"د-ديوك...؟"
نطق جاك بلقب سيده بصوت منخفض ومصدوم، بينما وقف الخدم هناك مذهولين ولم يرمقوا أعينهم حتى.
في تلك اللحظة، أمسك رجل عجوز ضعيف بأذن جاك.
"آآآه! ماذا، ماذا يحدث!"
"أيها الوغد الصغير، انظر إلى حالة القصر! لقد اختفى نصفه!"
"أوه! سيدي كولوت."
كولوت، قائد الفرسان لعائلة تينيست.
عندما أطلق نظرة عدم موافقة، ارتجف جاك كما لو أنه رأى شبحًا، وبدأت الدموع تتدفق بينما كان يفرك يديه معًا.
"آسفة، سيدي كولوت. آه. أذني على وشك أن تنقطع. من فضلك، هذه المرة فقط، دعني أذهب، أليس كذلك؟"
"حسنًا، هل يجب أن أقطعها؟ لقد أصبح الجنود كسالى للغاية مؤخرًا. ربما يكون أخذ الأذن كمثال كافيًا لتصحيح أخطائهم."
"إيك!"
ضحكت كولوت وكأنها راضية وتركت أذن جاك.
"أمزح فقط. بصراحة، لم أتوقع الكثير. كيف يمكنكم التعامل مع هذا النوع من الوحوش؟ إنها معجزة أن تكونوا على قيد الحياة، وأن نصف القصر لا يزال قائمًا."
لقد كان الأمر قريبًا من المعجزة بالفعل.
بمجرد أن وطأت أقدامهم العقار، رأوا الحاجز الأرجواني الدائري المحيط بالقصر، وعندما وصلوا على عجل، كان قد انهار للتو.
"لو تأخرنا ولو قليلاً، لكان الوضع خطيرًا. ولكن من الذي كسر الحاجز؟"
وبينما كان يتذكر الأحداث، سقط شيء على الأرض بصوت قوي، مما أثار الغبار.
جلجل.
رفعت كولوت حاجبها، ونظرت إلى الطائر الوحشي الذي ألقاه أول على الأرض.
"إن كشف الوحش عن شكله الحقيقي يعني أن الختم قد تم كسره منذ فترة طويلة... فالوحش الجائع لا يقف مكتوف الأيدي مع وجود فريسته حوله. وهذا يعني أن شخصًا ما لابد وأن يكون قد حاربه."
"ربما كان هناك ضيف هائل يقيم في القصر؟"
إذا تم كسر الحاجز، فلن يكون شخصًا عاديًا.
ألقى كولوت نظرة حوله، بحثًا عن أي شخص قد يكون قاتل الوحش.
وكان الشخص الوحيد الذي كان بالقرب من المكان هو هيرسيل، الذي انهار في منتصف الطريق.
"... هل أغمي على هذا الطفل عديم الفائدة عند رؤية الوحش؟"
"لا يمكن لهذا الضعيف أن يفعل ذلك."
لقد كان هناك احتمال واحد، ولكن السيد الشاب كان صغيرا جدا.
إذن من على وجه الأرض يمكن أن يكون هذا الشخص؟
"جدو انت هنا؟"
استقبل ميرسيل بموجة، وكان يعرج قليلاً.
"أوه سيدي الشاب، ماذا حدث لساقك؟"
"لقد قفزت للتو من مكان مرتفع، هذا كل شيء."
تنهدت كولوت وهي تفكر في سيدتها.
بصفته قائد الفرسان، كانت إدارة الجنود مسؤوليته. ورغم أنه كان بعيدًا إلى عالم الشياطين، لم تدع السيدة الأمر يمر بسهولة لأن ميرسيل أصيب.
"آه، سأضطر إلى تأديب الجنود مرة أخرى. على أية حال، تعال واجلس هنا. ستحتاج إلى مكان جيد للعرض الذي على وشك أن يبدأ."
انتفض ريش الطائر الوحشي، وامتلأت عيناه بالدموع المريرة من الاستياء تجاه أول. كان الحقد الناتج عن الختم واضحًا، والسحر الأسود الذي أصدره جعل الهواء يشعر بالبرودة.
