وضع كارميلو عصاه على الأرض ويداه ترتعشان وسألني: "كيف تشعر؟"
كان صوته متوتراً. وكان ذلك مفهوماً، نظراً لأننا كنا قد انتهينا للتو من الإجراء النهائي.
"لا أشعر باختلاف كبير عن المعتاد. انتظر لحظة."
قبضت قبضتي وأرخيتها، وتعمقت في الإحساسات التي انتابتني في أنحاء جسدي. شعرت وكأن الدم الذي يجري في عروقي يصل حتى إلى الشعيرات الدقيقة على بشرتي. بدا جسدي كله وكأنه هوائي، واتسعت عيناي.
"…هذا إحساس غريب."
وكان الفرق بين السطر 69 والسطر 70 واضحا، مثل إكمال القطعة الأخيرة من اللغز للكشف عن الصورة كاملة.
"هل كانت الغرفة باردة دائمًا؟"
شعرت ببرودة في بشرتي، وكأن المطر لمسها. وبدا الأمر وكأن حاسة اللمس لديّ استيقظت أولاً.
وبينما كنت أظهر شعري الناعم بفخر، اقترب كارميلو من النافذة.
"أوه، كانت النافذة مفتوحة. كيف تشعر الآن؟"
"...انتظر مرة أخرى."
أغمضت عينيّ وعادت حواسي إلى نشاطها من جديد. ومن المدهش...
"هاه؟"
هل تشعر بالمانا؟
"لا... لا أشعر بأي شيء."
بدا كارميلو مصدومًا وحدق في الفراغ. ثم سأل يائسًا وكأنه ينكر الواقع.
"ماذا عن سمعك؟ هل تسمع أي شيء؟"
"صوتك فقط..."
هل رؤيتك ضبابية؟
"فقط الغرفة الفوضوية."
"ماذا عن حاسة الشم لديك؟"
"إن رائحتها تشبه رائحة غرفة رجل عجوز خانقة."
مع كل إجابة صادقة، خفتت نظرة كارميلو المنتظرة. وأخيرًا، أرخى كتفيه وطرح سؤالاً أخيرًا.
"...ماذا عن حاسة التذوق لديك؟"
"همم…؟"
فتحت فمي ولعقت الهواء بلساني. كان الطعم غريبًا، مثل مزيج من العنب والموز، مما تسبب في اتساع عيني.
"…أستطيع أن أتذوق شيئاً ما."
لم أكن سعيدًا. كان إيقاظ حاسة التذوق أولًا أشبه بالفوز بأسوأ يانصيب.
"طعمه مثل بعض الفاكهة الغريبة..."
أومأ كارميلو بدهشة، وبدا مندهشا على ما يبدو.
"أعتقد أنني سأشهد شخصًا يوقظ حاسة التذوق لديه أولاً."
كانت موهبتي من النوع الغريب. بين اللعنات والعناصر والكسر والتشكيل، كنت أتعلم أي سحر بشكل أبطأ وبقوة أقل من أي شخص آخر. كانت الفائدة الوحيدة هي استخدام بعض التعويذات غير العادية. فجأة، جاءت ذكرى الثناء عليّ باعتباري موهبة متوسطة، وتمتمت بهدوء.
"لقد وصفتني بالموهبة المتوسطة."
يجب على الموهبة المتوسطة أن توقظ حاسة اللمس أولاً على الأقل. كان هذا هو المعيار، والنقطة الوسطى. ولكن عندما رأيت تصرفات كارميلو، لم أستطع إلا أن أصمت.
"لعنة على هؤلاء الحمقى البدائيين! ما الهدف من إيقاظ الحاسة السادسة!"
مزق كارميلو الأوراق في حقيبته وهو يصرخ كالمجنون.
"لقد أهدر هؤلاء الأوغاد الأغبياء وقتي الثمين بآمالهم الكاذبة! سألعن قبورهم! سأمحو كل أسمائهم المنقوشة في برج السحر، هؤلاء الأوغاد!"
