أراضي تينيست، واحتلالها يتطلب غزو أرضنا. وهذا من شأنه أن يؤدي حتماً إلى...
لقد عبرت عن فكرتي فجأة.
هل يريد شفايكي الحرب؟
ساد الصمت القاعة. وبعد أن اكتسبت الثقة، حدقت في هاينريش.
"إن المطالبة بجريندل ليست سوى ذريعة للحرب. إنك تهدف إلى التفوق."
"هذا مجرد افتراض. نحن نحترم الوساطة التي تقدمها الإمبراطورية ونسعى إلى حل سلمي بين عائلاتنا."
هاينريش، الذي كان يتحدث بلا انفعال، ابتسم فجأة.
"ولكن إذا ظل تينيست غير متعاون، فإن الحرب قد تصبح حتمية".
وظلت مقاعد المراقبين من الجانب السويسري هادئة نسبيا، مما يشير إلى أن هذه مسألة معروفة.
وأخيراً فهمت ما تعنيه السيدة.
كان لدى شوايكي أجندة خفية، لذا كان التفاوض مستحيلاً. وكان الاجتماع محكوماً عليه بالفشل منذ البداية.
إذا كان الأمر كذلك، فما الذي قالته عن ما يمكنني فعله...
أوه، فهمت ذلك.
"ههه."
ضحكت، ولم أستطع أن أكبح جماح ضحكتي. كان الصمت السائد في القاعة سبباً في صدى ضحكتي.
"عندما يغيب النمر يصبح الثعلب ملكًا."
"ماذا؟"
"يبدو أنك حاولت التصرف مثل الحاكم في غياب والدي، لكن هذا أمر مؤسف بالنسبة لك."
وقفت وأخرجت الرسالة التي تلقيتها من السيدة ولوحت بها.
"إذا كانت الحرب، فمن الأفضل أن تسرع، فلديك سبعة أيام فقط."
كانت عيون المراقبين ثابتة على الرسالة، والفضول واضح على وجوههم.
"أوه، هذه؟ إنها رسالة من والدي، يقول فيها إنه سيعود بعد الخضوع. إذا كنت تريد التصرف، فافعل ذلك بسرعة. دعنا نرى، إذا قمت بقيادة جيشك بالكامل على ظهور الخيل لمدة سبعة أيام وليالٍ، فقد تنجح في ذلك."
سيستغرق الأمر منهم عشرة أيام على الأقل لتعبئة قواتهم، وهذا على افتراض أنهم استولوا على جميع الخيول في البلاد لجنودهم.
ابتسمت وراقبت عن كثب أولئك الذين شوهوا سمعتي.
"الشخص ذو الشارب. الشخص ذو العيون الضيقة. الشخص ذو الذقون الأربعة. لقد كان لديكم جميعًا الكثير لتقولوه في وقت سابق، أليس كذلك؟ وهناك الشخص ذو الرأس الكبير."
كلما حددت مكان شخص ما، كان يخفض رأسه أو يختبئ خلف الشخص الذي أمامه. وكان الشخص الذي أمامه يغير مكانه باستمرار، مما يكشف عن الشخص الذي يختبئ.
وفي نهاية المطاف، انتشرت موجات من الأصوات المرتجفة في القاعة.
"كيف يمكنه العودة بهذه السرعة من عالم الشياطين؟"
"لم أسمع شيئًا عن عودة الدوق الأعظم بهذه السرعة. لم تكن الحرب ممكنة إلا لأنه كان غائبًا. أنا انسحب."
"دعونا نلغي هذا الأمر أيضًا."
عند سماع خبر عودة النمر، بدأت الأرانب في المغادرة واحدًا تلو الآخر. وبعد أن أحصيت الأفراد الذين تم تحديدهم، تنهدت بعمق.
"هناك الكثير من الأشخاص الذين لا يمكنني تذكرهم. من الأفضل محاسبة الجميع. هل يمكنني الحصول على قائمة الحضور؟"
نظرت إلى الوسيط، فتوقف أولئك الذين حاولوا الفرار في مساراتهم واستداروا لينظروا إليّ بعيون واسعة.
"ما هذه الوجوه؟ هل يجب أن أمحو أسمائكم من القائمة التي سأعطيها لوالدي؟"
أومأ العديد منهم برؤوسهم بحماس، وكأنهم رجال يرون شريان حياة من السماء. وتبادلوا النظرات بيني وبين هاينريش.
"استرخي، كنت أمزح فقط."
وبينما كنت أتحدث بشكل غير رسمي، مسح المراقبون جباههم بارتياح. وبعد أن شاهدتني السيدة، أثنت علي.
"أكثر مما توقعت، هيرسيل."
وكان هدفها الأولي هو حل القيود التي تربط مرؤوسي هاينريش.
حتى لو أظهروا عداءهم، فإن التصرف بتهور لم يكن خيارًا. لذا فقد توصلت إلى التوازن الصحيح، تاركة المجال لإعادة النظر.
لو كانوا يعتقدون حقًا أن جانبنا طغاة، لكان تينيست معزولًا.
ومع ذلك، إذا تمردوا مرة أخرى بعد أن أتيحت لهم الفرصة، فإن هذا يبرر إجراءاتنا ضدهم.
لقد سخرت من العشيقة.
"همف، هل كنت تختبرني؟ هل أنت راضٍ الآن؟"
"لماذا يعتقد هيرسيل ذلك؟ لقد أحضرتك فقط لأنني كنت بحاجة إلى المساعدة."
