لم تكن السيدة قد عادت بعد، بل وصل هيرسيل فقط.
لقد كانت ليلة لم يتبق فيها سوى وقت قصير حتى المهرجان.
لقد أصبح المستودع المتهالك مهجورًا منذ فترة طويلة. وبعد اختفاء القاتلين، ترك بيرين الصندوق بمفرده، ففتحه وأغلقه مرارًا وتكرارًا.
لم يكن من السهل عليها اتخاذ أي إجراء. فلو تصرفت على عجل، فمن المرجح أن تختفي دون أن تترك أثراً مثل الرجلين اللذين سبقاها.
ولكن لم يتبق سوى ثلاثة أيام. وإذا لم تحقق نتائج، فسوف تُمحى من على وجه الأرض، أو تقضي حياتها كخادمة. وقد أصابت هذه الفكرة بيرين بالقشعريرة.
"آه، هذا المصير اللعين."
دفعها الإلحاح أخيرًا إلى جمع الموظفين والأدوات من الصندوق والتحرك نحو هدفها - ملحق هيرسيل.
لم يكن الدخول صعبًا للغاية.
ورغم أن حراس الليل وخدم المبنى الملحق رأوها، إلا أنهم همسوا فقط مندهشين بأن أحدهم ما زال يحاول اغتيالها.
"هاه؟ أليست هي الخادمة التي كانت تغسل الملابس في السكن الجامعي؟ ماذا تفعل في الملحق؟"
"ربما تقوم بمحاولة أخيرة؟ لم يتبق الكثير من الوقت."
"تسك تسك، يبدو أنها لم تواجه خطرًا حقيقيًا من قبل."
"ها، إنها مجرد واحدة أخرى من تلك البطاطس الصغيرة التي لم تقتل أي شخص بشكل صحيح على الإطلاق."
سخر بيرين من همسات الخدم أثناء مرورها.
ولكن الخدم بدوا فضوليين وبدأوا يتبعونها من مسافة بعيدة. وازداد الحشد، حتى أن بعض الخدم الذين كانوا يتثاءبون ويرتدون البيجامات انضموا إليهم بعد أن استيقظوا للتو.
"تثاؤب، ما كل هذه الضجة؟"
"ما الذي يحدث حتى يجتمع هذا العدد الكبير من الناس؟"
"انظر إلى هناك. تلك السيدة ستحاول. ربما تكون هذه هي المحاولة الأخيرة."
لقد انبهر بيرين بنظرات الحشد.
... إنه مثل شيء ما في رواية، حيث يذهب البطل لقتل تنين شرير.
لقد كان الأمر ممتعًا إلى حد ما. كم مرة يتم التعامل مع قاتل بهذه الطريقة؟
شعرت بيرين بالثقة، فأخرجت المفتاح السحري الذي كانت مخبأه في الجيب تحت تنورتها. فهتف الحضور في رهبة، وكأنهم أشخاص بدائيون يرون النار لأول مرة.
"واو، هذا المفتاح ذو اللون الأزرق يبدو غريبًا جدًا."
"بالفعل. في العادة، قد تجد صعوبة في فتح قفل باستخدام سلك..."
"يبدو أنها مستعدة تمامًا. لا بد أنها مصممة على ذلك."
انقر!
انفتح الباب. وبمجرد أن خطت بيرين إلى عرين التنين، أخرجت عصاها وألقت تعويذة الصمت، ثم أغلقت الباب بكل قوتها. ولم يعد من الممكن سماع حتى صوت أنفاس النملة.
"ما زالت مهاراتي حادة. حسنًا، دعنا ننهي هذا الأمر بسرعة."
كانت هيرسيل نائمة بعمق، غير مدركة لأي شيء. وضعت بيرين بعناية قارورة من الحزام على فخذها على الأرض واستخدمت عصاها لإلقاء التحريك الذهني. انفتح الغطاء، وبدأ السائل الأخضر يتحرك مثل ثعبان حي.