وفي هذه الأثناء، نظر ميرسيل بفضول إلى كولوت التي كانت تجلس بجانبه.
"ولكن يا جدو، ألا ينبغي لك أن تساعد؟"
"هاه؟ مساعدة؟"
"لم تقم بإغلاقه بمفردك، أليس كذلك؟ لقد ساعدني الجد والفرسان أيضًا."
ضحكت كولوت على القلق غير الضروري.
إذا كان Aol عبارة عن جوهرة خام غير مصقولة أثناء الاستعباد الأول، فقد أصبح الآن تحفة فنية شبه مثالية.
وعلى النقيض من ذلك، ظل زمن الطائر الوحشي راكداً.
"في ذلك الوقت، كان الدوق يبلغ من العمر حوالي 22 عامًا، أليس كذلك؟ إذا كنت تعتقد أنه لا يزال كما كان في ذلك الوقت، فهذا خطأ كبير."
قام أول بمسح مقبض السيف المعلق على خصره برفق.
حدقت كولوت، وركزت على يد أول.
"انتبه جيدًا الآن. هذا هو السيف الذي أردت بشدة أن تمسكه."
"...لكنني أستطيع أن أفعل ذلك أيضًا، هل تعلم؟"
"لا تفرط في الثقة، فالقتال الحقيقي لا يقارن بما رأيته في التدريب."
"…"
بينما كان ميرسيل ينظر إلى يد أول بوجه مستاء -
رنين—
بحلول الوقت الذي خرج فيه الصوت المعدني بوضوح، كان رأس الطائر الوحشي ينزلق بالفعل بزاوية.
ظل جسد الطائر يركض نحو أول، غير مدرك أن رقبته قد قطعت.
جلجل.
انهار جسد الطائر الوحشي بلا حياة وانزلق على الأرض.
عند رؤية هذا، ظهرت على وجه كولوت تعبيرًا راضيًا.
على الرغم من أن ميرسيل بدا في حيرة، إلا أن حدقتيه كانتا متوسعتين.
"ماذا عن ذلك؟ هل رأيته بعينيك؟"
"لقد رأيته فقط يسحب السيف ويغمده. كان الأمر كما لو لم تكن هناك عملية وسطية على الإطلاق..."
انحنت شفتي كولوت إلى الأعلى عند سماع الإجابة الصادقة.
"حسنًا، على الأقل رأيت ذلك القدر."
"ولكن السيف لم يكن قريبًا من الطائر، فكيف قطع عنقه من هناك؟"
حسنًا، الأمر متروك لك لتكتشفه. سوف تتحسن من خلال التفكير والنضال بمفردك.
"هذا غير عادل على الإطلاق."
نهض كولوت من مقعده، تاركًا ميرسيل غاضبًا.
كان أول يحمل رأس الطائر ويتجه نحو القبو. كان لديه المفتاح، لذا كان سيتولى عملية الختم بنفسه.
"حسنًا، هذا يختتم الأمور بشكل أنيق."
وفي تلك اللحظة، عاد سؤال لم يتم حله إلى ذهن كولوت.
"حسنًا، سيدي الشاب، هل كان لدينا أي ضيوف بارزين يقيمون هنا؟ ربما شخص معروف بامتلاكه سيفًا."
"ضيف؟ سياف؟"
"لا بد أن يكون هناك شخص حارب الوحش. وإذا حطمنا الحاجز أيضًا، فلا بد أن يكون شخصًا عاديًا."
وأشار ميرسيل إلى نفسه بإصبعه.
"لقد كسرت الحاجز."
اتسعت عينا كولوت.
"و-ماذا؟"
"لقد قمت بقص الريش كما قال أخي الأكبر، واختفى الحاجز. لقد كان أخي هو من حارب الوحش."
"هذا هراء! لا يمكنك خداع رجل عجوز مثلي!"
"يا إلهي، لا يهم."
أنهى ميرسيل المحادثة بانزعاج وأدار ظهره.
نظرت كولوت إلى جاك، الذي كان واقفا في وضع الانتباه، ورفعت حاجباها.
"أجبني."
ارتجف جاك وتلعثم.
"ما قاله السيد الشاب ميرسيل هو كله صحيح."
أصبح تعبير وجه كولوت جديا.
