القلعة البيضاء المخفية في الثلج الأبدي، قلب الصقيع.
والسبب وراء قلة المعلومات المتوفرة عن هذا المكان يرجع جزئيًا إلى وجود خمس أكاديميات، ولكن أيضًا إلى وقوعه في منطقة نائية. وعلاوة على ذلك، كانت المدرسة نفسها مترددة في الكشف عن الكثير من المعلومات عن الحياة اليومية، لذا في عصر لا يوجد فيه تلفزيون أو وسائل التواصل الاجتماعي، كان الحصول على معلومات موثوقة أمرًا شبه مستحيل.
ومع ذلك، بعد أن لعبت Asares مرات لا حصر لها، كنت أعرف ذلك جيدًا. هذا المكان عبارة عن مؤسسة متخصصة في تدريب فرق الاستكشاف لعالم الشياطين، وليس الإنجازات الأكاديمية مثل برج السحر أو المناصب الرسمية مثل فرسان الإمبراطورية. كانت أيضًا الأكاديمية ذات أعلى معدل وفيات بين طلابها وخريجيها. إذا انتشرت هذه الحقيقة، فلن يأتي أحد، لذلك تعاونوا مع الإمبراطورية لإبقائها سرية. في النهاية، كان لابد أن يقوم شخص ما بذلك.
"لقد كان الشتاء الذي شعرت به في الخارج مجرد ربيع..."
عندما وصلت لتقديم الامتحان، تمسكت بقوة بردائي السميك الذي يغطيني من الرأس حتى القدمين في موقع امتحان القبول المعد عند سفح الجبل.
"إنه بارد جدًا، يا سيدي الشاب."
"على الأقل لديك ملابس دافئة بفضلي. انظر إلى هؤلاء الناس هناك. نحن في وضع أفضل، أليس كذلك؟"
أشرت إلى الناس الذين تجمعوا معًا، يدفئون أنفسهم بجوار نار المخيم في البرد القارس. كانوا قريبين جدًا من اللهب لدرجة أنهم بدوا وكأنهم قد يحترقون. عبست سيلي، وغطت وجهها بغطاء ردائها.
"لكن سيدي الشاب، هذا مختلف تمامًا عما قلته في البداية."
"ما المختلف؟"
"لقد قلت إنها أكاديمية مرموقة. لماذا نجري امتحان القبول في مكان بارد كهذا؟"
"إنه فصل الشتاء، لذا الجو بارد في كل مكان. ألم أخبرك بإحضار ملابس دافئة؟"
وبينما كنت أزيل مخاوفها، أبدت سيلي، التي كانت لا تزال تصطك بأسنانها من شدة البرد، شكوكها.
"ثم من هم هؤلاء الأشخاص هناك؟"
كانت المجموعة التي أشار إليها سيلي تتألف من أفراد ذوي مظهر غير لائق ينفخون في زجاجات البيرة ويدخنون الغليون. وكانوا يبدون وكأنهم مثيرو شغب حقيقيون لا يستمعون إلى أي شخص.
هززت رأسي وأنا أشاهدهم يطلقون النكات البذيئة حول النساء المارة أو يفتعلون معارك مع بعض الرجال ذوي المظهر الضعيف.
"كل مكان يعيش فيه الناس هو نفسه. هناك أناس طيبون وأشرار في كل مكان."
أومأت سيلي برأسها موافقة، ثم نظرت إلي.
"هذا صحيح، أليس كذلك؟"
"ما عدا أنا."
"…"
"آه، على أية حال، هناك الكثير منهم. انظر هناك. ثلثهم من نفس النوع."
كانت مجموعة الأشرار كبيرة بما يكفي لخلق سحابة رمادية من الدخان من سجائرهم. كان الدخان اللاذع المختلط برائحة الكحول يجعل التنفس صعبًا عندما يهب نحونا.
"سعال! آه! أليس من المفترض أن يلتحق بالأكاديمية أشخاص من عائلات مثقفة؟"
حسنًا، أعتقد أنه من الجيد أن أخبرها بالحقيقة إلى حد ما.
"سعال. كلهم تبرعوا بالدم. كلهم. يا إلهي، يا لها من رائحة قوية."
كنت على وشك أن أشرح المزيد عندما ربت أحدهم على كتفي. استدرت ورأيت إروسيل يرتجف من البرد ويتحدث بصوت أشبه بالتوسل.