كانت المحتويات عبارة عن سم تآكلي تم استخراجه من Viper Silus.
فقط صب هذا في حلقه، وحتى الفارس الإمبراطوري سوف يموت على الفور.
وبينما كانت تستعد، لاحظت بيرين شيئًا غريبًا. كان السرير فارغًا. وفي تلك اللحظة، أدركت أن الظل على الأرض كان أكبر من ظلها.
ألهث!
حاولت بيرين بسرعة أن تدير عصاها، ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، أمسك هيرسيل بمعصمها ولواه.
ثونك!
سقطت العصا، فكسرت تعويذة الصمت. ضغطت يد على مؤخرة رأسها، مما أجبر وجهها على الأرض.
"أوه!"
شعرت بألم شديد في معصمها وعظام وجنتيها. وعندما أدركت أن الخطة قد فشلت، نظرت إلى هيرسل. لم يقل شيئًا، بل زاد الضغط على معصمها. وعلى الرغم من الألم، كان انتباه بيرين منصبًا على مكان آخر.
امتلأ الهواء برائحة حرق، فقد تسرب السم التآكلي العائم في الهواء إلى كمها.
"آه!"
امتص القماش السم مثل القطن. وسرعان ما وصل السم إلى بشرتها. اتسعت عينا بيرين من الذعر، وتصببت عرقًا وهي تتوسل.
"انتظري من فضلك لا تدعيه يلمس بشرتي!"
أجابها هيرسيل بتمزيق كمها المسموم.
تنهدت بيرين وهي تشعر بالارتياح، معتقدة أن هذه هي فرصتها. ابتسمت بخبث، بينما كان هيرسل عاجزًا عن الدفاع عن نفسه أثناء رمي القماش المسموم. كانت تحمل بالفعل خنجرًا من جيبها في يدها.
"موت!"
التفتت بيرين بجسدها، ووجهت الخنجر نحو عنق هيرسيل. لكن الإحساس في معصمها كان ثقيلًا، مثل ضرب صخرة صلبة بقضيب فولاذي.
كسر!
"هاه؟"
الألم الحاد الناتج عن الكسر مصحوبًا بصوت طقطقة الخنجر. أسقطت بيرين الخنجر المكسور، وأمسكت بمعصمها وبدأت تصرخ.
"أوه! إنه يؤلم! إنه يؤلم!"
تدحرجت على الأرض من الألم لكنها اضطرت إلى تحمل ذلك. كان هيرسيل ينظر إليها بعيون باردة.
***
[تم الكشف عن هجوم جسدي.]
[تم تفعيل المهارة.]
[مدة إعادة تنشيط القدرة على عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة: 57 ثانية]
فتحت عيني على إشعار النظام.
كانت الخادمة ذات المظهر المألوف تتدحرج على الأرض، ممسكة بمعصمها وتبكي.
"ما هو اتفاقك؟"
وعندما حركت الخادمة شفتيها بصمت، أجاب دوناتان في مكانها.
[لقد حاولت قتلك.]
'آه.'
كان هذا كافيا لفهم الوضع.
لقد ذكر دوناتان ذات مرة أنه كان معروفًا بالسيف النائم بين سيوف شيطان سيده السابق.
كان سيده السابق محاطًا بالأعداء، فعهد إلى دوناتان بحمايته أثناء نومه. تعلم دوناتان تقنيات لضمان نوم سيده المريح. كان هذا هو الفضل الأعظم الذي دفعني إلى التعاقد معه.
لذلك، بينما كنت نائما، حماني دوناتان من القاتل.
"لقد قام السيف النائم بمهمته بشكل جيد."
[… هذه إهانة لهذا الجسد، أيها الأحمق البائس.]
ماذا يجب أن أفعل معها إذن؟
من مظهرها، كانت مختلفة عن الخدم الذين أنقذتهم. كانت الأرضية مليئة بعصا سحرية وقوارير تنبعث منها رائحة غريبة. من الواضح أنها قاتلة.
