كانت رائحة العفن التي تنبعث من تحت الأرض مليئة بالوحوش.
أضاءت شعلة واحدة في الظلام. ارتجفت بيرين عندما لمعت أنياب الوحش في الضوء.
"اللعنة، هذا أخافني."
ولما رأت أن هذا لا يشكل أي تهديد، اقتربت بالمصباح لتتفقد حالة المخلوقات. كانت أعناقهم مثبتة بشكل صحيح. وطالما لم تقترب كثيرًا، فسيكون الأمر على ما يرام.
سار بيرين في الممر، وتوقف أمام وجه امرأة ذات عيون فراشة، بحجم تمثال نصفي.
"ي-يورانا؟"
تمتمت باسم الوحش من قصص الرعب في طفولتها، وأدركت مرة أخرى أي نوع من الأشخاص كان سيد هذا المكان.
"مجنون... كنت أعتقد أن الكبار يختلقون القصص لتخويف الأطفال، ولكن هل كانت حقيقية؟ وقد أمسك بهذا الشيء بنفسه؟"
عندما ابتلعت ريقها بتوتر عند رؤية الوحش الذي اعتبرته خيالًا، تذكرت بيرين مرة أخرى قوة الرجل الذي استولى عليه.
منذ البداية، شعرت بعدم الارتياح؛ ففي نهاية الممر كان هناك الوحش الأكثر خطورة بين أولئك الذين أسرهم الرجل.
"البجعة السوداء للاستياء"، ذلك الوحش العظيم الذي سجل حضوره الكارثي في التاريخ الحديث باعتباره كارثة حقيقية.
انقر، انقر—
عندما اقتربت من النهاية، شكلت ثلاثة أقمار هلالية حمراء دائرة. ومع كل خطوة، كانت الطاقة المظلمة في الهواء توخز جلدها مثل الإبر.
"مثير للاشمئزاز... أوه."
بالنسبة لساحر حساس للمانا، كان وجود هذه الطاقة المظلمة مثيرًا للاشمئزاز.
بعد أن قمعت ردة فعلها المنعكسة، أخرجت بيرين مفتاحًا وقطعة من الورق مرسوم عليها سهم طويل. كان هذا هو العنصر الذي أطلق عليه ديزل اسم ختم المؤقت.
[تعويذة الختم الدوار]
يدور الجسم المرفق. ويمكن تمزيقه للاستخدام ويمكن تعديل التوقيت بناءً على مساحة الورقة. للأجسام الخفيفة فقط.
"هذا الرجل اللعين، بالكاد حصلت على هذا، لكن هذا يجب أن يكون كافيًا. دعنا نرى، ست ساعات يجب أن تكون كافية. هذا وقت كافٍ للهروب."
مزقت بيرين كمية كافية من الورق لمدة ست ساعات وربطتها بالمفتاح. ثم أدخلتها بعناية في القفل المعلق في عنق البجعة السوداء.
ولكن المفتاح بدأ يدور من تلقاء نفسه.
"ماذا؟"
بدأت الورقة المرفقة بالمفتاح بالتحلل وكأن الطاقة المظلمة كانت حية.
عندما أدركت بيرين أن هناك شيئًا خاطئًا، تخلت حتى عن المصباح الموجود على الأرض وركضت للنجاة بحياتها.
"لعنة عليك يا ساقين! تحركا بسرعة! إذا لم أخرج الآن، سأموت!"
وبعد مرور ثلاث دقائق، تردد صدى صوت فتح القفل في الطابق السفلي.
انقر!
***
كانت السماء أرجوانية سميكة.
كان الخدم، بوجوه مليئة بالخوف، يركضون نحو البوابة الرئيسية.
عندما نظرت من النافذة، لم أستطع إلا أن أشعر وكأنني استيقظت للتو من غيبوبة ورأيت المستقبل يتكشف أمام عيني.
هل هذا حقيقي؟
"آه."
قرصت خدي على أمل أن يكون حلما، لكنه كان مؤلمًا.
