شاهد ريامون معصمه المرتجف، والعرق البارد يتصبب على وجهه.
"سيف عظيم مشبع بالهالة انكسر إلى نصفين ...؟"
لو لم يخفف قبضته على السيف العظيم، لكان معصمه قد انكسر أيضًا. مع هذا النوع من القوة، حتى ضربة خفيفة من شأنها أن تقطع الأطراف. أدرك ريامون أنه قد يموت، فعزز تركيزه وقفز للخلف لخلق مسافة.
جلجل!
ملأ المراقب فمه باللهب الأزرق.
"اللعنة، نوبة نفسية."
إذا كان الهجوم يستهدف منطقة ما، فلا توجد طريقة لتجنبه. لقد أصبح حجم السيف العظيم الآن بحجم الوجه، وهو غير مناسب تمامًا لصد النيران. وبينما كان ريامون يبحث بشكل محموم عن استراتيجية جديدة، اشتعلت النيران الزرقاء في رأس المراقب.
ووش!
كان المراقب يتخبط محاولاً إطفاء النيران، واتسعت عينا ريامون في ارتباك.
"ماذا في العالم...؟"
سرعان ما تم حل اللغز. وجه هيرسيل، الذي كان يجلس على مسافة، يده نحو المراقب.
"أنا أستطيع التعامل مع النيران، وأنت تتعامل مع الباقي."
ابتلع ريامون ريقه بتوتر وحدق في هيرسيل.
من هو هذا الرجل؟
أولاً، بدا وكأنه يلعب بتيارات المياه. ثم، على الرغم من تلقيه ضربة حطمت سيفًا عظيمًا، فقد نجا دون أن يصاب بأذى. كان هناك الكثير مما لم يفهمه ريامون، لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا.
"إنه قوي. لا أستطيع حتى قياس مستوى هالته... لماذا لم ينهي الأمر بالفعل؟"
كان ينبغي أن يكون أكثر من قادر.
في تلك اللحظة، ألقى هيرسيل سيفًا طويلًا، فأمسكه ريامون بفزع.
"خذ هذا."
"آه."
اتسعت عينا ريامون من الصدمة. كان هيرسيل يمضغ الطعام المجفف، ويراقب الأمر بهدوء كما لو كان مجرد هواية.
"هذا هو الأمر إذن... بدأت أفهم أي نوع من الأشخاص هو."
بالنسبة لهيرسيل، كان هذا مجرد تسلية. كانت الطريقة التي لعب بها في وقت سابق أشبه بقطة ممتلئة الطعام تلعب بفأر حتى تجوع بما يكفي لتأكله. كما أن وفرة العملات المعدنية مع الفريق 7 أصبحت منطقية الآن.
… من يساعد من هنا؟
اعتقد ريامون أن ليمبيرتون كان أحمقًا لأنه أعطى كل عملاته المعدنية لرجل مثل هذا.
***
لقد شعرت بالارتباك قليلا.
لقد اقترب ريامون من المراقب دون النظر إلى أفضل سماته، وسمته الفريدة، وانتهى به الأمر في هذا الموقف ... لقد كسر سيفه العظيم من أجل لا شيء وكان يحدق فيّ الآن، ربما يريد مني أن أقرضه سلاحًا.
"خذ هذا."
على الرغم من بعض التحفظات، ألقيت له السيف الطويل. ونظرًا لأنه قادر على إضفاء هالة على السيف، فيجب أن يكون قادرًا على التعامل معه هذه المرة.
"آه."
عندما أمسك ريامون بالسيف، قررت أن أشاهد العرض، وأنا أمضغ اللحم المقدد مثل الفشار.
فجأة، بدأ يهز رأسه لنفسه، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما.
لم أكن متأكدًا مما كان يفكر فيه، لكن لم يكن لدي وقت للتفكير.
لقد أطفأ المراقب النيران على رأسه وهو الآن يحدق بعينيه الزرقاء المتوهجة.
على الرغم من أن السيف العظيم، الذي كان من المفترض أن يصد هجوم التنفس، كان غير قابل للاستخدام، مع القليل من المساعدة مني، فإن التعامل مع المراقب يجب أن يكون...
...يجب أن يكون الأمر سهلاً، أليس كذلك؟
صوت! صوت!
زحف المراقب نحو ريامون. هذه المرة، رفع السيف الطويل، مستعدًا.
ووش.
انطلق الذيل في الهواء.
تهرب ريامون بقفزة، وضرب ذيله برفق بالسيف الطويل أثناء مروره. ضربه المراقب بمخالبه الحادة.
قفز ريامون مرة أخرى أفقيًا في الهواء مثل لاعب القفز بالزانة.
جلجل!