"أخي، إذا كان لديك المزيد من الملابس، هل يمكنك إقراضها لي؟ هذا الأخ الصغير يتجمد حتى الموت."
هل تعتقد حقا أنني سأ...؟
كنت على وشك الرفض بشكل انعكاسي ولكنني تنهدت بعمق بدلاً من ذلك.
"لا، لا بأس. سأقرضك مجموعة منها."
"ماذا؟ هل تقرضني إياه؟"
وبينما اتسعت عينا إروسيل، عبست سيلي وسلمته قطعة سميكة من الملابس من حقيبتها، على ما يبدو مترددة لكنها أرادت منه أن يغادر بسرعة.
"آهم، شكرا لك."
أومأ برأسه قليلاً تعبيراً عن الامتنان. لا بد أن هذا الرجل المسكين كان يخطط للمجيء والمغادرة بسرعة بعد إتمام مهمته، دون أن يعلم ما الذي ينتظره.
أزمة!
انقر!
في تلك اللحظة، اقتربت شخصيات ترتدي معاطف سميكة مزينة بريش الغراب، مما لفت انتباه الجميع. كان هؤلاء أساتذة من فروست هارت، الذين جاءوا للإشراف على امتحان القبول، وقد وضعوا أغمادهم وعصيهم على خصورهم. لقد أسكتت الهالة الأنيقة التي كانوا ينشرونها على خلفية بيضاء ثلجية حتى الأشرار.
في المقدمة، فتح رجل ذو شعر أسود وشعر مجعد قليلاً فمه.
"انتباه."
كان صوته قاسيًا وعميقًا. كان اسمه روكفلر، أحد أساتذة السحر المؤثرين في فروست هارت.
"قبول التبرعات، اتبعني."
وبأمر من روكفلر، تجمعت المجموعة المتوحشة على حين غرة. وتجمع حولهم بعض الأساتذة، وهم يكررون نفس السؤال.
هل يوجد بينكم من يرغب في التقدم لامتحان القبول؟
لماذا يزعج أي شخص دفع تبرعًا كبيرًا نفسه بخوض امتحان القبول؟ سخر معظمهم، لكن بعضهم رفعوا أيديهم. ابتسمت بسخرية وأنا أشاهدهم. إما أنهم يعرفون شيئًا ما أو أنهم سريعو البديهة.
"القبول في الفروسية، بهذه الطريقة."
الآن، دعوا إلى المرشحين للقبول للحصول على لقب فارس.
"حان دورنا، هيا بنا يا أخي."
"…اذهب أولاً."
نظر إليّ إيروسيل بنظرة شك وأنا ألوح له بيدي. نظرت إليه بنظرة عميقة.
"إيروسيل."
"ماذا، ماذا؟"
"حظ سعيد."
"؟"
بدا إروسيل في حيرة، لكن لم يكن أمامه خيار سوى اتباع إرشادات الأستاذ. بعد اختفاء إروسيل، توجهت نحو غرفة الامتحان بقسم السحر.
عندما قمت بتسليم أوراق امتحان القبول إلى مكتب الاستقبال، حدق أستاذ الاستقبال في الأوراق لفترة من الوقت ثم نظر إلى الأستاذ الذي بجانبه.
هل هناك شيء خاطئ؟
"هل أنت حقًا هيرسيل بن تينيست؟"
"نعم أنا."
"حسنًا، يبدو أنك اتخذت الطريق الخطأ. دعني أرشدك."
قام من مقعده وأخبر الأستاذ الذي بجانبه.
"سأأخذه إلى قسم الفروسية، لذا تعامل مع الأمور هنا لفترة من الوقت."
يبدو أنهم كانوا مخطئين بسبب خلفيتي العائلية.
"أريد الانضمام إلى قسم السحر. هل هناك قاعدة تمنع عائلات الفرسان من التقدم؟"
لقد ذكرت نيتي بوضوح، وأومأ أستاذ الاستقبال برأسه في حيرة.
"قسم السحر؟"
"نعم، قسم السحر."
حك رأسه ثم شحذ نظره.
"أرني هويتك واخلع رداءك."
"بالتأكيد."
حتى بعد الامتثال، لا يزال يبدو مشبوهًا.
"الميزات متطابقة، والمعرف ليس مزيفًا... لكن يبدو أن هناك شيئًا غير طبيعي."
"ما الذي يبدو غريبًا؟"
"في الآونة الأخيرة، كان هناك عدد لا بأس به من الأشخاص الذين يتقدمون للامتحان نيابة عن الآخرين."