مرة أخرى، سألت نفسي. المشهد المألوف للماشية المحاصرة داخل الحاجز الأرجواني. المشهد الذي رأيته مرات لا حصر لها في اللعبة وأعدت محاولة تسلسل سيناريو "البجعة السوداء للاستياء".
هل هذا يحدث حقا؟
"ها ها."
ضحكت كالمجنون، وغرقت في كرسيي وطلبت من دوناتان أن يتوقف عن هذه المقلب الطفولي بالكاميرا الخفية.
"كفى من النكات."
[نكات؟]
"يمكنك أن تخبرني الآن. كم من الوقت كنت فاقدا للوعي؟"
[ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟]
"إذا كنت تريد الاستمرار في الكذب، فاستمر. لن أقع في الفخ."
أحيانًا أبدو وكأنني مجنون.
إن المنطق السليم يملي أن الأحداث التي كان من المفترض أن تحدث بعد سنوات لا يمكن أن تحدث الآن، قبل أن يبدأ السيناريو. لذا، يجب أن أكون آمنًا. فالشخصيات القابلة للعب والتي أصبحت أقوى أثناء غيابي ستتولى الأمر. كان علي فقط أن أشاهد كما لو كنت في فيلم.
ما هي الفرصة العظيمة!
لو كان عندي فقط الفشار والكولا، سيكون الأمر مثاليًا.
بينما كنت أفكر في الاستمتاع ببعض الشاي والوجبات الخفيفة بدلاً من ذلك، جاء صوت من خلفي.
"……"
اقترب ميرسيل، وكان وجهه شاحبًا من الخوف. بدا الأمر وكأنه ظهر بينما كنت أضحك على نفسي.
انتظر دقيقة.
لماذا لا يزال بنفس الطول؟
لقد أردت أن أصدق أن ذلك كان بسبب إغلاق صفائح النمو لديه، ولكن هذا كان إنكارًا واضحًا للواقع.
…ألم أكن في غيبوبة؟
إذن هذا حقيقي…
لا أعلم لماذا استيقظ البجعة السوداء، ولكن ربما كان ذلك بسببي. ولكن هذا لا يهم. ما يهم هو إيجاد طريقة للبقاء على قيد الحياة في هذا الموقف المهدد للحياة.
بينما كنت أفكر في الأمر، بدا ميرسيل مرتاحًا.
"حتى في هذه الحالة، أنت تبتسم، يا أخي."
"……"
"أنا متحمس. أتساءل كيف ستتغلب عليه."
هزيمته؟ انا؟
لقد فكرت في سيناريو "البجعة السوداء للاستياء" القياسي.
تتمتع هذه المنطقة بأفضل ما في العالمين - نسيمات باردة من الشمال في الصيف وشتاء معتدل من الشرق، مما يجعلها مكانًا مثاليًا للناس. الأرض شاسعة والسكان متفرقون، مع كثافة عالية من الشخصيات القابلة للعب. نظرًا لحياتهم الدرامية، كانت الحوادث والحوادث شائعة.
أبطال، ينبغي لي أن أقول.
كان عليهم أن يتعاملوا مع المشاكل التي تنشأ، وفي النهاية، كان الوقت سيأتي ليحصلوا على المكافأة. وبطبيعة الحال، كان مالك الأرض هو الذي يعترف بإنجازاتهم.
ولكن الأمر لم يكن بسيطا أبدا.
لم يكن بوسع شركة Aol المزدحمة أن تكافئ كل بطل على حدة، لذا نظمت مأدبة كبيرة لتكريمهم جميعًا في وقت واحد. وهنا وقعت الحادثة.
حيث يوجد الضوء، يوجد أيضًا ظل.
وبينما كانت تتألق بشدة، كان هناك من يعاني في الظلام. أراد هؤلاء الأشخاص، المعروفون باسم حراس الظلال، القضاء على الشخصيات القابلة للعب قبل أن تصبح أكثر إزعاجًا.
