"...الطفل يصبح أكثر ضخامة يوما بعد يوم."
قال أول وهو يراقب هيرسيل وهو يمر من بعيد ويضع سيفه جانباً. حك كولوت رأسه بمقبض سيفه الخشبي وأجاب:
"في الواقع، يبدو أن ذراعيه أصبحتا أكبر بمرتين تقريبًا الآن."
هل قمت بتدريبه؟
"لا، لم أفعل ذلك. لكن بنيته الجسدية مختلفة تمامًا."
عند الفحص الدقيق، لم يكن بوسع Aol إلا أن تكون معجبة.
"هوو..."
كانت عضلات هيرسيل قد نمت بنسب متوازنة، بحيث تناسبت تمامًا مع جسده. وكان من الواضح أن هذا لم يكن نتيجة لتدريبات غير مدروسة لزيادة حجم العضلات، بل كان تعزيزًا استراتيجيًا لكل من المرونة والقوة.
"بدون وجود مرشد ماهر، سيكون هذا التطور مستحيلاً..."
عندما لاحظ كولوت هذا الأمر، ضيق عينيه تجاه أول.
"لقد خرج كثيرًا مؤخرًا. يبدو أنه كان يتدرب تحت إشراف شخص آخر. كيف تشعر حيال ذلك، ديوك؟"
على الرغم من خيبة أمل ابنه في سعيه للتدريب في مكان آخر بدلاً من التعلم من الأب المشهور كواحد من أعظم المبارزين، انحنت شفتي أول في ابتسامة خافتة.
"لقد كان دائمًا غير مرتاح معي. هذا لا يجعلني حزينًا."
"أنت تأخذ الأمر باستخفاف."
هز كولوت رأسه وحك ذقنه. ففي النهاية، كان من المثير للإعجاب أن يقوم هيرسل بتدريب جسده سراً بدلاً من الانخراط في أنشطة عديمة الفائدة في الخارج.
"كان الشاب الذي أعرفه رجلاً لا ينهي أي شيء يبدأه. وهذا أمر غير متوقع تمامًا."
"لا بد أنه يأخذ اعترافه على محمل الجد."
ورغم أنها ما زالت متشككة، أومأت كولوت برأسها موافقة، حيث لم يكن هناك أي تفسير آخر معقول.
"مممم، أنا أتطلع إلى رؤية أي نوع من الفارس سيصبح بعد التخرج."
"لن أضطر للقلق بشأن تسليم منصبي له."
***
لقد تجنبت النظرات المتفحصة من قبل السيوفين الوحشيين ووصلت إلى أمام مكتب السيدة. عندما رأيت الباب مفتوحًا بالفعل، رفعت حاجبي. لاحظت الخادمة وصولي، فانسحبت بلباقة، تاركة لي وحدي مع السيدة.
هل كنت تعلم أنني قادم؟
"لقد رأيتك تدخل من البوابة الرئيسية بينما كنت تنظر من النافذة."
لم يكن شعورًا لطيفًا، أن أعلم أنها كانت تتوقع زيارتي من بين كل الاحتمالات في القصر الكبير.
"كان بإمكاني أن آتي لرؤية التوأم."
"لا يبدو هذا محتملًا في ظل الظروف الحالية."
"ما هي الظروف؟"
سألت، وقد فوجئت، وأجابتني السيدة بنبرتها الهادئة المعتادة.
"توقيت وصول خطاب القبول، وحقيقة أنك كنت تتعلم السحر سراً، وتوقيت دخولك أثناء غياب الدوق."
كانت رحلاتي لمقابلة كارميلو طويلة، حيث كنت أمر عبر الأحياء الحمراء وأوكار القمار لإبعاد أي ملاحقة محتملة. حتى أن دوناتان كانت تراقبني. كيف اكتشفت ذلك؟
"كيف عرفت أنني أتعلم السحر؟"
تجنبت السيدة الإجابة، فالتقطت ختمها وغيرت الموضوع.
"هل هذا مهم الآن؟ يجب أن يكون عملك متعلقًا بنموذج موافقة الوصي."
كنت بحاجة إلى ختمها، لذا قررت عدم الضغط عليها أكثر. لم يكن من الحكمة أن أزعجها دون داع.
"هذا صحيح."
"عندما يتعلم هيرسل السحر... سيكون هناك الكثير من التحيز، كما أتخيل."
وبينما كانت تتصفح المستندات، أدركت أنني بحاجة إلى أن أشرح لها فوائد هذا الوضع، لكن الأمر بدا غير ضروري.
رطم!
بدون أي تردد، ختمت الأوراق.
"لقد كان ذلك سهلاً للغاية."