"لماذا، لماذا أنت هكذا؟ اهدأ."
أصابني قشعريرة عندما رأيت عينيه المحمرتين. تراجعت إلى الوراء وتحدثت بلهجة مهدئة.
"لكنك نجحت، أليس كذلك؟ لم تكن الفرضية فاشلة. لذا ضع تلك الأوراق في حقيبتك مرة أخرى. قد تندم على ذلك لاحقًا. لا يزال بإمكانك قراءتها إذا قمت بلصقها معًا مرة أخرى."
توقف كارميلو واقترب مني بعيون غائرة.
"نجاح؟ هل تعتقد أن هذه التجربة كانت تهدف فقط إلى إيقاظ حاسة واحدة؟"
ألم يقل ذلك؟ لابد أنه أخفى عني شيئًا.
"لقد أخبرتني أنها كانت مجرد تجربة لإيقاظ حاسة واحدة."
"همف، كان الغرض من هذه التجربة هو إيقاظ الحاسة السادسة. لكن الآن، ثبت أن هذه النظرية لا جدوى منها."
عبست بغضب. هذا الساحر المجنون.. طلبت منه استئصال الزائدة الدودية فأجرى لي عملية الختان؟
"أيها الوغد اللعين... كان ينبغي عليك أن تشرح ذلك منذ البداية!"
"أوه، حقًا؟ دعني أشرح لك الآن! إن إيقاظ الحواس الخمس أمر ثانوي؛ الهدف الحقيقي هو تجاوز حدود المانا! وهذا يتطلب الحاسة السادسة! هل أنت راضٍ الآن؟"
لقد تركني اندفاعه بلا كلام. لم يكن هناك جدوى من الجدال مع رجل مجنون مهووس بالسحر. قررت أن أكتفي بتلبية متطلبات القبول.
تنهدت وجلست على كرسي وانتظرت كارميلو حتى يهدأ.
"هف. هف..."
وبعد أن حوّل كل الأوراق إلى رماد، التقط أنفاسه.
انتظرت بهدوء ثم سألت الأسئلة التي كنت أفكر فيها.
"إذن، لقد فشلت، أليس كذلك؟ لن تكون هناك أي آثار جانبية، أليس كذلك؟ مثل عرقلة الطريق لتصبح ساحرًا رفيع المستوى؟"
أجاب كارميلو وهو منهك و مزاجه هادئ.
"لا أستطيع أن أعطي إجابة قاطعة لأنه لا توجد حالات ناجحة، لكن هذا لا ينبغي أن يعيق نموك. التعويذات المحفورة في جسدك ليست سوى رسومات ما لم تعمل بشكل صحيح."
"هل أنت متأكد؟"
"أقسم بالمانا."
لذا، فإن جميع خطوط التعويذات التي أيقظت حاسة التذوق لدي كانت مجرد رسومات غير مكتملة.
"حسنًا، لا بأس. سأحملك المسؤولية إذا حدث خطأ ما."
طالما لم تكن هناك أي آثار جانبية، فقد حققت هدفي. وعلى الرغم من القلق المستمر، كنت راضيًا إلى حد ما عن النتيجة. ففي نهاية المطاف، تمكنت في ثلاثة أشهر من إنجاز ما يستغرق عادة أربع سنوات.
***
غادر كارميلو بعد الانتهاء من الأسبوعين المتبقيين من الدروس. خلال ذلك الوقت، تعلمت كيفية الإمساك بالعصا، والتحكم في حركات معصمي، وتنسيق قوتي. كما تعلمت نصائح حول كيفية استخدام حواسي ورسم التعويذات الدقيقة.
باختصار، كان تدريبًا عمليًا لتطبيق السحر.
مرت تلك الأيام سريعًا، وفي اليوم الأخير، دارت بيني وبين كارميلو هذه المحادثة.