لقد كانت المأدبة فرصة مثالية، حيث أطلقوا العنان للبجعة السوداء من الاستياء لخلق حالة من الفوضى.
باختصار، كانت معركة رئيسية تتطلب مجموعة من الأبطال للتغلب عليها.
لهزيمة البجعة السوداء، كنت بحاجة إلى سلاح خاص يسمى السيف المقدس.
وهكذا، تم تلبية توقعات الطفل البريئة بتردد محرج من جانبي.
كيف يمكنني التعامل مع هذا الوحش؟
أنا، الذي كانت لدي قوة أقل من قوة إضافية، حتى بدون السيف المقدس...
"من المستحيل هزيمته."
"ماذا؟"
"حتى والدنا لم يتمكن من قتله، بل كان بإمكانه فقط ختمه."
"...فهل سنموت جميعا؟"
وضعت يدي على رأس ميرسيل المرتجف.
"لا، يمكننا البقاء على قيد الحياة. إذا ساعدتني."
كانت هناك احتمالية بنسبة 99% أن أكون كاذبًا، لكن 1% كانت صحيحة. لم يكن سيناريو البجعة السوداء دائمًا يدور حول هزيمة الزعيم.
إذا لم تتمكن من الحصول على السيف المقدس، فهناك طريقة أخرى. كسر الحاجز حول القصر يمكن اعتباره أيضًا بمثابة إزالة للسيناريو.
هناك خمسة حواجز في المجموع.
لكسرهم، عليك العثور على خمسة ريش ضبط النفس مخبأة حول القصر وإزالتها.
إذا فعلنا ذلك، سيتم تشغيل مشهد سينمائي يظهر وصول Aol لقطع عنق البجعة السوداء وختمها، مما يؤدي إلى إنهاء السيناريو.
بالطبع، ونظراً للظروف المختلفة، فإنه لن يظهر من العدم، ولكننا على الأقل سنتمكن من الهروب إلى الخارج.
لذا، تمكنا من البقاء على قيد الحياة.
إذا لعب هذا الطفل الموهوب وأنا أدوارنا بشكل جيد بما فيه الكفاية.
"ميرسيل، أحضر سيفًا وابحث في القصر. ستجد ريشة بطولك في مكان ما."
"هاه؟ هل يجب أن أقطعه؟"
"لا، لا تقطعها على الفور."
تظهر الريش في أماكن عشوائية، لذا فإن العثور عليها قد يستغرق بعض الوقت.
ولكنني حصلت على نصيحة بفضل المونولوج الخاص بشخصية قابلة للعب حول الحس الحاد اللازم لاكتشافهم.
"ستكون هناك هالة غريبة تتدفق من الريشة. تعلم أن تشعر بذلك أولاً. سيجعل ذلك العثور على الريشة التالية أسهل. لا تقطعها إلا بعد أن تفعل ذلك."
في هذا الوضع اليائس، إذا استطاع ميرسيل أن يشعر بذلك ولو لمرة واحدة، فسوف يوفر الوقت.
وعملي…
"سأمنحك بعض الوقت، لذا ركز على الريش وتجاهل الوحش. هل فهمت؟"
لسوء الحظ، كنت سأكون الطُعم للبجعة السوداء.
بطريقة ما، سوف ينجح الأمر.
"لدي القدرة على عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة."
"فهمت. كن حذرًا أيضًا يا أخي."
سلمني ميرسيل تحذيرًا قبل المغادرة. اقتربت من الدرج وبدأت في البحث فيه عن أي شيء مفيد.
لا أستطيع استخدام جمجمة العملاق الملعون أو عصاه لأنني لا أستطيع استخدام السحر.
ولكن هذا ينبغي أن يكون مفيدًا جدًا.
[سم فايبر سيلوس]
مادة سامة تآكلية ذات جزيئات أدق من الزئبق، وذات قدرة اختراق عميقة.