كانت الأمور تزداد تعقيدًا منذ البداية. هل كان هذا هو التحيز الذي ذكرته ربة المنزل؟
هرسيل يمارس السحر… لن يكون من السهل التغلب على التحيز.
كنت أفكر بعمق في كيفية التعامل مع هذا الموقف، لكن المتقدمين المحيطين بي أكدوا هويتي بشكل غير متوقع.
"انتظر لحظة، هذا الشخص."
"هي، هيرسل... لماذا هو هنا؟"
كان المتقدمون من حولي يتهامسون. وكانت مقتطفات المحادثة التي سمعتها كلها تتحدث عن معاناتهم بسببي والأشياء الرهيبة التي ارتكبتها.
"لقد اعتدت على هذا الآن."
لقد دهشت، إلى حد ما، من مدى الشهرة التي أصبحت عليها.
"يجب أن يكون هذا دليلاً كافياً، أليس كذلك؟ ألا توافقني الرأي؟"
"حسنًا، يمكنك المتابعة."
قال الأستاذ هذا بوجه عابس ثم سار بسرعة إلى مكان ما. كنت أشعر بالفضول بشأن رد فعله، لكنني تجاهلت الأمر وتوجهت إلى قاعة الامتحان التحريري.
"همم."
كانت الغرفة أشبه بقاعة محاضرات مصنوعة من الرخام، جلست وحدي، معزولة كبتلة زهرة في وسط بركة، بعيدًا عن الآخرين.
"أليس هذا هو الرجل الذي كان يسبب ضجة في الخارج؟"
"لا شك في ذلك. إنه الوغد من عائلة تينيست."
لتجنب الضوضاء، وضعت غطاء رأسي فوق رأسي. ثم بدأ دوناتان في الثرثرة.
- إن النظرات التي يوجهها الناس إليك مختلطة بالخوف والاشمئزاز، وكأنهم يرون وباءً.
"دعهم يحدقون كما يريدون."
ثم اقتربت خطوات، فرفعت رأسي لأرى رجلاً يبتسم ابتسامة عريضة وهو يتجه نحوي. كان يبدو كسيد شاب نبيل يتمتع بجو من الأهمية.
"إنه هيرسيل حقًا. أنا سعيد جدًا برؤيتك هنا."
بدا وكأنه يعرف هيرسيل. ولأنني لم أكن أعرف كيف أرد، شعرت بالحرج عندما دخل الأستاذ قاعة الامتحان الكتابي.
"حسنًا... سأحييك بشكل لائق لاحقًا. يرجى التأكد من المرور، هاها."
ضحك مثل المتملق وعاد إلى مقعده. شعرت وكأنني رأيته في مكان ما من قبل.
*يجب أن تكون شخصية قابلة للعب، ولكن يجب أن تكون من خيالي.*
لقد استمعت للأستاذ باهتمام.
"يتكون الامتحان من ثلاث مراحل. المرحلة الأولى هي الامتحان التحريري. والمرحلة الثانية هي إظهار السحر الذي يتم تقديمه لإثبات أنك ساحر. والمرحلة الثالثة هي امتحان عملي مشترك مع المرشحين الناجحين في قسم الفروسية."
بعد الشرح، لوح الأستاذ بعصاه، وارتفعت أوراق الاختبار في الهواء، وهبطت أمام كل شخص جالس.
"صعوبات الامتحان عشوائية. كل واحد منكم سيحصل على أوراق اختبار مختلفة، لذا لا تحاولوا الغش."
بدا لي أن ورقة الاختبار التي أمامي هي الأقل صعوبة. فكرت وأنا أبتسم بسخرية: "سيكون من السهل حلها". ثم انفتحت البوابة الرئيسية فجأة، ودخل خمسة أساتذة ووقفوا على المنصة. وكان من بينهم البروفيسور روكفلر، الذي فحص المرشحين وتحدث.
"أنا روكفلر دين هارمان، المكلف بالإشراف أثناء الامتحان. في الآونة الأخيرة، كان هناك العديد من الغشاشين الذين يستخدمون أساليب مختلفة. على سبيل المثال..."
لوح روكفلر بعصاه، فارتعش جفني. طارت ورقة من جيب طالب آخر إلى يده.
"أوه، إنها ورقة الغش."