"ربما كنت ستقول أن دخول قسم السحر سيبقيك بعيدًا عن أنظار والدك وبعيدًا عن منصب رب العائلة."
...هل كان هناك نوع من التخاطر هنا؟
"هل كنت تخطط للدخول بالتبرع أو استخدام وكيل لإجراء الامتحان؟ في كلتا الحالتين، أنت ابن باهظ الثمن إلى حد كبير."
لماذا تفكر بهذه الطريقة؟
"على الرغم من أنك أظهرت جوانب غير متوقعة من قبل، فمن الصعب أن نصدق أنك قد تتعلم السحر في ستة أشهر فقط..."
توقفت السيدة عن الكلام، واتسعت عيناها عندما أدركت ما حدث. وعندما هدأت، استخدمت إصبعي السبابة لاستدعاء شعلة صغيرة من فئة السحر الأولي، والتي لم أكن موهوبًا فيها.
ووش!
كانت شعلة صغيرة، بحجم عود الثقاب تقريبًا. ضحكت السيدة.
"كيف تمكنت من ذلك؟ أنت شخص فضولي للغاية."
بعد أن أنهيت عملي، أردت المغادرة، لذا التقطت المستندات. وعلى الرغم من المواقف الصعبة التي مررت بها، إلا أن أكثر اللحظات إثارة للتوتر كانت مواجهة هذه المرأة. ولم يكن الأمر مختلفًا الآن.
"ثم سأذهب."
عندما كنت على وشك مغادرة المكتب، أوقفني سؤال مفاجئ.
"إذا فكرت في الأمر، لم أسأل أبدًا."
وبما أن المهرجان انتهى، فإن الطريقة الوحيدة للحصول على إجابات هي أن تسألها مباشرة. كانت كل محاولات الاغتيال السابقة قد نفذها الخدم، وليس العشيقة نفسها، وكان الصراع مع عائلة شوايكي سبباً في محو أي فرصة للتأكيد.
لقد كنت فضوليًا.
"كيف خططت لقتلي؟"
"أوه، هذا..."
بمراقبة شفتيها عن كثب، أشعلت "جمر الدم النبيل" بداخلي، راغبًا في إخفاء أعصابي المرتعشة. كانت الطريقة التي ابتكرتها لا يمكن حتى لـ "عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة" مواجهتها.
"...الغرق. إنه ليس خياليًا مثل الآخرين، ولكن لسبب ما، بدا وكأنه الإجابة الصحيحة."
على الرغم من أننا أصبحنا محايدين الآن، إلا أن كراهيتي لها لن تتغير أبدًا على الأرجح.
***
أعطى دييسل لإيروسيل قلمًا بنظرة جادة في عينيه.
"أنت الشخص الوحيد الذي أستطيع أن أطلب منه هذا المعروف، إروسيل."
ألقى إروسيل نظرة خاطفة على استمارة القبول في أكاديمية فروست هارت، وهو يتصبب عرقًا في محنته. ورغم أنه لا يعرف عنها الكثير، إلا أنه كان مدركًا أنها ليست طريقًا مرموقًا للنجاح، مما جعله مترددًا.
"لقد خططت للدخول في العام المقبل، ولكن هذا ليس المكان الذي أردته، وهو مبكر بعض الشيء."
"أتفهم أن هذا طلب كبير، ولكنك الشخص الوحيد الذي أستطيع أن أثق به."
"الأخ الأكبر، ذلك الرجل، تخلى عن منصبه كرئيس للأسرة، أليس كذلك؟ هل هذا ضروري حقًا؟ أنا متأكد من أن والدتي وافقت."
ضيق ديزل عينيه.
"هل تثق في كلامه؟ هل نسيت أي نوع من الأشخاص هو؟"
صمت إروسيل. بالنظر إلى الوراء، لم يفِ الأخ الأكبر بوعده منذ الطفولة. كان يعد بالتوقف عن التنمر مقابل شيء ما، لكنه لاحقًا وصف إروسيل بأنه أحمق لأنه صدقه.
"ومع ذلك، لا يزال..."
لقد فهم إروسيل نية دييسل. كان التخرج من الأكاديمية ضروريًا ليصبح رب الأسرة. وكان منع القبول أو ضمان الطرد من شأنه أن يعزز نجاحه.
"ولكن التسجيل فقط من أجل مراقبته..."
وعندما كان على وشك الرفض، همس ديزل بلطف.
"إيروسيل، ثق بي. أنا لست مثل هذا القمامة. أعدك بتأمين منصبك بمجرد أن أصبح رب الأسرة."
"لا داعي للبقاء لفترة طويلة. فقط تأكد من فشله في اجتياز امتحان القبول حتى تتمكن من العودة على الفور."