[تعويذة مع وظيفة التنبيه]
يُستخدم لتحريك مقابض الأبواب تلقائيًا. يمكن تعديل المؤقت بناءً على طول السلسلة.
وبينما كنت أدس الأشياء في جيبي، فتح الباب فجأة، ودخل جاك، ورودل، وسيلي.
"أسرع يا رودل! آه، هل أنت بخير يا سيدي الشاب؟"
"هاها، كنت أحضر السيف. على أي حال، هرعت إلى هنا لحمايتك، يا سيدي الشاب. هاها، لقد أحسنت التصرف، أليس كذلك؟"
مسح جاك وروديل العرق من على جباههما وابتسما بغباء. أما سيلي، كعادتها، فقد تذمرت ووضعت الأمتعة التي كانت تحملها على الأرض.
"لقد جررتني معك، ولكن ما الفرق بين وجودي هنا؟"
عندما نظرت إلى الثلاثة الذين أصبحوا أعزاء على قلبي، شعرت بمشاعر قوية. لم أكن أريد أن أتركهم ليُقتلوا على يد البجعة السوداء.
"توقف عن الكذب. لقد كنت تركض نحو البوابة الرئيسية دون أن تنظر إلى الوراء حتى."
لأنه كان علي أن أقتلهم بنفسي.
"سيدي الشاب، كنا نحاول فقط تقييم الوضع..."
"لقد رأيت كل شيء. لقد كنت تحمل حقائبك في كل مكان وتركض مسرعًا. لم تلقي حتى نظرة على نافذتي."
أنت هنا لأنه لم يكن لديك مكان آخر للذهاب إليه، ومع ذلك فأنت بلا خجل.
***
هدير النافورة في المركز كان أعلى بكثير.
سووش—
ارتجفت الأرض، وظهرت شقوق في النافورة، وتسرب منها سائل أسود، وتجمع في شكل.
كان جلده مغطى بريش أسود، وكان جسمه يشبه جسم سكير ذي بطن كبير، وكان رأسه رأس غراب بثلاث عيون.
استنشق البجعة السوداء الهواء النقي بعمق، ثم نظر إلى السماء. ورغم أن الحاجز الأرجواني كان يحجب نصف أنفاسها، إلا أن الشمس ما زالت تشرق فوقها.
أغمضت البجعة السوداء عينيها، مستمتعة بأشعة الشمس الساطعة.
وبعد دقائق قليلة، اقترب جنود مسلحون بالسيوف والرماح، وصاح الجندي الذي بدا وكأنه زعيمهم.
"لا تتراجع! واجبنا هو حماية هذا المكان!"
لم يجرؤ أحد على التقدم، بل حافظوا على مسافة بينهم، وشكلوا شبكة حول المخلوق. وظل البجعة السوداء ساكنة، وعيناها مغمضتان.
ابتسم جندي شاب خلفها.
"ألا يبدو ضعيفًا؟ هل هذا حقًا الوحش الذي تتداوله الشائعات؟ يبدو وكأنه مجرد حزمة من الريش."
وعلى الرغم من سمعته المخيفة، إلا أن حجمه لم يكن أكبر من حجم الإنسان، مما يجعله يبدو سهل التعامل معه.
اعتقد الجندي الشاب أن الشائعات مبالغ فيها، فقام بطعن سيفه في مؤخرة رأس البجعة السوداء وهو يحلم بالمجد.
ثونك!
لقد ضربت بقوة، فأشرقت وجوه الجنود، واستمروا في طعن المخلوق الذي لم يتحرك.
"واو، إنه ضعيف للغاية. لابد أنه صدئ بسبب بقائه تحت الأرض لفترة طويلة."
"تنحى جانباً، دعني أقطع رأسه."
كان القبطان يستعد لموقفه، وقد فاضت روحه بالبهجة. وفي تلك اللحظة، مد البجعة السوداء ذراعها ونقرت بخفة على خوذة القبطان بإصبعها السبابة.
"ماذا...؟"
بعد ثانية واحدة.