لن يجرؤ أي جندي على الكذب على قائد الفارس إلا إذا كانت لديه رغبة في الموت.
جاك، الذي تحركه أحلام الثروة والشهرة، لن يفعل ذلك أبدًا.
"سيد كولوت، ألا ينبغي لنا أن نتحقق من أحوال الشاب السيد هيرسيل بدلاً من الوقوف في الجوار؟"
أضاف جاك بحذر.
لقد صدمت كولوت من كلماته التالية.
"لقد أصيب بنوبة تنفسية مباشرة ولابد أن يكون في حالة حرجة..."
تعرضت لأزمة نفسية ونجوت؟
نظر كولوت إلى ما هو أبعد من أراضي القصر نصف المدمر.
في الأصل، كان هناك جبل ضخم خلف تينيست.
ولكن الآن أصبح عبارة عن فوضى مسطحة، وحمم بركانية تغلي وتشتعل، ولم يعد من الممكن التعرف عليها باعتبارها جبلًا.
"حتى الدوق سوف يقع في مشكلة إذا قام بهذا الأمر بشكل مباشر، ومع ذلك...؟"
لقد نجا الطفل...؟؟
كان كولوت مذهولاً لدرجة أن فمه كان مفتوحاً.
***
وصلت رائحة المطهر إلى أنفي.
لقد كنت مغطى بقطعة قماش بيضاء تسمح بالتهوية الجيدة.
كانت هذه هي إحساسي الأول عندما استيقظت في السرير.
"هل أنت مستيقظ؟"
استقبلتني سيلي، التي كانت تجلس على كرسي، وأغلقت كتابها.
كم من الوقت كنت نائما؟
"يوم ونصف متواصل."
"حقا؟ حسنا، على الأقل لقد نجوت."
كان ينبغي لي أن أكون سعيدًا بهذا الحظ غير المتوقع، لكنني شعرت بالذهول.
لم أتوقع أبدًا أن يصل Aol مبكرًا جدًا، قبل يومين من الموعد المحدد.
لقد كان الواقع بعيدًا جدًا عن توقعاتي لدرجة أنه تركني في ذهول.
من كان يتوقع أن يحدث هذا؟
رؤية مشهد من المشاهد السينمائية للعبة يتم تنفيذه في الحياة الواقعية...
أضعت أفكاري جانبًا، وتحققت من الساعة.
الساعة 9.
صباح متأخر.
"ينبغي لي أن أستيقظ."
"انتظر، كاحلك!"
"أوه!"
كان الألم في كاحلي يشبه ضربه بمطرقة، مما أجبرني على الجلوس مرة أخرى.
كان الأمر سيئًا؛ كنت بحاجة إلى التحرك. كان اليوم هو آخر يوم في المهرجان، وكان الوقت الأكثر خطورة، وكنت عالقًا على هذا النحو.
"لا تقلق، فقط استرح. جاك وروديل يراقبان المكان بالخارج، والدوق هنا أيضًا. لن يجرؤ أحد على القيام بأي شيء أحمق."
"أوه، صحيح. هذا صحيح."
وينتهي المهرجان بعودة Aol، ولكن ليس في تاريخ محدد.
إذن، هل انتهى المهرجان حقًا الآن؟
على مدى الشهرين والنصف الماضيين، أنا...
"إنه لا يبدو حقيقيا."
"... بصراحة، أشعر بنفس الشعور. لم أكن أتوقع أبدًا أنك ستصمد يا سيدي الشاب."
"سيلي."
"نعم؟"
"لقد قمت بعمل جيد أيضًا."
"…"
استدارت سيلي، ربما لإخفاء تعبير وجهها.
بالتأكيد، لقد مر هذا الصغير بالكثير بطرق لم أكن أعرفها.
"لا شئ."
في تلك اللحظة، رفرفت الستائر.
انتشرت رائحة الحرق في المكان، وأغلق سيلي النافذة.
"هناك شيء آخر مفاجئ أريد أن أخبرك به."
ما الذي يمكن أن يكون أكثر إثارة للدهشة مما حدث؟
لقد استرخيت وأومأت برأسي.
"حسنا إذن..."
لقد كان ما حكاه سيلي حدثًا مثيرًا للقيل والقال بين الخدم.
