إن استحضار خمسة ألسنة لهب في مستواي مهمة صعبة. ويزداد الأمر صعوبة إذا كانت متعددة الألوان. ومع ذلك، كنت أتقن تقنية التعامل مع العصا التي علمني إياها كارميلو، وكنت أرتدي "القفازات المباركة بالمانا" التي أهدتني إياها ربة المنزل. ومع دقة التعويذة التي يتم تجميعها على التوالي، كان الأمر ممكنًا تمامًا.
فووش!
اشتعلت خمسة ألسنة لهب ملونة عند أطراف أصابعي اليسرى. اتسعت عينا روكفلر من الدهشة، وساد الصمت التام بين الحاضرين. ثم انفجرت ضحكة مكتومة.
"بفت!"
"هاها، ما هذا؟"
حسنًا، هذا أمر مفهوم. كانت ألسنة اللهب على أطراف أصابعي صغيرة، بالكاد بحجم النمل. لكنني لم أهتم.
كما قلت عدة مرات، يجب على الإنسان أن يكون وقحًا.
"لقد تم استيفاء الشروط، لذا فقد نجحت. سأكون ممتنًا لو تمكنت من الإشراف على المتقدمين الآخرين الآن."
"نعم، لقد نجحت. إنه أمر مثير للإعجاب. سأمنحك هذه الجائزة."
ابتسم روكفلر ابتسامة مصطنعة. وما سلمه كان نموذج موافقة يتضمن ثلاثة بنود لا يمكن لأحد أن يحصل عليها إلا أولئك الذين اجتازوا الاختبار الثاني. وكان المحتوى موجزًا:
- هذه الأكاديمية لا تطرد الطلاب.
- لا يتم الاعتراف بانسحابات الطلاب.
- نحن لسنا مسؤولين عن الوفيات أثناء التسجيل.
كانت هذه الأحكام المشؤومة مليئة بالتشاؤم. إنها مجرد أكاديمية، مثل الجامعة، لذا قد يظن المرء أنه لن يحدث شيء خطير. لكنني كنت أعرف سبب وجود مثل هذه الأحكام.
"أتمنى أن تمتنعوا جميعًا عن الضحك. لقد اجتاز هيرسيل الامتحان. أتوقع منكم أن تعملوا بجد وتتبعوا مثاله."
ابتعد روكفلر، وأخفى مشاعره الحقيقية. وقبل أن يغادر البوابة، ألقى علي نظرة ذات مغزى من فوق كتفه. انتابني شعور سيئ بأنه لن يستسلم بسهولة.
***
سار روكفلر في الممر، وهو ينفش شعره من شدة الإحباط.
ماذا يحدث على الأرض؟
كان واثقًا من أن هيرسيل سيتقدم لامتحان لقب فارس وترك الأمر عند هذا الحد. ولكن بعد ذلك جاء إليه الأستاذ المسؤول عن وثائق قسم السحر، معربًا عن قلقه من أن هيرسيل قد جاء إلى هذا القسم.
لقد سأل مرارًا وتكرارًا عما إذا كان ضائعًا أم أنه يمثل شخصًا آخر، لكن إجاباته كانت دائمًا هي نفسها.
- لقد تقدم إلى قسم السحر، البروفيسور روكفلر. كما تم التحقق من هويته. ولأنه لم يكن لديه أي سبب آخر للجدال، فقد جعلته يجتاز الاختبار الكتابي.
كانت الأمور تزداد تعقيدًا. لذا ذهب روكفلر إلى قاعة الامتحان التحريري بنفسه لمراقبة أي غش، مع إبقاء عينيه مفتوحتين على اتساعهما.
في تلك اللحظة، كان متأكداً من أن هيرسيل سوف يفشل.
في حالة الطوارئ، طلب من الأستاذ اختيار أصعب مسائل الحساب بالنسبة له. في العادة، كان ذلك كافياً. لكنه لم يخطئ في أي سؤال، بل نجح في الامتحان الثاني، وهو ما بدا مستحيلاً.
ولكن بالنسبة له… هذا مستحيل.