"قبل أن أغادر، دعني أكون صادقًا معك. إن مهاراتك في الفهم والحساب جيدة، لكن موهبتك الفطرية متوسطة في أفضل الأحوال."
هل تقول هذا الآن لأنك ستغادر؟
"لم يكن هذا قصدي. كنت أفكر فقط. لم أر قط موهبة متوسطة تحقق مثل هذا النمو السريع في فترة قد تستغرق سبع سنوات، بغض النظر عن العملية."
بدت نظرة كارميلو الحادة أكثر لطفًا بعض الشيء. وعلى الرغم من التقلبات، بدا أنه قد طور بعض المودة.
"بالمناسبة، بما أنني أثبت أن النظرية كانت خاطئة، فلن أغادر خالي الوفاض."
بدا وجه كارميلو مرتاحًا بعض الشيء عندما قال هذا. كانت تلك آخر مرة رأيته فيها.
بعد ثلاثة أشهر.
كان تجديد القصر قد اكتمل تقريبًا. تم ترميم القصر الرئيسي الذي تم تحديده كأولوية للعمل بشكل مثالي، وعاد أول وعشيقته للعيش مع التوأم.
اعتقدت أن هذه الأيام السلمية سوف تستمر، ولكنها انتهت.
عاد ديزل.
"ما هي خطتك؟"
"هل أنت أصم؟ لقد قلت لك أنه لا داعي للعبوس لأنني تخليت عن منصب رب الأسرة."
شعرت أنه من الضروري إبلاغه، لذا اتصلت به إلى الفناء الخلفي وشرحت له اتفاقي مع العشيقة. لكنه لم يصدقني.
هل تتوقع مني أن أصدق ذلك؟
"لقد تم الاتفاق بالفعل مع السيدة. سنشرح الأمر للأب ببطء، ويمكنك فقط التباهي والضحك."
حدق ديزل فيّ بنظرة قاتلة. نظرت بهدوء إلى عينيه العدائيتين وتحدثت.
"لماذا هذا الوجه؟ أليس هذا هو المنصب الذي أردته بشدة لدرجة أنك كنت على استعداد للتخلي عن حياة الناس هنا؟ إذن عليك أن تبتسم. من الصعب مواكبة نزوات أخي الصغير، بغض النظر عما أفعله."
كان يضغط على قبضتيه بقوة ويضغط على أسنانه.
"كيف تجرؤ دودة مثلك على الاستمرار في الحديث. ما زلت لا تفهم. لا أريد منصب رب الأسرة فحسب، بل أريد رقبتك أيضًا."
لقد أكد هذا أن كراهية ديزل لم تكن مجرد غيرة من منصب رب الأسرة، بل كان يكرهني بكل بساطة ويريد قتلي. وإذا أتيحت له الفرصة، فقد يكرر نفس الأفعال.
شعرت بالحاجة إلى قمعه حتى لا يتمكن من محاولة القيام بشيء كهذا مرة أخرى. اتخذت خطوة إلى الأمام.
"هل هذا صحيح؟ إذن اذهب وحاول."
وأظهر دوناتان علامات الحيرة.
-هيرسيل، ماذا تفعل؟ حتى بالسحر، لا يمكنك الفوز عليه. تراجع الآن.
"... قتال؟ هل أنا مجنون؟"
-ثم لماذا تفعل شيئا متهورًا؟
"انتبه بعناية، لدي خطة."
بينما كان ديزل يراقب عينيّ، رسمت تعويذة بسيطة بمهارة بإصبعي السبابة اليمنى. لم تكن التعويذة دقيقة كما كانت باستخدام عصا، لكنها كانت كافية.
"هل تتظاهر بعدم المعرفة؟ لا، من الأفضل أن نقول إنك تخدع نفسك. ديزل."
ناديت باسمه واقتربت ببطء. وحين اقتربت أشعلت "جمر الدم النبيل" إلى أقصى حد وخفضت صوتي.
"لا يمكنك قتلي."