لقد جعل العرض المغري عينا إروسيل ترتعشان. من الناحية الواقعية، كان قبول اقتراح دييسل هو الاختيار الصحيح. على عكس ميرسيل، لم يكن لديه موهبة ملحوظة في المبارزة بالسيف، وكان ترتيب خلافته هو الثالث. إذا أصبح أحد إخوته رئيسًا للعائلة، فسيتعين عليه مغادرة العائلة.
'حسنًا... من الأفضل تأمين شيء ما بدلاً من لا شيء.'
بعد تفكير طويل، أمسك إروسيل بالقلم. ولكن بعد ذلك، طرأ سؤال على ذهنه.
"هل تريدني أن أدخل قسم الفرسان؟"
تنهد ديزل بتعب.
"لماذا تسأل مثل هذه الأسئلة غير الضرورية؟ عائلتنا معروفة بمهارات المبارزة بالسيف."
"حسنًا، لقد سمعت كثيرًا عن الأب الذي يمزق كتب السحر التي يجد أن ابنته الكبرى تقرأها. فقط للتحقق."
"حتى لو كان أحمقًا، فلن يكون أحمقًا بما يكفي لتحدي أوامر والده."
أومأ إروسيل برأسه على الفور.
"نعم، هذا صحيح."
لن يرتكب مثل هذا الفعل الانتحاري. علاوة على ذلك، لم يكن من الممكن أن يتعلم الأكبر السحر في مثل هذا الوقت القصير.
في النهاية، اقتنع إيروسيل بكلام دييسل وقام بملء استمارة قسم الفرسان.
***
في يوم المغادرة، وجدت صعوبة في تحريك قدمي. كانت يدان صغيرتان تتشبثان بسروالي.
"همم؟"
ربتت بلطف على نياسيل، التي دفنت وجهها في فخذي.
"قد يظن أحدهم أنك ترسلني إلى الموت. ارفع رأسك."
"اترك صورة حتى أتمكن من رؤية مدى نموك."
وبينما كنت أداعب شعرها، ابتسمت نياسيل بابتسامة ثم أخرجت قطعة من الورق من جيبها. كانت مكتوبًا عليها "أتمنى لك رحلة سعيدة".
"لطيف. سأحضر لك هدية في المرة القادمة. وداعا."
بدا نياسيل مرتبطًا بشكل غير عادي، مما يجعل من الصعب المغادرة. مع عودة Aol، لن يجرؤ دييسيل على التسبب في مشاكل، لكن...
انتابني شعور غريب بأنني أحاول إيجاد أعذار لتجنب المغادرة. لذا، عززت قوتي، واتخذت خطوة إلى الأمام.
"سأعود. اعتني بنفسك."
عندما مررت بالبوابة الرئيسية للملحق، كانت الحديقة لا تزال تظهر عليها آثار الشتاء. من بعيد، اقترب ميرسيل، وهو ينقر الثلج.
"مغادر بالفعل؟"
"إنها رحلة طويلة، لذلك يجب أن أسرع."
عبس ميرسيل بخيبة أمل.
"سوف أشعر بالملل بدونك."
"سأكتب لك رسائل، وسأخبرك بالعديد من الأشياء المثيرة للاهتمام من هناك."
تحسن مزاج ميرسيل، فابتسم ولوح بيده.
"حقا؟ هذا يبدو أفضل بكثير. اعتني بنفسك وحافظ على التواصل."
"وداعا الآن. حافظ على صحتك."
تمتم ميرسيل وهو ينظر إلى الأرض الثلجية.
"من يدري؟ ربما يستغرق الأمر وقتًا قصيرًا، اعتمادًا على الموسم."
رغم أن إجابته بدت غريبة بعض الشيء، إلا أنني لم أفكر فيها كثيرًا. ربما كان يفكر في إمكانية التخرج المبكر.
بعد أن لوحت لميرسيل، توقفت مرة أخرى عند البوابة الأمامية. كان أول وسيدتي هناك، في انتظاري لتوديعي.
ربت أول على كتفي برفق.
"ستكون Frost Heart تجربة رائعة."
أوه، صحيح. لقد كان خريجًا من تلك الأكاديمية. وبفضل إنجازاته العديدة، عُرض اسمه وصورته في الأكاديمية، التي كنت أعرفها جيدًا.
"هذا يبدو واعدًا."
"ستفهم الأمر بمجرد وصولك إلى هناك. ستكون الحياة في قسم الفرسان تجربة لا تُنسى."
شعرت بوخزة من الذنب. سوف يكتشف الأمر في النهاية، لكن لم يكن لزامًا أن يحدث الآن. وبينما كنت أفكر في كيفية الرد بشكل طبيعي، سلمتني العشيقة صندوقًا مغلفًا.