"حسنًا، ما العقوبة التي يجب أن أعاقبك بها؟ لقد قتلت كل القتلة حتى الآن، لذا يبدو الإعدام عادلاً."
ارتجف القاتل عند رؤية عيني الضيقة.
دوناتان، بدا متحمسًا، تحدث.
[هذه فرصة جيدة، هيرسيل. هناك العديد من الأشخاص بالخارج. إذا أظهرت قوتك برفع رأسها عالياً، فسيكون ذلك مثالاً جيدًا.]
"مممم، هذا منطقي، ولكن..."
عند النظر إلى وجهها الملطخ بالدموع ومكياجها الملطخ، تراجعت نيتي.
لقد بدت حمقاء إلى حد ما.
لقد بدت ضعيفة وربما تكون مفيدة لاحقًا.
علاوة على ذلك، فإن غرس الخوف المفرط قد يكون مشكلة. إذا أصبحت سيئ السمعة، فقد تأتي شخصيات صالحة للعب بعدي.
مع اقتراب المهرجان من نهايته، كنت بحاجة إلى تعديل أفعالي. لقد حان الوقت للتخلص من الصورة الوحشية والعودة إلى ذاتي الحقيقية.
الشخص المجتهد والمحترم الذي كنت عليه.
بعد أن قمت بوزن الإيجابيات والسلبيات، استرخيت تعبيري.
"لا داعي للارتعاش، لن أقتلك."
"…هل هذا صحيح؟"
لقد ساعدت القاتلة على الوقوف على قدميها. لقد أصبحت عيناها، المليئتان بالخوف في السابق، أكثر رقة. لكن هذا لم يكن كافيًا.
"بالطبع، ولكن عليك أن تفي بشرط واحد."
في هذا العالم، إذا حاولت أن تقتل شخصًا، فلا بد أن تدفع ثمنًا. ابتسمت وأنا أتحدث.
"سلم كل ما لديك."
ماذا ستعطيني؟
كان القاتل الأخير يحمل عصا فقط. وقد قطعها دوناتان برقبته، مما جعلها عديمة الفائدة. لذا، كانت توقعاتي عالية.
لقد بدا القاتل غير مرتاح لطلبي.
"عذرا؟ كل ما أملكه... ليس لدي أي شيء تريده."
"لماذا لا؟ لديك شيء تحت تنورتك، أليس كذلك؟"
أشرت إلى الجيب الموجود على فخذها، وطرحت طلبي. احمر وجه القاتل وسحب تنورتها إلى أسفل، وهو يفكر في شيء آخر.
أنظر إليها.
هل تعتقد أنني منحرف؟
منزعجًا من سوء الفهم، أمسكت برأسي.
"أيها الأحمق، قم بإزالة ما هو مربوط حول فخذك."
أدركت القاتلة خطأها، فتنفست الصعداء، وسلّمت لها الجيب والقوارير.
"إذا أعطيتك هذا، هل ستنقذ حياتي حقًا؟"
فقط هذا؟
ساخرا، هززت رأسي.
"هل أنت ساذج؟ لقد حاولت قتلي، لذا يجب أن تعطيني كل ما لديك."
أشرت إلى العصا الملقاة على الأرض. حتى العصا السحرية منخفضة الدرجة كانت ذات قيمة. شحب وجه القاتل وتلعثم.
"ت-هذه هي أداتي القيمة الوحيدة. إذا أخذتها، فلن يتبقى لي شيء..."
"هذا شيء جيد."
إنها فرصة للحصول على وظيفة أكثر نزاهة.
لم أكن قاسي القلب إلى الحد الذي يجعلني أتجاهل فرصة شخص ما في إعادة التأهيل. لم يكن هذا ابتزازًا، بل كان فعلًا صحيحًا.