كان يتنقل بين الفجوات الموجودة في قفص صدر المراقب مثل الدلفين الذي يمر عبر طوق.
إن الجمع بين صفاته، "توازن السنونو" و"التشويق"، سمح له بالتحكم المثالي في الهواء ومرونة اللافقاريات.
بفضل هذه السمات، كان لدى ريامون قدرة تهرب شبه قصوى، حيث كان قادرًا على تفادي الهجمات من جميع الاتجاهات باستثناء الهجمات المحلية.
جلجل.
مرة أخرى، قام بنقر خفيف على عظام المراقب بالسيف الطويل.
عندما بدأ المراقب في جمع أنفاسه، استخدمت تعويذتي خفيفة الوزن لإشعال رأسه مرة أخرى.
ووش!
وكانت هذه هي اللحظة المثالية لريامون لتحقيق الشروط المطلوبة.
قام ريامون بسرعة بضرب عظام المراقب بالسيف الطويل، ووصل أخيرًا إلى الضربة التاسعة. الآن، يحمل سيفه نعمة "نعمة السياف المنعزل الساقط"، والتي ضمنت ضربة حاسمة عند الضربة العاشرة.
وبينما كانت الهالة تدور حول سيفه، قمت بإزالة الغبار عن نفسي ووقفت.
هذا كان هو.
رفع المراقب أحد أطرافه الأمامية لسحق ريامون. ثم انحرف بمهارة إلى اليسار واليمين، متجنبًا الهجوم، ثم غرس سيفه بين ضلوع المراقب.
جلجل!
اخترق السيف القلب الأسود، الذي انفجر مع سائل داكن موحل يتناثر في كل مكان.
جلجل.
انهار المراقب بلا حراك، وخرج ريامون من بين العظام، وهو يتخلص من الدم.
انتظرت عند الجسر المكسور المتصل بالحبال وأعطيت الأوامر لريامون الذي يقترب.
"احملني."
"…ماذا؟"
"هل تتوقع مني أن أعبر هذا بنفسي؟ لقد حصلت على أجر؛ اعتبر هذا جزءًا من الوظيفة."
ألقى نظرة بين الحبال ووجهي، ثم ضحك وكأنه فهم شيئًا، ثم انحنى ليسمح لي بالتسلق على ظهره.
"يبدو أنك تريد الاندماج مع الناس العاديين."
"عادي؟"
هل أتيت إلى هنا لتجربة الحياة على مستواهم من أجل المتعة؟
لم يكن مخطئا.
إذا تمكنت من الارتقاء إلى مستوى عادي، فسأكون على الأقل عضوًا لائقًا في المجتمع. سيكون هذا ممتعًا ومرضيًا بالفعل.
ولكن هل كان هذا هو السياق المناسب لمثل هذه المناقشة؟
مع عقلية غامضة، أومأت برأسي.
"حسنا، هذا صحيح."
ريامون، معي على ظهره، خطا على الحبل.
في منتصف الطريق، سأل سؤالا غريبا آخر.
"كيف هو الشعور عند الرؤية من هذا الارتفاع؟"
مجرد هاوية مظلمة.
كان سؤالا غريبا آخر، نظرا لأننا كنا نعبر معا.
ومع ذلك، وأنا على ظهره، قررت أن أجيب.
"إنه أمر مربك. ما لم تنزل إلى الأسفل، فلن ترى شيئًا."
توقف، ثم أدار رأسه قليلاً نحوي.
"لا بد أن العيش بمفردي على مثل هذه المرتفعات كان مملًا. أتفهم رغبتي في رؤية ما هو تحتي."
يا لها من هراء، من يريد النزول إلى هناك؟
هل كان يخطط لإسقاطي؟
أشعلت "جمرة الدم النبيل" وحذرته ببرود.
"لا تفكر في هذا الأمر حتى لو كنت تريد أن تعيش طويلاً."
إذا سقطت، سأأخذه معي.
ارتجف وأجاب، وكان يبدو مضطربًا بعض الشيء.
"آه، فهمت. ستعيش حياتك في الأكاديمية كما تريد."
نعم، من الأفضل لك ذلك.
وبعد ذلك ساد الصمت، وعبرنا الجسر دون وقوع أي حادث آخر.
وصلنا إلى الخروج بسلامة.
ضيّقت عيني، وأنا أنظر إلى ليمبيرتون وهو يلوح من بعيد.
"هيرسيل!"
عندما وصلت إليه، ارتاحت عبوستي. فرغم أنه استخدم العملات التي طلبت منه حمايتها بحياته، فقد أنقذ حياتي، وهو أمر رائع.
"حسنًا، هل وجدت المخرج 7؟"
"بالطبع فعلت ذلك."
قال ليمبيرتون وهو يشير إلى ريامون إلى جحر نمل آخر.