"ما هذا؟"
"هدية دخول. افتحها على العربة."
غمزت العشيقة.
شعرت بالشك ولكنني كنت أحمل الهدية، ودعتهم وصعدت إلى العربة. كانت سيلي، التي كانت تتبعني من الخلف، تنحني لأول وسيدتي قبل أن تصعد إلى العربة.
فرقعة!
وبينما كان السائق يحرك اللجام، بدأت العربة تتحرك. واستمعت إلى صوت خشخشة العربة فمسحت النافذة الضبابية بمنديل. وظلت السيدة تلوح بيدها حتى أصبحت مجرد نقطة في المسافة.
هل كان عدم ارتياحي ظاهرا على وجهي؟
سألت سيلي، "سيدي الشاب، هل تشعر بتوعك؟"
"لا، ليس هناك شيء. ولكن..."
"نعم؟"
"ألا تريد أن تعرف كيف خططت العشيقة لقتلي؟"
ضغطت سيلي على شفتيها ثم أومأت برأسها.
"بالطبع، أراهن أن الأمر كان ليكون مختلفًا عما حاول الخدم فعله."
أتذكر المحادثة مع العشيقة، وبدأت أتحدث.
-كيف خططت لقتلي؟
- أوه، هذا. كان "الغرق". إنه ليس خياليًا مثل الآخرين، ولكن لسبب ما، بدا وكأنه الإجابة الصحيحة.
"الغرق."
كان الأمر شيئًا لا يمكن حتى لـ "عدم القابلية للهزيمة لمدة ثانية واحدة" مواجهته، على عكس الطعن، أو التسمم، أو مواجهة أنفاس الطائر العملاق.
دون أن يدرك خطورة أفكاري، قال سيلي بلا مبالاة.
"كنت أتوقع شيئًا أكثر تفصيلاً ودقة... إنه بسيط إلى حد ما."
لم يكن رد فعلها مفاجئًا. فمن بين كل الطرق الممكنة، اختارت شيئًا يبدو بسيطًا. ورغم أنه كان يعتمد على الحدس، إلا أن معرفتها بأنها الإجابة الصحيحة جعلت الأمر مخيفًا.
لو لم يعلن هاينريش الحرب على تينست...
حسنًا، لقد أصبح هذا في الماضي. الشيء المهم هو أنني نجوت.
"ألن تفتح هذا الصندوق؟"
"هممم؟ أوه، كنت على وشك ذلك."
عندما فتحت الصندوق المعدني الرفيع والفاخر، وجدت زوجًا من القفازات في داخله.
[قفازات المانا المباركة]
[الصّفة: النعمة.]
[صُنعت هذه القفازات بواسطة الحرفي هوروتو وسحرها الخيميائي هايلي، وهي تزيد من سعة المانا بنسبة 10% ودقة التعويذة بنسبة 10% وتعزز بشكل كبير من متانة العناصر التي تحملها. ويمكن أيضًا نقش التعويذات عليها.]
"أوه."
عند رؤية القيمة الحقيقية للعنصر، ابتلعت ريقي بصعوبة. لم تعمل القفازات على تعزيز سعة المانا ودقة التعويذة فحسب، بل زادت أيضًا من المتانة بشكل كبير، مما يجعل كسر عصا سحرية أمرًا مستحيلًا تقريبًا. كانت الميزة الأكثر أهمية هي القدرة على نقش تعويذة، مما يسمح بتخزين التعويذة بشكل دائم.
"لا بد أن هذه الأشياء قد كلفت ثروة."
هل هي غالية الثمن؟
"حوالي سعر القصر."
"أوه حقًا؟"
بدا سيلي متشككًا، وغير قادر على استيعاب القيمة. فحتى المتاجر الراقية لا تبيع سلعًا باهظة الثمن إلى هذا الحد.
"ولكن يا سيدي الشاب، هناك ورقة في الأسفل."
"ورقة؟"
تحت القفازات كانت هناك ملاحظة.
[اعتني بـ Erucel، Hersel.]
أشرت إلى العربة الخلفية وسألت سيلي.
"لماذا يتبعنا؟"
"إيروسيل؟ ألم تكن تعلم؟ إنه يدخل قسم الفرسان."
كانت لدي فكرة تقريبية. لم أكن أهتم بها كثيرًا بسبب دراستي للسحر، لكن كان لدي شعور.
"من الواضح أن ديزل أمره بتخريب امتحان القبول الخاص بي. فلماذا إذن يدخل قسم الفرسان؟"
"…لا أعرف."
تمتمت سيلي وهي تلمس خدها وكأنها تتذكر صفعة من الماضي.
"يبدو أنه ذو تفكير بسيط بعض الشيء."
"هذا يفسر الكثير."