في نفس الوقت، قمت بتفعيل تعويذة التحريك الذهني التي رسمتها بإصبعي. وباستخدام كل قوتي، قمت بسحب كل الأوراق من الأشجار المحيطة.
حفيف.
وبينما كانت الأوراق تتساقط وتتحول إلى كومة، كان العرق يتصبب من جبين ديزل. مررت بجسده المتجمد، وكأنني لم أعد أتعامل معه. ثم توقفت وتحدثت بصوت هادئ.
"لقد ذهبت إلى أبعد من اللازم. لم أقصد إظهار نية القتل."
"…"
ربتت على كتفه برفق وابتعدت بهدوء. كنت أعلم أن هذا سينجح.
على عكس ما كان عليه الحال من قبل، أصبح جسدي الآن يتمتع بكمية مناسبة من العضلات. علاوة على ذلك، تمكنت من النجاة من أنفاس الطائر العملاق. وبعد أداء بسيط، كان من الطبيعي أن يشعر خصمي بالخوف.
-…هل تعلمت السحر فقط لتتباهى بهذا الشكل؟
"بالطبع لا، لقد تعلمت السحر لأنه لم يكن لدي خيار آخر."
لم يكن الأمر وكأنني كان لدي خيار.
كان السحر شيئًا أُجبرت على تعلمه. ومع ذلك، كنت أعتقد دائمًا أن السحر أكثر إثارة للإعجاب من السيف.
"على الرغم من أنني لا أستطيع أن أقول أنه لم يكن هناك ذرة من هذا الشعور."
بصرف النظر عن "عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة"، كنت أمتلك أيضًا "جمر الدم النبيل". كنت أعلم منذ فترة طويلة أن هذا يمكن أن يكون بمثابة درع إذا تم استخدامه بشكل جيد. حتى لو لم يكن لدي العديد من المواهب، فقد خططت للاستفادة منها قدر الإمكان.
***
تشكل صقيع أبيض على النافذة. وبغفلة مني، رسمت الرقم 6 بإصبعي السبابة. ربما كان ذلك لأنني أدركت مدى سرعة مرور الوقت.
لقد كنت منغمسًا في السحر طيلة الأشهر الستة الماضية لدرجة أنني لم ألاحظ مرور الوقت بسرعة. شعرت وكأن فترة المهرجان، حيث كنت أسير على الجليد الرقيق، قد حدثت للتو بالأمس.
وبطبيعة الحال، كان كل هذا في الماضي الآن.
لقد كانت ذكريات أستطيع أن أعتبرها حنينًا.
"لقد نضجت قليلاً، أليس كذلك؟"
كنت أتذكر الماضي عندما فتح الباب فجأة.
"سيدي الشاب! لقد وصلت رسالة من الأكاديمية!"
هرع سيلي مع كومة من الرسائل.
إذا فكرت في الأمر، كان اليوم هو اليوم الذي كان من المفترض أن يتم فيه تسليم رسائل القبول.
سرعان ما أخذت الرسائل من سيلي وفتحتها واحدة تلو الأخرى.
"لماذا يوجد الكثير من الرسائل؟"
"حسنًا، لقد تقدمت بطلبات لأربعة أماكن. الآن اهدأ، سأقرأ."
لقد بحثت بقلق عن كلمة "مقبول" ولكن كل ما رأيته كان عبارة عن سطور رسمية.
[تعترف لجنة القبول بإنجازاتك الأكاديمية وخبراتك المتنوعة، لكن المنافسة على القبول شرسة للغاية. نأسف لإبلاغك بأنه لا يمكننا قبول طلبك.]
وكان الأمر نفسه بالنسبة للآخرين.
[من الصعب دائمًا توصيل خبر الرفض.]
[شكرا لك على اهتمامك.]
[بعد دراسة متأنية، يؤسفنا أن نخبركم...]
"اللعنة…"
لقد تم رفضي من جميع الأماكن التي تقدمت إليها.