"المخرج 44 موجود هناك. يمكنك الذهاب من هناك."
"... ليمبيرتون، أيها الأحمق."
"لماذا تختار القتال الآن؟"
تمتم ريامون بشيء ما وزحف نحو المخرج 44.
ذهبت أيضًا إلى المخرج 7، وأدخلت المفتاح وفتحت الباب.
كان هناك مشهد ثلجي خلفه.
وفي النهاية وقفت قلعة فروست هارت البيضاء الرائعة.
وقف الأساتذة بملابسهم السوداء على الدرج الواسع، وهم ينظرون إلى المجتازين للاختبار الثالث.
كان هناك حوالي 150 منا.
لن يكون هناك المزيد من المارة.
ستدق الساعة في القلعة قريبًا الساعة الثانية عشرة، وسيرن الجرس.
رنين.
وعندما حان الوقت، تحدث روكفلر.
"انتهى الاختبار الثالث. تم تسجيل عدد العملات المعدنية التي يمتلكها كل منكم، لذا لا داعي لتأكيدها."
فتح قائمة طويلة وبدأ في قراءة الرتب.
"الفريق 44. الناجي الوحيد هو ريامون سيل ريبيكتورا. أنت في المركز الأول."
فجأة، اجتاحني القلق.
إذا هرب في نفس الوقت تقريبًا مثلنا، فهذا يعني أنه حصل على الكثير من النقاط بالعملات المعدنية.
شعرت بقشعريرة ونظرت إلى ليمبيرتون.
"لم تعطيه كل تلك القطع النقدية، أليس كذلك...؟"
"حسنا، هل فعلت ذلك؟"
...ليمبيرتون، أيها الأحمق.
"العملات المعدنية ليست أكثر أهمية من حياتنا. لا تحمل ضغينة."
هذا صحيح، ولكن التخلي عنهم جميعا!
لقد ارتفع ضغط دمي عندما تخيلت مستقبلاً مليئاً بالصعوبات. والأمر الأكثر إثارة للغضب هو أنه فعل ذلك لإنقاذ حياتي، ولم يترك لي أي سبب للغضب.
بينما كنت أشعر بالحزن في داخلي، تحدث روكفلر مرة أخرى.
"يتم تعيين أفضل عشرة فرق في السكن الجامعي الأفضل، Adelle Hall."
"...الفريق 39. الوحدات الثلاثين التالية تذهب إلى قاعة بورجر."
لم يتم ذكر فريقنا 7.
"الباقي... كما تعلم أن مسكنك موجود هناك."
وأشار روكفلر إلى مبنى أسود مخيف خارج القلعة.
أسوأ مسكن، قاعة شلافي.
تشتهر هذه المدرسة بظروفها القاسية وأحداثها الغريبة، مما أدى إلى قيام العديد من الطلاب بشنق أنفسهم هناك.
نظر إلي روكفلر بابتسامة ملتوية.
"الإعلان عن أدنى رتبة، الفريق 7. أنتم الأخيرون."
إذا فكرت في الأمر، يجب أن يكون غضبي موجهًا إليه.
لقد ضغطت على قبضتي، ونظرت إلى روكفلر بنظرة غاضبة.
"…"
شخر روكفلر واستدار بعيدًا.
بدأ الأساتذة بقيادة الطلاب إلى القلعة.
"سيبدأ حفل الدخول قريبًا. اجتمعوا في القاعة."
سأل ليمبيرتون وهو شاحب الوجه: "بينما كان الطلاب يتحركون؟"
"أليس هذا ما نعانيه؟ فالمركز الأخير يعني أسوأ معاملة."
لقد هدأت من روعي وأعلنت عن هدف جديد للأكاديمية.
"لا بأس، ليمبيرتون. بغض النظر عن العقبات، سندخل قاعة أديل."
لقد أقسمت على أن أحقق ذلك ودخلت القلعة.
وبينما كنا نتحرك، اتسعت عيون الطلاب المارة من المفاجأة.
وكان في انتظار اجتياز الاختبار الثاني، الذين يفترض أنهم فشلوا، خمسة ناجين من بين المتقدمين للتبرع، وقد غطتهم الدماء المتجمدة.
"اتبعني."
قادنا صوت الأستاذ إلى قاعة كبيرة قادرة على استيعاب 300 شخص.
كان هناك رجل عجوز ذو عضلات وله ندبة فوق إحدى عينيه يقف على المنصة، وكانت شفتاه تتجعدان من باب المرح.
"هذا العام، هناك العديد من الوافدين الجدد الموهوبين."
من الآن فصاعدًا، فإن أهمية قلب الصقيع وهدفه سوف يتكشفان من خلال فم سيد سيف الصقيع الشهير.