منذ اللحظة التي أبدى فيها مدير المدرسة اهتمامه به، بدأ روكفلر في جمع التقييمات والشائعات البسيطة عنه. لم يكن روكفلر مجرد مثير للمشاكل وابن أول فحسب، بل كانت هناك أيضًا شائعات موثوقة بأنه نجا من أنفاس طائر وحشي. ولم يكن هناك ذكر واحد للسحر في أي من هذه الشائعات.
وبطبيعة الحال، بدا واضحا أنه سيتقدم بطلب للحصول على لقب فارس.
"يا إلهي، لقد كنت مهملاً. كان ينبغي لي أن أرسل فقط توصية لقسم الفروسية منذ البداية."
في بعض الأحيان، كانت هناك أخطاء حيث تم إرسال توصية قسم السحر فقط إلى طالب الفروسية. لتجنب مثل هذه الأخطاء الإدارية، أرسلوا كلا الإخطارات، مما أدى إلى هذه الفوضى.
هدأ روكفلر صدره المتوتر وأخذ نفسا عميقا أمام مكتب مدير المدرسة في المبنى الرئيسي للأكاديمية.
"مدير المدرسة أركاندريك، أريد التحدث معك."
"أوه روكفلر؟ تعال."
بمجرد دخوله المكتب، كان من الممكن سماع أصوات الموت الخافتة من وراء النافذة.
"اوه."
تساءل روكفلر أثناء نظره إلى طالب مقيد بالصليب في منتصف ساحة التدريب.
"هل هذا هارب؟"
رجل عجوز عضلي لديه ندبة فوق إحدى عينيه نقر بلسانه.
"تسك، لا تزال غير قادر على التكيف بعد قضاء الكثير من الوقت في الجيش. إنه مجرد طالب يحاول الهروب من المدرسة."
"آسف يا مدير المدرسة، لقد كانت مجرد زلة لسان."
انحنى روكفلر رأسه، ومسح أركاندريك لحيته البيضاء بابتسامة راضية.
"بالفعل. هذا مكان تعليمي ندرس فيه بحب. وعلى عكس الأكاديميات البائسة الأخرى التي تطرد الطلاب بمجرد تراكم عدد كافٍ من النقاط السلبية لديهم، فإننا ننتهي بالعقاب البسيط. إن روح عدم الاستسلام للطلاب هي المثال الحقيقي للمعلم. لا تنسَ هذه الروح أبدًا. الآن، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
تحدث روكفلر بحذر، وهو يقيس رد فعله.
"في الواقع، دخل هيرسيل بن تينيست قسم السحر. لقد اجتاز المعايير، لذا سمحت له بالمرور..."
صر أركاندريك على أسنانه وتحدث بصوت مخيف.
"اسمح لي أن أسألك شيئًا واحدًا، في حالة احتياجك إليه. هل كان الدوق من النوع الذي يسمح لابنه بتعلم السحر؟"
"الدوق هو رجل سيوف أصيل حتى النخاع. لن يسمح بذلك أبدًا."
"نعم، هذا صحيح. إنه مصدر إزعاج حقيقي، كما تقول الشائعات."
بغض النظر عما إذا كان هناك حقد أم لا، فإن أركاندريك كان ليغضب بشدة من قرار قبول هيرسيل في قسم السحر. لقد بذل قصارى جهده لإدخاله إلى قسم الفروسية.
"لكن يا روكفلر، أنت تعلم أنه بمجرد انتشار خبر نجاته من أنفاس الغريفون، كانت الأكاديميات الأخرى حريصة على تجنيده."
"نعم أنا أعلم."
"فماذا فعلت؟"
"...من الصعب أن أقول ذلك بنفسي."
بام!
قبضة أركاندريك، التي كانت بحجم غطاء القدر، حطمت المكتب إلى نصفين.
"لقد قابلت هؤلاء المديرين التعساء وانحنيت لهم. هذا ليس كل شيء. لقد استخدمت حتى أموال تشغيل المدرسة لرشوتهم. وما النتيجة؟ هاه؟ أجبني. لقد كنت مسؤولاً عن القبول، أليس كذلك؟"
انتفخت عينا أركاندريك، ومسح روكفلر وجهه بيد واحدة، وتحدث بهدوء.
"لن أختلق الأعذار. سأستمر في محاولة إدخاله إلى قسم الفروسية."