"حظ سيئ."
خطف!
"هاه…"
لقد أخذت العصا بعنف، مما جعل القاتل يبكي. تجاهلتها، وجمعت كل الأدوات التي بدت عديمة الفائدة.
أوه، هناك ختم مؤقت مع سم فايبر سيلوس؟
ربما أحتاج هذا.
اعتقد القاتل أن الأمر قد انتهى، فمسح دموعه وانحنى.
"... معذرة، سأذهب الآن."
إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟
أوقفتها، لأنني لم أنتهي بعد.
"انتظر. هز نفسك هناك."
"اهتز؟ كيف؟"
"صعودا وهبوطا."
أشرت بيدي.
"استمر في تكرار ذلك."
بعد أن فهمت القاتلة أمري، قفزت على مضض لأعلى ولأسفل وكأنها تقفز بالحبل. كان الأمر مثيرًا للشفقة، مثل شخص على وشك فقدان آخر قطعة نقود لديه.
صلصلة-
لا تعني العملات المعدنية الكثير بالنسبة لنبيل ثري مثلي. ولكن كان عليّ أن آخذها كلها لمنعها من شراء الأسلحة خلال فترة المهرجان المتبقية. كان هذا سببًا عميقًا، وليس مجرد ابتزاز.
"لقد عرفت ذلك. لقد سمعت أصوات عملات معدنية. أخرجها."
"... عذرًا، هذه عملات فضية. لا تعني لك شيئًا. لذا، من فضلك، دعني أحتفظ بها. إنها نفقات معيشتي..."
توسل القاتل مبتسمًا بحماقة. خففت من حدة غضبي، ونظرت إلى العملات المعدنية وأخذتها.
لقد فتحت فمها مثل سمكة خارج الماء.
"لقد طلبت منك أن تسلّم كل شيء. إذا كنت لا تريد أن تموت، استمر في الارتعاش."
استمرت القاتلة في القفز، وكانت تبدو وكأنها تفضل الموت. جلست وساقي متقاطعة، مستمعًا باهتمام.
"هاها... هاف. إلى متى؟ أنا بالفعل..."
"اصمت، أنت تشتت انتباهي."
لقد جعلتها تستمر حتى اختفى صوت العملات المعدنية تمامًا. كلما حاولت إخفاء شيء ما بالقفز بخفة، كنت أوبخها، وفي النهاية أخذت كل ما لديها.
لقد شعرت بالرضا، لأنني قمت بتوجيه حياة شخص ما إلى الطريق الصحيح.
لو كان هناك شخص مثلي، لكان العالم مسالمًا.
***
بكت بيرين بشدة بمجرد خروجها من الغرفة.
لقد سُرقت كل أدواتها الثمينة التي احتفظت بها لهذا اليوم. حتى آخر قطعة نقدية اختفت. وعندما فحصت جيوبها، لم تجد سوى الوبر.
لأنها لم تتعرض للسرقة من قبل، شعرت بالإهانة والفراغ.
"شم…"
ارتجفت كتفيها وهي تبكي، وقام الناس بوضع البطانيات عليها بكل تعاطف.
في حالة ذهول من الصدمة، لم تسمع بيرين الهمهمة حولها.
"يا إلهي، ملابسها..."
"هدوء، أظهر بعض الاحترام."
أعطاها أحدهم منديلًا، فمسح دموعها، ومكياجها الملطخ جعلها تبدو أكثر إثارة للشفقة.
"يا إلهي، لا بد أنها في حالة صدمة."
"سمعت أنه طلب منها أن تقفز لأعلى ولأسفل. إنه أمر مخزٍ."
"لقد أخذ أموالها أيضًا!"
"يا له من شرير!"
عندما ابتعد بيرين، ارتفعت الأصوات المزعجة، وتسببت الضوضاء في الممر في فتح الباب.
تجمد الخدم في مكانهم، وهم ينظرون إلى هيرسيل بخوف.