"لا تقدم أعذارًا. كان لديك القدرة على التعامل مع هذا الأمر حتى بدوني."
اتسعت عيناها قليلاً، ربما مندهشة لأنني أدركت أنها لديها خطة أخرى. لكن شفتيها السفليتين انكمشتا في رضا.
"يبدو أن دخول إيدل كلايس لم يكن مجرد حظ. لديك عين ثاقبة."
لم يكن شيئا خاصا.
في العادة، لم يكن هيرسيل موجودًا هنا، بعد أن مات، وعرفت أن الحرب لم تندلع.
وبناء على هذه المعرفة، كان من الطبيعي أن أفترض أن السيدة قادرة على التعامل مع الأمور بدوني.
ومع ذلك، كان الأمر مزعجًا.
لا بد أنها سمعت عن دخولي إلى Edel Klais وأثارت فضولها.
"سأرحل الآن. لن أسمح لأحد بالعبث بي بعد الآن، لذا تعامل مع الباقي بنفسك."
"حسنًا، لقد فعلت ما يكفي."
استرخت السيدة تعبيرها ونظرت إلى هاينريش. كان وجهه متيبسًا، ومن الواضح أنه لم يتوقع هذه النتيجة.
هزت كتفيها ووقفت، وتحدثت إليه.
"يبدو أن المفاوضات قد فشلت. سنغادر الآن، يا كونت هاينريش."
"سوف نلتقي مرة أخرى قريبا."
"ربما أسرع مما تعتقد."
مع انحناءة مهذبة، غادرنا قاعة الاجتماع.
***
تناثر المطر على عجلات العربة. وتحول الرذاذ الذي بدأ عند مغادرتنا قاعة الاجتماع إلى هطول غزير عند الفجر.
نظر هاينريش من خلال النافذة الضبابية، وهو يتنهد بشدة.
كانت الرسائل الواردة من التعزيزات الموعودة تتدفق، وتسحب الدعم. وكان السبب هو ذلك الطفل البائس الذي يشبه عدوه اللدود.
"عندما يغيب النمر يصبح الثعلب ملكًا."
تلك النبرة والتعبير المتغطرسين. كل شيء فيه ذكّر هاينريش بـ Aol.
على الرغم من أنه كان طفلاً وقحًا ووقحًا، إلا أنه كان يتمتع بالذكاء والكاريزما الطبيعية.
ومن هذا المنطلق تمنى أن يتبعه ابنه.
"أوه!"
تسبب الألم المفاجئ في أسفل بطنه في جعل هاينريش يمسك بمعدته. بدا أن مركز الطاقة المحطم من الماضي يجلده، ويذكره بمن كان والد الطفل.
"آه... نعم، سلالة ذلك الرجل الملعون... قريبًا، ستموت تمامًا مثل والدك."
شد هاينريش على أسنانه، ففي ذهنه كانت صورة الرجل الذي ينظر إليه لا تزال حية.
منذ سنوات مضت، عندما هاجم طائر الاستياء الأسود قرية ميلبرا، تم تشكيل فرقة إخضاع بقيادة شوايكي وتينيست لوقف الوحش.
ونظراً لخطورة الموقف وقربه من أراضي شفايكي، تولت قوات شفايكي زمام المبادرة. ولكن تينيست لم يظهر.
وبينما حل الليل وأضاء ضوء القمر دماء الجنود الذين سقطوا، لم يكن راية تينيست موجودة في أي مكان.
ظهر هاينريش عند الفجر، على وشك الفناء.
مرّ أول وقواته ببرودة فوق جثث جنود شفايكي، وقاموا بسرعة بقطع رأس بلاك بيرد المنهك بسهولة.
وصل أول متأخرًا، ولم يقدم أي أعذار، واكتفى بالنظر بلا مبالاة إلى المنظر البائس لهاينريش على الأرض.
ربما كانت هذه خطوة لكبح جماح قوة شفايكي. ورغم عدم قدرته على حمل السيف لفترة أطول، فقد ظل هاينريش يشحذ سيفه للانتقام منذ ذلك الحين.
ثم جاءت الفرصة. غادر أول المنطقة لإخضاع عالم الشياطين.
ولخلق ذريعة، خدع هاينريش مالك جريندل وأغرقه بالديون فأمر بقتله. ثم حشد القوات بهدوء وأصدر أوامر التجنيد لأسرته التابعة.
"سبعة أيام... لا، إنه يوم جديد بالفعل، إذن ستة."
ورغم أن الاستعدادات للحرب واجهت انتكاسة، فإن ذلك لم يكن مهمًا.
مفتاح قادر على تحويل أراضي أول إلى أنقاض قبل عودته قريبًا.
"ستبكي على جثث عائلتك، أول..."
وصلت العربة إلى البوابة الداخلية بينما كانت أفكار هاينريش تتلاشى. وكالعادة، بدأت البوابة تنفتح عندما اقترب.
وبينما اتسعت الفجوة، ارتعش كتف هاينريش. وفي الداخل، كانت عيناه القرمزيتان المألوفتان تلمعان.
"أنت... أنت..."
تراجع هاينريش إلى الوراء دون وعي، وكان عقله مليئًا بالأسئلة.
لماذا كانت هذه المرأة هنا؟ كيف وصلت قبله؟ لماذا سمح لها الخدم بالدخول؟
لم يكن أي من هذا منطقيا.
"لقد قلت لك، أليس كذلك؟"
صوت هادئ وجذاب. ابتسمت أهيل فون تينست، سيدة تينست.
"قد نلتقي أسرع مما تعتقد."