"حسنًا، نعم. يمكن للناس أن يرتكبوا أخطاء. الشيء المهم هو الإرادة لتصحيحها. ولكن يجب أن يتم ذلك بطريقة نظيفة."
"أفهم ذلك. سأطبق الضغط ضمن الحدود المسموح بها."
"حسنًا، حسنًا. أنت تعلم أنني أثق بك، أليس كذلك؟"
"…نعم."
تحت ضغط أركاندريك، شعر روكفلر بأنه على وشك الموت. لقد فهم سبب الإحباط. فمع ذهاب كل الطلاب الموهوبين إلى أكاديميات أفضل، أصبح هذا المكان مليئًا بطلاب رديئين. وكان مدير المدرسة يسخر منه مديرو المدارس الآخرون في كثير من الأحيان، لذا كان من المفهوم أن يكون غاضبًا.
كان يائسًا من استقطاب المواهب، فوضع آماله على المرشحين الواعدين، لكنهم ضلوا الطريق.
عندما رأى روكفلر صبر مدير المدرسة الشديد، تنهد بارتياح.
***
بعد الامتحان الثاني، توجهت إلى سيلي، الذي كان ينتظرني في الصالة.
"كيف كان الأمر؟"
"حسنًا، لقد نجحت، بالطبع."
"أوه…"
حدقت في تنهد سيلي الصغير.
"تمنيت أن أفشل وأعود إلى المنزل، أليس كذلك؟"
"لا، على الإطلاق. أنا سعيد لأنك نجحت."
لقد تساءلت من تشبه به حتى تكون وقحة إلى هذا الحد.
"لا تقلق كثيرًا. بناءً على امتحان الصف الثالث النهائي، يمكننا أن نحظى بحياة كريمة هنا."
"حقًا؟"
حتى هنا، توجد امتيازات، أكثر وضوحًا من الأكاديميات الأخرى. للحصول على مزايا جيدة، كان عليّ الحصول على درجة عالية في الاختبار الثالث.
"احملوا أمتعتنا، نحن بحاجة إلى التحرك."
"هل بالفعل؟ الجميع يستريحون."
من المهم الوصول إلى هناك أولاً.
"توقف عن الكلام وتحرك. ألا تريد أن تعيش في مسكن لطيف؟"
"بالطبع أفعل."
وبينما كنا نتحرك، اعترض طريقنا السيد الشاب ذو المظهر النبيل من غرفة الامتحان.
"هيرسيل! لقد فوجئت حقًا. متى تعلمت السحر؟"
"... هل نجحت أيضًا؟"
"بالطبع. لقد كنت أتعلم منذ فترة طويلة. لكن ما فعلته في وقت سابق كان مذهلاً. عندما ضحك هؤلاء الحمقى، وأشعلت النيران في أصابعك، شعرت بالقشعريرة."
رغم أنه كان محرجًا بعض الشيء، إلا أنه أظهر حسن النية. كان ينبغي لي أن أرد عليه بأدب.
"اهدأ. سوف نتعلم معًا في قسم السحر، لذا دعنا نتفق."
لقد بدا متأثرا حقا.
"حقا؟ هل تقصد ذلك؟"
"نعم، أنا أتطلع إلى ذلك."
"يشرفني ذلك... سأبذل قصارى جهدي أيضًا."
كان عليّ أن أذهب إلى أماكن أخرى، لذا أنهيت المحادثة هناك. كنت على وشك أن أطلب من سيلي أن تتحرك عندما لاحظت أنها بدت مختلفة. متيبسة، على عكس المعتاد.
"سيلي، لم نلتقي منذ فترة طويلة. هل ما زلت تعتني بالسيد الشاب جيدًا؟"
"نعم، السيد ريندل."
"كما تعلم، خادمتنا كانت مدينة لك بالكثير في ذلك الوقت."
"أنا آسف بشأن ذلك."
"لا، لا. بصفتي خادمة هيرسيل، كان هذا متوقعًا."
بدا حديثهما غريبًا. بدا أحد الجانبين ودودًا، لكن سيلي بدا خائفًا.
"انتظر يا ريندل؟ تنحّى جانبًا. أريد التحدث معها على انفراد."