في المساء الماضي، عادت العشيقة.
وجاء دييسل وإيروسيل في وقت لاحق.
ولكن بينما كان ديزل يحيي السيدة عند البوابة الأمامية، حدث شيء ما...
"صفعت السيدة الشاب ديزل. كان الصوت عالياً لدرجة أن الخادمات البعيدات التفتن للنظر."
وبالمقارنة مع الطائر الوحشي، بدا الأمر تافهاً، لكنه كان لا يزال غير عادي.
وكان ديزل يتنافس باستمرار على منصب الوريث.
وكانت السيدة تدعمه.
وقد صفعت ديزل أمام الجميع.
"فأين هو الآن؟"
"لا أعلم... لقد غادر المكان ووجهه أحمر."
لقد هرب، أليس كذلك؟
ربما تكون مرحلة تمرد متأخرة.
"أوه، وانتظر لحظة."
تذكرت سيلي شيئًا وخرجت من الغرفة بسرعة.
عادت وهي تحمل سلالاً مليئة بالسلال، وقامت بعدة رحلات.
"…ما هذا؟"
"طلب مني الناس أن أعطيك هذه الأشياء كنوع من الشكر."
كانت السلال تحتوي على كل شيء بدءاً من الطعام وحتى الكتب ذات الرائحة الجديدة.
"لم يسمموا الطعام أو يلعنوا الكتب، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا، كما قلت، الدوق هنا أيضًا."
لقد كان الأمر حقيقيًا، ولكن ماذا عن هؤلاء الأشخاص؟
"إن نفس الأشخاص الذين أرادوا قتلي يحاولون الآن التقرب مني لأنهم يعتقدون أن ديزل أصبح خارج الصورة؟ إنه أمر سخيف."
حدقت سيلي فيّ، وبدا عليها الغضب.
"…"
هل تعتقد أنني دخلت في هذه الفوضى بسبب سلوكي السيئ؟
"لا؟ على الإطلاق. ليس على الإطلاق."
لقد أزعجني إنكارها الساذج.
غطيت نفسي بالبطانية ولوحت لها.
"كفى، دعني وشأني، سأعود للنوم."
"نتمنى لك الشفاء العاجل."
بعد أن غادرت سيلي، أغلقت عيني وبدأت بالتفكير.
الآن هو الوقت المناسب لمعالجة المشاكل التي كنت قد دفعت بها إلى الوراء.
لقد كان البقاء على قيد الحياة هو الأولوية بالنسبة لي حتى الآن، ولكن كان علي أن أسأل نفسي.
ماذا أفعل الآن؟
"تعلم فن المبارزة من هذا الجسد."
'آه.'
لقد خططت للذهاب إلى الأكاديمية.
ليست نقطة بداية سيئة.
كانت الأكاديمية بمثابة حاضنة للشخصيات القابلة للعب مع قصص حول كيفية أن تصبح أقوى.
كان هناك أشخاص مثل ديليرجير، ذوو المواصفات العالية منذ البداية، ولكن كان هناك أيضًا أشخاص لم يكونوا كذلك.
هل تعلمون، الأبطال الذين يتخذون خطواتهم الأولى نحو أن يصبحوا فرسانًا أو سحرة.
"في الواقع، لا يوجد مكان أفضل لتحويل هذا الجسم الضعيف إلى شيء أفضل."
- على الأقل أنت على علم بذلك.
"اصمت. سأذهب للنوم، لا تزعجني."
وكان الجزء الأفضل هو أن صعوبة السرد في الأكاديمية كانت سهلة وآمنة نسبيًا.
طالما لم تكن تلك الأكاديمية واحدة من بين الخمس.
"أوف، أوفلي... آه."
"آهم، تحياتي. سيدتي، ما الذي أتى بك إلى هنا في هذا الوقت المتأخر؟"
استيقظت على صوت الضجة خارج الباب.
لقد كان لا يزال منتصف الليل.
لقد تحدثت بلا مبالاة مع جاك وروديل.
"دعها تدخل."
لقد كان التوقيت مثاليا.
كان عندي أسئلة للسيدة.
والآن حان الوقت لتسوية هذا الخلاف اللعين.