كنت أعلم أن الالتحاق بالجامعة سيكون صعبًا. كانت الأكاديميات التي تقدمت بطلب الالتحاق بها من الطراز الأول، وتضمن لي مناصب مرموقة في الإمبراطورية أو المملكة بعد التخرج. وكانت انتقائية.
لن يقبلوا بطفل متغطرس يقضي وقته في الشرب ومضايقة النساء.
ورغم ذلك، تقدمت بطلبات إلى جميع هذه الجامعات، على أمل أن يقبلني واحد منها على الأقل. ففي نهاية المطاف، كنت الابن الأكبر لعائلة تينيست المرموقة.
اللعنة.
اعتقدت أن هناك مكانًا واحدًا على الأقل سيقبلني بناءً على اسم عائلتي.
"كيف سارت الأمور؟ لابد أنك دخلت في واحدة على الأقل."
"لقد تم رفضي."
"ماذا؟"
"لقد تم رفضي من قبل الجميع."
شحب وجه سيلي، وأشارت إلى الرسالة الوحيدة غير المفتوحة بنظرة مليئة بالأمل.
"ألن تفتح هذا؟ لا يزال هناك واحد متبقي."
"أوه هذا؟"
كانت أيضًا رسالة من إحدى الأكاديميات. لكنني لم أتقدم بطلب الالتحاق بها لسبب واحد.
"لا أحتاج حتى إلى النظر، إنها دعوة."
كان اسم هذا المكان هو Frost Heart. كان قريبًا من منطقة شيطانية في جبل ثلجي، حيث تتعرض للهجوم بشكل متكرر من قبل الوحوش والبرد القارس. قاموا ببناء المدرسة في زنزانة، مما أدى إلى أحداث غير واقعية مستمرة وعدم وجود أيام سلمية.
ولكن ماذا كان بوسعي أن أفعل؟ إذا كان هذا هو المكان الوحيد الذي يقبلني، فلا خيار أمامي سوى قبوله.
أخفيت مشاعري الحقيقية، وابتسمت لسيللي.
"حسنًا، إنه أمر جيد. الوصول إلى أفضل مكان."
"حقا؟ إذن يجب أن تكون ظروف المعيشة جيدة. سمعت أن الأكاديمية تعامل الخدم بشكل جيد أيضًا."
غرف خاصة باردة ويتم توفير ملابس شتوية.
"أنا قلق بشأن تكوين صداقات هناك."
ستجد سريعًا أصدقاءً يتجمعون معًا من أجل الدفء.
هل يجب أن أبدأ بشراء مستحضرات التجميل والعناية ببشرتي؟
لا داعي لذلك، فالبرد سيبقيك منتعشًا مثل سمك الماكريل في الفريزر.
هل انت سعيد لهذه الدرجة؟
"بالطبع. إن اتباع الأستاذ في الأكاديمية يعني الاعتراف به من قبل الأسرة. إنه أمر رائع لمسيرتي المهنية."
رؤية سيلي سعيدة جعلتني سعيدة أيضًا.
"أوه، ولكن يا سيدي الشاب، ألن تقرأ الأوراق الأخرى المرفقة؟"
"همم؟"
كان هناك ورقتان أخريان مرفقتان خلف الدعوة. كانت إحداهما طلبًا للالتحاق بقسم السحر، والأخرى لقسم الفرسان.
قمت بتجعيد ورقة قسم الفرسان وفحصت نموذج قسم السحر. وفي الأسفل كان هناك صندوق كبير لتوقيع الوصي.
لقد جاء شخص واحد إلى ذهني، وأصبحت تعابيري داكنة.
"قسم السحر؟"
"نعم."
"السيد الشاب في قسم السحر... لكن الدوق لم يسمح بذلك."
كان الطلاب النبلاء يحتاجون إلى ختم عائلاتهم للقبول، لكن هذا لم يكن يشكل مشكلة كبيرة.
"لا تقلق، هناك شخص آخر غير الأب يمكنه التوقيع."
ذهبت لرؤية العشيقة.