"بالتأكيد. خذ وقتك."
عندما تراجع ريندل إلى الوراء، سألت سيلي.
"من هو؟"
"لماذا تسأل عندما تعرف؟"
"لقد أخبرتك. أنا لست هيرسيل. أنا شخص آخر في جسده. اشرح لي الأمر كما تفعل مع مجنون."
"…"
وبعد لحظة من التردد، أجاب سيلي.
"إنه عضو في النادي الذي أنشأته."
"نادي؟"
"هل تعلم، تلك التي شكلتها مع أصدقائك."
"ما يسمى؟"
"نبتة النسيان"
بدا الوقت وكأنه توقف للحظة. عرفت ما هو نادي ليثي. وإدراكي أن هيرسيل هو المؤسس كان صادمًا. اقترب منا ريندل، الذي لم يكن مدركًا لأفكاري، مبتسمًا.
"هل استغرق سيلي بعض الوقت للإجابة؟ إذن، هيرسل، ماذا عن ذلك؟ ماذا عن لعب تلك اللعبة التي اخترعتها؟"
"…لعبة؟"
"نعم، كما تعلم. المراهنة على المعارك بين الخادمات. لا يوجد شيء أكثر إثارة من قتال القطط. حتى أنني أحضرت خادمة ماهرة في القتال هذه المرة."
أشرت له بإصبعي أن يقترب.
"نعم؟ ما هو؟"
"ريندل، صحيح؟"
"نعم، إنه لشرف لي أن يتم مناداتي باسمي."
"لقد تم قطعك."
وبعد أن قلت ذلك، وسعت عضلاتي وضربت قبضتي في وجهه.
بام!
بدون مبالغة، دار جسد ريندل في الهواء. مع تطور عضلاتي كساحر، كانت لكماتي أقوى منه.
"أوه... أسناني!"
وبينما رفع ريندل أسنانه من الأرض، خفضت صوتي.
"أخبر الآخرين بوضوح. لقد انتهينا من تلك الألعاب الصبيانية."
هل تقصد ذلك؟
"لا تجعلني أكرر نفسي، إلا إذا كنت تريد ضربة أخرى."
أبدى ريندل، الذي كان مرتبكًا وغاضبًا، لمحة من نية القتل. تجاهلته وتحدثت إلى سيلي.
ماذا تفعل؟ علينا أن نتحرك.
"…نعم."
أومأت سيلي برأسها، وهي لا تزال تنظر إلي، حتى أثناء سيرنا.
"ماذا؟"
"أتساءل فقط عما إذا كان هذا مناسبًا. الأصدقاء مهمون في الأكاديمية، أليس كذلك؟"
"انس الأمر، من الأفضل قطع العلاقات مع هؤلاء الأشخاص."
"ه ...
ضحكت سيلي ومشت للأمام. لا أعرف ماذا كانت تفكر، لكنني كنت أعني كل كلمة قلتها.
تم تسمية نادي Lethe على اسم نهر النسيان، والذي يرمز إلى الشرب حتى تنسى كل شيء. كانت عبارة عن مجموعة من الأشرار، الذين يعملون كنوع من الإغاثة الكوميدية، ويتعرضون للضرب من قبل الشخصيات القابلة للعب طوال اللعبة.
إذا لم أكن أريد أن أكون مزحة، كنت بحاجة إلى قطع العلاقات مبكرًا.
وصلنا إلى حقل مغطى بالثلوج، حيث كانت هناك طاولة رخامية طويلة وأستاذ واحد فقط. أشار الأستاذ إلى مبنى على الجانب عندما رأى سيلي.
"الخدم يذهبون إلى هناك."
"نعم سيدي."
عندما أخذ سيلي الأمتعة وغادر، أشار الأستاذ إلى الطاولة الرخامية دون مزيد من التوضيح. كانت عليها لوحات خشبية مرقمة من 1 إلى 70.
"اختر واحدة."
اخترت اللوحة التي تحمل الرقم 7. هذا من شأنه أن يمنحني أفضل وضع للامتحان الثالث القادم.
كانت المهمة التالية هي إجراء اختبار مشترك مع قسم الفروسية. وكان الهدف هو الهروب من الزنزانة.