كان الجاني الحقيقي شخصًا آخر، لكن لماذا كان يحدق فيّ في وقت سابق؟
"آهم."
ظن الجميع أن الطالب الغشاش سوف يتم استبعاده وابتلع ريقه بتوتر، لكن روكفلر ابتسم وتحدث بخفة.
"الآن بعد أن فقد وسائله، لم يعد بإمكانه الغش بعد الآن. ابذل قصارى جهدك."
هل هذا يعني أنه لا يزال بإمكانه إجراء الامتحان؟
"بالطبع."
أبدى بعض المرشحين استياءهم، لكن أغلبهم تنهد بارتياح. ربما اعتقدوا أنه لطيف على الرغم من مظهره الصارم. لكنهم أدركوا بعد الامتحان أن مظهره كان مجرد واجهة...
التقطت قلمي لبدء الاختبار، لكن ظلًا سقط فوقي. نظرت لأعلى وسألت.
"أستاذ، هل فعلت شيئا خاطئا؟"
"لا، لا شيء. فقط ركز على اختبارك."
كان روكفلر واقفا دون حراك، يراقب ورقة اختباري عن كثب.
"كيف من المفترض أن أركز وهو يحدق بي بهذه الطريقة؟"
شاك شاك.
لقد قمت بحل المشاكل بسرعة، لقد كانت سهلة للغاية.
"مممم، لا أستطيع فهم الرموز جيدًا، لكن إجاباتك صحيحة."
"إذا مررت، هل يمكنك التنحي جانبًا؟ أنا بحاجة إلى قيلولة."
"امتحانك التحريري جيد. جيد جدًا، ولكن لا يزال أمامك عقبة أخرى يجب عليك تجاوزها."
لم احتاج إلى أن يشرح لي.
"كيف ستتعامل مع عرض السحر؟ لقد سمعت أنك لا تمتلك أي خبرة."
خفضت صوتي حتى وصل إلى حد الصبر.
"سأتدبر أمري، اهتم بشؤونك الخاصة."
همس روكفلر في أذني.
"انضم الآن إلى قسم الفروسية. هذا المكان ليس لك. إذا انضممت، فسأضمن قبولك."
سماع مشاعره الحقيقية جعلني أضحك.
كان هذا الرجل يريدني في منصب فارس لأنني كنت ابن أول وقد نجوت من أنفاس غريفون. بالطبع، لم يكن الأمر يتعلق فقط بقدرتي على أن أصبح فارسًا.
"أستاذنا لا يريد أن يعترف بي كساحر، كما أرى."
"نعم، بالضبط. مجرد وجودك هنا يزعجني. أتمنى أن تغادر."
يميل السحرة إلى أن يكونوا غريبي الأطوار. لقد دفعني مضايقته المستمرة إلى اتخاذ قرار بالذهاب إلى أبعد الحدود.
"حسنًا، فلنبدأ الامتحان الثاني الآن."
روكفلر، مع تعبير فارغ، ثني شفتيه في ابتسامة.
"هل تريد أن تتعرض للإذلال أمام الجميع؟ حسنًا، دعنا نرى قدراتك."
توقف عن الهمس وتحدث إلى المرشحين بابتسامة ناعمة.
"انتبه، سيتم إيقاف الاختبار الكتابي مؤقتًا. لا تقلق، سيكون لديك متسع من الوقت."
وضع المرشحون أقلامهم جانباً.
"يرغب أحد المرشحين في إجراء الامتحان الثاني هنا، تحت إشرافي."
اتجهت كل الأنظار نحوي، وشعرت وكأنني غريب، وسمعت همساتهم الساخرة، وأدركت أنهم كانوا ينتظرون فشلي.
لقد أمضى العديد من الناس سنوات في الاستعداد للحضور إلى هنا، بينما كانوا ينظرون إليّ باعتباري أحمقًا غير متعلم يحاول إثبات قدرته السحرية في وقت قصير. ولكن ينبغي لهم أن يعرفوا:
حتى في ستة أشهر فقط، كنت أنزف كل ليلة، وأدرس بلا هوادة، وأخاطر بحياتي من أجل التعلم، وأتدرب حتى أصبحت يداي متصلبتين.
سأثبت أنني ساحر الآن.
"ما هو الامتحان الثاني؟"
"أشعل لهبًا بألوان مختلفة على كل إصبع من أصابعك الخمسة. هذا هو الاختبار."
لقد أخرجت العصا السحرية التي أخذتها من القاتل.