"هناك الكثير من الناس هنا اليوم."
انتشر صوته المنخفض في الصمت.
"حسنًا، كنت أفكر في التحدث معكم جميعًا."
كان الخدم، وجوههم شاحبة، يتهامسون فيما بينهم. ثم سرعان ما غطوا وجوههم وفروا، حتى أن بعضهم ركض لتجنب استهدافهم.
دون أن يعلم بهروبهم، أغمض هيرسيل عينيه وتحدث بصوت بلا روح.
"لن أحاسبك عندما أصبح سيدًا. إن إنقاذ المرأة كان بمثابة إظهار للرحمة. أنا..."
لاحظ هيرسيل الصمت غير الطبيعي، ففتح عينيه، وكان الممر فارغًا.
"عليك اللعنة."
***
جاء الصباح.
لم تستطع بيرين، التي لم تنم ولو للحظة، أن تغمض عينيها. فقد وصل زائر غير متوقع إلى المستودع المتهالك.
"هل هذه حقا هي الوثيقة التي ستمحو كل خطاياي؟"
وعند سؤالها، أومأ ديزل، الذي وصل للتو، برأسه.
"لقد تم توقيعه وختمه، وهو ملكك الآن."
وضع ورقة على المكتب. كان العفو الذي كانت تتوق إليه في متناول يدها، وارتجفت عيناها. لكنها لم تستطع لمسه.
لا يمكن لأي نبيل أن يضمن الحرية دون إكمال مهمته.
وكما كان متوقعًا، فقد حدث نفس الموقف الذي واجهته كثيرًا خلال سنوات نشاطها.
"ولكن لا أستطيع أن أعطيك إياه بدون معروف."
ثونك!
وضع صندوقًا صغيرًا على المكتب. فحص بيرين محتوياته بنظرة حيرة. كانت الأنماط الهندسية المحفورة على النصل تتوهج برفق؛ كان مفتاحًا معقدًا من الدرجة الأولى.
"هذا ليس للاستخدام العادي. ماذا تريدني أن أفعل به؟"
تحدث ديزل بتعبير ثقيل.
"أطلقوا سراح الوحش النائم تحت الأرض. هذا كل ما أطلبه."
"م-الوحش؟"
كان العرق يتصبب على جبين بيرين عند الطلب الذي لا يمكن تصوره.
كان هناك العديد من الوحوش المحبوسة تحت الأرض، لكن واحدًا فقط كان يحتاج إلى مثل هذا المفتاح.
البجعة السوداء للاستياء، الوحش العظيم الذي قضى على قرية ميلبرا من على الخريطة.
كان هذا الرجل يطلب منها إطلاق كارثة مروعة في وسط قصر مزدحم.
حتى لو كان الأمر يتعلق بقتل هيرسيل، هل تستطيع أن تفعل ذلك؟ لقد كان مجنونًا حقًا.
ورغم ذلك، استلم بيرين العفو بوجه مصمم.
"سأفعل ذلك اليوم."
لقد نشأت في بيئة قاسية، وكانت تعلم أن الاعتماد على الآخرين هو الطريقة الأكثر إشباعًا لإشباع جوعها.
"ثم سأترك الأمر لك."
"نعم وداعا."
بعد أن تمت الصفقة، غادر ديزل المستودع.
تحت ضوء الشمس، كان الخدم يتحركون بنشاط. انحنت إحدى الخادمات المارة برأسها تحيةً لهم.
أومأ ديزل برأسه بتعبير هادئ وهو يخفي نواياه.
وعندما غادرت، أصبح وجهه قاتما.
"لكي أحقق ما أريد، يجب أن أدفع الثمن. حتى لو كان ذلك دماء الأبرياء."
ولكن ذلك كان مؤقتا.
عندما رأى ميرسيل متجهًا إلى ملحق هيرسيل في الصباح، لمعت عيناه بنية قتل حادة.