لقد انفجر رأسه.
بوم!
عندما انهار جسد القبطان بلا رأس، فتحت البجعة السوداء عينيها. وتجمد الجنود، الملطخون بالدماء والأدمغة.
"ماذا حدث؟!"
وبينما كان أحد الجنود يصرخ بصوت مرتجف، بدأ الجندي الشاب الذي طعن المخلوق أولاً في التراجع. وبمجرد أن شعر أنه أصبح بعيدًا عن متناوله، ألقى بسيفه جانبًا وركض.
"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي! كان ينبغي لي أن أبقى مختبئًا!"
ورغم أنه سمع الصراخ القصير خلفه، إلا أنه لم ينظر إلى الخلف وركض بأقصى سرعته. وعندما اقترب من حظيرة حيث يمكنه الاختباء، تحول نظره إلى الأعلى.
"هاه؟"
لم يكن يشعر بساقيه. لا، لقد اختفت ساقاه. أين ذهبتا؟
وبينما كان يفكر، سقط الجزء العلوي من جسده على الأرض.
اقضم، اقضم—
عندما سمع الجندي الشاب صوت المضغ بجانبه، أدار رأسه.
والتقى بعيني البجعة السوداء التي كانت تمضغ قطعة طويلة من اللحم.
'أليس هذا ساقي؟'
أمسك البجعة السوداء الجندي من شعره وسحبه معه. وعندما رأى الجندي دمه الكثيف على الأرض، قاوم.
"اتركني! اتركني! آآآآآه!"
لم يكن من المجدي خدش يد البجعة السوداء وقرصها وضربها. وحين بدأت أظافرها في الانسلاخ، توقف المخلوق. فقد وصل إلى النافورة المكسورة.
رأى الجندي الشاب جنودًا آخرين فقدوا أرجلهم، وهم يتأوهون من الألم، وتذمر.
'…لماذا؟'
السؤال لم يستمر طويلا.
عندما أمسك البجعة السوداء بجندي حي، وفتح منقاره على مصراعيه وأخذ قضمة كبيرة، أدرك الجندي الشاب.
كان المخلوق يجمع فريسته في مكان واحد.
أكل البشر الأحياء الطازجين.
وفي هذه الأثناء، كانت الخادمة تراقب من بعيد، حابسةً أنفاسها. ألقت نظرةً على القصر. أشار لها الخادم العجوز بالداخل. أشار إليها بالانحناء إلى الأسفل والاقتراب ببطء.
تحركت الخادمة بحذر وهي تمسك أنفاسها. لكنها خطت على غصن. لفت صوت الطقطقة انتباه البجعة السوداء، فاتخذت وضعية جاهزة للقفز.
تجمدت الخادمة وأغلقت عينيها، ظنًا منها أنها ستُطارد مثل الجنود.
"يمكنك بسهولة التهرب من هذه المسافة. ماذا تفعل؟"
فتحت الخادمة عينيها بفزع، فقام هيرسيل، الذي ظهر دون أن تلاحظ، بسحبها من كتفها.
في تلك اللحظة، طار الجسم الأسود الضخم أمام المكان الذي كانت تقف فيه.
ووش—
كانت الرياح القوية القادمة من البجعة السوداء تهب لتزيل العرق من جبينها. ولو بقيت هناك لكانت قد سحقت.
بينما كانت الخادمة تهدئ قلبها المتسارع، ضحكت هيرسيل.
"لماذا؟ ليس الأمر ممتعًا عندما تكون حياتك على المحك، أليس كذلك؟"
"…"
"مهما يكن، سأعطي إشارة. إذا كنت تريد أن تعيش، اركض إلى القصر أو افعل ما تريد."
نظر هيرسيل بعيدًا عن الخادمة، وركز على البجعة السوداء المختبئة في الحائط. تراجع بضع خطوات إلى الوراء، ثم بدأ في السير نحو النافورة المكسورة.
هاجمته البجعة السوداء على الفور.